The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (465)
멸망한 세계의 취사병-465화(465/471)
465화 분노 (2)
{어째서 화가 나신 건가, 군단장.}
내 분노를 느낀 녀석이 의아한 표정으로 말했다.
그리고.
나는 그 말을 들으며 생각했다.
‘화낼 일은 아닐지도 모른다.’
참 아쉬운 일이지만.
이 세상은 약육강식의 법칙에 지배되고 있다.
거기에 선이니 악이니 하는 개념은 끼어들 여지조차 없었다.
{왜 화를 내는 것인지…… 나는 이해가 가지 않는군.}
저 녀석은 강자였고.
놈에게 재료로써 [수집]당한 인간들이 약자였을 뿐이다.
오히려 저 녀석은 상대가 약자라 한들.
거래를 할 수 있는 대상이라면 거래를 나누었다.
괴물들치고는 손에 꼽힐 정도로 상식적인 선에 들어가겠지.
“나도 그래.”
하지만…….
나는 눈시울이 붉어지는 것을 느끼며 그리 답했다.
“문화의 차이라고 했지?”
녀석은 그리 말했고.
나도 그런 게 있다는 것 정도는 느끼고 있었다.
“그래도 어느 정도의 차이는 극복 가능하리라고 생각했다.”
{나도 그리 생각하네. 실제로 우리의 거래는 잘 이루어지고 있지 않았나.}
“하지만, 이제야 알았어.”
나는 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다.
“그렇지 않은 경우도 있다는 걸.”
{…….}
녀석은 인간을…….
내 동족을 납치하고, 살해했노라고.
본인의 입으로 당당하게 밝혔다.
이것 자체는 큰 문제가 아닐 수도 있다.
실제로 우리 부대에 합류한 보르진 역시 과거에는 수없이 많은 인간을 노예로 다뤘던 주술사다.
아리엘라가 살해한 인간은 최소로 잡아도 세 자릿수에 달한다.
하지만.
그들과 다른 점이 있다면.
‘이 녀석은 그걸 문제라고 생각하지 않았어.’
보르진과 아리엘라는.
그것이 내 적의를 살 일이라는 것을 알고 있었다.
적어도 그 감성에 있어서는 놈들과 우리는 다르지 않았다.
이번에도 마찬가지.
차라리 자신이 인간들을 [수집]했다는 사실을 숨기려고 했다면.
나는 어떻게든 녀석과 관계를 이어 나갈 수도 있었을 것이다.
‘저 녀석은 이 세상을 살아남기에 너무나도 큰 도움이 될 녀석이니까.’
그리고.
‘나는 저 녀석이 싫지 않았으니까.’
저 녀석은 나와 닮아 있었으며.
그 목표 또한.
나와 비슷한 녀석이었으니까.
앞으로 인간을 해하지 않는다는 확인만 있다면.
어떻게든 협력해 나갔을 것이다.
하지만, 녀석은 그러지 않았다.
이게 의미하는 바는 간단했다.
‘가장 중요한 무언가가…… 결여되어 있다.’
다른 종족간의 교류라고 한들.
최소한의 공감대를 형성하기 위해 필요한 그 무언가.
녀석은 그 부분이 결여되어 있었다.
“하나만 묻자.”
{무엇이든지.}
“지금 네가 차지하고 있는 그 인간…… 그 인간은 거래를 할 만한 대상이 아니었기에 재료로써 수집했다고 했지. 그렇다면.”
꽈악 하고.
[독고구식]을 쥐고 있던 손에 힘을 준다.“군단이 약해져서, 더 이상 너와 거래를 나눌 수 없게 되었을 때.”
{지금 군단의 저력을 생각한다면, 그런 일은 어지간하면 없을 듯하네만.}
“만약에! 그렇게 되었을 때는.”
나는 이를 꽉 문 채.
녀석에게 질문을 던졌다.
“너는 우리를 ‘수집’할 거냐?”
제발.
내가 생각하는 그 대답이 나오지 않기를 바라며.
{……의미 없는 가정이라고는 생각하네만.}
그리고.
그런 내 말에.
지금까지 어떤 거짓말도 하지 않고.
언제나 솔직한 대답을 해 주었던 녀석은.
{아마도 그러하겠지.}
“…….”
{말했다시피, 나는 그대들의 힘…… 시스템에 관심이 많으니까 그대들 정도의 질과 숫자를 가진 표본을 확보할 수 있는 상황이라면 그 상황을 놓치지 않으려 할 걸세.}
이번에도.
솔직하게 대답해 주었다.
“……그러냐.”
{음.}
“솔직하게 대답해 줘서 고맙다.”
상대와 교류를 나누는 이라면.
설령 진실이라 해도 당당히 입 밖에 내놓을 수는 없는 말.
녀석은 그걸 아무렇지 않게 내놓았다.
“그리고, 솔직하게 대답해 준 참에 미안하지만.”
나는 확신했다.
다른 흉포한 괴물들도 가지고 있었던 가장 중요한 무언가.
그 무언가가 결여된 이상.
‘우리가 약해졌을 때 우리의 뒤를 칠 존재는…… 받아들일 수 없다.’
저 녀석은.
동맹을 맺을 수 없는 존재라고.
“우리의 거래는 여기서 끝이다.”
* * *
“미안하지만 우리의 거래는 여기서 끝이다.”
{……그래. 그렇게 되었는가.}
그런 내 말에.
녀석은 한숨이 섞인 목소리로 답했다.
{무엇이 문제였는지는 나로서는 이해할 수 없으나…… 내 행동 중 무언가가 군단장의 기준에 맞지 않았다는 거겠지.}
“…….”
{서로 이해하지 못한다면 함께하지도 못하는 법. 나는 군단과의 동행을 꿈꿨으나…… 그대들이 그걸 거부한다면 어쩔 수 없는 일. 동맹은 파기하는 거로 해도 좋네. 투자한 게 아깝기는 하지만, 투자란 원래 손해를 염두에 두고 하는 것이니까.}
내 일방적인 통보에도.
녀석은 여전히 이성적이고 솔직한 대답을 내놓고 있었다.
{내가 할 수 있는 치료는 다 끝났으니. 여기서 더 대화를 나눌 필요도 없겠지.}
“그렇겠지.”
{그럼…… 잘 가시게. 군단장. 그 일행분들.}
그 말에.
나는 망설임 없이 뒤로 돌아 걸어 나갔다.
“군단장님……?”
“이대로 끝내도 되는 겁니까?”
“…….”
병사들의 말에도 불구하고.
나는 발걸음을 멈추지 않은 채로 걸어 나갔다.
-크뤄어억…….
강남을 가득 메운 괴물들이 있었으나.
그들은 우리의 발걸음을 막지 않았으며.
오히려 나가기 편하도록 길을 만들어 주었다.
‘어이가 없을 정도로군.’
이런 배려를 본다면.
저 녀석은 상당한 상식과 이성을 지닌 존재다.
그저, 그것보다 결여된 부분이 더 컸을 뿐.
그리고.
그 사실을 깨닫고 나니, 한 가지 의문도 떠올랐다.
‘어떻게 이만한 상식과 이성을 가진 존재가…… 딱 한 부분만 결여되어 있을까.’
마치.
누군가가 의도적으로 도려내기라도 한 것처럼.
‘……생각해 봐야 의미 없다.’
그 이유를 알아낸다고 해서.
저 녀석의 머릿속을 내가 바꿔 놓을 수는 없는 일이다.
나는 머릿속에 떠오른 의문을 집어넣은 채 발걸음을 옮겼다.
그런데.
{……떠나기 전에 한 가지만 묻고 싶네. 군단장.}
그렇게 강남을 완전히 떠나기 직전.
머릿속에 퍼지는 소리가 있었다.
“……뭐지?”
나는 그 소리를 무시할까 하다가도.
이내 한숨을 내쉬며 발걸음을 멈추었다.
{지금은 이렇게 되어 버렸으나, 그때 군단장께서 해 주었던 말.}
“……?”
{나를 군단에 초대하고 싶다는 말…… 그건, 거짓말이 아니었겠지?}
그 말에.
나는 덤덤히 고개를 끄덕이며 답했다.
“진심이었다.”
{그래…… 그런가.}
그러자.
그제서야 녀석은 조금은 속이 후련해진 듯.
기분 좋은 목소리로 말했다.
{잘 가시게, 군단장. 비록 이렇게 헤어지게 되었지만 우리 둘 다 앞으로 좋은 일만 있기를 기원하지.}
“그래, 너…….”
나는 그 말에 가볍게 답변하려다가.
“도…….”
이내.
그 답을 꺼내려던 입을 다물었다.
‘거짓말이라.’
정확한 사정까지는 듣지 못했지만.
저 녀석은 다른 무엇보다도 거짓말을 싫어하는 듯했다.
‘그냥…… 너도 잘 지내라고 말하고 가면 된다. 그걸로 끝이야.’
본래라면 내게 숨겨야 했을 일들까지도 솔직하게 밝히는 것 역시.
어쩌면 본인이 그런 거짓말을 너무나도 싫어하기에 하는 짓일지도 모른다.
하지만, 적어도 저 녀석은.
내게 어떤 것도 숨기지 않았으며.
어떤 거짓말도 하지 않았다.
“……전 부대원.”
“예?”
“미안하게 됐다.”
……그렇다면.
“지금 당장 전속력을 다해 부대로 복귀해라.”
“군단장님? 그게 무슨.”
“여기서 무슨 일이 일어나든지 간에 망설임 없이 부대로 복귀해.”
내 말에 멈칫하는 부대원들.
하지만.
나는 녀석들을 노려보며 말했다.
“착각하지 마. 이건 부탁이 아니라 명령이다.”
“구, 군단장님.”
“당장 뛰어!”
파악! 하고.
내 명령을 들은 부대원들이 먼저 달려 나가는 것이 보인다.
‘은신과 암행, 기동력에 특화된 녀석들.’
녀석들이라면.
안전하게 강원도로 복귀할 수 있겠지.
{갑자기 무슨 일인가, 군단장?}
-크뤄억…….
나는 부대원들에게 명령을 내린 뒤.
고개를 돌려.
“너. 나한테 좋은 일이 있기를 기원한다고 했지?”
{……음?}
“난 아니야.”
나를 바라보고 있는.
저 수없이 많은 괴물을 향해 말했다.
“난 너한테 좋은 일이 있기를 기원하지 않을 거다. 잘 지내길 바라지도 않을 거고.”
{……뭐?}
“나는 이곳을 떠나고 난 뒤. 군단의 본대를 이끌고 다시 올 거다.”
녀석이 의아해하거나 말거나.
나는 담담하게 말을 이었다.
“부대원 대부분이 다른 임무에 투입되어 있지만 일부 회군하는 한이 있더라도 최대한의 전력을 갖춘 뒤. 최소한 한 달 뒤에는 다시 이곳을 찾아올 거야. 그리고.”
그리고는.
손에 쥔 식칼을 그 수많은 괴물을 향해 겨누었다.
“너를 죽일 거다.”
{…….}
* * *
{……어째서?}
내 말이 어지간히 당황스러웠던 것일까.
녀석은 멍한 목소리로 나를 향해 물었다.
“이유야 간단해.”
녀석의 질문에.
나는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“너를 방치하면 너는 각성자들을 재료로 수집해 연구를 진행하겠지.”
저 녀석이 시스템에 대해 관심이 없었다면.
저 녀석이 뭘 하고 살건 간에 신경 쓸 필요조차 없다.
{……높은 확률로 그렇겠지.}
하지만.
녀석이 시스템에 관심을 가지고.
{본래는 군단과 우호적인 거래 관계를 구축한 뒤, 범죄자 출신의 각성자 등을 재료로써 안정적으로 제공받을 계획이었네만…… 그게 실패한 이상, 다른 방법으로 각성자들을 연구하려 할 것이야.}
다른 사람들을 습격해서라도 그 연구를 이어 갈 생각이라면.
저 녀석을 그냥 무시할 수는 없었다.
‘의무를 지켜 주어서 고맙네.’
그도 그럴 게.
바로 얼마 전에 들은 말이다.
‘앞으로도 그 의무를 잊지 말아 주었으면 해.’
그 약속을
벌써부터 깨트릴 수는 없지 않겠냐.
“그럼, 난 널 그냥 넘어갈 수가 없거든.”
{…….}
그리고.
그런 내 말에.
{그런가.}
주변에 있는 수없이 많은 괴물들.
그들 모두에게서 내 머릿속을 향해 들어오는 목소리가 있었다.
{처음부터…… 거짓말이었군.}
녀석의 몸에서부터.
강렬한 ‘맛’이 느껴지기 시작했다.
{군단장께서는 나와 협력하고 싶다고 말씀하셨었지.}
“…….”
{군단과 함께하자고 제의도 해 주었고.}
전에 느껴 본 적 없는.
극도로 강렬하고, 코를 찌를 듯이 매운맛.
{전부 다…….}
저 녀석은 내 몸속의 피가 움직이는 속도나 혈관의 팽창.
산소량의 증가나, 얼굴색의 변화로 파악했던.
바로 그 감정.
{거짓이었던 거야.}
분노가.
녀석에게서 치밀어 오른다.
“이 세상은 약육강식의 법칙에 지배되고 있다고 했지? 나도 동의해.”
그리고, 그 맛을 느낀 나는.
과거에 녀석에게 했던 말을 다시금 떠올리며 중얼거렸다.
{내 솔직하게 한마디 해드리도록 하지.}
“너도 꽤 대단한 괴물 같던데. 어디…….”
콰아아아아아아아앙!!!
{군단장은 편하게 죽여 드리지는 않을 걸세.}
“제대로 붙어 보자고.”
강남을 가득 메우고 있던.
수천, 수만 마리의 괴물들이.
나를 향해 뛰어들었다.
그리고.
나는 그런 적들을 바라보며…….
“마운틴!”
한 가지 이름을 외쳤다.
그러자.
내게 덤벼드는 적들을 상대로…….
파아아악!
서늘한 한기가.
폭발하듯 뿜어져 나왔다.
* * *
자욱한 먼지 속에서.
나는 재채기를 하며 주변을 살펴보았다.
“콜록, 콜록…….”
갑작스럽게 이루어진.
수천, 수백 마리의 괴물들의 습격.
수없이 많은 괴물들이 동시에 내게 몸을 던진 거다.
심지어 이 강남을 메우고 있던 괴물들은 약한 놈들도 아니었다.
본래라면.
전투직도 아닌 나 따위는 그대로 먼지가 되어 버려야 정상일 습격.
하지만.
“제대로 못 막냐? 먼지가 무슨…… 콜록.”
괴물들이 달려들며 생겨난 자욱한 먼지.
그 너머로 보이는 것은.
쩌저적…… 쩌적…….
터무니 없이 거대하면서도 단단한.
검은 얼음으로 이루어진 방벽이었다.
-크뤄억…….
그 방벽에는 날카로운 고드름 같은 가시들이 나 있었다.
수십 마리의 괴물들이 그 고드름에 꽂힌 채 고통스러운 신음을 내는 모습.
그리고.
그 방벽 앞에 서 있는 것은.
“……정말이지.”
시릴 정도로 서늘한 기운을 내뿜는.
검은 갑옷을 입은 기사.
스르륵…….
그리고…….
그 얼음의 방벽 뒤로 도열하는.
“괴팍한 주인님이시로군.”
수백.
수천에 달하는 권속들이었다.