The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (463)
멸망한 세계의 취사병-463화(463/471)
463화 그 모습은.
“……저 녀석은 그럭저럭 나쁜 놈은 아니야.”
치료를 마치고 나온 뒤.
나는 부대원들을 바라보며 말했다.
“너희도 그렇게까지 적대적인 태도를 보일 필요는…….”
“정말 죄송합니다만, 은인이시여.”
하지만.
부대원들은 그런 내 말에도 물러날 의지는 없다는 듯.
고개를 꾸벅 숙이며 말했다.
“지금 저희는 은인의 경호를 책임지고 있는 입장입니다.”
“뭐, 그렇긴 하지.”
“은인께서 저 괴물을 믿어도 된다고 하신들…… 저희가 경계를 느슨히 할 수는 없습니다.”
그녀는 물론.
그 뒤의 병사들 역시 진지한 눈빛으로 말을 이었다.
“단 한 순간도, 심지어는 저 수술이 진행 중일 때도!”
“…….”
“은인의 몸에 이상이 생기지 않을까 경계하는 게 저희 역할입니다. 부디 이해해 주시길.”
음.
이렇게까지 말하는데 하지 말라고 할 수도 없는 일.
나는 속으로 한숨을 내쉬며 일단 물러나기로 했다.
그리고.
{내가 할 수 있는 수술은 이번이 마지막일세.}
“어?”
어느덧.
이 길었던 수술에도 끝이 다가왔다.
{대신…… 부탁이 하나 있네만.}
녀석은 조심스러운 목소리로 말했다.
{이번 치료는 마지막인 만큼, 가장 민감한 치료가 될 걸세.}
“그런가?”
{그래서 말이네만.}
슬쩍 하고.
녀석의 시선이 내 발아래를 향했다.
{이번에는…… 보호자 분들이 빠져 주었으면 하네만.}
“……보호자라는 건 내 부대원들을 말하는 건가?”
나는 녀석이 말한 것이 내 등 뒤에 있는 부대원들을 뜻하는 것인 줄 알았다.
실제로 녀석은 내 부대원들을 보호자라고 칭하고 있었으니까.
{아니.}
“…….”
{다른 보호자 분들을 말하는걸세.}
하지만…….
아니었다.
{시술을 훔쳐보고 있던 분들 말이야.}
그 말에.
흠칫 하고.
등 뒤에 있던 부대원들 사이에서 이상한 인기척이 하나가 느껴졌다.
“……알고 있었던 거냐?”
{음? 뭘 말인가.}
하지만.
나는 그 인기척에 신경 쓸 여유 따위는 없었다.
녀석의 시선은 내 뒤가 아닌 발아래를 향하고 있었으니까.
즉.
“……네 수술을 관찰하고 있는 것들이 있다는 거.”
{아, 당연히 알고 있었지.}
녀석은.
내가 뱀파이어들을 통해, 내 수술을 감시하고 있다는 것을 알고 있었다는 얘기였으니까.
“어떻게……?”
{그야. 군단장의 몸을 검진한 게 나이지 않은가. 군단장께서 기이한 회복력과…… 피, 그림자, 짐승, 괴력, 안개 등에 관련된 종족과 연관되어 있다는 것 정도는 알고 있다네.}
그런 녀석의 목소리가 울려 퍼지자.
등 뒤에 있는 병사들 사이에 의문이 퍼져 나갔다.
“……괴력? 안개?”
“군단장님? 이건 무슨 소리인지…….”
나는 속으로 아차 할 수밖에 없었다.
아리엘라와 그 권속들에 관한 것은 부대원들에게는 기밀이다.
저 녀석은 그걸 알지 못하는 듯.
아무렇지 않게 말을 이어 나가려고 하고 있었다.
‘부대원들에게도 조금씩 정보를 풀 생각이긴 했지만…… 이런 방식은 아니야.’
그리고.
내가 그렇게 인상을 찡그리고 있을 때.
“쉿.”
그런 병사들의 의문을 잠재운 것은.
내가 아닌…….
“아무래도 이 대화는 저희가 끼어들 만한 일이 아닌 것 같군요.”
“……자매님?”
“저희는 물러납시다. 은인께서는 저자와 둘이서 대화를 나누고 싶어하실 테니.”
정수아였다.
* * *
“조용히 이야기 나누시고, 필요하면 언제든지 불러 주시길.”
그녀는 빠르게 몸을 일으키더니, 부대원들을 데리고 방 밖으로 나갔다.
아마 나와 이 녀석의 대화가 들리지 않는 곳까지 부대원들을 이동시켜 주겠지.
나는 조금 놀란 눈으로 그녀를 바라볼 수밖에 없었다.
‘내가 이 화제를 껄끄러워한다는 걸 눈치챈 건가.’
바로 얼마 전에 나를 호위해야 한다는 얘기를 했지만.
그것과 별개로.
내가 부대원들에게 들키고 싶지 않은 무언가가 있다는 사실을 빠르게 눈치챈 것이다.
-은인께서는 다른 부대원들에게 알려져선 안 되는 정보들을 가지고 계신 거겠죠.
나는 그녀가 이 서울행에 참여하기 전에 했던 말을 떠올렸다.
-제게 맡겨만 주신다면 그 걱정은 하지 않도록 만들어 보겠습니다.
정수아는 그 약속을 지켰다.
나는 그 사실을 확실히 기억해 두기로 한 뒤, 녀석과 대화를 이어 갔다.
“네 치료를 참관하는 놈들이 있다는 걸 알면서 왜 그냥 둔 거지?”
{그야. 수술에 방해가 되지는 않는다 생각했으니까.}
녀석은 무슨 문제가 있냐는 듯.
고개를 갸우뚱하며 말했다.
{보호자가 극성인 경우야 한두 번도 아니고. 수술 과정을 확인하고 싶은 것도 이해했네. 해서, 그냥 두기로 했지.}
“왜 그걸 지금까지 말하지 않았지?”
{그야…… 묻지 않았으니까.}
“…….”
그 말대로.
녀석은 내가 묻는 모든 말에 솔직하게 대답했지만.
내가 묻는 게 아니라면, 굳이 나서서 말하는 편도 아니었다.
{내가 무슨 실례를 한 건가?}
심지어.
녀석은 그게 이상하다는 생각조차 하지 않고 있었다.
아마도 이게 녀석이 말한…….
‘문화의 차이.’
나는 한숨 내쉴 수밖에 없었다.
내 딴에는 이 녀석을 경계해서 몰래 준비해 둔 병력이었다만.
녀석은 그걸 다 알고 있었다는 얘기니까.
“그래서? 이번에는 그 녀석들은 배제해 달라?”
{그렇네.}
“이유가 뭐지? 치료 내용 중에 보이면 안 되는 게 있는 건가?”
{그렇다네. 이건 내 안전에 관련된 일이라, 제대로 밝히기는 뭐하네만…… 군단장께 피해가 갈 일이 없다는 것만큼은 내 단언하지.}
그 말에.
나는 잠깐 고민을 한 뒤, 이내 고개를 끄덕였다.
“그러지 뭐.”
-주인님!
그러자.
발밑에서 들려오는 반발의 목소리.
“걱정해 줘서 고맙긴 한데.”
하지만, 이 결정을 번복할 생각은 없었다.
“아마도 이 녀석…… 이런 부분에서는 확실히 믿어도 될 거다.”
내게 솔직했고 뭐고를 떠나서.
이런 생각을 하게 된 이유는 따로 있었다.
‘이 녀석은 치료에는 누구보다도 진심이다.’
아마도 나에게 요리가 이 녀석에게는 의술이겠지.
그 부분에서 장난을 칠 녀석은 아니라는.
그런 확신이 있었다.
* * *
결국, 그렇게.
나는 아리엘라와 그 권속들을 그림자 속에서 내보낸 뒤.
혼자서 수술실의 침대 위에 누웠다.
지금까지의 수술의 경우.
이렇게 여기 누워 있으면 녀석이 만든 실험체라는 놈들이 다가와 수술을 진행했지만.
이번엔 아니었다.
{……믿어 줘서 고맙네.}
저 멀리서 느껴지는 것은.
단 하나의…….
작고 가벼운 발걸음.
그리고.
그 인기척을 느끼고 나서야, 나는 녀석이 보호자를 치워 달라 한 이유를 알 수 있었다.
‘민감한 치료는…….’
그리고.
그 인기척이 어떤 장비를 만지는 것이 느껴지는 순간.
‘실험체들에게…… 맡기지 못하니까…….’
내 눈이 내 의지와 상관없이 스르르 잠기고.
마지막으로 본 것은.
{치료는 문제없이 진행될 테니 안심하고 주무시게. 군단장.}
내 얼굴 위를 가리는.
누군가의 작은 그림자였다.
* * *
정신을 차리고 나니, 낯익은 천장이었다.
매번 눈을 떴던 바로 그 병실.
‘……상태창.’
나는 눈을 뜬 즉시.
상태창을 열어 내 몸 상태를 확인했다.
그리고 보인 것은.
[페널티] [진기 소실]2개가 자리 잡고 있던 페널티 자리에서.
완벽하게 사라진 ‘후유증’이라는 문구였다.
{치료는 잘 마무리되었네.}
“그런 것 같네. 고맙다.”
{무얼, 나야 거래를 이행했을 뿐인데.}
나는 병실을 열고 다가오는 존재를 바라보았다.
흉측하게 생긴 거대한 괴물.
{말했다시피 치료는 이걸로 끝이네. 군단장께서도 확인하셨겠지.}
“일단은.”
{하지만 아쉽게도…… 군단장의 잃어버린 ‘진기’에 대한 부분은 해결되지 않았네.}
……그 부분은 나도 신경 쓰이기는 했다.
이 페널티까지 확실히 해결하려면 영약이라는 것을 구하라고 했지만.
그런 걸 어떻게 구해야 하는지 막막했다.
{사실, 그 부분에 대해서 제안이 있네만.}
“응?”
그런데.
녀석의 입에서 나온 소리는 꽤나 놀라운 것이었다.
{말했다시피 진기를 채울 수는 없네. 하지만…… 그 페널티를 대체할 만한 방법은 있을지도 몰라.}
“……!”
나는 눈을 크게 뜬 채 녀석을 바라보았다.
이 의사조차 해결할 수 없다고 했던 ‘진기’ 문제.
그걸 해결할 방법이 있다고?
“그것도 대가가 필요한 거겠지? 재료 겸, 너도 챙길 만한 대가가. 또 다른 괴물을 잡아 와야 하는 건가?”
{아니. 필요하기는 하네만 지금까지처럼 괴물을 잡을 필요는 없네.}
“……괴물을 잡을 필요가 없다니. 그럼 무슨 재료가 필요한 건데?”
그런 내 질문에.
녀석은 내 몸을 가리키며 말했다.
{군단장의 피.}
“……?”
{그 피가 필요하다네.}
나는 고개를 갸우뚱했다.
애초에 왜 내 피가 필요한지도 의문이지만.
그보다 더 의문인 것은.
“그거야, 수술하면서 엄청 흐르지 않았나? 그걸 챙겨가도 될 텐데.”
내 피라는 게.
굳이 저렇게 얘기할 정도로 귀한 재료도 아니었기 때문이었다.
{그래도 상관은 없네만, 재료를 제공해 주는 본인의 동의는 받아야지.}
“……그 방법이라는 걸 사용하면 ‘진기 소실’ 문제가 해결된다, 이거지?”
{아마도.}
약간의 부작용이라.
나는 잠깐 고민한 뒤, 이내 고개를 끄덕이며 녀석에게 팔을 내밀었다.
“가져가.”
{그래도 되겠는가?}
“지금까지 잘 치료해 줬으니. 이번에도 믿어도 되겠지.”
{……다시금 말하겠지만. 믿어 주어서 고맙네.}
그러자.
녀석은 어디서 주사기 같은 것을 가져오더니.
그 주사기를 내 혈관에 꽂아 피를 뽑아 가기 시작했다.
{이 방법은 나로서도 실험적인 것이라, 일단 시도를 해 봐야 결과를 알 수 있을걸세. 아마 부작용도 있겠지.}
“부작용이라.”
{자세한 사항은 일단 시도를 해 본 뒤에 알려드리도록 하지.}
그런 말을 하며.
신중하게 내 피를 뽑아 가는 녀석.
‘……의사라.’
그리고.
나는 내 피를 뽑아 가는 녀석…….
아니, 정확히 말하자면.
녀석이 ‘단말기로 사용하고 있는 몸’을 바라보며 생각했다.
‘이 녀석, 치료엔 진심이다.’
그 의술은 무척이나 뛰어났다.
우리 부대원들과 교류를 한다면 부대원들의 의술도 순식간에 성장시킬 수 있을 정도로.
‘누군가를 속이거나 하는 놈도 아닌 것 같고.’
적어도 거짓말을 하는 부류의 괴물은 아닌 게 확실했다.
어떤 수작을 부릴지 몰라 걱정해야 하는 다른 괴물들과는 비교조차 불가능한 장점이다.
마지막으로.
이 녀석은 무엇보다도.
‘바깥의 존재를 증오하지.’
아마도.
우리가 대적할 그 존재들을 증오한다.
“너. 우리하고 우호적인 관계를 맺고 싶다고 했지.”
{음, 그렇네만?}
“그렇다면, 차라리.”
……그리고.
나는 이상의 조건들을 고려한 뒤.
한동안 고민하고 있었던 것을 입 밖으로 내놓았다.
“군단에 합류할 생각은 없나?”
{……뭐라?}
그런 내 말에.
녀석은 크게 놀라는 눈치였다.
{나는 토착종이 아니네만.}
“아, 설명이 모자랐나 보네. 지금 우리 군단에는 너 말고도 괴…… 아니, 이계 출신들도 있거든. 많지는 않지만 다들 뛰어난 능력자들이지.”
{나를 그렇게 고평가해 주는 건가?}
“못 해 줄 거야 없지 않나?”
그런 내 말에.
녀석은 어떤 감정을 느낀 것일까.
{…….}
깊은 생각에 잠긴 듯.
멍하니 나를 바라보는 녀석.
그리고.
나는 녀석에게서 나는 맛에 조금 놀랐다.
‘단맛.’
녀석은 ‘단맛’이 나는 감정을 한참을 느끼며 서 있더니.
잠시 뒤에야 말을 이었다.
{정말 고마운 제안일세. 군단장.}
“수락하는 거냐?”
{맘 같아선 바로 수락하고 싶네만…… 문제가 있지 않겠나.}
녀석은 자신감 없는 목소리로 말했다.
{아쉽게도…… 나는 토착종들의 호감을 사는 외형이 아니지.}
“……크흠.”
{군단장이야 나를 좋게 평가해 준다고 해도 군단에 속한 다른 토착종들은 다르지 않겠나. 그런 단체에 녹아든다는 게 쉽지는 않을 텐데.}
뭐, 그거야 그렇긴 하지.
하지만.
나도 생각 없이 이런 제안을 한 것은 아니다.
“확실히 그건 그렇지만…….”
내가 이 녀석에게 이런 제안을 한 이유에 대해서 설명하고자.
입을 열려던 바로 그 찰나.
{……해서 말인데.}
“응?”
{나도 나름대로 준비한 방법이 있다네.}
녀석은 내가 말할 틈도 없이.
본인의 말을 이어 나갔다.
{실은 군단장께서 내 외모를 지적해 주신 뒤에 생각해 둔 방법이 하나 있거든.}
“……뭘 준비했길래?”
{실제로 그 방법을 써 볼까 말까는 조금 고민을 했었네만, 군단장께서 이런 고마운 제안을 해 주었으니…… 이제 결심이 서는군.}
스윽 하고.
주삿바늘을 빼고 말을 잇는 녀석.
{내일, 다시 이곳을 찾아와 주지 않겠나?}
“내일?”
{이 피를 이용한 치료법이나, 내가 준비한…… 외적인 문제를 해결할 방법. 두 가지 다 내일까지 준비를 해 놓겠네. 만약 그 방법이 마음에 든다 싶으면.}
녀석은 몸을 일으키더니.
내 피가 담긴 통을 어딘가에 담으면서 말했다.
{그때, 군단장의 제안을 받아들이도록 하겠네.}
* * *
“하아…….”
다음 날.
저 의사가 머무르고 있는 강남으로 복귀하는 길에서.
정수아는 짙은 한숨을 내쉬었다.
그녀가 저러는 이유는 간단했다.
“그자와 함께하자니…… 정말 이래도 되는 걸지…….”
“내가 대화를 해 봤을 때는 그럭저럭 괜찮은 놈이었어.”
내가 저 ‘의사’를 영입하려 한다는 사실을.
정수아에게도 알렸기 때문.
“……저희도 솔직히 조금은 걱정입니다.”
“군단장님 말씀대로라면 괜찮은 존재일 수도 있기는 합니다만…… 역시.”
정수아뿐만 아니라.
다른 부대원들 역시 인상을 찡그리며 서로의 얼굴을 살피는 모습.
“……역시 생긴 게 좀 그렇긴 하지?”
“예…… 아무래도 부대에 녹아들기는 조금 힘든 외형 아닙니까.”
천산무관의 수인들은 그 귀와 꼬리 정도만 가리면 인간과 비슷하게 생겼다.
[보르진]은 누가 봐도 인간을 벗어난 외형을 하고는 있으나, 주술사라서 그런지 품이 넓은 로브 같은 것을 두르고 있어 그 얼굴이 잘 드러나지 않았다.반면 저 ‘의사’ 녀석의 실험체들은 죄다 흉악하기 그지없는 외형이다 보니.
아무래도 부대원들의 감성에는 잘 맞지 않겠지.
“그래도 그 외형적인 부분은 그 녀석이 나름대로 방법이 있다고 했거든.”
“어…… 그렇습니까?”
“그 방법이란 걸 믿으면 뭐…… 어떻게든 되지 않을까.”
“그렇다면야, 으음.”
내가 그리 말하자
다른 부대원들은 조금 의아한 듯하면서도 수긍하는 분위기였다.
딱 한 명.
“……외형은 차라리 상관이 없습니다만.”
정수아만큼은.
여전히 석연치 않아 하는 모양새였다.
‘뭐, 이 녀석들 반응도 이해는 가지.’
결국은 저 녀석과 1:1로 자주 이야기를 한 것은 나뿐이었다 보니.
놈이 그럭저럭 믿을 만한 괴물이라는 것을 알고 있는 것도 나뿐이었다.
‘그래도 얘기해 보면 괜찮은 놈이니까.’
그 외형적인 문제만 해결된다면.
나머지는 시간을 들여 대화를 해 나감으로써 해결할 수 있는 문제다.
‘시간이 지나면, 부대원들도 녀석을 어느 정도 이해해 줄 거다.’
그런 생각을 하며.
나와 부대원들은 강남의 병원 지구로 향했다.
* * *
……그러나.
{아, 왔는가! 군단장. 그리고 보호자 분들.}
“…….”
그런 내 생각은.
얼마 가지 않아…… 급격하게 무너지고 말았다.
“너…….”
나는.
내게 반갑게 인사를 하는 녀석을 바라보며.
“그 모습은 대체…… 뭐냐.”
떨리는 목소리로.
이를 악문 채 입을 열었다.
{아, 안 그래도 묻고 싶었네.}
그도 그럴 게.
우리를 마중 나온 녀석의 모습은.
지금까지의 흉악한 괴물이 아닌.
{어떤가. 이 정도면 토착종들에게도 녹아들 수 있겠지?}
처음 보는 인간…….
중년 남성의 모습을 하고 있었으니까.