The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (468)
멸망한 세계의 취사병-468화(468/471)
468화 결함 (2)
어디선가 울려 퍼지기 시작하던 진동.
강남 전체를 가득 메운 지진으로 변한 그 진동은 이내 그나마 원형을 유지하고 있던 강남의 도로마저 붕괴시켰다.
그리고, 이내.
콰아아아아앙!!!
무너진 지반 아래에서부터.
이 거대한 지진의 원흉이 모습을 드러냈다.
‘……뭐냐.’
그리고.
그 모습을 본 나는 식은땀을 흘릴 수밖에 없었다.
‘저건……!’
갑작스럽게 바닥에서 튀어나온 거대한 괴생명체.
녀석은 괴물들을 도륙하고 있던 마운틴을 그대로 들이받으며 날아오르더니.
쿠웅…….
그 거대한 팔을 뻗어.
건물들 사이를 붙잡은 채 지상을 내려다보고 있었다.
녀석의 외형은…….
굳이 설명하자면 이곳에 모여 있는 다른 괴물들과 비슷했다.
서로 다른 피부색의 신체 부위들.
그 부위들을 조잡하게 엮은 실밥 자국.
흉측하고 기괴한 외모.
“……저 장난감은.”
굳이 다른 점을 찾자면.
“꽤나…… 강해 보이는 모습이기는 하군요.”
“…….”
다른 괴물들에 비해 어마어마하게 거대하고.
또 강력해 보였다.
{그럼…….}
그리고.
그것이 우리의 착각은 아니었던 듯.
{본격적으로 시작해 보겠네.}
파아앙!!!
거대한 괴물의 육체가.
그 거대한 몸으로는 도저히 불가능해 보이는 속도로 아군을 향해 쇄도했다.
* * *
콰아아아아앙!!!
저 의사의 치료를 받으면서.
내 몸에는 몇 가지 변화가 생겼다.
그중 하나는 감각이었다.
아마도 본래의 내가 가져야 했지만, 몸에 쌓인 부상들로 인해 사용하지 못했던 감각.
각성자라면 모두가 가지고 있는, 기척을 느낀다거나 마력을 느낀다거나 하는…… 그런 감각이다.
그리고.
그 감각에 의하면.
“방금 일격으로 대체 몇 마리가……!”
나와 한 다리 건너 연결되어 있던 수많은 권속이.
방금의 일격으로 먼지가 되어 돌아가 버렸다.
{죽어라.}
그뿐만이 아니었다.
{죽어, 죽어죽어죽어죽어죽어어어어어!!!}
콰지지지지직!!!
-혀, 형제들이여!
-도망쳐라!!!
녀석은 일격으로 끝낼 생각이 없다는 듯.
온몸을 날려 가며 뱀파이어들을 학살하기 시작했다.
‘뱀파이어들의 생명력은 강하지만…… 그건 어디까지나 죽지 않을 정도의 부상을 입었을 때의 얘기다.’
심장이나 뇌가 바로 뜯겨 나가거나.
재생조차 불가능할 정도의 중상을 입는다면, 뱀파이어들도 사망에 이른다.
그나마 그런 상황을 피할 수 있도록 해 주는 것이 [안개화]라는 비술이었으나.
-제, 제기랄. 너무 빠……!
콰아아아앙!!!
저 괴물은.
안개화를 할 여유조차 없을 정도로 빠르게 아군을 학살하고 있었다.
그나마 운 좋게 안개화를 통해 목숨을 건진다고 한들, 한 번 안개화를 사용한 뒤에는 재사용까지 시간이 걸린다.
저 무차별적인 공격에서 쉽게 벗어나기란 어려워 보였다.
“……이나론!!!”
그 모습을 본 아리엘라가 웅혼한 마력을 담아 외치자.
그 부름에 응하여 곧바로 달려오는 존재가 있었다.
{예. 여왕이시여. 당신의 충견이 여기 있습니다.}
저 마경에서 검은 발톱으로 이름을 날리던 강자.
흑색 가죽의 늑대처럼 생긴 거대한 짐승이었다.
“너도 방금 느꼈겠지?”
{예…… 수많은 형제자매들이 먼지가 되어 버렸군요.}
“심상치 않은 괴물이다. 아마도…….”
아리엘라는 무언가 불길하다는 듯.
인상을 찡그리며 말했다.
“이 괴물들을 만든 자…… [의사]의 본체겠지.”
그 말을 들은 나는.
지금도 아군을 학살하고 있는 저 괴물을 바라보았다.
[전투력 측정기]녀석의 몸에서 흘러나오는 마력.
그 색을 확인하기 위해.
‘저 정도로 강한 괴물은 본 적이 없다.’
유독 짙은 푸른 빛을 품었던 괴물들조차 저 정도는 아니었다.
어쩌면.
봉인된 상태로 마주해 본 적이 전부였던 남색을 보게 될지도 모른다고 생각했다.
‘어?’
그런데.
그 색을 확인한 나는 인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
‘……검은색?’
그도 그럴 게.
마력의 색을 볼 수 있게 된 이후로 단 한 번도 보지 못했던 색이었으니까.
[전투력 측정기]는 괴물의 마력을 측정함으로써 그 힘을 가늠할 수 있는 능력이다.마력의 질과 양을 빛의 스펙트럼으로 시각화하는 것이다.
그 색은 기본적으로 무지개의 일곱 색을 따른다.
그런데, 검은색이라니.
‘설마.’
무지개에는 검은색이 없지만.
내가 이 능력으로 보는 것은 실제 무지개가 아닌, 마력의 빛이다.
그리고, 빛의 스펙트럼에는 검은색이 존재한다.
……가장 외곽.
보라색조차 넘어선 그 너머에.
나는 소름이 끼치는 것을 느꼈다.
내가 본 저 색이 정말 그 이유로 만들어진 것이라면.
저 녀석은 내가 본 보랏빛의 존재들.
그 압도적인 존재감을 뿜어내던 이들보다도 격이 높은 존재일 수 있다는 얘기였으니까!
‘저게, 녀석의 본체라고?’
확실히.
녀석은 내게 자신의 본 모습을 보여 준 적이 단 한 번도 없었다.
언제나 죽어도 상관없는 괴물들을 매개체로 삼아 우리와 대화를 나누었었지.
녀석의 본체가 따로 있을 것이란 것 정도는 알고 있었다.
단지, 그게 저런 형태일 줄은 상상하지 못했을 뿐.
“심상치 않은 괴물이다. 로스페로스, 켈렘보르, 쿠르단. 세 아이들과 함께 저 괴물을 막아라.”
{예. 저희가 이끌던 각 일족의 정예들도 함께 동원해도 될지.}
“허가하마. 무슨 수를 써서라도 저 녀석을 제압하거라.”
그녀의 명령이 떨어지자.
전장의 각 구역에서 활약하고 있던 마경을 지배하던 네 마리의 대마수들이 일제히 몸을 움직이며.
저 거대한 융합체를 상대하기 위해 움직였다.
그뿐만이 아니었다.
“그리고, 너도!”
마수들이 일제히 움직이는 모습을 확인한 그녀는.
또다시 고개를 돌려, 한 장소를 바라보며 외쳤다.
“그렇게 잘난 척하더니. 고작 한 방에 뻗은 건 아니겠지?”
그러자.
무너져 버린 건물들 사이에서 몸을 일으키며 걸어 나오는 검은 갑옷의 기사.
“……자작께선 농담도 잘하시는군.”
먼지 속에서 몸을 일으킨 마운틴은 그 상반신의 30% 가까이가 소실되어 있는 상태였다.
하지만, 저 녀석의 육체는 이미 인간을 벗어난 상태.
사아아아아…….
그 자리에 서린 한기가.
손실된 육체를 복구하고 있었다.
“내 아이들을 보내기는 했지만 심상치 않은 존재다. 그러니.”
“잔소리를 나눌 여유도 없겠지. 나도 가세하겠네.”
그런 말과 함께.
저 거대한 의사를 향해 몸을 내던지는 마운틴.
그리고, 잠시 뒤.
{여왕님의 적!}
{죽어라, 추악한 하등종이여!}
아리엘라의 권속들과 마운틴.
내 권속 중에서도 가장 큰 힘을 지닌 존재들이 저 거대한 괴수와 교전을 시작했다.
그리고.
그 모습을 본 나 역시 식칼을 쥐고 있던 손에 힘을 주며 발걸음을 옮기려 했으나.
“……주인님은!”
그런 내 앞을 막아서는 손이 있었다.
“여기서 지켜보고 계시지요.”
“뭐?”
내가 인상을 찡그리자.
아리엘라는 고개를 저으며 말했다.
“주인님의 힘을 의심하는 건 아니랍니다. 다만…….”
“다만?”
“주인님께서는 전투에 걸맞은 능력자는 아니시잖아요?”
내 손을 붙잡는 팔.
가녀린 팔이었지만.
그 팔에 담겨 있는 힘은 나보다도 확연히 강한 것이었다.
“너도 알 텐데. 나도 싸우려면 얼마든지 방법이 있다는 거.”
“알지만요.”
그런 내 말에.
쓴웃음을 짓는 그녀.
“그 힘에는 대가가 필요하잖습니까.”
“…….”
“이제야 그 대가를 다 청산해 내셨는데 다시금 무리하실 필요는 없지요. 게다가…… 그 대가를 지불하신다고 한들, 제 아이들이나 저 무례한 기사보다 강해지기는 힘드시지 않겠습니까.”
그 말대로.
나는 전투직이 아닌 요리사다.
나름의 수단으로 강한 힘을 얻을 수는 있으나, 대가는 확실했다.
그 대가가 얼마나 큰 것이었는지.
그 대가를 모두 해결하고 난 지금에 와서야 더 크게 체감하고 있었지.
“그림자 속의 [물방울]들에게 호위를 맡기시고 일단 물러나 계시길.”
“하지만!”
“제 아이들과 저 무례한 기사가 쓰러트리지 못할 정도의 적이라면, 주인님이 가세해도 별 차이는 없을 거예요. 주인님이 가세해서 쓰러트릴 수 있을 정도의 적이라면, 가세하지 않아도 쓰러트릴 수 있을 적일 겁니다.”
거기까지 말한 그녀는 나를 안심시키려는 듯.
가벼운 미소를 지으며 말했다.
“너무 걱정하지 마시지요. 제 아이들은 물론이고, 저 흑기사도 성격이 별로일 뿐 능력 자체는 인정할 만합니다. 아마 제가 자랑하는 네 아이들보다도 더 강하겠지요. 아무리 강한 괴물이라고 한들, 이 정도 전력이라면 충분히…….”
“……아니야.”
“……네?”
그런 그녀의 말에.
나는 인상을 찡그리며 말했다.
“그런 게, 아니야.”
내 권속들이나.
저 마운틴이 가지고 있는 힘.
그건 다른 누구보다 내가 가장 잘 알고 있다.
그걸 알고 있기에 이만큼 자신만만하게 저 녀석에게 싸움을 건 것이기도 하고.
하지만.
‘그건 어디까지나 전력을 다할 수 있을 때의 얘기.’
내가 전투직이 아닌 요리사인 것처럼.
저 녀석도 전투직이 아닌 의사다.
내가 죽음을 누구보다 두려워하는 것처럼.
저 녀석 역시 누구보다 죽음을 두려워한다.
‘저 녀석은 나와 굉장히 많이 닮아 있다.’
그리고, 그렇다면.
“이런 상황에 대한 대비를…… 안 해 놨을 리가 없다!”
“……네?”
그런 내 생각이 착각이 아니라는 듯.
{차가운 것이여. 나와 형제들이 저것의 움직임을 막을 테니, 네 불길한 기운을 저것에게 이용하거라.}
“그러지.”
인간의 말을 할 줄 아는 괴물.
빛나는 비늘 쿠르단과 마운틴이 작전을 나누고.
저 괴물을 공략하려 들려던…… 바로 그 순간.
쩌어어억……!
“……!?”
괴물의 가죽이…… ‘열렸’다.
실밥으로 엉성하게 봉합되어 있던 가지각색의 피부 가죽들.
그 가죽들이 갈라지고, 그 안의 선홍빛 살점이 모습을 드러내더니.
쩌저적, 저어어억…….
그 살점이 길게 늘어나며.
원형의 구멍이 있는 관 같은 것이 튀어나온다.
그리고 그 관 끝에서.
푸욱!
작은 무언가가 튀어나왔다.
피와 살점이 덕지덕지 묻어 있어, 원래의 형체를 알아보기 힘들었지만.
묘하게 누런빛을 가진 형체.
[식재료 감별(강화)]그리고.
그것을 본 나는 소름이 끼치는 것을 느꼈다.
[태양충의 머리] [태양 빛을 몸속에 보관한 뒤 터트릴 수 있는 힘을 품은 벌레.] [태양충의 머리입니다.]파아아아아앙!!!
그도 그럴 게.
그것에서 갑자기 뿜어져 나오는 찬란한 빛.
그 빛을 맞는 순간.
‘……따갑다!’
내 피부가 타오르는 듯한 고통이.
뚜렷하게 느껴졌으니까!
“흥…… 무슨 빛인지는 모르겠지만 일단 작전대로 간……?”
그 빛을 보고 인상을 찡그린 마운틴이.
직전에 나눈 작전대로 전투에 돌입하려던 순간.
{키에에에에에에에에에엑!!!}
“!?”
그 빛을 정면에서 맞은 네 마리의 대마수들이.
고통스러운 괴성을 내질렀다.
* * *
{여왕님!}
그 빛이 갑작스럽게 전장에 나타났을 때.
권속들이 가장 먼저 한 일은 몸을 내던지는 것이었다.
{몸을 숨기십시오!}
자신들의 주인.
아리엘라를 향해서.
치지지직…….
그 빛에 닿고 만 뱀파이어들의 몸이.
뜨겁게 불타오른다.
{여…… 왕님을……!}
{지켜야만 한다……!}
괴물들은 자신들의 몸이 불타오르는 와중에도.
아리엘라를 향한 빛을 막기 위해, 단 한 발걸음도 도망치지 않은 채.
그녀를 그림자가 있는 곳까지 끌고 달려갔다.
“아아…… 저 빛은.”
그리고 아리엘라는.
권속들이 그 몸을 감싸 주기 직전.
자신의 몸에 잠깐 닿았던 그 빛의 흔적.
타다닥, 탁…….
“증오스러운…….”
흉측하게 타오른 채.
검게 불타 뜯겨 나가는 자신의 팔 가죽을 바라보며.
“천적 같으니……!”
전에 느껴 본 적 없는.
강렬한 분노가 담긴 목소리와 표정으로 저 괴물을 바라보며 말했다.
“……주인님!”
권속들이 이끄는 손에 끌려가는 와중에.
아리엘라는 나를 바라보며 걱정스러운 목소리로 소리쳤다.
“나는 괜찮으니까, 네 걱정이나 해라!”
다행히도.
나는 반은 저들의 피가 흐르고 있기는 하나.
내 피부는 뱀파이어의 것도 아니었으며, 반은 여전히 인간이었다.
컨디션이 조금 안 좋아진 느낌은 들었지만, 저 빛이 내게 치명적이지는 않았다.
반면…….
사아악…….
한 번 전장을 강하게 꿰뚫었던 빛은.
오랫동안 유지할 수 있는 것은 아닌 듯, 금방 사그라들었다.
{아파…… 아파아파아파아파…….}
{아, 아아…… 여왕님…… 여왕님께서는…… 안전하신가…….}
{……쿨럭.}
빛이 유지된 시간은 길지 않았으나.
그 짧은 순간 동안 뱀파이어들이 입은 피해는…… 치명적이었다.
‘……태양.’
밤의 귀족은 분명 어마어마하게 강력한 종족이지만.
그 천적의 빛 아래에서는 힘을 잃는다.
내가 아리엘라를 공략할 당시에 사용한 힘은 신성력이었으며.
아리엘라 역시 그 힘을 껄끄러워한다는 사실을 시인했으나.
그럼에도, 아리엘라가 자신의 천적이라고 지칭하는 것은…… 언제나 저 태양이었다.
{말했지 않은가, 군단장.}
그리고.
그 빛에 가장 가까이서 직격당한 것은 다름 아닌.
아리엘라가 가장 자신 있게 여기던 네 마리의 대마수들.
{잠재력은 뛰어나나, 결함이 많은 종족이라고.}
“…….”
{이 정도로는…… 모자란다고.}
거대한 융합체가.
그 여럿 달린 손을 뻗더니.
콰직…….
{나는.}
힘겹게 비틀거리는 대마수.
‘빛비늘’의 몸을 붙잡고는.
{거짓말을 하지 않거든.}
콰과과과과과과과과과과과광!!!
그 수 없이 많은 팔과 다리로.
일방적인 구타를 시작했다.