The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (462)
멸망한 세계의 취사병-462화(462/471)
462화 해결법
{뭐, 첫 번째 정보 거래는 여기까지 하지. 나는 꽤나 만족스러웠는데, 군단장께서는 어떠신지 모르겠군.}
“……나도 마찬가지다.”
{나는 연구에는 자신이 있는 편일세. 이 외에도 군단장께서 모르시는 정보를 더 많이 알고 있지. 그리고…….}
“나도 네가 모르는 정보를 알고 있다.”
그 말에.
녀석은 그 입가를 쩌억 찢으며 나를 바라보았다.
{말했다시피 내 연구는 협력자들의 멸종으로 인해 정체되어 있었네. 하지만…… 뜻을 같이하는 협력자가 나타나기만 한다면, 앞으로 더 많은 것을 알아낼 수 있을 테지.}
그리고.
저 괴물 녀석은 그 투박하고 거대한 손을 내게 건네며 말했다.
{내 생각이네만, 아무래도 우리는.}
나는 그 손을 잠시 바라본 뒤.
작은 쓴웃음과 함께, 그 손을 쥐며 말했다.
“……좋은 거래를 나눌 수 있을 것 같네.”
* * *
그 후로도.
치료는 계속해서 진행되었다.
녀석과 시스템에 관한 정보 교류를 할 수 있다는 사실.
그것은 충분히 고무적인 것이었으나.
그런 공동 연구 같은 것은 일단 치료가 끝난 뒤에 논의되어야 할 일이었으니까.
{몸을 움직여 보시겠나.}
“음. 확실히 나아졌네.”
하지만, 저 대화로 변한 게 없지는 않았다.
그전까지는 치료는 물론, 녀석과 대화를 나눌 때마다 녀석을 어느 정도 경계했으나.
녀석이 내게 거짓을 할 생각이 없다는 것을 깨달은 뒤에는.
“고맙다.”
{문제가 없다니 다행이군.}
조금은 편안하게 치료를 진행할 수 있게 되었다.
녀석과 오가는 대화도 확실히 좀 더 부드러워져 있었다.
{일단 이번 치료는 여기까지일세. 꽤 긴 치료가 되어 버리긴 했지만…… 내가 할 수 있는 치료는 거의 다 끝났으니. 조금만 더 참아 주시게나.}
“어, 그렇다는 건.”
치료가 거의 다 끝났다는 건.
즉.
“앞으로 조금만 더 있으면, 내 몸은 완치된다는 건가?”
{완치라.}
완치가 얼마 남지 않았다는 뜻인가 했으나.
그런 내 말에.
녀석은 고개를 내저으며 말했다.
{당장 내 힘으로 군단장을 완치하는 것은…… 조금 어려울 걸세.}
“……그런가?”
내 몸 상태가 심각하다는 건 알고 있었지만.
이 녀석이 치료하지 못할 정도라니.
{혹시나 해서 말해 두지만, 내 의술이 모자라서는 아니야.}
“아, 그래? 그러면 왜.”
{정확히 말하자면 치료에 필요한 재료가 부족하다고 해야 맞겠지.}
확실히.
녀석은 지금까지 나를 무난하게 치료해 주고 있었으나.
그 대가로 내 치료에 필요한 재료를 직접 공수해 오길 부탁하고 있었다.
저 녀석은 전투직이 아닌 만큼.
치료에 필요한 재료를 직접 공수하는 데에는 난항을 겪고 있다는 뜻이다.
{망가진 장기들이라면 군단장께서 가져다주신 재료들로 어떻게든 치료할 수 있네. 하지만.}
지금까지는.
내가 재료를 가져다줌으로써 그 문제가 해결되었으나.
{사라져 버린 [진기]는 아니야.}
“진기…….”
그 말에.
나는 내 상태창을 열어 살펴보았다.
[페널티] [심각한 후유증] [진기 소실]저 경기도에서 복귀한 뒤.
내 상태창의 맨 아래에는 언제나 이 문구가 붙어 있었다.
그리고 지금 저 녀석의 치료가 진행된 뒤에는.
[미세한 후유증]심각한 후유증이.
미세한 후유증으로 바뀌어 있었다.
내 몸에서 느껴지는 삐걱거림도 많이 사라진 상태.
아마 녀석이 말하는 치료가 끝나면 저 후유증은 완벽히 사라지겠지.
반면.
[진기 소실]“…….”
이쪽의 페널티는.
어떤 변화도 없이 여전했다.
{내 치료만 끝나도 일상생활에서 불편함을 느낄 일은 없을걸세. 하지만, 전투에서는 여전히 모자람을 느낄 수도 있겠지. 그리고…… 그건 의사가 혼자서 해결할 수 있는 영역이 아니야.}
“그렇다면?”
{약사가 할 일에 가까울 걸세.}
약사.
즉.
{그 문제를 해결하는 방법은 무척이나 단순하다네. 잃어버린 진기를 채울 수 있을 정도의 강대한 힘을 품은 영약 같은 것을 섭취하는 것이지.}
영약이라.
{군단장의 그릇은…… 군단장이 아시는 것보다도 커. 나로서는 어떻게 토착종이 이 정도로 큰 그릇을 가지고 있을 수 있나 의아할 정도지. 그리고 지금, 군단장의 그 큰 그릇 대부분은 텅 비어 있는 상태일세.}
“흐음.”
{아쉽게도 지금 나는 군단장의 비어 버린 공간을 채울 정도의 영약은 가지고 있지 않네. 정확히 말하자면 가져 본 적도 없다고 해야겠지만……. 미안하게 됐네.}
그 말에.
“뭐, 나도 양심은 있거든.”
나는 피식 웃으며 몸을 일으켰다.
“약까지 지어 달라고 할 정도로 염치없진 않아. 지금 이 정도의 몸 상태로 만들어 준 것만 해도 고마울 따름이지.”
{고마워할 일은 아닐세. 나도 치료비는 받았으니까.}
“그래도, 그 치료비를 많이 할인해 준 것도 사실이잖아?”
{뭐…… 그렇긴 하지. 어디까지나 군단장께 잘 보이려는 의도였네만.}
“그럼 축하한다, 그 의도대로 되고 있어.”
{……하핫.}
또다시 입이 찢어질 듯한 웃음을 짓는 괴물.
처음엔 조금…… 아니 많이 징그러웠는데.
저게 웃는 표정이란 걸 알게 되니, 이제는 그럭저럭 볼 만했다.
“그럼 다음 치료 때 보자고.”
{잘 다녀오시게.}
나는 피식 웃으며 병실을 나섰다.
그러자.
“……은인이시여!”
병실 밖에서 대기하고 있던 이들.
내 경호를 맡은 부대원들이 눈을 크게 뜨며 헐레벌떡 내게 다가왔다.
“군단장님! 몸은 괜찮으십니까!”
“치료는 잘 진행되신 겁니까? 저 괴물이 이상한 짓을 한 건…….”
온갖 호들갑을 떨며 내 상태를 점검하는 녀석들.
“……매번 이럴 거냐? 이번에도 멀쩡해.”
“아아, 아아……! 정말, 정말 다행입니다!”
모든 부대원이 지나칠 정도로 안도하는 모습.
처음에는 내 생각을 많이 해 주는구나, 하는 생각이라도 들었지.
매번 치료가 끝낼 때마다 이러니, 이제는 조금 어이가 없어질 정도였다.
{……보호자 분들이 군단장을 많이 아끼는 듯하군.}
그리고.
그 모습을 바라보던 괴물이 슬쩍 내게 다가오며 말을 걸었다.
{보호자 분들의 걱정도 이해는 하네. 하지만, 나는 전력을 다해 환자를 치료하고 있어.}
무언가를 설명하면서.
내게 친근하게 다가오려던 괴물.
하지만.
{너무 걱정하지는 않으셔도…….}
“정지!”
그 앞을 막아선 것은.
방금 전까지, 내 몸 상태를 극진히 걱정해 주던…….
“더 이상 다가오지 마라, 괴물.”
{……음.}
바로 그 병사들이었다.
{이상한 짓을 할 생각은 아니었네만.}
“무슨 짓을 할 생각이었던 건지는 상관없다. 이번 치료는 끝났으니, 더 이상 군단장님한테 볼일은 없을 텐데.”
{…….}
“치료가 끝난 뒤에도 이렇게 스스럼없이 접근하는 건 조금 불편하군.”
그런 병사들의 날카로운 말에.
‘의사’는 조금 당황한 듯하더니.
{……맞는 말이야.}
이내 조심스럽게 뒤로 물러나며 말했다.
{내가 실례했네. 환자와의 거리감을 조금 착각한 듯하군.}
녀석에게서는.
지난번 나를 향해서 보였던 서운한 감정이 느껴지고 있었다.
* * *
{……군단장께서도 그러셨지만, 군단장의 동료들도 나를 많이 경계하는 듯하군.}
다음 치료가 끝났을 때.
녀석은 내게 그런 말을 해 왔다.
“……저번에 그건 미안하게 됐다. 내가 말렸어야 했는데.”
{아니, 군단장께서 미안해하실 일은 아니지.}
말은 저렇게 하지만.
여전히 서운함이 느껴지는 녀석.
“네가 정 신경 쓰인다면, 다음에는 너한테 무례한 짓을 하지 못하도록 명령을 해 두마. 내 부하들이니만큼, 마음에는 안 들어도 잘 따를 거야.”
{……아니. 나는 그런 식의 해결은 원하지 않네.}
저번에 나 때문에 섭섭해하던 녀석의 모습도 생각나다 보니.
나름대로 대응을 해야 하나 싶었으나.
녀석은 고개를 가로저으며 말했다.
{말했다시피 나는 군단과의 우호적인 관계를 쌓고 싶다네.}
“그랬지.”
{군단장께서는 나를 어느 정도 이해해 준 듯해 감사할 따름이네만, 군단장이 내게 예의를 차리도록 명령하는 식의 해결이어서야…… 다른 군단원들과의 관계가 좋아지기는 힘들겠지.}
음, 그 말대로.
내가 저 녀석에게 무례하게 굴지 말라고 한다면.
정수아와 그 일행은 확실히 내 명령을 듣기는 할 것이다.
하지만 어디까지나 그뿐.
겉으로는 무례하게 굴지 않게 된다고 한들.
속으로 녀석에 대한 적대심은 여전히 가지고 있겠지.
{사실은…….}
녀석은 잠깐 내 눈치를 보더니.
고민을 상담하고 싶다는 듯 조심스럽게 말했다.
{군단장께서도 그러셨지만, 그전에 만나서 거래를 한 이들도 그랬네. 대부분 토착종이 나를 많이 경계하더군.}
“……음, 그야 그렇겠지.”
{그야 그렇겠지, 라니……?}
무심코 튀어나온 내 대답에.
녀석은 고개를 갸우뚱하며 말했다.
{혹시 토착종들은 원래 이렇게 경계심이 심각한 종족인 겐가?}
“…….”
{어떤 적대적 행위를 보이지도 않았는데 이 정도로 경계부터 하고 본다니.}
그리고.
나는 그런 말을 하는 녀석을 멍하니 바라보았다.
{아. 물론 이 세상은 약육강식의 법칙이 지배하고 있지. 자신보다 강할지도 모르는 이를 경계하는 것은 이해하네만…….}
크뤄억……!
{나와 거래 관계가 확립된 상태에서도 이렇게 적대심을 드러내는 것은 조금 이해가 가지 않는군.}
꾸웨에엑…….
{하아. 경계심의 원인이라도 알면 대처를 해 볼 텐데. 솔직히 조금 갑갑하군.}
“……진짜 모르는 거냐?”
{음?}
녀석의 목소리는 내 뇌리에 직접 울리고 있었다.
그 소리에 담긴 내용 자체는 꽤나 이성적이고 합리적이다 보니.
무심코 까먹어 버리기 쉽지만…….
{그게 무슨 소리인가?}
꿔어어억…….
그 말이 들려오는 녀석의 단말…….
저 괴물은 진짜 끔찍하게 못생겼다.
온갖 괴물들이 기괴하게 합쳐진 듯한 모습에.
온몸에서는 기괴한 진물이 흐르고.
입은 제대로 벌리지도 못해 녹색 가래가 섞인 침이 계속 흘러내리는 모습.
‘…….’
나는 그 모습을 보며 잠깐 고민한 뒤.
이내 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
“인간들이 너를 경계하는 이유는…….”
{오오, 역시……! 군단장께서는 그 이유를 알고 계시단 건가!}
저 녀석은 내게 어떤 거짓말도 없이 솔직했다.
그렇다면.
“네가…… 못 생겨서 그런 거다.”
나도.
녀석에게 솔직해야만 하겠지.
{……어?}
내 말을 들은 의사가.
전혀 예상치 못했던 이야기에, 충격받은 듯 뒷걸음질 쳤다.
* * *
{맙소사…….}
내가 진실을 알려 주자.
‘의사’는 절망감이 가득한 채 입을 열었다.
{그 많은 적대심이 내 외형 때문에 그런 것이었다고……?}
“……어, 아마 확실할 거다.”
{그대들은 내 본신을 보지 못했을 텐데.}
“본신은 몰라도, 우리가 본 괴물들은 아주 흉측했거든.”
{군단장께서 본 괴물이라면…….}
녀석은.
자신의 몸을 가리키며 말했다.
{이 아이를 말하는 것인가?}
“그래.”
{내게는…… 내 온갖 연구가 집결되어 만들어진 아름다운 육체로 보이네만.}
“…….”
{아, 물론 조금 비효율적이고 비위생적인 부분이 있는 것은 인정하네. 하지만…… 수술에 직접 투입되는 아이도 아니고, 어디까지나 대화를 위한 아이일세. 위생적인 부분은 중요하지 않다고 생각했네. 아니, 애초에 내가 왜 이런 변명을 하고 있는지도 모르겠군.}
녀석은 두통이라도 느끼는 듯 양손으로 머리를 쥐더니.
어이가 없다는 듯한 말투로 말했다.
{외관으로 남을 판단하는 것은…… 좋지 못한 일 아닌가?}
“…….”
반박조차 할 수 없는.
너무나도 맞는 말이었다.
‘찔리는군.’
하지만.
뭐 어쩌겠냐.
“인간이란 게 그래. 일단은 첫인상으로 상대를 파악하고 보거든.”
{그런가…… 이게, 문화의 차이라는 것인가.}
녀석은 전혀 예상하지 못한 사실에 크게 당황하고 있는 듯했다.
하지만, 그것도 잠시.
{……그래도, 알려 줘서 고맙네.}
“고맙긴 무슨.”
내게 감사를 표하는 녀석.
“……상처받은 건 아니지?”
{응? 아니. 그렇진 않네. 예상하지 못해서 당황한 것뿐이지. 이 몸은 내 본신도 아니니까.}
……본신이라.
이 녀석의 본신이라는 게 어디에 있는지.
어떻게 생겼는지도 조금은 궁금했다.
{그나저나, 외모……. 외모라.}
그리고.
내가 이 녀석의 본신을 궁금해하고 있을 때.
{그렇다면 오히려 다행일 수도 있겠어.}
“응?”
{어떤 대단한 이유가 있어서 나를 이렇게 경계하는 건가 고민했네만. 이런 별거 아닌 이유였을 줄이야! 그렇다면.}
녀석은 무언가 깨달음을 얻은 듯.
쩌어억 하고.
저 녀석 나름의 미소를 지으며 말했다.
{내게도 해결법이 있을 것 같군.}