The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 134
134화
“거절한다고?”
“그래.”
성운이 화상 채팅을 종료하기 위해 손을 움직이자 장완이 다급하게 말했다.
“잠깐. 다 듣지도 않았잖아?”
“널 위해서 끊으려는 건데.”
“날 위해서라니?”
“서로 상황을 잘 알고 있잖아? 굳이 시간 써 가면서 말할 필요 있어?”
“……”
장완은 말을 하지 못하고 우물쭈물했다.
성운은 그 틈에 빠르게 채팅을 끊었다.
옆에 있던 룬다가 속닥였다.
“뭐야? 왜 거절한 거야? 최고의 조건 아냐?”
“채팅 껐잖아. 그냥 말해.”
룬다는 잔뜩 숙이고 있던 몸을 일으켰다.
적과의 수도인 아가르틴은 느슨한 산지 아래에 있었다.
풍족한 자연환경에 놓인 곳으로 먹고 사는 것에 불편함이 없어 르나르는 물론이고 다른 종족도 아가르틴에선 성격이 느긋해진다는 이야기가 있었다.
룬다가 말했다.
“말해 봐. 항복을 받아들였으면 더 좋지 않았을까?”
“글쎄. 솔직히 말해서 나쁘진 않았어.”
“그렇지?”
성운이 이어 말했다.
“모두 통합하는데 시간이 좀 걸리긴 하겠지만, 결과적으로 저쪽 동맹보다 더 강해질 테니까. 간단하게 보자면 병력이 늘어나면 당연히 전쟁에서도 더 유리하겠지.”
룬다는 성운의 말이 의외였는지 되물었다.
“전쟁을 계속한다고?”
“당연하지.”
“왜?”
룬다가 말했다.
“항복을 받아들이면 그냥 이긴 거 아냐? 아니, 내가 말하는 동안 잠깐만 기다려. 자, 봐. 대륙을 통일하면 대륙 간 싸움까지 갔을 때 더 유리하긴 하겠지. 하지만 내가 겪어본 로스트 월드 게임 중에 대륙 간 싸움에서 대륙 통일을 완전히 이룬 경우는 잘 없었어. 그렇게 하지 않아도 우승한 적도 많고. 굳이… 뭐랄까… 집요하게… 비슷한 말인데.”
“강박적으로?”
“그래. 강박적으로 통일을 해야 된다던가 할 필요는 없다는 거지.”
성운이 말했다.
“너야말로 딴생각인 건 아니지?”
“딴생각이라니?”
“이기는데 있어서 선택한 전략에 대해서 후회하고 있다던가. 그래서 그 후회로 말미암아 저치들을 봐줘야겠다고 생각하고 있다던가.”
룬다는 손을 내저었다.
“설마, 그럴 리가.”
룬다가 생각했다.
‘그렇게 안 보이면서 은근히 예리한 구석이 있단 말이지.’
성운도 생각했다.
‘아닌가?’
성운이 말했다.
“아니라면 됐어. 하지만 네가 말한 그런 이유 때문도 아니야. 내가 완벽한 승리를 추구한다던가 이 대륙의 모든 땅이 내 땅이어야 한다던가 하는 강박 때문이 아니란 거지. 나도 전쟁을 끝내는 쪽이 좋아. 이득을 보고 끝낸다면, 더 좋지.”
“그럼?”
성운이 말했다.
“저 친구들이 전쟁을 끝낼 생각이 없다는 게 문제야. 나 혼자 전쟁을 끝내고 싶다고 끝낼 수 있겠어?”
“어?”
룬다가 말했다.
“장완이는 항복하자고 했잖아.”
“그리고 에이알의 봉신상을 달라고 했지.”
“그게 왜?”
성운은 룬다의 반응을 이해했다.
게임 로스트 월드에서 봉신상이 ‘쓰이는 경우’는 잘 없었다.
그냥 게임을 끝낼 때 인벤토리를 열고 쌓여 있는 봉신상을 스크린샷으로 찍어서 자기만족을 하는 정도가 가장 많은 쓸모일 것이다.
“모르겠어? 쟤들은 에이알을 되살리려는 거야.”
“아.”
통상적으로 플레이어가 죽게 되면 동상의 형태로 봉인되고, 그걸 봉신상이라 부른다.
하지만 이 봉신상은 특별한 절차에 따라 의식을 수행하면 플레이어를 되살리거나, 아니면 봉신상 자체를 완전히 파괴할 수 있었다.
“애초에 상대에게서 봉신상을 얻으려면 그 봉신상을 얻은 플레이어를 죽이거나, 거래를 하는 수밖에 없으니 잘 보게 될 일은 없지. 게다가 기본적으로 로스트 월드는 개인전이니까.”
설명을 듣자 룬다도 고개를 주억였다.
로스트 월드의 일반 게임에서는 봉신상은 그리 큰 쓸모가 없었던 게 사실이다.
다음 게임을 할 수 있다면, 애초에 이미 자신이 패배한 게임에 그리 연연하지도 않으니까.
실제로 동맹을 맺은 이들이 죽은 팀원을 되살려도, 해당 플레이어가 이미 다음 게임을 진행 중이라서 AI가 플레이하는 경우도 흔했다.
물론 이번 게임에서는 다음 게임이 없으므로 그렇지 않을 가능성이 높다고 룬다는 생각했다.
하지만 단순히 봉신을 해제하는 것이 유리하다고만 보긴 힘들었다.
“봉신 해제 의식은 비용도 많이 들지 않아? 시간도 많이 들고 신경 쓸 것도 이것저것 있는 걸로 아는데.”
“그렇지. 그래도 저쪽에선 시도해 볼 만해. 일단 봉신이 해제되면 레벨 1이 아니라 죽기 직전 레벨까진 아니더라도 어느 정도 보정된 레벨이 주어지거든. 수적 우위를 유지할 수 있는 점이 크지. 무엇보다도…”
“무엇보다도?”
성운은 자신의 화면 한쪽에 펼쳐져 있는 제3 대륙 지도를 가리켰다.
성운이 가리킨 곳은 대륙의 9시 방향, 즉 금안을 가리켰다.
“혼란스러운 금안의 궁정도 정돈할 수 있으니까.”
현재 금안은 자신들의 신을 잃고 많이 혼란스러운 상황이었다.
성운이 말했다.
“아무튼 에이알을 부활시키겠다는 건, 언제가 되었든 다시 도전하겠다는 말이야. 물론 그 사이에 나도 가만히 있을 건 아니지만… 굳이 유리한 상황에서 괜한 변수를 늘릴 이유는 없잖아?”
룬다는 고개를 끄덕였다.
동시에 성운의 인벤토리에서 굳어 있는 그 봉신상 안에 있는 것이 사람이라는 걸 자각하고는 있는지 궁금해졌다.
‘하지만 굳이 신경 긁을 이유는 없지. 이제는 한 팀인데.’
룬다는 화제를 바꾸기로 했다.
“그러고 보니 요즘 엘다르가 안 보이던데.”
“아, 엘다르는 내가 부탁한 일 때문에 조금 바쁠 거야.”
“무슨 일인데?”
성운은 대답 없이 어깨만 으쓱했다.
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금안의 재상 칼로아 롯테는 오늘 밤 안에 많은 것들이 결정되리라는 것을 알았다.
‘폐하께선 침실에서 나오지 않은 지 한 달이 지났다. 모든 건 내가 결정해야 해.’
하지만 그것이 정말로 자신의 결정이 될 것인지는 의아했다.
이미 일이 이 지경에 이른 것 자체가 자신의 의지와는 전혀 무관한 문제였고, 앞으로도 그리 될 것이란 생각이 들었다.
‘신께서 아무런 응답을 주지 않으신 지는 그보다 오래되었구나. 암본께선 정말로 죽으셨단 말인가.’
신의 죽음이라면, 충분히 가능하다는 생각이 들었다.
이미 금안에선 ‘피와 썩은 고기의 신’이라 불렸던 악신이 마왕과 함께 발호했던 역사가 있었다.
그때의 피해는 100년이 넘는 시간이 흐르면서 모두 치유되었다고 생각했었다.
‘하지만 아니었지.’
플레이어가 죽는다고 해서 모든 개체의 눈앞에 그 플레이어의 죽음에 대한 정보가 뜨지는 않는다.
정확히는, 그 어떤 정보도 뜨지 않는다.
때문에 필요하다면 그런 정보를 숨기거나, 역이용하는 경우도 가능했다.
하지만 금안의 백성들에게는 불가능한 일에 가까웠다.
악신에 의해 피해를 입고, 그 악신이 죽었다는 걸 확신했던 금안의 백성들이었다.
그런 만큼 ‘신이 죽을 수 있다’는 개념을 누구보다도 확연하게 믿었다.
그러니 ‘야천의 사도에 의해 신이 죽었다’는 소문이 떠돌기 시작했을 때 어느 나라의 백성들보다도 그 사실을 부정하지 않았다.
‘사제들의 기도에도 응답해 주시지 않으니.’
심지어 생환한 금안의 병사들과 함께 싸운 단염과 만굴의 병사들도 모두 신이 죽는 모습을 보았다고 말했다.
‘그것도 악신을 죽였던 자, 라크락에게.’
그러니 신의 죽음은 더 부정할 수 없어졌다.
신을 죽일 수 있는 이가 다시 그 일을 행한 것이니.
모든 금안의 백성들은 신의 부재를 천천히 인정하고 있었고, 그에 따라 두 가지 양상을 보였다.
하나는 처절한 패배감으로 말미암아, 우울감을 견디지 못하는 것.
몸은 성한데도 제대로 된 일상생활을 영위하지 못하거나, 하염없이 눈물을 흘리거나, 심지어 스스로 생을 저버리는 이들도 있었다.
칼로아 생각에 그건 허튼 짓이었다.
‘신이 없으면 사후 세계에 가지 못하고 영원히 떠돌며 살아야 할지도 모르는데.’
죽음은 누구에게나 공포스러운 체험이지만, 이제 금안의 백성들은 다른 나라의 백성들보다 조금 더 공포스러워졌다.
칼로아처럼 신실한 이들과 암본의 사제들은 아직까지 희망을 버리지 않고 있었다.
하지만 신의 존재를 증명할 수 없는 사제란 평범한 인간과 다를 바 없었다.
다른 양상도 있었다.
‘기회주의자 놈들. 신께서 돌아오실지도 모르는데, 그렇게 약삭빠르게…’
바로 다른 신을 믿는 이들이었다.
이들의 문제는 단순히 다른 신을 믿는다는 것에 있지 않았다.
금안은 신이 부재한 국가이므로, 그 부재한 신의 자리를 메꿔야 할 또 다른 신이 금안에 들어와야 한다고 주장하는 것이다.
그래야만 금안이라는 국가가 제대로 기능할 수 있을 거라는 것이 이들의 제안이었다.
칼로아가 안타까운 이유는, 그들의 말이 어느 정도 사실이기 때문이었다.
‘우울감에 젖은 이들이 너무 많다. 나라가 제대로 돌아가지 못하고 있어. 도적떼는 물론이고 반란군들이 여기저기서 나타난다. 동맹이라는 이유로 암굴과 석면의 손을 빌리는 것도 한계가 있다. 제대로 국가의 기조를 세우고 백성들이 따를 수 있도록 해야 해.’
하지만 쉽사리 선택할 수 없었다.
귀족들은 재빠르게 양분되었다.
하나는 놀랍게도 흑린의 세력이었다.
물론 칼로아는 금안 안에 오래전부터 친흑린 세력이 존재한다는 걸 알고 있었다.
그때는 상황이 나쁘지 않았다.
결과적으로 가장 충성하는 국가가 흑린이 아닌 금안이고, 최종적으로 금안을 선택할 수 있다면 친흑린 세력은 여러모로 쓸모가 많았다.
흑린은 강국이었고 친밀한 태도를 보이면 그에 따른 여러 이점이 존재했으니까.
그렇지만 지금은 똑같이 볼 수 없었다.
‘어찌하여… 이제 와서 암본을 죽인 이들과 같은 편에 선단 말인가?’
친흑린파는 야천의 사도가 암본을 죽이자 보란 듯이 모습을 전면에 드러냈다.
물론 암본의 죽음을 조롱하진 않았다.
그들은 패자에게 충분한 도의를 가지고 있었다.
하지만 야천은 강한 신이었다고, 암본은 그에 미치지 못했다고 주장했다.
칼로아로서는 받아들일 수 없는 논리였다.
‘하지만…’
그렇다고 해서 그 반대편도 칼로아에게 와 닿지는 않았다.
친흑린파 반대편에 있는 것은 친만굴파였다.
만굴은 오랜 동맹이라 친밀한 감정이 없는 것도 없지만, 암본이 죽고 나자 태도를 돌변했다.
흑린으로부터 나라를 빼앗기고 싶지 않다면 당장에라도 자신들에게 붙으라고 주장하는 것이다.
‘금안은 흔들리고 있을 뿐이야. 아직 모든 걸 잃은 게 아니다. 그런데도 불구하고 마치 이미 제 손에 들어간 것처럼 굴 것은 무엇인가?’
게다가 이 친만굴 세력은 아래에서는 만굴로부터, 위에서는 석면으로부터 각종 지원을 받고 있고, 반군을 제압한다는 빌미로 꽤 많은 부대를 이미 국경 안으로 들여놓았다.
언제라도 친흑린파가 득세한다면 어떠한 변명을 대고서라도 궁정 안으로 군대를 돌입시킬 기세였다.
‘흑린도 마찬가지지만, 이런 이들에게 세력을 넘길 수는 없다. 단지 금안을 흑린으로부터 지키기 위한 도구로 사용할 뿐이야.’
칼로아는 창밖을 내다보았다.
해가 지고 있었다.
다음 저녁 만찬에서 양 세력의 주요 인물들이 도착할 예정이었다.
‘더 좋은 것이지 선택하는 게 아니라 어느 쪽이 더 나쁜 지를 선택해야 하다니. 암본이시여, 저희는 어찌하나이까?’
칼로아는 무릎을 꿇고 신에게 기도를 올렸다.
그때 칼로아의 방문을 열고 누군가 들어섰다.
칼로아는 눈을 감고 자신의 시녀인가 생각했지만, 방문이 열린 쪽은 어처구니없게도 복도가 아닌 아무도 없을 침실이었다.
그녀는 황급히 자리에서 일어났다.
“누구냐?”
칼로아는 상대가 무장한 암살자일 거라고 생각했지만, 그렇지 않았다.
상대는 무장하지 않고 나무 지팡이 하나를 짚고 있었는데, 특이한 건 종족이었다.
“…엔트인가?”
엔트의 입이 열렸다.
“엔트? 엔트는 내 본질을 그다지 비추지 못한다.”
“이름은?”
“탈레이. 그 또한 마찬가지지. 도대체 이름이 무엇을 증명하겠나?”
칼로아가 인상을 쓰자, 엔트 탈레이가 말했다.
“금안의 재상이여, 나는 마법사다.”