The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 114
114화
위즈덤은 오랜 시간 동안 소리 내어서 말해 보지 않았던 생경한 단어를 말했다.
“사촌?”
“그래. 내 아버지의 형의 아들이지.”
“그걸 몰라서 되물은 건 아니었다. 단지…”
“알아.”
플레이어 장완, 최서윤이 말했다.
“우연치고는 얄궂지.”
위즈덤이 고개를 끄덕였다.
“뭔가 있을지도 모르겠군.”
“뭔가 있다니?”
“처음에는 단순히 모든 플레이어를 랜덤으로 불렀다고 생각했다. 하지만 네뷸라와 헤게모니아가 둘 다 있는 걸 보고 이상하다고 생각했지. 1위와 2위라지만 그렇다고 해서 수많은 플레이어 중에 꼽힐 확률이 더 높아지진 않을 테니까. 마침 네뷸라는 반대로 생각했었다더군.”
“반대라면?”
위즈덤은 손가락을 반시계 방향으로 빙빙 돌렸다.
“우리를 알기 전까지는 1위부터 27위까지 순위를 끊었다는 줄 알았다는 거다”
장완이 퉁명스럽게 말했다.
“그럴 줄 알았어. 자기 밖에 생각할 줄 모르지.”
“그 의견에 동조해 주길 바라나?”
“…아니, 됐어.”
위즈덤의 머리가 뱅글뱅글 돌기 시작했다.
“아무튼 완전히 랜덤도 아니고, 특정한 규칙을 따른 것도 아니라면 우리가 이 자리에 있는 건 다른 이유일 확률이 높다. 그리고 장완 네가 방금 그 사실을 밝힌 덕분에 그 확률이 더 높아진 것 같군.”
“다른 이유라니?”
위즈덤이 말했다.
“누군가 게임을 할 사람을 ‘선별’한 거지.”
그 말에 장완은 고민하는 표정이 되었다.
위즈덤이 계속 말했다.
“이제 와서 그다지 놀랄 건 없다. 우리는 게임이 시작될 때 ‘알딘’이라는 정체불명의 존재가 게임을 할 것인지 말 것인지 선택하게 했다는 걸 알지 않는가?”
“무슨 꿍꿍이가 있었을 거란 건가?”
“그럴지도 모르지만, 내 생각은 조금 다르다.”
“그러면?”
위즈덤의 머리가 회전을 멈추었다.
“다른 꿍꿍이가 있을지도 모른다는 생각이 든다. 하지만 그보단 다른 이유가 있지 않은가 하는 거지. 당시 실제로 모였던 건 서른 두 명의 플레이어였고, 그중 다섯 명이 참가하지 않았지. 알딘의 말에 따르면, 그들은 되돌아갔다. 너는 그들이 잘못된 선택을 했다고 생각하나?”
“…아니.”
“그래. 사실 그 사람들이 평범한 선택을 한 거지. 누가 게임 안에 남는 선택을 하겠나? 우리는 이 게임에 남기로 선택한 순간부터 정상적이 아니었다. 그리고 서른 두 명 중에 스물일곱은, 꽤 많이 비정상적이라고 할 수 있지.”
장완은 위즈덤의 말을 이해하고 고개를 끄덕였다.
“처음부터 이 게임에 참가할 사람들을 노렸다는 거군?”
“아마 그것만은 아닐 거라고 생각하지만, 적어도 조건 중에 하나였으리라 생각한다. 우선 나는 그랬고, 아마…”
위즈덤은 검지손가락으로 장완을 가리켰다.
“너도 그럴 테니.”
장완은 그렇지 않다는 듯 고개를 돌렸다.
바위 사막 위 수많은 코볼트 사제들의 시체 위로 독수리들이 활공하고 있었다.
좀 더 용감한 독수리들은 이미 배를 채우기 시작했다.
“맞아. 나는 내가 선택되었다면 ‘당연히’ 그 인간도 왔을 거라고 생각했어. 그리고 그 인간은 분명 잘할 테니까, 누군가 훼방을 놓지 않으면 우승할 거란 생각이 들었지. 그래서 참가한 거야.”
“흠.”
이야기를 들은 위즈덤이 말했다.
“더 자세한 내막을 물어보는 건 실례겠지?”
“프라이버시야. …아직은.”
장완이 돌아섰다.
순간 바람이 세차게 불면서 아직 굳지 않은 신선하고 비린 피 냄새와 함께 장완의 머리칼이 동쪽으로 세차게 흐트러졌다.
장완은 앞머리를 손으로 넘겼다.
날카로운 눈동자가 위즈덤을 향했다.
“그보다 다음 이야기를 해 봤으면 하는데.”
“다음이라 하면?”
“네뷸라의 사촌 동생이란 존재를 전략적으로 써먹을 수는 없어?”
위즈덤은 의외의 질문이라는 듯 잠시 팔짱을 꼈다가, 이어 머리에 손을 괴었다.
“왜 없겠나?”
─┼
레딘 비알 오서는 처음에 함정에 빠졌다고 생각했다.
만굴에선 처음엔 데르말딘 왕을 초대했다.
만굴에서 십여 년의 주기로 찾아오는 거대한 축제 날이었고 관례에 따라 만굴의 왕이 각국의 왕들을 부른 것이다.
하지만 관례는 관례일 뿐, 왕들이 참여할 이유는 없었다.
만굴은 대륙의 끄트머리에 가까웠다.
그나마 국경이 닿은 금안이나 단염이라면 모를까, 거대한 나라를 가로지르기까지 해야 하는 석면으로서는 왕에게 그런 여행을 하라는 것 자체가 무례한 요구라고 느껴질 정도였다.
물론 데르말딘은 그게 만굴의 왕이 의도했다기보다 사제들이 주도하는 행사라는 걸 알고 있었다.
사제들이 하는 일의 신성함은 대륙의 왕들이라면 누구나 인정했다.
그러니 최소한의 성의를 갖춰야 하기도 했다.
때문에 만굴의 ‘빈 하늘’ 축제에는 각 왕들이 왕족을 보내어 축하했다.
흑린처럼 매년 봄에 열리는 축제라면 모를까 십여 년의 불규칙한 주기로 정해지는 축제이기 때문에 만굴과 외교적 협력을 구한다면 완전히 무시할 수는 없었다.
레딘이 만굴로 향한 것은, 당시에 레딘이 금안에 있었기 때문이었다.
그저 석면에 머물러 있었더라면 너무 먼 거리기 때문에 데르말딘은 자신의 충성스런 아들을 보내려 하지 않았을 것이다.
하지만 레딘은 또 다시 데르말딘의 뒤가 구린 일을 귀족과 백성들에게 들키지 않고 처리하는 와중이었다.
금안의 귀족 하나가 데르말딘의 수많은 치부 중 하나를 들추고 있었고, 데르말딘은 외교적 문제가 생기기 전에 일을 조용히 처리할 수 있으면서 그 누구보다 믿을 수 있는 레딘에게 귀족을 처리하라 명령했다.
일을 끝마친 레딘은 외교 행사에 참석하라는 명령에 시큰둥해하면서도 기껍게 받아들였다.
레딘은 평소 자신의 부하들에게 어렵고 힘든 일에 종사할수록 휴식이 필요하다고 역설하는 편이었다.
하지만 안타깝게도 레딘은 다른 나라의 역사나 문화에 그리 관심이 없었고, 만굴의 빈 하늘 축제가 자신이 바라는 것과는 다소 다른 종류의 축제라는 걸 알지 못했다.
암굴의 신, 창류(蒼流)를 믿는 코볼트들은 기도 방식이 특별했다.
흑린과 같은 신들이 오래전 썩은 고기를 바치면 그것을 받아가는 식으로 신에 대한 믿음을 증명했으나 최근으로 오면서 점점 그런 종류의 행사보다 법회를 여는 것으로 바뀌어 왔다.
하지만 창류는 여전히 오래된 옛 전통을 따랐다.
바로 굴을 파는 것이다.
처음 이 굴 파기는 물을 얻기 어려운 만굴 지역에서 식수를 얻기 위해서가 아니었나 생각되었지만, 이제는 그다지 의미는 중요해지지 않았다.
만굴의 코볼트들은 그저 신에 대한 믿음을 증명하기 위해서 굴을 팠다.
그리고 이런 굴을 파는 코볼트들 중에서도, 더 담대한 시험에 도전하는 이들이 있었다.
창류의 사제들이었다.
창류를 믿는 코볼트들은 10년에 한 번 정식 사제가 되기 위해서는 특별한 의식을 거쳐야 했다.
처음에는 수십 명에 불과했으나 횟수를 거듭하면서 최근에는 수백 명까지 늘어난 창류의 사제 후보들은, 눈을 가린 채 다른 사제들의 지시를 받고 만굴 어딘가의 외딴 땅으로 향하게 된다.
그리고 그들은 이미 다른 사제들이 깊이 파 놓은 지하에서 가린 눈을 푼다.
마실 물과 단출한 음식을 제외하면 그들에게 주어지는 것은 두 가지다.
하나는 땅을 팔 곡괭이고, 다른 하나는 망로초(忘路草)다.
망로초는 만굴에서 나는 희귀한 약초 중 하나로, 특이한 약성이 있었다.
바로 방향 감각을 잃는 것.
본래 땅 속에서 살아가기 적합한 신체 구조를 가진 코볼트들임에도 좌우는 물론 앞뒤, 심지어 위와 아래까지 방향 감각을 잃어버렸다.
망로초를 먹어 보지 않은 사람들은 발에 땅을 딛고 있는데 어떻게 위와 아래를 분간하지 못하냐고 하지만 몸에 닿는 모든 곳이 몸을 딛을 수 있는 땅 속에서, 망로초를 먹고 몸이 계속해서 회전하는 경험을 하게 되면 단순한 방향 감각만이 아니라 시간과 자아감까지 희박해질 수 있었다.
그렇게 곡괭이를 들고 망로초를 먹은 사제 후보들이 하는 일은 ‘하늘을 찾아 땅을 파는 일’이었다.
단순해 보이지만 하늘이 어느 방향에 있는지, 얼마나 멀리 파야 하는지 알 수 없는 데다, 방향을 확신하더라도 빛 한 점 없는 어두운 굴속에서 자신이 똑바로 가고 있는지 어떤지는 알 수 없었다.
그렇게 해서 누군가 빈 하늘, 즉 땅 위로 굴을 파는데 성공하면 행사가 끝이 났다.
그날이 빈 하늘 축제 날인 것이다.
창류의 선임 사제들이 철저히 감독함에도 탈락자와 사망자들이 속출하며, 한 번 시작해서 끝나기까지 몇 년이나 걸리는 큰 행사였다.
길게는 수년씩 어두운 토굴 안에서 어떤 희망도 없이 땅을 파며 지내는 것은 제 아무리 코볼트라도 미친 짓이었다.
하지만 단단한 토대를 무너트리며 결국 아무것도 잡히지 않는 허공으로 손을 뻗을 때의 쾌감이 창류의 사제들을 매력적으로 붙잡았기에 이 행사는 계속해서 이어졌다.
물론 창류, 즉 플레이어 장완이 효율적인 신앙 자원 획득 방식이라고 생각한 점도 있었다.
다른 종족과 다른 소영역들은 쉽게 따라 하기 힘든 기도 방식이었으니까.
아무튼 만굴의 코볼트들은 자신들의 기도 방식이 진심으로 좋다고 생각했고, 이런 종류의 사람들이 흔히 생각하듯 ‘너는 해 보지 않았으니 모르는 것’이라며 등을 떠미는 경우가 흔했다.
그러니 빈 하늘 축제에 각국의 손님들에게 굴을 파는 체험을 시키는 것을 레딘은 예측했어야 했다.
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레딘은 차가운 굴속에서, 뭔가 잘못되었음을 알았다.
“정말, 웃기지도 않는 농담이군.”
레딘은 어쩌다 굴속에 들어왔는지 생각했다.
그때만 해도 문제는 없어 보였다.
코볼트들은 절차에 대해 수차례 설명했고, 레딘은 그 횟수만큼 거절했다.
하지만 코볼트 사제가 마지막 요구라는 말에는 결국 수용할 수밖에 없었다.
“그냥 보여 주기식 행사일 뿐입니다.”
“난 왕자다. 굴이 무너져 내가 죽으면?”
“사제들이 모두 확인한 굴입니다. 무너질 리 없죠.”
“음.”
“여러분과 같은 손님들에게 수련 사제와 같이 진짜로 굴을 파게 놔둘 리가 없잖습니까? 두세 시간이면 끝나지요. 정말 싫다면 탈출하셔도 됩니다. 들어갔던 길을 그대로 돌아 나오면 되니 말입니다.”
“그럴 거라면 처음부터 할 이유가…”
“혹시 ‘진짜’를 하고 싶으신 겁니까?”
레딘은 정색하고 가로저었다.
그 모습에 코볼트 사제는 허허 웃었다.
“굴 파는 것도 귀찮으시다면 그냥 가만히 앉아 계셔도 됩니다. 행사가 끝나면 저희 사제가 찾아올 테니까요.”
“흠.”
“하지만 레딘 왕자님은 트롤이시니 저희보다 힘도 좋고, 금세 올라오실 수 있을 겁니다. 어쩌면 이번 손님들 중 가장 빨리 올라오실 지도요.”
“그 약초를 먹으면 위아래 분간도 못한다지 않나?”
그 말에 사제가 말했다.
“그건 지혜가 부족한 이들이 그렇지요.”
레딘은 어째서 그 말이 의미심장하게 들리는지 알 수 없었으나, 물어볼 시간도 없이 사제가 등을 떠밀었다.
“어서 저 사제들을 따라가십시오. 땅 위로 올라왔을 때는 모든 게 잘되었다고 생각하실 겁니다. 가십시오.”
그렇게 해서 레딘은 눈을 가리고 창류의 수련 사제들이 치른다는 의식을 흉내 내어 굴속으로 들어갔다.
그리고 곡괭이 하나와 망로초 꾸러미를 받았다.
망로초를 꾸러미로 받는 까닭은, 망로초는 방향을 잃게 하기도 하지만 동시에 몸에 기력을 불어넣고 영양도 충분한지라 끼니를 대신할 수 있기 때문이었다.
레딘은 행사에 협조할 생각도 없이 한숨 잠들었다가 깨어날 생각이었다.
‘어차피 허락도 맡은 거잖아? 잠깐 자고 일어나면 행사도 끝나 있겠지. 그럼 흙이랑 먼지 좀 털어 내고, 저녁에는 그 유명하다는 암굴의 온천에서 몸이나 녹여야겠군.’
그렇게 생각한 레딘은 잠에서 깨었다가 기이함을 깨달았다.
분명 땅속이지만 땅 위와 그리 멀지 않았기에 레딘은 축제의 소음을 듣고 있었다.
하지만 잠에서 깨어난 레딘은, 땅 위에서 아무런 소리도 들리지 않는다는 것을 깨달았다.
‘…축제가 끝난 건가?’
레딘은 사제가 기어코 자신을 잊은 것이라고 생각하며 자리에서 일어났다.
‘나가야겠군.’
횃불을 들고 자신의 등 뒤에 있던 구덩이로 걸어 나갔다.
하지만 다시 움직이진 못했다.
일곱 갈래로 갈라진 굴 중에 무엇이 밖으로 나가는 출구인지 알 수 없었다.