The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (464)
멸망한 세계의 취사병-464화(464/471)
464화 분노 (1)
“그 모습은 대체…… 뭐냐.”
처음 보는 인간.
중년 남성의 모습을 한 채로 우리에게 말을 거는 녀석.
{어떤가. 이 정도면 토착종들에게도 녹아들 수 있겠지?}
인간의 모습을 하고는 있지만.
여전히 인간의 언어를 이해한 것은 아닌지.
입은 움직이지 않았으나, 그 몸에서부터 우리의 머릿속으로 녀석의 뜻이 전해져 왔다.
{실은, 군단장에게 내 외형적인 문제를 들었을 때 여러모로 고민이 많았네.}
녀석은 기쁜 말투로 말을 이어 갔다.
{사실 군단장을 뵙기 전에도 묘하게 토착종들과의 교류가 원활하지 않다는 느낌은 받고 있었네. 그 이유를 잘 파악하지 못하고 있었네만…… 이런 이유였을 줄은 상상도 못 했거든.}
“…….”
{토착종들과 교류하고 싶은 내 입장으로서는 이건 꽤나 심각한 문제였어. 더 심각한 문제는…… 그걸 해결하는 것도 쉽지는 않다는 점이었고.}
나는 그저 멍하니.
말을 이어 가는 녀석의 얼굴을 바라볼 뿐이었다.
{왜냐면 난 의사지, 예술가가 아니거든.}
“…….”
{미적인 감각에는 그다지 소질이 없단 말이네. 있다고 해도 내 감수성이 토착종들의 감수성과 맞을지도 의문이고.}
짜악 하고.
손뼉을 치는 중년의 남성.
{그래서 떠올린걸세.}
“……뭘?”
{외형으로 토착종들의 호감을 사는 방법은 사실 간단한 것 아니겠나.}
녀석은 자신의 얼굴을 가리키며 말했다.
{토착종의 모습을 하는 것이지!}
“…….”
그 말대로.
인간의 모습을 하는 것은 인간과 어울리는데 가장 훌륭한 방법이다.
저 대모나 미리내 역시.
나와 대화할 때는 인간에 가까운 모습을 취했었다.
그토록 강력한 존재들조차, 인간과 대화할 때는 인간의 모습을 취하는 것이 맞다고 생각하는 것이겠지.
“저……!”
하지만.
“저 괴물 자식이……!”
“잠깐.”
그런 녀석의 모습을 보고는.
분노를 참지 못하고 달려들려 하는 병사들.
“하지만, 군단장님!”
“이걸 보고 참으라는 말씀이십니까!”
“그래!”
나는 손을 뻗어 그런 그들을 제지했다.
“너희 감정은 나도 이해한다. 아니!”
단순히 인간의 모습을 취한 것.
그게 전부였다면.
“내가…… 너희들보다 더 심할 거야.”
“…….”
나도 이렇게까지 동요하지는 않았을 것이다.
“야.”
{음, 왜 그러나?}
“그 몸이 어디서 난 건지, 왜 갑자기 그 몸을 가지고 나타난 건지…… 묻고 싶은 건 정말 많은데…… 다 제쳐 두고. 딱 한 가지만 묻자.”
나는 잠시 숨을 고른 뒤.
녀석의 얼굴을 가리키며 말했다.
“그 표정.”
저 녀석은 우리를 만난 뒤.
줄곧 기쁜 목소리로 말하고 있었다.
자신이 내놓은 답이 훌륭하지 않냐며.
칭찬을 바라는 듯한 밝은 목소리였지.
“너, 그 표정의 뜻이 뭔지는 아냐?”
{아, 그야 당연히 알고 있지. 말했다시피, 나도 토착종과 우호적인 관계를 원해서 말이야. 어떤 표정이 어떤 감정인지 정도는 파악해 두었다네.}
하지만.
그 표정과 말투는 도무지 매칭되지 않는 것이었다.
{웃는 표정 아닌가!}
“……틀렸어.”
{음?}
나는 최대한 마음을 가라앉힌 뒤.
가능한 차분한 목소리로 그 사실을 지적해 주었다.
“그건 웃는 표정이 아니라.”
그도 그럴 게.
저 인간이 한 얼굴은.
“고통으로 일그러진 표정이다.”
{……흠?}
기괴할 정도로 일그러지고 찡그린…….
고통으로 가득 찬 얼굴이었으니까.
* * *
{고통이라니.}
저 녀석과 대화할 때.
녀석은 몇 번인가 내게 웃는 표정을 보여 주었다.
{그건, 이 표정을 말하는 건가?}
“……그래.”
기괴할 정도로 넓게 찢어지고, 일그러진 표정.
내 입장에선 그 표정이 썩 보기 좋은 것은 아니었지만.
저 녀석의 고향에서는 저게 웃는 모습이겠거니, 하고 넘어갔었지.
{아니, 하지만 그럴 리가?}
하지만.
그런 게 아니었다.
{내가 다른 토착종을 통해 알아봤을 때는.}
저 녀석이 그런 표정을 했던 것은.
저 녀석의 종족이나 고향이 저렇게 웃어서가 아니었다.
{분명…… 이게 웃는 표정이라 했네만.}
“…….”
저 녀석은.
저 얼굴이 인간의 웃음 짓는 얼굴이라 생각했기에.
인간인 우리를 상대로 웃음을 지을 때 저런 표정을 해 왔던 거다.
“다른 인간이라.”
철그럭.
나는 조용히.
손을 등허리로 가져다 대며 말했다.
“그건, 너와 거래했다던 인간들을 말하는 건가?”
질문을 던지면서도.
나는 혹시나 하는 마음을 내려놓지 않고 있었다.
녀석은 본인과 거래했던 인간들을 멀쩡히 돌려보내 주었다고 말했다.
내 미뢰에 잡힌 감각대로라면, 그건 거짓말이 아니었다.
{아니. 그자들을 말하는 것은 아닐세. 그들에게서는 내가 요구한 대가를 받고, 그에 상응하는 치료를 제공한 뒤에 헤어졌으니까.}
“그러면?”
{말했다시피, 치료를 요청해 온 인간 중에서 거래할 만한 가치가 있는 정보나 물건이 있는 이들에게는 그 대가를 받고 치료를 해 주었네. 하지만…….}
그렇기에.
나는 저 녀석이 여전히 믿을 만한 녀석이기를.
앞으로도 함께 할 수 있는 존재이기를 간절히 바랐다.
하지만.
{가끔은 나와 거래할 만한 대가를 지니지 못한 이들도 있었지.}
“…….”
그 말에.
나는 저 녀석의 몸을 바라보았다.
꽤나 나이가 있어 보이는 중년의 남성.
그는 낡은 하얀색 코트에 해진 옷을 입고 있었다.
그리고 그 코트에는 오래된 명찰이 하나 붙어 있었다.
[강일환]어디서 들어 본 듯한 이름.
나는 그 이름을 떠올리려 노력하며 녀석에게 질문을 이어 갔다.
“그런 경우에는 어떻게 된 거지?”
{그야, 거래를 할 수 있다면 다행이지만 거래할 가치도 없다면…….}
그런 내 질문에.
녀석은 가볍게 어깨를 으쓱이며 답했다.
{그냥 보내기에는 아까우니 연구 표본으로써 수집하기로 했지.}
“…….”
{말했다시피 나는 토착종들에 대해 궁금한 게 많아서 말이야. 연구 표본은 많으면 많을수록 좋은 법이거든. 토착종은 안 그래도 귀한 재료이니 그냥 보낼 수는 없지.}
아무렇지 않은 듯 대답하는 녀석.
하지만.
“그 웃는 표정은 그럼.”
{음. 이렇게 표본으로 수집한 이들에게 표정을 지어 달라고 부탁했던 적이 있거든.}
“어떤 식으로 부탁한 거지……?”
{바로 말을 들어주었으면 말로 그쳤겠지만 군단장께서도 말했다시피, 내 외형은 토착종에게 호감을 사지 못하는 듯해서 말이야.}
그 말을 듣는 나는.
{협력을 거부하기에…… 고통을 주었네.}
가슴 속의 중요한 무언가가 무너져 내리는 듯한.
그런 기분을 받았다.
{그리 고통을 주고 나니, 그제서야 표정을 지어 주더군.}
“…….”
{그게 웃는 표정이 맞냐고 물었을 때는 분명 격렬하게 고개를 끄덕였네.}
그제서야.
나는 한 가지 사실을 깨달을 수 있었다.
{흐음…… 고개를 끄덕이는 것은 토착종의 긍정 의사 표현이라고 알고 있었네만, 내가 잘못 알고 있던 것인지…… 아니면 그자가 거짓말을 한 것인지 모르겠군.}
“…….”
{거짓말은…… 아니었으면 좋겠는데.}
이 녀석은.
거짓말은 하지 않는다.
{거짓말은…… 좋지 않은 것이니까.}
지금까지 내가 물은 모든 말에 이 녀석은 성실하게 답했다.
심지어는 지금 저 대답 역시.
내가 물었기에 나온 대답이었다.
하지만.
‘묻지 않은 것을 먼저 말하지는 않았지.’
내 자신의 어리석음에 헛웃음이 나올 정도다.
지난번.
녀석이 시스템에 대해 연구를 했다고 했을 때.
‘나는 그때 그 연구를 어떻게 진행했냐고 물어야만 했다.’
그럼에도 묻지 않은 이유는.
사실 간단했다.
‘이 녀석에게선 어떤 꺼림칙한 맛도 나지 않았으니까.’
평범한 사람의 상식을 가진 존재였다면.
연구에 인간을 사용했던 시점에서 그 부분을 밝히거나.
혹은 의도적으로 숨기려 들었을 것이다.
그렇다면 나는 그 부분을 눈치챌 수 있었겠지.
[미뢰 강화]는 그런 미심쩍은 기색마저 맛으로 느낄 수 있는 힘이었으니까.하지만.
저 녀석은 그걸 숨기려고도 하지 않았다.
‘만약 그때 내가 물었다면 이 녀석은 아무렇지 않게 대답했을 테지.’
그저 묻지 않았기에.
녀석도 말하지 않았을 뿐.
‘문화의 차이라…….’
녀석이 몇 번인가 말했던 부분이지만.
이 정도로 체감이 크게 된 적은 단 한 번도 없었다.
“네 몸.”
까득…….
“네가 지금 차지하고 있는 그 몸의 주인도 거래가 성립되지 못한 사례인 거냐.”
{그렇네. 군단장이 말씀하신 대로, 나에 대한 소문이 토착종들 사이에 어느 정도 퍼져 있는 듯하더군. 이자도 나를 찾아와 거래를 요청했네.}
“그 거래의 내용은 뭐였지?”
{으음, 그런 걸 왜 궁금해하는지는 모르겠으나…… 답해 주지 못할 것도 없지.}
내가 이를 꽉 깨문 채 묻자.
녀석은 왜 그런 걸 궁금해하는지 의아해하는 듯하면서도.
순순히 내 질문에 대답해 주었다.
{사실, 이자가 해 온 요청은 조금 특이한 것이긴 했네.}
“……?”
{자기 자신이 아닌 자신의 동료를 치료해 주길 바란다고 했으니까.}
동료를…….
치료해 주길 바란다.
{자신의 소중한 동료가 심각한 부상을 입은 상태라 이곳까지 올 수가 없으니. 자신들의 거점으로 함께 가서 그를 치료해 줄 수는 없겠냐는 것이었어.}
그 말을 듣고 나서야.
나는 저 강일환이라는 이름을 어디서 들었는지.
왜 그 이름이 기억에 남아 있는지 알 수 있었다.
-밖에서 식량을 구해 와야만 했네. 하지만…… 나는 그 탐색에서 제외됐지. 이딴 상처를 입은 상태로는 돌아다닐 수가 없었으니까.
그도 그럴 게.
그 이유를 들은 것은 바로 얼마 전.
-그게 마지막이었네. 식량을 구하겠다고 나선 희선 양과 배만 씨, 강일환 교수님까지…… 그때 이후로 연락이 끊기고 말았지.
이 서울에서 마지막까지 투쟁했던.
한 남자의 입에서 들었던 이름이었으니까.
“그런 남자가…… 왜 여기서 이러고 있는 거지?”
{으음. 거래를 하자고 온 것은 좋았으나…… 그자의 요구는 너무한 것이었네.}
그 남자는 이 지옥과도 같은 서울에서 소수의 동료와 함께 살아남았으나.
최후에는 그 동료들마저 잃어버린 채.
{이 서울에는 위험이 많아. 그 위험을 모두 뚫어 가며 그들의 거점까지 외진을 해 달라니…… 어지간한 대가로는 들어줄 수 없는 요구였지.}
“……그래서?”
{일단은 그에 합당하는 대가를 요구하기는 했지만…… 당연히도 그들은 그만한 대가를 지불할 수 없는 처지였네.}
빛 한 점 들어오지 않는…….
저 어두운 지하 벙커 속에서.
{해서, 거래는 불발되고.}
“…….”
{이들은 그럭저럭 쓸 만한 연구 재료가 될 것 같아 미리 수집해 놓은 것일세.}
아무것도 하지 못한 채, 자신의 후회만을 곱씹으며.
그렇게 서서히 죽어 가고 있었다.
{……음? 군단장.}
말을 마친 녀석은.
의아하다는 태도로 나를 바라보며 말했다.
{나는 군단장의 몸을 몇 번 검진해 보아서 알 수 있는 것이네만…… 지금 군단장의 몸에는 약간의 이상이 생긴 듯하네.}
서울의 마지막 생존자.
장영웅이 그렇게 고독하고 고통스러운 최후을 맞이할 수밖에 없었던 이유.
{평소보다 많은 아드레날린이 분비되고 있으신 것 같군. 산소의 요구량이 늘어나고, 혈관이 팽창되고…… 혈압이 급속도로 올라 얼굴색도 붉어지고 계시네.}
그가 마지막 동료들조차 잃어버릴 수밖에 없었던.
그 이유가 바로.
“너였구나.”
이 녀석이었다.
{흠. 이건 아무래도…….}
내 몸에서부터.
고통이라고 밖에 느껴지지 않을 정도의 극단적인 매운맛.
{극심한 분노로 인한…… 이상 증세로 보이는군.}
분노가.
치밀어 올랐다.