The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (461)
멸망한 세계의 취사병-461화(461/471)
461화 정보 교류
{저 바깥의 아이들을 보게나.}
“어. 엄청나게 많던데.”
{내 연구를 하는 과정에서 부수적으로 탄생한…… 실패작들일세.}
확실히.
이 녀석은 저번에도 그런 말을 했었다.
{내 목표는 내가 본래 약속받은, 내 것이 되어야만 했던 영생과 불사를 이룩하는 것이네. 그리고 그를 위해서는 많은 연구와 연구 재료가 필요하지.}
“흠.”
{하지만 아쉽게도 나는 의사야. 의술에는 조예가 있지만…… 전투는 내 전공이 아니지. 그러니.}
그리고.
녀석에게서 이어질 말이 무엇인지는 쉽게 짐작할 수 있었다.
“전투직이 필요하다, 이거로군.”
{이 땅에 대해 잘 알고…… 무력 또한 갖춰져 있으면 더 좋겠지. 게다가.}
“게다가?”
녀석의 시선이 내게로 꽂힌다.
{그게 이 땅의 토착종이라면야…… 더할 나위가 없을 것이야.}
“……?”
토착종.
즉.
우리가 인간이라는 사실이 우리에게 잘 보이려는 것과 연관되어 있다는 건데.
{말했다시피, 나는 많은 연구를 진행해 오고 있네만…… 대부분은 실패했네. 얻은 건 있었지만, 목표를 달성한 적은 아직까지 단 한 번도 없었지. 그리고…… 솔직히 말하면 한동안은 다음 연구 과제조차 떠올리지 못하고 있었네.}
“그래서?”
{하지만…… 얼마 전에 새로운 연구 거리를 찾았지.}
스륵 하고.
괴물의 손가락이 나를 향했다.
{시스템…… 이라고 부르더군.}
“……!”
그리고.
그 말을 들은 나는 놀랄 수밖에 없었다.
{이 땅의 토착종들은 본연의 힘은 나약하기 그지없는 이들이었네. 그 문명은 꽤나 융성한 모양이지만 말이야. 하지만…… 어째서인지, 그들 중에는 이해하지 못할 정도의 힘과 성장을 보여 주는 이들이 있더군.}
안 그래도.
얼마 전, 이 부분에 대한 조언을 들은 적이 있었다.
{나는 토착종을 치료해 준 뒤, 그 대가로 정보를 얻었네. 그들이 가진 힘과 그 성장은…… 시스템이라고 하는, 그들조차 모르는 것으로부터 기원한다는 것을 그때 알게 되었지.}
그런데 설마하니.
{그 후에는 또 다른 거래의 대가로…… 그들을 연구할 기회를 얻었네. 그리고, 그때 확신했지. 토착종들을 비호하는 그 힘…… 시스템을 파고든다면 내 목적에…….}
여기서 그 이야기를 듣게 될 줄은.
{죽음 따위를 두려워하지 않아도 되는 완벽한 생명체에 한 걸음 더 다가갈 수 있을 것이라고!}
그 이야기를 듣게 될 줄은.
상상도 하지 못했으니까.
* * *
“너……!”
나는 어느덧 회복이 거의 끝난 몸을 일으킨 채.
눈을 크게 뜨고, 녀석에게 물었다.
“시스템에 대해서 알고 있는 거냐?”
{많은 것을 알고 있는 건 아니야. 말했다시피 거래의 대가로 약간의 협력을 받았네만, 그럴 기회가 많지는 않았거든.}
협력.
녀석은 다른 인간들을 치료해 주고, 그 대가를 받은 적이 있다고 했다.
그 대가로 정보 같은 것을 받았다고 했었지.
“시스템 연구의 협력을 받았다고 한 적은 없었을 텐데.”
{음? 그야…….}
그러자.
녀석은 고개를 갸우뚱하며 답했다.
{군단장께서 내가 무슨 대가를 받았는지 물어보지 않으셨으니까.}
“…….”
……이것 또한 진실.
그저 물어보지 않았기에 답하지 않았을 뿐이라는 거다.
‘거래를 나눈 이들은 모두 무사히 돌아갔다고 했지.’
생각해 보면.
지금에서라도 내게 이런 사실을 밝힌 것만 봐도.
녀석이 내게 저 사실을 일부러 숨긴 것은 아니라고 알 수 있었다.
다만.
조금 당황스러운 것은.
‘시스템이라니.’
이 녀석이 우리에게 우호적이었던 이유가.
바로 이것 때문이었다는 사실이었다.
{하지만 아쉽게도 치료를 받은 이들이 멀쩡히 살아서 돌아오지는 못했네. 내 연구도 진척이 더뎌진 상황이지. 그런데…….}
쩌억 하고.
괴물의 입가가 흉측하게 찢어진다.
{하하. 반응을 보아하니, 군단장께서도 그 부분에 대해 관심이 많으신 것 같군.}
“…….”
{그래. 어차피 몸이 회복되기까지는 시간도 걸릴 것 같으니.}
터억 하고.
흉측하게 생긴 괴물이 내 앞에 있는 간이 의자에 앉았다.
{서로 한 가지씩.}
“……?”
{이 시스템에 대한 정보를 교환해 보는 건 어떠신가. 군단장.}
지금 우리가 처한 상황.
이 상황을 해결하기 위해서는 가장 먼저 우리를 유일하게 돕고 있는 존재인 이 시스템의 정체를 파고들어야만 한다.
“……정보 교류라.”
본래 여기서는 일단 몸을 치료하기만 하는 것이 목적이었다.
이 몸을 치료하고 난 뒤에, 다른 지역의 인간들과 만나 시스템에 대한 정보를 얻어 낼 생각이었지.
하지만.
“나쁘지 않겠네.”
* * *
“멸망의 날…….”
{이 세계에 구멍이 뚫린 날을 말하는 것이로군.}
“그래, 그때 이 시스템도 동시에 나타났다.”
이 녀석의 목적 중 하나는 시스템에 대한 연구.
녀석은 그걸 위해 토착종 세력인 우리와 우호적인 관계를 구축하고자 했다.
그리고.
그 목표는 나와도 겹치는 면이 있었다.
“괴물을 사냥한 사람들은 시스템을 통해 각성하고 힘을 얻을 수 있었지.”
녀석이 제안한 한 가지씩의 정보 공유.
이건 아마도.
앞으로 우리가 쌓을 우호적인 관계가 어떤 효과를 가지고 있을지.
미리 경험해 보자는 의도도 있겠지.
“그 후로도 괴물을 사냥하면 경험치와 포인트를 얻을 수 있었어. 우리는 그걸 통해 강해질 수 있었고.}
{으음.}
그렇기에.
나는 녀석에게 내가 알고 있는 시스템에 대한 정보를 알려 주었다.
{가장 기본적인 정보들이로군.}
그러나.
그 얘기를 들은 녀석의 표정은 썩 만족스럽지는 않아 보였다.
{이 정도는 그 전에 거래했던 이들에게서도 얻은 적이 있네. 군단장이라면 더 많은 것을 알고 계시리라 예상했네만.}
그 말대로.
알린다고 해 봐야, 내가 녀석에게 알려 준 것은 기본 중의 기본이었다.
‘거짓말은 안 하는 솔직한 녀석이라고 한들, 거래에는 은근히 칼 같은 놈이기도 하단 말이지.’
내가 가지고 있는 정보는 쥐고 있어야 했다.
“더 많은 걸 알려면 일단 너부터 네가 알고 있는걸 알려 줘야 하지 않겠냐.”
나는 일단은 이 녀석이 말하는 걸 듣고 난 뒤.
다음 내용을 알려 줄 생각이었다.
{……그래도 무언가 가치 있는 정보를 넘겨줘야, 나도 거래에 응하지 않겠나.}
“네가 가지고 있는 정보가 내게 의미 있을지 어떨지 어떻게 알고?”
{그건 자신이 있네.}
나는 인간 중에서는 이 시스템에 대해 많이 알고 있는 편이라고 생각한다.
그리고 녀석이 가지고 있는 정보는 다른 인간들의 ‘협력’을 통해 얻어 냈다고 했으니.
그 정보는 내가 이미 알고 있는 것일 확률이 높다고 생각했다.
{군단장을 비롯한 토착종들이 시스템에 대해 얻는 정보는 경험에서 나온 게 많은 듯하더군.}
“응? 그야 그렇지.”
{그렇다면, 내가 가지고 있는 정보들은 얻지 못했을 거라고 확신하고 있네.}
하지만.
녀석의 생각은 조금 다른 것 같았다.
{나는 내 나름의 연구 방법을 통해 시스템을 조사했네.}
“…….”
{믿어도 좋네, 군단장. 정보를 얻어 내는 방법이 다른 만큼 그 결과물도 많이 다를 것이야.}
……저 녀석은 거짓말을 하지는 않는다.
자신의 정보에 자신이 있다는 것도 진심이겠지.
‘흠, 그렇다면.’
나는 잠깐 고민하다가.
바로 저 녀석을 보고 떠올린 사실을 입에 담았다.
“시스템은 거짓말을 하지 않아.”
{……그게 무슨 소리인가?}
“이 녀석은 은근히 말이 많은 편에다가 설명도 많은 녀석이거든. 처음에는 그 내용을 의심하는 경우도 많았지. 하지만…… 네 말대로 경험을 통해 깨달았다. 이 녀석은 거짓말을 하지 않아.”
그 내용에 예외가 있거나 하는 경우는 있어도.
시스템은 기본적으로 언제나 진실만을 말한다.
마치, 거짓말이라는 개념 자체가 시스템에는 존재하지 않는 것처럼.
“이것도 알고 있었냐?”
{아니, 몰랐네.}
“그럼 다행이군.”
나로서는.
저 녀석이 거짓말을 하지 않는다는 사실에 떠오른 내용에 불과했다.
아까운 정보기는 했지만, 풀지 못할 정보도 아니었지.
{아아…… 군단장의 말대로일세.}
“……?”
{정말, 좋은 일이야. 거짓말을 하지 않는다 라.}
하지만…….
그런 내 말에 녀석은 무슨 느낌을 받은 것일까.
{그건, 뭐랄까.}
쩌억 하고.
환하게 찢어지는 입가.
{굉장히…… 이상적으로 들리는군.}
녀석에게서는.
지금껏 보지 못한 수준의 ‘기쁨의 맛’이 넘쳐 나고 있었다.
{아아…… 정말이지. 좋은 정보를 들었어. 군단과 좋은 관계를 맺기로 한 것은 정말 훌륭한 선택이었다는 확신이 들 정도일세.}
“……다음은 네 차례다.”
{음, 아아. 알고 있네. 군단장께서도 귀한 정보를 내게 주셨으니…… 나도 아껴 둔 정보를 드리는 게 맞겠지.}
나로서는 별거 아닌 축에 속하는 정보였지만.
그 정보에 이렇게 좋아할 일인가? 싶은 생각이 들 정도로 기뻐하는 녀석.
{군단장께서는 괴물을 사냥함으로써 힘을 키울 수 있다고 하셨지.}
“어. 직업별로 다른 방법도 있긴 하지만, 모든 이들이 시스템을 통해 성장할 수 있는 건 그 방법뿐이다.”
{아니, 그건 군단장이 모르는 말일세.}
“엥?”
그리고, 그 정보가 녀석에게는 상당히 가치 있는 것이었는지.
녀석은 자신했던 대로.
{내 연구를 통해 알아낸 바에 의하면. 토착종의 힘…… 시스템에 영향을 주는 것은 다른 생명을 살해하는 것뿐만이 아니야.}
나조차도 알지 못하는 정보를 알려 주려는 듯했다.
“그게 무슨 소리지? 혹시 직업에 관련된 행위를 함으로써 경험치를 얻는 걸 말하는 건가?”
{아니, 그게 아닐세. 다만…… 군단장께서 눈치채지 못하신 것도 이해는 가네.}
나조차도 알지 못하는 성장 방법이라는 게 있다니.
나에겐 너무 뜬금없는 얘기였으나.
{이건 각성자의 무력을 직접 성장시켜 주는 요소는 아니거든.}
“뭐?”
{덕분에 각성자들은 눈치채지 못한 듯하네만…… 후후. 나를 속일 수는 없는 법이지.}
녀석은 확신을 가진 채 말을 이었다.
‘이게 무슨.’
각성자의 무력을 성장시키는 게 아니라면.
그건 성장이 아니다.
녀석이 하려는 말이 무엇인지 도통 감이 오지 않았으나.
{각성자가 아니라…… 시스템일세.}
“어?”
{각성자에게 힘을 주는 저 존재.}
다음에 이어진 말에는.
눈을 크게 뜨고 놀랄 수밖에 없었다.
{시스템, 그 자체의 힘을 강화하는 요인이 존재해.}
“그게, 무슨.”
저 시스템은 멸망의 날 이후로 줄곧 우리 각성자들에게 힘을 주었다.
그렇기에, 몇몇 각성자들은 저 시스템이 무한한 힘을 지닌 무언가가 아닐까 생각했었지만.
‘시스템이란 게, 강해질 수가 있는 거였나?’
녀석의 말대로라면.
이 시스템의 힘도 우리 각성자들처럼.
점차 성장해 나가고 있는 것이라는 뜻이다.
{이건 내 연구를 통해 알아낸 사실이니 확실해. 그리고, 그 시스템이라는 것의 힘은.}
스윽 하고 손가락을 뻗더니.
그 손가락이 직각으로 꺾이며 아래를 향한다.
{땅에서 영향을 받고 있다네.}
“……땅?”
{정확한 이유까지는 나도 모르겠네. 하지만, 그 시스템의 힘은 이 땅에서부터 비롯되고 있어. 그리고.}
쩌억 하고.
흉측한 웃음을 짓는 녀석.
{시스템의 영향력 아래 놓인 땅이 넓어지면 넓어질수록, 그 힘도 강해지는 듯하더군.}
“…….”
나는 멍하니 입을 벌리며 생각했다.
‘땅에서 영향을 받는다.’
그 말에.
가장 먼저 떠오른 것은 두 가지였다.
첫 번째는.
‘녹색갈기 부족.’
저 [보르진]…….
녹색갈기 부족의 정령술.
‘놈들은 대지의 정령과 주로 계약했다.’
그리고.
놈들의 영향력 아래 놓인 땅이 넓어지면 넓어질수록, 대지의 정령의 힘이 강해지고.
그렇게 강해진 대지의 정령이 부족 전체에 축복을 내림으로써, 종족 자체의 힘이 강해진다고 했었다.
보르진이 말한 대로라면 대지의 정령은 놈들이 섬기던 초원신의 사자던가 뭐라던가.
녹색갈기 부족은 유독 다른 괴물들보다 점령 전쟁에 진심이었다.
그 이유가 바로 저것 때문이었지.
그리고…….
두 번째는.
[월드 이벤트 – 점령전이 진행중입니다.] [소속 지역 – 대지역 ROK] [강철 군단 (6%)]“……점령전.”
모든 각성자가 처음 각성한 순간 보게 되는.
저 시스템이 내리는…… 단 하나의 지표이자 명령.
지금은 이 대한민국 전역으로 그 내용이 바뀐.
바로 이 점령전이었다.
‘시스템은 우리에게 이 점령전을 수행하라고 했다.’
그리고.
의사 녀석의 말을 들은 나는 소름이 끼치는 것을 느꼈다.
저 점령전.
처음에는 왜 우리에게 저런 짓을 시키는 것인지.
저걸 수행함으로써 대체 무엇이 바뀌는지도 몰랐지만.
{군단장께서도 짐작이 가는 부분이 있으신가 보군.}
이제는 아니었다.
우리에게 점령전을 하도록 시킨 이유는, 단 하나.
‘시스템 본인의 힘을…… 키우기 위해서였던 거야.’
저 녹색갈기 부족이 정령의 힘을 키우기 위해 영역을 넓힌 것처럼.
저 시스템 본인의 힘을 키우기 위함이었다.
{어때? 흥미롭지 않은가?}
내가 멍하니 입을 벌리고 그 사실에 경악하고 있자.
‘의사’는 흥미가 가득 담긴 말투로 나를 바라보며 말했다.
{대체 그 녀석의 정체는 무엇이기에…… 땅의 영향을 받는 것일까.}
시스템은.
이 땅의 점령도에 따라 그 힘이 달라지는 존재다.
아직도 잘은 알지 못했지만.
베일에 감춰져 있던 시스템의 정체에…… 조금이라도 다가간 느낌이 들었다.