The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 195
195화
“저희 땅이라고요?”
솔롱고스의 물음에 성운이 고개를 끄덕였다.
“그래.”
“하지만… 딱히 신앙 수치엔 변동이 없습니다.”
“아, 당장은 그렇지. 아직은 휘경과 가짜 신이 연결되어 있으니까. 하지만…”
성운의 시선이 화면을 향했다.
다른 플레이어들의 시선도 뒤따랐다.
─┼
물소 머리뼈를 뒤집어 쓴 존재, 배후자가 라민과 휘경, 주란 앞에 섰다.
배후자가 말했다.
-나를… 받들라…
“배후자시여.”
휘경은 신 앞에 무릎을 꿇었다.
아니, 정확히는 꿇으려고 했다.
라민은 몸을 낮추는 휘경의 허리를 잡아당겼다.
“뭐하는 거예요?”
“너야 말로 뭐하는 거야? 이거 놔.”
“증명하면 될 거 아녜요?”
“뭘?”
“눈 앞에 저게 신이 아니라는 걸요.”
라민을 밀쳐내려던 휘경이 몸을 굳혔다.
그리고 뭐라고 하기 전에, 총성이 들려왔다.
-탕!
주란이 배후자에다 총을 쏜 것이다.
머리통에 맞았는지 훤한 총알 구멍이 났지만, 배후자는 별다른 타격이 없는 것 같았다.
“저것 봐. 아무런 일도…”
라민이 주란에게 다가가 총을 낚아챘다.
“좀 빌릴게요.”
배후자가 다가왔다.
-불민한 자로구나.
라민은 머리가 아닌 몸을 노리고 배후자에게 다가가면서 방아쇠를 연속해서 당겼다.
배후자는 전혀 속도를 줄이지 않았다.
-고민하고 있군. 만약 내가 진짜 신이면 어쩌지 하고.
“…진짜 야천이라면 왜 우릴 보낸 거야?”
-저 아이가 생각한 그대로다. 시험하기 위해서지.
라민이 방아쇠를 당기자, 찰칵 소리가 났다.
총알을 모두 쏜 것이다.
‘통하지 않는건가? …아니야.’
라민은 총성이 있고난 다음 총탄이 배후자의 몸에 박히는 소리를 들었다.
‘범접할 수 없는 위대한 존재가 아니라, 그냥 튼튼한 놈인거야.’
배후자가 말했다.
-용서를 구하고자 한다면 아직 늦지 않았다. 내가 너희를 오해하게 만들었으니…
라민은 확신했다.
그리곤 검을 휘둘렀다.
라민의 검이 배후자의 몸에 닿기 직전, 배후자의 로브 안쪽에서 촉수 하나가 뻗어져나와 라민의 검을 쳐냈다.
라민은 가까스로 검을 놓치지 않고, 그대로 물러났다.
점액과 촉수가 부대끼며 찐득이는 소리를 냈다.
배후자의 모습이 바뀌고 있었다.
“아, 그게 정체였나?”
-아니, 본래의 내 모습이지…
“끝까지 속여보겠단 건가.”
배후자의 로브 안쪽에서 보여진 것은 수십 개의 촉수였다.
라민은 머릿속으로 재빨리 계산을 마쳤다.
‘이기기 힘들겠는데.’
큰 소리 치긴 했지만 배후자라는 존재가 정확히 뭔지는 몰라도 일개 필멸자 개인이 상대하긴 버거운 존재라는 걸 알아차렸다.
라민이 조심스럽게 뒷걸음질 하며 주란에게 말했다.
“업고 달릴 수 있겠어요?”
휘경의 목줄에 칼날로 마법진을 새겨넣던 주란이 말했다.
“그럼요.”
“업고 달린다니? 누구? 나를?”
주란이 손가락을 튕기자 작은 불꽃과 함께 휘경의 목줄이 떨어지며 쇠사슬이 촤르륵 떨어지는 소리가 났다.
잠깐 멈칫한 휘경에게 주란이 등을 내보였다.
휘경이 주저하며 서있자 라민이 그대로 등을 떠밀었다.
휘경이 주란의 등에 업혔다.
“신호하면 달려요.”
“네.”
“…지금!”
어슬렁어슬렁 다가오던 배후자에게서 촉수가 쏘아졌다.
라민은 가장 가까이 뻗은 촉수를 끊어내고, 두 개의 촉수를 그대로 가도록 두었다.
하지만 그것은 기만이었다. 몸을 반회전하며 휘경에게 쏘아지던 촉수 두 개를 절단하고, 자신의 머리로 내려치는 촉수를 피해 앞으로 굴렀다.
라민은 눈을 흘겨 주란이 휘경을 업고 통로쪽으로 달려가는 걸 보았다.
‘저대로 도망가게 하는 걸론 부족해.’
엘프 아가닌이 말했던 것처럼 위에선 이빨이 들이닥치고 있을지도 몰랐다.
‘이놈을 죽이진 못하더라도 뿌리쳐야…’
촉수들이 들이 닥쳤다.
라민은 퇴로가 막히고, 촉수를 피하기 위해선 더 안쪽을 향해 뛰어들어야 함을 알았다.
-그래, 내게 오라.
라민이 말했다.
“그래. 나도 바라는 바야.”
라민은 그대로 배후자의 품에 뛰어들어, 촉수가 시작되는 그 뿌리 속으로 손을 집어넣었다. 끈적한 점액과 손을 부러트릴듯한 압력에 고통이 밀려왔다.
‘점도 높은 액체, 완전히 밀착된 살덩이. …최적의 조건이잖아?’
라민은 선택받은 자의 힘을 흘려넣었다.
힘껏 뻗은 촉수로 라민의 등을 덮치려던 촉수들이 수축되면서 곧게 펴졌다가, 반대쪽으로 말리기 시작했다.
-으, 어, 어, 억!
라민은 금이 간듯 통증이 밀려오는 손을 빼냈다.
‘어쩌면 이대로 죽일 수도…?’
그렇게 생각하고 라민이 검을 치켜든 순간, 배후자의 촉수 사이로 손이 뻗어나왔다.
라민은 그대로 뒤로 재주를 넘었다.
-으어어… 어어…
기이한 신음을 내뱉기 시작한 배후자였지만, 뒤로 말렸던 촉수들이 다시 회복되고 있었다.
촉수들은 다소 붉게 달아올랐지만 기능에 큰 영향을 받지 않은 것 같았다.
‘전력을 다하면 죽일 수 있을까?’
확신할 수는 없다.
하지만 불가능하단 생각은 들지 않았다.
‘내 목숨을 걸면…’
마성을 사용하는 건 심력을 소비한다.
촉수 다발을 끝에서 쥐어봤자, 배후자의 심부에는 미치지 못할 것이다.
그러니 다시 한 번 최대한 가까이 달라붙어서 전기를 흘려넣어야 했다.
하지만 라민은 그러지 않기로 했다.
‘주란과 휘경을 올려보내야 해.’
라민은 회복한 촉수들이 자신을 덮치기 전에, 그대로 뒤돌아 주란과 뛰어간 방향으로 달렸다.
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라민이 주란과 휘경을 따라잡을 쯤해서, 아가닌과 노역자 무리가 통로에 있는 것을 보았다.
라민이 외쳤다.
“달려! 빨리!”
엘프 아가닌은 의아한 것 같았지만, 라민이 달려온 통로에서 어떤 기척이 느껴지는 걸 알고 노역자들에게 외쳤다.
“다들 달려! …달리는데…!”
아가닌은 달려와 라민 옆으로 왔다.
“뭐야, 무슨 일인데?”
“배후자가 우릴 쫓고 있어.”
“뭐? 이런, 제길.”
아가닌의 반응을 보고 라민이 되물었다.
“배후자에 대해 알고 있었어?”
“당연하지. 너희도 알고 온 거 아냐?”
“자세히 말해봐.”
아가닌이 말했다.
명확한 실체가 있는지는 알 수 없지만, 노역자들 중 신심이 깊은 이들은 배후자를 직접 만날 기회가 있다는 것 같았다.
배후자를 믿는 배후자 교단은 기억을 일으키는 성녀 휘경과 실제하는 배후자 때문에 그 믿음이 공고해진 것이다.
게다가 많은 이들이 휘경이 말하는 것처럼 배후자가 사실은 정체를 숨긴 야천이라는 이야기를 믿고 있었다.
분노하는 자에게 들키지 않기 위해서 적극적으로 자신들을 돕지 못하고 고통 속에서 인내하라고 말하는 거라고 받아들였다.
‘잠깐, 그럼 휘경만이 아니라 여기 있는 이들 모두가 배후자가 야천이라고 생각하는 건가?’
라민에게 무언가 새로운 아이디어가 떠오르기 전에, 목소리가 들려왔다.
“저기 뱀파이어가 있다!”
갱도 앞에서 이빨 요원들이 서 있었다.
라민이 아가닌에게 말했다.
“저 두 사람을 데리고 여기서 빠져나갈 수 있겠어?”
“입구가 하나긴 하지만 입구로 가는 길은 여러 개니까 피해갈 수 있을지도…”
“그럼 그렇게 해. 그리고 보이는 모든 노역자들을 이끌고 도망쳐.”
아가닌은 고민이 많아진 표정이었다.
노역자들을 이끌고 도망치는 건 쉽지 않다.
이 광산에선 갱도가 무너지는 사고가 몇 번이나 있었고, 연속으로 갱도가 매몰될지도 모르기 때문에 다른 노역자들을 모두 밖으로 피신 시키는 일은 당연한 것이다.
하지만 아가닌은 노역장에 있다곤 해도 범죄 조직에서의 위명으로 나름 호위호식을 해오고 있었다.
거짓말인 것이 들통나면 제아무리 관리자들과 경비대에 안면이 있다고하더라도 그걸로 목숨을 건지긴 힘들 것이다. 지금이라도 지금까지 있었던 일을 고발하는 게 나을지도 모른다.
분명 아가닌은 그렇게 생각했지만, 생각과는 다른 말이 뱉어졌다.
“그래, 그러지.”
아가닌은 주란에게 달려간 다음 다른 갱도 쪽으로 빠졌다.
‘일단은 놈들에게 제일 얼굴이 알려진 건 나고, 내가 아직 휘경과 접촉했다는 것도 모르고 있어.’
그러니 라민은 화려하게 날뛰는 미끼가 되기로 했다.
라민이 이빨 요원들을 향해 달려갔다.
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몇 시간 뒤, 라민 솔로스트 무엘은 수직 갱도의 나무 계단을 타고 올라왔다.
사람이라고 생각하기 어려운 몰골이었다.
온몸을 피와 먼지로 뒤집어 써서, 동그랗게 뜨고 있는 흰자위를 제외하면 새카맣게 보였다.
뒤집어 쓴 피의 대부분은 이빨 요원과 경비대, 간혹 관리자들 것이었지만 몇몇 상처는 라민 자신의 것이었다.
적들은 라민을 묶어두기 위해 최선을 다했고, 두 번인가 정도는 배후자에게 거의 붙잡히기 직전까지 갔다.
하지만 라민은 선택받은 자의 힘과 자신의 스승에게 배운 검술로, 그리고 120년에 가까운 시간 동안 쌓아올린 지식과 지혜로 위기를 헤쳐나왔다.
동쪽에서 해가 떠오르고 있었다.
대부분의 종족들이 해가 질 때 하루가 끝나가는 애틋함을 느낀다면, 뱀파이어는 해가 떠오를 때 그 감정을 느꼈다. 석양이 지는 것을 바라보는 감각과 같이, 해가 떠오르는 것을 보는 것이다.
어찌할 수 없는 무력감으로 하루를 마치는 기분. 라민은 바로 그 느낌을 받았다.
비척대며 걸어오는 라민을 향해 누군가 박수를 쳤다.
“대단하군.”
라민은 장검을 땅에 박은 다음 거기에 기대어섰다.
붉은 가면을 쓴, 리자드맨 이빨 요원 델이 말했다.
“혹시나 했는데 정말로 살아나올 줄이야. 요원만 40명이었다. 경비대는 그 몇 배나 되었고. 정말로, 사람이라고 할 수 없군.”
라민은 대답없이 마른 기침을 했다.
피가 튀었다.
델 뒤로는 무장한 경비대 병력들이 라민에게 소총을 겨누고 있었고, 그 뒤로는 붙잡힌 주란과 휘경, 그리고 다른 노역자들이 서 있었다.
그들만이 아니었다.
경비대 병력이 상당히 많이 집합한만큼, 다른 노역자들도 끌려온 것 같았다.
어쩌면 이것이 반항하고 탈출하려는 이들에 대한 본보기가 될테니 말이다.
라민이 말했다.
“날 죽이지 않나?”
델이 말했다.
“직접 끝내도 좋겠지만, 역시 배후자가 너희들의 신을 대변하고 있다는 걸 증명할 필요도 있겠지. 잠시 기다려라. 배후자가 올라올테니. 이 모든 것이 성녀를 시험에 들게하는 우연한 사건에 지나지 않는다는 걸, 그 몸으로 확인해라.”
라민이 뒤를 힐끗 돌아보았다.
수직 갱도의 시커먼 구덩이가 보였다.
아직 가까이 다가오진 않았지만, 갱도를 따라 만들어진 계단을 따라 배후자가 올라오고 있음을 알았다.
이제 라민으로서는 대응할만한 조금의 힘도 남아 있지 않았다.
델이 중얼거렸다.
“알마께서 걱정을 하셨었지만… 결국 그대들의 신은 그대들을 별로 중히 여기지 않는 모양이군.”
라민도, 방금전까지, 정확히는 몇 초 전까지는, 그렇게 생각했다.
버려졌다는 느낌만으로 고통스러울 지경이었다.
하지만 그렇지 않았다.
‘…뭐야?’
그렇지만 온몸을 휘감는 불길한 정전기에 머리칼이 움직이는 게 느껴졌다.
착각이 아니었다.
명확한 감각이다.
라민이 고개를 들었다.
“그게 아니야.”
“그게 아니라니?”
“너처럼 우리 신께서도 극적인 걸 좋아하시거든.”
파란색 나비 한 마리가 라민과 델 사이로 날았다.
델은 그 나비를 인식하지도 못한듯 되물었다.
“무슨 말이냐?”
“그래서 배우들이 ‘조금’ 고생하는 것 정도는 신경도 안 쓰시는 것 아. 하지만 그분이… 가장 훌륭한 연극을 만들어내시는 것 같긴 해.”
그 말과 함께, 벼락 한 줄기가 수직 갱도 아래로 내리쳤다.
눈부신 광휘 때문에 델과 요원들은 물론이고 경비대가 눈을 가렸고, 노역자들이 깜짝 놀라 몸을 숙였다.
아무런 징조도 없이 떨어진 벼락이 나무로 만들어진 갱도의 계단을 수직 갱도에 시커먼 불길을 솟게 만들었다.
그리고 그 불길 속에서 무언가 나타났다.
처음엔 배후자처럼 보였다.
하지만 아니었다.
불길을 뚫고 나타난 것은 리자드맨이었다.
황금 갑옷을 입은 리자드맨은 불길 따위에는 아랑곳않고 걸어나와 라민 옆에 섰다.
그리곤 군중 속의 사람에게 말을 걸었다.
“오랜만이군, 자동성주.”
휘경이 눈을 깜빡이며 리자드맨을 바라보았다.
“…라크락?”
델은 그 말을 듣고 눈을 크게 떴다.
라크락이 말했다.
“그래, 내가 ‘배후자 야천’의 첫 번째 사도이다. 너희 고통받는 이들을 구원하기 위해 야천의 뜻에 따라 내가 왔다.”
그 말에 노역자들이 술렁거렸다.
“성녀님이 말씀한 그대로야.”
“정말로 그분이셨어.”
“드디어 그 날이 왔어.”
“우리가 죗값을 모두 치룬 거야.”
델이 중얼거렸다.
“말도 안돼, 배후자는 그저… 분노하는 자께서…”
“모르겠나?”
라크락이 창을 들었다.
“내가 바로 그 증거인 것을!”
빛이 쇄도했다.