The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 257
257화
헤게모니아를 쓰러트렸을 무렵에는 만신전의 분위기가 좋았다.
비록 대영역을 얻는 과정에서 장완의 희생이 있었고, 그 외의 제국과 만신전의 피해 또한 결코 적다고 할만한 수준이 아니었다.
하지만 헤게모니아야말로 위기감을 주는 유일한 적이었다.
그리고 그 사실은 27년이 지난 지금에서도 그렇게까지 다르지 않았다.
이후 만신전은 세 적을 상대했다.
첫 번째는 플레이어 ‘볼트’라는 닉네임을 가진 이였다.
좁은 지역에서 나름의 입지를 가지고 주변 NPC 국가들에게 영향력을 행사하는 것에 만족하는 플레이어.
성운은 해당 플레이를 ‘미생’이라고 불렀는데, 크람푸스는 달리 보았다.
“저놈은 생존주의자야.”
“생존주의자?”
크람푸스의 설명에 따르면, 지구에는 생존주의자라고 자칭하는 이들이 존재했다.
이들은 자신들의 삶에 어떤 위기가 닥쳐올지 모르기 때문에 항상 그 위기에 대응할 준비를 해야한다고 생각하는 이들로, 단순히 비가 올 것을 대비해서 우산을 상비하는 정도가 아니라, 극단적인 경우, 즉 세상이 멸망할 것에 대비해서 쉘터를 파는 사람들이었다.
“단순한 미생 플레이는 아니야. 여기 자료를 보라고. 수출입을 비교했을 때 보존식품에 수입량이 비정상적이야. 무기는 어떻고? 위에서 내려다봤을 때는 별 것 없어보이지만, 분명 곳곳에 땅굴이 이어지고 방공호를 여기저기 준비해뒀을 거야. 핵무기도 개발되기 전인데 무슨 소용이냐고? 실용성? 그런 걸 따지면 안되는 거지. 생존주의자면 당연히 그런 로망을 중시하니까. 그쪽을 공략하면 손쉽게 이길 수 있어.”
전례없는 크람푸스의 조언에 성운은 되물을 수 밖에 없었다.
“왜 그렇게 잘 알아?”
“어, 글쎄… 왜일까?”
만신전은 우선 플레이어 볼트에게 대화를 제의했다.
제국은 사실상 4대 대륙의 거의 모든 영토를 지배한 상황이었고, 남은 것은 제1 대륙과 제4 대륙 정도의 자그마한 NPC 국가와 세 명의 플레이어만을 남긴 상황이었다.
NPC 국가들은 말할 것도 없고, 성운은 샤차의 검은 교단도 저항할 수 있는 능력이 거의 없다고 판단했다. 그러니 그보다도 작은 두 나라를 운영하고 있는 두 플레이어라면, 본래의 로스트 월드 게임에서라면 이미 항복을 했어야 했다.
딱히 그런 게임 규칙이 존재하는 건 아니지만, 그렇지 않으면 플레이 타임을 질질 끌었다는 명목으로 비매너 플레이로 낙인 찍혔을 것이다.
대화의 결과, 볼트는 자신이 절대 항복을 하지는 않을 것이라 말했다.
그건 곤란했다.
성운과 만신전은 이 게임에서 승리하고자 했고, 로스트 월드에선 상대와 엄청난 격차가 난다고해서 자동으로 승리하는 룰 따위는 없었다. 굳이 따지자면 그런 룰도 존재하긴 하지만, 그건 플레이 인원이 적은 소프트한 룰에서만 있었다. 총원 32명 제한의 일반 게임은 그렇지 않았다.
“왜 저러는 거지?”
성운의 의문은 타당했다.
주변국을 호령하는 국가이니만큼 국력이 아주 낮다고 볼 정도는 아니지만, 그렇다고 전세계를 상대로 싸우기는 커녕, 대륙 전체를 휘어잡을 능력도 없었다. 굳이 따지자면 해당 국가가 제1 대륙에서 점유하고 있는 지역은 3%도 되지 않았다.
제2 대륙의 중앙군을 움직일 것도 없이, 제1 대륙에서 점유하고 있는 군대를 움직이기만 하더라도 충분히 점령이 가능했다.
성운의 의문에 답한 것은 역시나 크람푸스였다.
“생존주의자들은 마지막까지 버티고 있는 사람이 되고 싶어하니까.”
“나랑 다른 룰로 게임을 하나? 로스트 월드는 마지막까지 버티는 게임이 아니라 마지막에 이기는 사람이 되어야 하는건데.”
“어… 그렇게 볼 수도 있지? 게임 룰과는 별개로 자기 만족을 위해서 게임을 하는 사람도 있잖아.”
그렇게 말한 크람푸스는 멀리서 샤벳을 퍼먹고 있던 엘다르를 가리켰다. 신의 품위라고는 전혀 없는 모습이다.
엘다르가 숟가락으로 자신을 가리키며 고개를 기울이자 성운은 고개를 끄덕였다.
“그건 알겠는데, 마지막까지 버티면 뭐가 좋은 거지?”
“정확하게 말하자면, 언젠가는 세계가 멸망하고 모든 게 무너진 황무지에서 자신이 믿는 가치들이 최고가 될 거라고 믿고 싶은 거니까.”
“세계가 멸망하기만을 바라는 사람이라.”
성운은 납득했다.
그리고 모든 지혜를 짜내어 볼트의 국가를 공격했다.
제국의 전력을 다한 것은 아니지만, 전쟁은 예상보다 길었던 일주일 가량 이어졌고, 현신체를 라크락과 사도들이 격파하면서 플레이어 볼트를 봉신했다.
전쟁이 끝난 뒤 성운이 크람푸스에게 물었다.
“그럼 넌 이제 생존주의자가 아닌건가?”
“아니, 생존주의자였던 적도 없었거든? 그리고 현대 문명의 초연결 사회에서 생존주의는 자연스런 흐름이야. 문명이라는 건 언제 무너질지 모르니까.”
“흐음.”
“하지만 당장 내 앞에 놓인 과제도 잘 해내지 못하는데 올지 안 올지도 모를 훗날을 대비하고 있을 수는 없는 거지. 난 그걸 비교적 빨리 깨달은 거고.”
상대적으로 그리 강하지도 번거롭지도 않았던 플레이어 볼트와 달리, 플레이어 치스트카는 닉네임에서부터 만신전에 불길한 느낌을 주었다.
볼트가 주변 NPC 국가에 가지는 영향력은 일반적인 강국이 주변 소국들에게 주는 영향력 정도였다면, 치스트카의 나라는 사뭇 달랐다. 플레이어 임춘식의 말에 따르면 ‘골 때리는 놈’으로, 성운도 어느 정도 동의했다.
제국이 주도한 제2 대륙에서의 혁명의 바람과는 달리 이미 공화정을 이룩한 치스트카의 나라는 주변 국가들의 내정을 집요하게 간섭하고 있었다.
그리고 만신전이 좀더 집요하게 들여다본 결과, 국가와는 별개로 플레이어 치스트카가 주도하는 모종의 세력이 주변 국가만이 아니라 대륙을 넘어서 제2 대륙과 제4 대륙에도 퍼져 있었다.
그리고 만신전이 치스트카에게 접촉하기도 전에, 치스트카가 먼저 움직였다.
혁명이었다.
하지만 단순한 혁명이 아닌, 모든 대륙의 역사에서 ‘두 번째 바람’이라고 불려지는 공산주의 혁명이었다.
이 혁명엔 과거 첫 번째 혁명에 참여했던 노동자들 또한 포함되어 있기 때문에 단순히 구분되지는 않지만, 그 목적성이 선명했다.
자유 공화정과 자본주의를 부정하고 하나의 당이 치세하는 새로운 시대를 열겠다는 것이 그 포부였다.
두 번째 바람이 노래하는 그 풍경이 퍽 아름다웠기에, 만신전이 생각했던 것보다 많은 수의 개체들이 그 바람에 휩쓸렸다.
하지만 제국은 단단했다.
성운은 혁명에 기대는 플레이가 효율적이고 그 자신도 자주 사용하는 방법이긴 했지만, 세밀한 부분에서 조정이 필요하다고 생각했다.
성운이 보기엔 어느 정도 타협도 하고 포기도 하면 더 많은 사람들을 공감시켜 끌어들이기 좋을 것 같았다. 시기도 너무 늦었다. 그 부분은 단순히 치스트카가 가진 플레이어의 역량 문제기도 했다.
제국은 두 번째 바람에 어느 정도 충격을 받았으나, 군사적으로도, 사상적으로도 잘 수습해냈다. 특히나 사상적인 부분에 있어 정치학 전공자 였던 AR1026의 도움이 컸다.
최종적으로 마지막 싸움은 치스트카의 국가를 둘러싼 제1 대륙의 전격전이었다.
최후를 맞이하기 전 현신체 치스트카는 만신전을 향해 일갈했다.
-너희는 똑같은 일을 벌일셈인가?
현신체 임춘식을 뒤에 두고 작은 고블린 소년 병사의 몸에 강신했던 성운이 되물었다.
“똑같은 일이라니?”
-자본주의 말이다.
성운이 바로 맞장구 쳐주지 못하자, 치스트카가 말했다.
-21세기가 어떻게 끝났는지 알면서 너희는 같은 최후를 맞이할 건가?
“…어, 최후는 아니었지.”
-자원 부족, 종교 갈등, 파시즘, 기후 위기. 모든 게 파멸로 향해가고 있었고, 우리는 ‘탈출’한 거지. 그게 종막이었다.
성운은 성의를 다해, 곰곰히 그 말을 생각했다.
곧 입을 열었다.
“동의하지 않아.”
거대한 탱크 형태의 현신체였던 치스트카의 마지막 말은 다음과 같았다.
-유감이군. 너라면 이해해줄지도 모른다고 생각했는데.
다시 전투가 이어졌고, 현신체 위즈덤의 단분자 와이어가 치스트카를 갈가리 찢어놓으며 싸움이 끝났다.
이후 만신전은 마지막 적을 두고 있었다.
꽤 오랜시간 싸워온 악신, 샤차였다.
샤차의 검은 교단은 성운과 간간히 교류를 이어가기도 했지만, 제국의 대륙 통일 이후 완연히 자세를 틀었다. 제국의 성장세는 연합왕국이라는 다른 강국의 존재에도 불구하고 너무 강성했기 때문이었다.
그리고 그것을 입증하기라도 하듯, 제국은 연합왕국과 다른 나라들의 협공에도 무너지지 않았고 그 와중에 검은 교단의 해안 세력을 모두 분쇄하는 것으로 사실상 검은 교단의 대륙에 대한 영향력을 완전 저지했다.
대륙으로부터의 자원 수급이 불가능해지면서 검은 교단의 문명 수준은 퇴보할 수 밖에 없었다.
배를 만들어도 자신들의 해역 내부에 가지고 있는 섬, 또는 해적질을 통해서만 충당이 되므로 제대로 된 군대를 가질 수 없었다.
샤차가 적이 아니었다면, 성운은 이렇게 조언해주고 싶었다.
‘모두를 적으로 돌리지 말고 제국과 거짓 동맹이라도 했어야 했어. 그랬으면 내륙 기지들을 얻고 국가의 종족 숫자를 늘리면서 보다 다방면으로 발전시킬 수 있었겠지. 물론 제국도 충분히 방비는 할 수 있겠지만 이렇게 무력해지진 않았을걸. 더 많은 가능성이 있으니 또 모를 일이고.’
그럼에도 샤차는 까다로운 적이었다.
검은 교단을 구성하는 주 종족인 딥원은 단순히 바다 내부만이 아니라 심해에서도 생존이 가능했다. 처음엔 이러한 사실이 그리 중요하지 않게 다루어졌지만, 좀더 파헤쳐보니 딥원들이 심해의 바다 속 동굴 안에서 문명에 가까운 생활 공간을 꾸리고 있다는 것이 밝혀졌다.
때문에 해상에서, 그리고 잠수함을 통해 어느 정도 수면 아래의 딥원들을 공격하는 건 쉬웠지만 심해 깊은 곳의 딥원을 공격할 수단이 딱히 없었다.
게다가 게임 로스트 월드였다면 그저 중립 상태의 괴물이었을 크라켄 셋을 어느 정도 뜻대로 다룰 수 있었다.
크라켄은 현대화된 화기에 무적은 아니지만, 그 몸을 바다 깊은 곳에 둘 수 있으므로 까다로운 것도 사실이었다.
그래서 만신전이 한 일은 검은 교단의 해역을 감시하면서 잠시 기다린 것이었다.
그 시간 동안 제국은 전후 부머 세대가 만들어내는 인적 자원과 전쟁에 의해 소비되지 않은 무수한 잉여 자원들을 모두 발전에 돌리는 것으로 전례 없는 풍요를 누렸다.
전쟁이 끝났음에도 플레이어들의 역할은 끝나지 않았다.
신들은 각자의 능력으로 각 종족과 대륙에 발전을 이끌었다.
전기가 보급되고 비행기가 발명되었으며 통신이 발전하였고, 모든 단위들이 통일되고 체계화 되었으며, 통화가 안정되고 부유한 곳의 자원이 아직 발전하지 못한 지역으로 휘몰아쳤다. 몇 년 사이에 인구 수가 이십 퍼센트 이상 폭등했고, 기아로 인한 사망이 소수점 넷째 자리로, 거의 모든 지역에 동등한 수준의 기초 교육이 보급되었다.
그리고 핵폭탄이 만들어졌다.
만신전 내부에서 핵폭탄 제조에 대해 왈가왈부했으나, 크라켄을 죽일 가장 효율적인 방법임에 동의했다.
만신전은 샤차에게 충분한 경고 후, ‘대양의 분노를 잠재우리’란 고풍스런 이름이 지어진 첫 번째 핵탄두가 심해 깊은 곳으로 쏘아져 들어가 개체 식별 번호 1호인 크라켄에게 명중했다.
만신전의 항복 권유에도 검은 교단은 모든 세력을 내세워 제3 대륙과 제4 대륙 해안을 급습했으나, 증기선을 기준으로도 몇 세대나 지난 뒤의 현대 무기들에게 무참히 패배했다.
해역은 방사능에 다소 오염되었으나 걱정될 수준은 아니었고, 심해의 안정된 압력 때문에 그리 큰 문제는 아니었다.
핵폭탄의 위력이 입증되자 남은 크라켄과 딥원들의 심해 기지로 짐작되는 곳들로 보다 깨끗하고 작은 핵폭탄들이 투하되었다.
신앙을 잃고 항복을 선언한 딥원들이 나타나기 시작했으며, 그 중엔 검은 교단에서 높은 자리를 차지하고 있었던 추기경들도 존재했다.
맹목적인 공격에 샤차는 모든 섬과 해역을 내주고 고립을 선택했다.
유감스럽게도 최후 기지라 짐작되는 심해의 경우 몇 번의 핵폭탄 투하에도 만족스런 성과를 가져오지 않았고, 항복한 딥원들의 핵폭탄에 대한 위험성과 공포, 그리고 방사선 오염에 대한 학자들의 양심적인 발표, 그리고 기후학자와 환경주의자들의 반대 성명이 쏟아져 나왔다.
제국은 핵공격 투하를 중지할 수 밖에 없었다.
그것은 분명 샤차의 의도였지만, 처음 성운이 보기엔 별 의미없는 시간끌기처럼 보였다.
‘몇 년이 더 지나면 심해 항행이 가능한 잠수함이 건조될 거야. 이 모든 일이 의미가 있나?’
잠시 시간이 지나자, 성운은 이 모든 것이 의미가 있음을 깨달았다.
플레이어 목록에 한 사람이 더 추가된 것이다.
‘癤욧렇?⑤?’, 성운이 ‘절요’라고 부르기로 한 미지의 플레이어는 전대륙 어느 곳에서도 발견되지 않았다.
그럼에도 플레이어 수 총원에는 명확히 포함되어 있었고, 목록에도 드러나 있었다.
그리고 당연한 것처럼 귓속말에 응하지 않았다.
보이지 않는 적은, 공격할 수도 없다.
공격할 수 없다면, 이 게임은 이길 수 없다.
이런 문제는 만신전에 새로운 문제를 가져다주었다.
만약 샤차를 쓰러트리더라도 새롭게 나타난 절요를 쓰러트릴 수 있는가? 어찌 운이 좋아 절요를 쓰러트릴 수 있더라도, 이 게임엔 새로운 플레이어가 계속해서 등장하는가? 그럼 ‘모든 적을 쓰러트려야 승리’라는 이 승리 조건은 실현이 가능한가? 그리고 승리를 통해 얻게 되는 ‘진정한 신이 된다’는 것은 무슨 의미인가?
이 문제들은 난해했고 답도 나오지 않았다.
성운은 간단한 해결책을 제시했다.
“있는 사람들로 답이 안 나오면, 답을 알만한 사람들을 더 모아봐야지.”
만신전은 고고학자와 탐험가, 민간사학자, 인류학자들을 그러모아 시련을 주었다.
그리고 게임이 후반부에 이르는 동안에도 발견되지 않았던 온갖 고대 유적들을 발견하도록 했다.
그렇게 모인 시련들은 플레이어들을 찾을 수 있게 만들었다.
하지만 그것만으로는 답이 나오지 않았다.
‘뭔가 놓치고 있는 게 있어.’
─┼
코볼트 이온은 음모론 게시판을 슥 훑어보았다.
특별히 재미있는 글은 없지만, 최근들어 자주 올라오는 괴담이 있었다.
바로 ‘기생충’ 괴담이었다.
종족에 따라 새끼 손가락 두 마디에서 검지 손가락 반 마디 쯤 된다고 알려진 크기의 이 기생충은, 사람의 입이나 코로 들어가 뇌를 파먹고 그 사람 흉내를 낸다는 이야기였다.
요즘 유행하는 괴담이었다.
이 괴담 속 주인공들은 며칠 동안 소식이 없던 가족이나 친구, 연인을 다시 만났는데 행동이 이상하고 사리분별에 맞지 않는 말을 해서 위화감을 느낀다. 그리고 주변에 그런 사람들이 주변에 하나씩 늘어가는데, 자신도 언제 그런 존재가 머릿속에 들어올지 모른다고 하는 것이 괴담의 주요 스토리였다.
물론 이 기생충에겐 약점이 존재했다.
이 괴담의 다른 버전들에 의하면, 이 기생충은 매운 음식을 못 먹고, 몰래 매운 소스를 뿌려두고 먹이면 몸에서 빠져나오게 되기 때문에, 가까운 사람에게 그런 음식을 먹이면 입이나 코에서 그 기생충이 나오면서 끝난다는 게 주된 스토리였다.
‘맨날 똑같은 버전이야. 올린 거 또 올리고.’
이온은 투덜거리면서 다른 게시물을 확인했다.
마침 한 게시물에 댓글이 잔뜩 달린 것이, 뭔가 분란이 있었다.
이온은 그 글을 클릭했다.
『착하게살자: 아니 나 진짜 150년 넘게 산 뱀파이어라니까?』
『파란나비: 저분 또 저러시네.』
『야옹냥: 착하게살자 님, 님이 150년 넘게 살았으면 저는 200년 넘게 살고 승천한 휘경임.』
『착하게살자: 야 야옹냥이 너 어디 살아?』
이전 256화 마지막에 표기된 닉네임 ‘?뷀듃留?’를 다음 ‘癤욧렇?⑤?’로 바꾸고자 합니다.