The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 194
194화
-탕!
갱도 안에서 총성이 메아리쳤다.
코볼트 관리자가 관자놀이에서 피를 뿜고는 쓰러졌다.
“웬놈이… 컥!”
당황하는 경비대 뒤에서 나타난 라민이 경비대를 향해 검을 내질렀다.
경비대는 모두 검집에서 검을 뽑지도 못하고 죽었다.
라민이 허공에다 피를 털어낸 뒤 칼집에 집어넣었다.
“내가 신호한 다음 쏘라고 했잖아요?”
“급박한 상황이지 않습니까? 휘경 님이 총에 맞을 뻔 했습니다.”
“어차피 바로 쏘진 않았을 건데요.”
“어차피 다 죽였지 않습니까?”
라민은 고개를 절래절래 흔들면서, 휘경에게 다가갔다.
휘경은 주란과 라민을 번갈아보았다.
“당신들… 아니, 라민? …진짜 라민이야?”
라민은 휘경이 덮고 있던 면사포를 뜯어내버렸다.
“지금 여기서 뭐하는 거에요?”
“묻고 싶은 건 나야. 어떻게 여기… 여기에?”
라민은 휘경에게 뭔가 말하려다가 아가닌에게 말했다.
“엘프, 총성이 멀리까지 들렸을까?”
“아마도? 하지만 총성인지 아닌지 확신은 못할텐데.”
“이야기할 시간이 필요한데.”
아가닌은 한숨을 쉬었다.
“좋아. 내가 어떻게든 끌어보지. 그냥 관리자 정도라면 가스가 터져서 위험하단 식으로 돌려보낼 수 있을 거야.”
그러고선 아가닌은 노역자들 무리에게 다가가더니, 그들을 이끌고 라민, 주란과 함께 왔던 통로로 걸어갔다.
라민은 휘경을 떠밀어서 작은 돌무더기 위에 앉혔다.
“발은 괜찮은 거죠?”
“봐, 이제 멀쩡해. 신께 받은 힘이야.”
“그럼 우리랑 같이 나가요. 신들께서 당신을 필요로 해요.”
그 말에 휘경이 의아한듯 바라보았다.
“신들께서?”
“정확히는 야천께서, 푸른 벌레신께서요.”
휘경은 라민을 흘겨보았다가 잠시 주란을 빤히 바라보았다.
정확히는 주란이 달린 뿔이었다.
휘경이 말했다.
“아냐. 난 여기 있을 거야.”
“왜요?”
“그게 바로 푸른 벌레신께서 바라시는 일이니까.”
라민은 무언가 일이 꼬였음을 알게 되었다.
─┼
휘경은 흑린에서 도망쳐 나온 뒤 오랜 시간 방황했다.
그렇게 당시엔 새로운 대륙이었던 서쪽 대륙까지 왔지만 달라지는 건 없었다.
단지 당시에는 서쪽 대륙에선 뱀파이어의 존재가 덜 알려졌으므로 활동하기가 더 편하다는 정도였다.
그러다 만난 것이 라민이었다.
외로웠던 휘경에게 라민은 위안이 되었지만, 그 만남이 그리 길지는 않았다.
특히나 무고한 사람을 해치고 살지는 않겠다고 생각한 휘경이었기에, 라민이 자신을 살려낸 방식에 죄책감을 가질 수 밖에 없었다.
“그래서 죽기로 했어.”
휘경이 택한 자살 방법은 과거 뱀파이어 선조들이 택했던 아사였다.
뱀파이어들은 그 방법을 통해 야천에 귀의했다고 알려졌으므로, 휘경도 그 방법을 택하기로 했다.
토굴을 파고 들어앉아 열흘을 굶자 움직일 수 없었고 보름이 지나자 의식이 옅어졌다.
그때였다.
휘경은 꿈과 현실을 분간하지 못하는 사이 신을 보았다.
정확히는, 신을 볼 수는 없었다.
신은 휘경의 등 뒤에 있었고, 끊임없이 말을 걸어왔다.
“내가 알고 있는 그분이셨어. 나에 대해서 모든 걸 알고 있었거든.”
“야천이요?”
“그래.”
휘경이 고개를 끄덕였다.
“그분은 날 용서할 수 없다고 했지. 그래서 죽더라도 내가 원하는대로 되지는 않을 거라고 했어.”
“….”
“그대신 자신이 뜻하는대로 따르면 죄를 용서 받을 수 있을 거라고 했지.”
라민이 말했다.
“그래서 이러고 있었던 거에요? 노예가 되서 제 몸을 깎아 먹도록 놔둔 거라고요? 그냥, 이 모든 걸 견디면서요?”
“그래. 이게 내 속죄야, 라민.”
라민이 휘경의 어깨를 잡았다.
“정신차려요. 죄가 있다고 생각해서 자기 자신을 학대한다고 바뀌는 건 없어요. 속죄가 되진 않는다고요.”
“그럴지도 모르지.”
“그런데 왜요?”
휘경이 라민의 시선을 피하며 말했다.
“내가 좋아하는 사람이 있었다고 말했었지.”
“그래요. 100년이 지난 이야기지만 아직도 기억이 나요.”
“신께서 그 사람을 데려갔다고도 했지.”
“네.”
“그래서 내가 신의 뜻을 거슬렀다고도 했고.”
“네.”
“난 신이 두렵다.”
휘경이 말했다.
“신들은 그 어떤 목숨도 쥐고 흔들 수 있어. 신들의 바둑판 위에선 그 어떤 고귀하고 값진 목숨도 싸구려가 되거든. 우리가 귀하게 여기는 금붙이나 보석도, 보물과 기술들도 신들의 기준에선 아무것도 아니거든. 라민, 내가 신의 뜻을 거절한다고 생각해 봐. 잘 가지고 놀던 벌레가 손아귀를 벗어나서 도망친다고 생각해보라고.”
“…속죄 때문이 아니었군요?”
“그래. 내 고통으로 누군가 괜찮을 수 있다면, 신이 날 가지고 노는 것으로 것으로 다른 누군가에게 시선이 덜 간다면, 그걸로 괜찮은 거야.”
라민이 중얼거렸다.
“…희생이었군요?”
“어쩌면.”
라민이 더듬더듬 말했다.
“하, 하지만, 아니에요. 어디에선가 잘못된 거죠. 아니면 만신전에서 이제라도 바로잡으려고 하는 것일지도 모르고. 야천께선 당신을 찾고 있어요. 용서하신걸지도 모르죠.”
그 말에 휘경이 말했다.
“아냐, 너흰 나의 시험인 거야.”
“시험이라뇨? 왜 그렇게 생각하는 건데요?”
“시험이 아니라면, 그분이 직접 내게 말씀하셨을테니까. 매일 그러는 것처럼.”
라민은 주란과 눈을 마주쳤다.
주란도 잘모르겠단 표정이었다.
라민이 말했다.
“무슨… 야천께선 당신이 어디있는지도 몰라서 저희를 보낸 건데요. 저는 당신을 만난 제국의 마지막 사람이고, 이 친구는 휘경의 자손이에요. 뿔에 그 정령을 담고 있다고 했죠.”
이번엔 휘경의 표정이 구겨졌다.
“…그래? 그럼 지금 오고 계신 저건 누구란 말이지?”
라민은 휘경의 시선이 자신의 등 뒤로 향하고 있음을 알았다.
휘경은 검을 뽑으며 돌아섰다.
어두운 통로였다.
아직 아무것도 보이지 않았다.
곧 발소리와 함께, 그림자 속에서 무언가 모습을 드러냈다.
라민도 익히 아는 모습이었다.
신상으로 만들어진 모습은 그리 흔하지 않고, 주로 상징적인 그림으로만 보여지지만, 그 모습은 많은 서적에서 묘사되는 모습과 흡사했다.
물소 머리뼈를 뒤집어 쓴 존재, 야천이었다.
─┼
“가짜 신 전략이야.”
만신전 회의실에서, 성운이 말했다.
미늘 갑옷을 입고 팔짱을 끼고 있는 켄타우르스들의 신 솔롱고스가 말했다.
“정확히 설명해주실 수 있겠습니까, 형님.”
“…음, 변형된 신앙 체계는 알고 있지?”
다른 플레이어들은 아는 것 같았지만 솔롱고스는 모르는 눈치였다.
성운이 설명했다.
“신도 개체가 꼭 신을 믿지 않아도, 그 신의 창조물에 대한 신앙을 유지해도 그 신앙이 신에게 간다는 말이야. 그리고 반대로, 그런 신앙을 유지하고 있다면, 그 신도 개체가 신앙을 소비할 수도 있겠지.”
솔롱고스가 고개를 끄덕였다.
성운은 좀 의심스럽긴 했지만 계속 설명하기로 했다.
“가짜 신 전략은 이 변형된 신앙 체계가 가진 틈새를 공략하는 거야.”
“틈새를 공략한다면?”
“예를 들어서 신A가 있어. 이 신A는 좋은 신이지만, 모든 종교가 그렇듯이 모두를 만족시키긴 힘들어. 누군가는 신A를 싫어하지. 이 집단을 집단B라고 해보자고.”
솔롱고스가 또 고개를 끄덕였다.
성운이 설명했다.
“하지만 신A는 자신을 싫어하는 집단B를 자신의 세력으로 끌어당기고 싶어해. 그럴때 신A는 집단B의 취향에 맞을 수 있는 창조물로 만들어낸 가짜 신B를 내세우는 거야. 그럼 이 가짜 신B는 플레이어가 아닌 창조물이지만, 그 집단에서 신앙을 수확하는 거지.”
“아하.”
“쟤 무슨 말인지 모른 거 맞지?”
다들 소리내서 답하진 않았지만 수긍하는 눈치였다.
성운은 솔롱고스를 무시하고 계속 설명했다.
“이 전략은 파고들면 아주 복잡하게 짜낼 수 있고, 상황이 잘 맞아떨어진 덕분에, 헤게모니아가 꽤 세련된 전략을 구사했어. 가짜 신을 허구의 존재가 아닌, 나, 그러니까 야천으로 만들어낸 거지.”
성운은 헤게모니아가 어떻게 이런 전략을 썼을지 생각했다.
분명 복잡한 계획을 가진 것은 아니었을 것이다.
제2 대륙에선 뱀파이어가 흔하지 않으니 그만큼 눈에 띄었을 확률이 높다.
그리고 실제로 휘경과 라민이 헤어지던 당시에는 라민의 무고한 살인 때문에 헤게모니아가 주목했을 것이다.
‘그리고 써먹어야 겠다고 생각했겠지.’
단순히 위험 요소로 생각하고 제거하는 것도 방법이지만, 헤게모니아는 가짜 신 전략을 떠올렸을 것이다.
왜냐하면 휘경이라는 개체는 사제 레벨도 높은데다 다른 능력치도 높으니까.
무엇보다 뱀파이어 개체는 늙지 않는다, 즉 늙어죽지 않을 가능성을 가진 개체였으니 죽이기 보다는 어떻게든 사용하고 싶어할 가능성이 높았다.
‘내 흉내를 내는 건 어렵지도 않았을 거야.’
그쯤 되었을 때는 헤게모니아 또한 어지간한 영역을 다 가지고 있었을테니, 벌레를 창조하는 기적으로 성운인 척 하는 건 어렵지 않을 것이다.
‘거기에 개체의 히스토리를 읽고 내막을 파악하고, 대충 짜맞추는 거지.’
그렇게해서 배후자 교단이 만들어졌다.
헤게모니아에게는 단순한 신앙 파밍을 하기 위한 이유였을 것이다.
흔히 플레이어들이 신앙 팜, 또는 신앙 공장이라고 부르는 이런 요소는 그 방법과 유형이 워낙 다양한데다 플레이어들이 틈만 나면 만들어내므로, 이제와선 헤게모니아도 잊고 있을 터였다.
기적을 일으키는 존재는 신앙을 끌어모으기 좋다.
다만 기적을 일으킬 때마다 신앙이 소모되는 게 문제인데, 이렇게 복잡한 전략을 사용할 경우 휘경이 기적을 통해 소모하는 신앙은 성운에게서 빠져나간다. 반면 벌어들이는 신앙은 헤게모니아에게 간다. 아주 훌륭한 신앙 공장인 것이다.
성운은 헤게모니아의 전략에 아무런 유감이 없었다.
따지고보면 헤게모니아의 동물적인 플레이에 어울리지 않는 세련된 플레이라고 할 수도 있었다.
“…결국, 누수 문제의 빌미를 제공한 건 나란 말이지.”
룬다가 손을 들었다.
“네뷸라.”
“말해.”
“그, 이제 문제는 알겠는데. 해결은 어떻게 하려는 거야?”
성운이 의아한듯 바라보자 룬다가 계속 말했다.
“저긴 연합왕국의 중심부나 다름 없고, 우리 병력들은 너무 멀잖아. 신앙으로 지원하려고 해도 헤게모니아의 영토니까 우리도 페널티를 받으면서 들어가야 하고.”
“아, 그 부분은 걱정 안 해도 돼. 어느 정도 예상하고 있었고, 그걸 확인하는 과정에 불과했으니까.”
“무슨 말이야?”
“내가 저 뱀파이어 개체에게 많은 걸 요구한 게 아니잖아? 그냥 찾으라고만 했지. 그거면 충분하다는 말이야.”
룬다는 아리송해하다가, 뭔가 깨달은듯 고개를 끄덕였다.
솔롱고스가 뒤이어 손을 들었다.
성운이 손가락으로 가리켰다.
“뭐지?”
“무슨 말인지 모르겠습니다, 형님.”
성운이 말했다.
“그러니까… 상대는 가짜 신 전략을 썼단 말이지. 그런데 그게 들통나면 어떻게 되겠어?”
“아.”
성운이 노역장 지도를 손등으로 툭툭 두드렸다.
“이제부터 여긴 우리 땅이란 말이야.”