The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 261
261화
“세상에, 제가 왜 여기 있는 거죠?”
라민은 눈을 휘둥그레 뜨고 제국항공우주국 본관을 둘러보고 있는 이온을 흐뭇하게 바라보았다.
이미 설명은 충분히 했으니 이온 이올카프의 물음은 그저 감탄사일 뿐이다.
라민의 아이디어는 간단했다.
만약 이온의 게시물에 정말로 세속주의자 단체인 ‘현실의 힘’이 관심을 가지고 있다면, 이온의 연구가 널리 퍼지는 것을 경계할 것이다.
그래서 라민은 이온의 연구가 어느 정도 알려질 수 있도록 제국항공우주국이나 오라즌 천문대학원 등 연구 기관들에 들려 협조를 구할 생각이었다.
세속주의가 퍼지고 있고 이온의 생각에 실질적인 가치가 없더라도 제국과 첩보국의 대의를 생각한다면 진지하게 받아들여주고 어느 정도 구색을 신경써주긴 할 터였다. 무엇보다도 라민은 그런 계획을 실천할 수 있을만큼 발이 넓기도 했다. 오래 살아남았다는 것은 유리한 점이 많았다.
라민은 이온에게 진짜 리데 오보렌과의 만남을 주선했다.
리데는 예티로, 친척 종족이라 할 수 있는 사스콰치와 비슷하게 키가 크고 온몸에 털이 수북했다.
다른 종족들처럼 문명화된 예티들도 패션에 신경을 썼으므로, 과거처럼 털들이 엉키거나 떡진 곳이 없이 보송보송한데다 전통 악세사리를 여기저기 둘렀다. 이온에게도 학교 후배 중에 사스콰치가 있었는데 매주 들리는 미용실이 있었다.
털이 없고 키가 작은 코볼트 이온은 으레 그렇듯 상반된 종족을 만날 때마다 위압감을 느꼈지만, 리데는 자신의 종족이 문명 사회에서 어떻게 받아들여지는지 잘 알고 있는듯 부드럽고 온화한 목소리로 이온을 맞이했다.
놀랍게도 리데 오보렌은 이온의 얼굴을 알고 있었다.
“제가 오라즌 천문대학에 강연 갔었을 때 열성적으로 질문을 주셨던 게 기억나네요. 게다가 이 글도 좋은데요. 조금, 뭐랄까, 학술적으로 보완이 필요한 건 맞지만 시각이 새로워요. 이 이야기에 관심있어 하실 선생님도 알고 있어요. 고천문학 하시는 분인데. 제가 연락처도 드리고 글을 몇 개 추천 드릴까 하는데 괜찮겠죠?”
리데는 상급 연구원으로 라민의 계획에 대해서도 긍정적으로 생각했다.
“그치들이 정말로 관심이 있는지 모르겠지만 관련 주제 학술회가 있을 거에요. 관심이 있다면 이온 씨가 여기 초대 되는 것만으로도 이목을 끌겠죠.”
“아, 특별 초청이나 그런 걸 말하는 거죠?”
“네네.”
이온의 입이 떡 벌어졌다.
“특별 초청!”
“어, 명목은 그렇겠지만… 이미 발제자들이 모두 정해져서 발표 기회는 없으실텐데, 괜찮으신가요?”
“물론이죠! 영광입니다!”
일은 계획대로 진행되었다.
라민은 학술회의 보안을 맡았고 학술회는 본래의 규모보다 좀 더 크게 홍보 되었다. 관심이 없는 사람들은 특별히 이상하다고 생각하지 않겠지만, 만약 세속주의자 단체 현실의 힘이 이 일에 주목하고 있다면 분명 이온에 대해서 경계할 것이었다.
하지만 라민에게는 유감스럽게도, 아무런 일도 일어나지 않았다.
학술회는 예정대로 진행되었고, 이온 또한 주의받은대로 별다른 튀는 행동을 벌이지 않고 얌전히 앉아 있다가 돌아왔다.
학술회가 열리는 동안 첩보국에서 비밀리에 오고가는 사람들을 살펴보았지만 딱히 수상하거나 위험한 사람이 나타나지는 않았다.
학술회가 끝난 뒤, 학술회장 뒤에서 이온이 라민에게 말했다.
“아무일도 일어나지 않았네요.”
“좋은 일이죠.”
“뭔가 나타나길 바라셨던 거 아닌가요? 함정을 파신다고 했으니.”
“글쎄요? 제가 의심하고 있다고해서 그 사람들이 꼭 범인이라는 법은 없죠. 물론 현실의 힘은 위험한 단체라고 생각하고 앞으로도 요주의를 기울여야겠지만, 특별히 더 나쁜 일을 벌이지 않았는데도 이미 그런 것처럼 단정지어서는 안 될 일이니까요.”
이온은 다소 의외라고 생각했다.
이온이 문득 생각나 말했다.
“그나저나 그건 진짜인가요?”
“그거요?”
“세계 사전 게시판에서 ‘착하게살자’라는 닉네임으로 활동하신다는 거. 처음 말씀하셨을 때는 경황이 없어서 그냥 넘어갔는데…”
“앗, 드디어 알아봐주시는 거군요!”
“어떤 작전인 건가요?”
“그건 그냥 재미로 하는 건데.”
“저한테 말할 수 없는 내용인 거군요.”
“아니, 진짜 재미로… 그래서 상부에서도 제발 좀 그러지 말라고…”
“잘 알겠습니다. 어디에서도 이야기하지 않겠습니다.”
헤어지기 전 라민이 말했다.
“그나저나 이온 씨도 잘 되었네요.”
“네?”
“리데 씨가 연결해준 학자분이랑 이야기가 잘 되었다면서요?”
“아, 네.”
이온 스스로도 의외긴 했지만, 학술회 참석이 꿈은 아니었다.
어찌되었든 가짜 리데의 연락이 온 것이 이러저러하게 엮이어서는 진짜 리데를 만나게 되고 자신의 조막만한 연구 성과가 빛을 볼 기회가 온 것이다. 고천문학자는 글을 검토해줄 수 있으니 언제든 자신에게 들리라고 말했고, 리데 또한 보증했다. 물론 그런 연구를 제대로 발표하기 위해서는 좀더 시간이 필요하겠지만, 여기서 운이 더 좋다면 어딘가의 연구원으로 들어갈 수 있을지도 몰랐다. 오라즌은 아니지만 다른 천문대에선 이온과 비슷한 연구를 하는 누군가가 있을 수 있었다.
“저희는 놓친 부분이 있는지 살펴보고 있어요. 심문도 하고 있고. 놈은 아무것도 모른다고 시킨 일을 했을 뿐이라고 하지만, 어쩌면 이온 씨가 연루된 건 그냥 우연이거나 착오가 있었던 걸지도 모르죠.”
“그랬으면 하네요.”
라민이 말했다.
“행운을 빌죠.”
이온의 일자리가 위태롭다는 걸 알자 리데와의 인연으로 제국항공우주국 별관의 연구 보조 업무를 맡게 되었다. 이에 대해서 고향에 알리자 부모님이 눈물을 흘리면서까지 기뻐하자, 이온은 어지간히 주변 사람들 속을 썩히고 있었구나 자각했다.
일이 너무 바쁜 나머지 연구에 집중할 시간은 없었지만, 일 자체는 나쁘지 않았다.
무엇보다도 지난번 일을 계기로 친해진 리데를 자주 만났는데, 이온이 느끼기에 무척 좋은 사람이었다.
상냥한데다, 로켓 물리학이라는 자신의 일에 진정으로 투신하는 것이 느껴졌다. 이온은 다른 학자들을 만나며 여러가지 많은 공부를 할 기회가 생겼고, 자신의 전공을 바꾸는 것도 나쁘지 않겠다는 생각도 했다.
심지어 이온은 그런 생각 조차도 자신의 삶에서 가장 큰 변화가 아닐지도 모른다고 생각했다.
리데와는 여러 취미가 다르긴 했지만 영화를 좋아하는 점은 같았다.
퇴근을 하는 길에 밥을 먹고 영화를 보고 찻집에 들려 영화에 대해 이야기하는 하나의 루틴이 꽤나 오래 이어졌다.
그리고 하루는 찻집이 아니라 술집에 들어섰다.
리데는 결과가 잘 나와주지 않는 연구와 성과를 요구하는 상사, 말을 듣지 않는 부하에 대해서 투덜댔다. 이온은 연구실이 달랐기 때문에 삼자의 입장에서 듣고, 친구로서 공감했다.
리데가 고개를 돌리며 말했다.
“이온 씨는 위로에 능숙하군요.”
“위로 받고 싶어하는 사람들이 위로하는 법을 잘 아는 법이죠.”
“그쵸, 근데 해주냐 마느냐는 또 다른 이야기거든요. 자기가 듣고 싶은 말을 남한테 해줄 수 있는 사람은 좋은 사람이라고 봐요.”
둘은 술집을 나와서 조금 걸었다.
오라즌 시내의 뒷골목은 치안이 좋지 않다는 이야기가 있지만, 조금만 교외로 걸어나와도 그렇지 않았다. 게다가 예티를 상대로 시비를 걸만큼 담력이 좋은 사람은 많지 않다.
둘은 맥주캔을 들고 오라즌의 차량 도로와 분리되는 하늘 도보를 걷다가 난간에 기댔다. 몸이 가벼운 이온은 술이 취한 상태에서도 날래게 움직여 난간 위에 걸터 앉았다.
둘은 시시한 농담을 주고 받다가 잠시 침묵했고, 눈이 마주쳤다.
리데가 먼저 상체를 숙였다.
이온은 이런 일에 대해서 잘 알고 있었다. 꽤 많은 종족들이 코볼트를 얕잡아보지만, 이온은 자신했다. 여기서부터는 그 큰 덩치로 쭈뼛대는 오우거들 보다도 훨씬 능숙했다.
하지만 이온 생각에 한 번 상황을 가다듬을 필요가 있었다.
이온이 한 손을 들었다.
“잠깐만요.”
“…좋아요. 알겠어요. 이해해요.”
리데가 순순히 포기하며 다시 맥주캔에 입을 가져가자, 이온이 황급히 리데의 팔목을 붙잡았다.
“아니, 뭘 생각하든, 그건 아닌데요.”
“제가 뭐라고 생각하고 있을 것 같아서요?”
“제가 사람 리데 오보렌을 싫어한다고 생각하는 거 아녜요?”
리데는 투덜대듯 가볍게 가로저었다.
“사람 리데 오보렌은 싫지 않지만, 예티 리데 오보렌은 싫어하는가 보죠. 예티는 코볼트에 비하면 몇 사이즈는 크고, 털도 풍성하니까. 코볼트랑 어울리지 않는다고 생각하시겠죠.”
“어, 순종 애호는 일반적인 사랑의 형태 아닌가요?”
“타종 애호는 아닌가요?”
솔직히 말해서 사회의 많은 부분들은 순종 애호, 즉 같은 종족과 연애하고 결혼하고 아이를 가지는 과정에 많이 편중되어 있었다.
하지만 과거 1백여년 동안 많은 일들이 있었다. 먼 옛날 휘경과 사이란의 사랑이 비극처럼 들려오던 시절에도, 사람들은 종종 종족을 극복해내곤 했다. 하물며 지금에 와서야, 관계를 맺는 그 어떤 일들에 장애가 있겠느냐 말하곤 했다. 더 조심스러워야할 부분이 많긴 하지만 차이 그 자체가 문제라고 말할 수는 없었고, 이 시대의 젊은이들은 그 이야기에 동의했다. 그리고 이온은 이 시대의 젊은이였다.
이온이 네 손가락을 펼쳤다.
“아, 그 부분부터 제대로 하죠. 저는 지금까지 연인이 넷 있었는데, 전부 다른 종족이었어요.”
“흐음. 계속 해봐요.”
이온이 손가락을 하나씩 접어나갔다.
“첫 번째는 네, 코볼트였는데, 고향 친구에요. 이해하시겠죠? 보통 첫 사랑은 같은 종족이 잖아요? 두 번째는 르나르였고요. 세 번째는 오구리, 네 번째는 고블린이었어요. 다 다르지만…”
“공통점이 있군요.”
“다 몸집이 작은 종족이었죠. 저처럼요. 어, 제가, 당황하는 이유를 아시리라 믿는데요.”
“예티 리데 오보렌도 싫지 않지만 키가 큰 리데 오보렌은 싫다?”
“아, 아뇨. 싫은 게 아니라, 단지 당황한 겁니다.”
“어떤 부분이요?”
이온이 헛기침으로 목을 가다듬고 말했다.
“그러니까 키스를 할 때… 입의 크기가 다르니까… 어떻게 해야할지…”
리데가 난간에 기대어서는 눈 위의 털을 쓸어넘겨 눈을 맞추며 말했다.
“가르쳐드리죠.”
그날 이온은 리데가 기대 이상으로 능숙한 사람이라는 걸 알게 되었다.
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“혁명가가 오라즌에 온다네요.”
“혁명가?”
점심을 먹던 이온은 리데의 말에 되물었다.
리데가 말했다.
“사르쵸요.”
“아.”
이온은 리데의 시선을 따라 식당 한쪽에 위치한 텔레비전을 통해 화면을 확인했다.
나이를 먹은 버그베어는 얼굴을 덮는 털들이 뻣뻣해졌으나 그 때문에 인상이 더 강해졌다.
서대륙 최고 의회 의장이자 세속주의자들의 대표라고 할 수 있을 사르쵸를 모르는 사람은 없을 것이다.
세계 의장 서열은 황제와 최고 사제장에 이은 세 번째지만, 언론에서 더 자주 보고 가장 열띈 정치적 주제가 되는 것은 단연 사르쵸였다.
사르쵸는 종교가 중심이 되는 제국의 사회 체제에 대해서 강도 높은 비판을 하거나 이론적 근거를 정리한 저서 등으로 누구보다 입지를 굳힌 인물이었다.
특히나 그 혈기는 나이를 먹어도 좀처럼 줄어들지 않아서 제국의 황실이 흔하지 않게 껄끄러워하는 대상 중 하나였다. 혹자는 황실이 사르쵸 하나를 당해내느니 차라리 소수 종족 독립주의자 집단 열을 당해내길 택할 거라고 말하기도 했다.
이온이 말했다.
“벌써 정례 대회의군요.”
“이번에는 제국령들의 자치권 이야기가 결정되겠죠.”
“사르쵸가 이겼음 하는데…”
“쉽지는 않겠죠.”
이온은 리데와 사귀고 난 뒤 몇 달의 시간이 흘렀으나 그리 많이 바뀐 것은 없다고 생각했다.
그저 리데와 있는 시간이 좀더 길어졌을 뿐, 자신은 여전히 잡무를 보고 있고 연구 자체는 지지부진했다.
‘하지만 이대로도 괜찮지 않나?’
돌아보면 무언가에 열을 올리던 때는 환경적으로도 심리적으로도 불안정한 시기였다.
결국 안정을 되찾자 자신 안에 침잠되어 있던 불안도 사라졌고, 구태여 거대한 욕망을 갖는 것이 불필요하게 느껴졌다.
미래가 밝다고 할 수준은 아니지만 이대로 계속 일을 할 수 있다면 제대로 된 연구직 자리를 얻을 수 있을 것이다. 자신이 하고 싶은 연구는 어렵겠지만 그건 큰 욕심 같았다. 자신이 정말로 대단한 연구자도 아니지 않은가?
‘그래, 이대로 충분하지.’
하지만 이온이 그렇게 생각한다고해서, 모두가 그것에 동의해주진 않았다.
그것이 우주가 움직이는 방식인지는 알 수 없지만, 신들이 사람의 운명을 흔드는 방식이기는 했다.
리데는 남은 업무가 있다는 이유로 제국항공우주국 본관 건물로 돌아갔다.
인사 후에 돌아서서 나오던 이온은, 문득 가방 안에 리데의 작은 손가방을 넣어두고 있었다는 사실을 깨닫고 본관 건물로 돌아갔다. 내일 아침 집으로 찾아가 돌려줘도 좋겠지만 혹시나 어디서 잃어버렸는지 걱정하고 싶게 하지도 않았고, 깜짝 방문이 될 거라는 사실이 즐거웠다.
하지만 본관 건물 안에는 먼저 온 사람이 있었다.
리데의 비명소리가 들렸다.
이온이 본관 현관으로 부리나케 달려가서 위쪽 복도를 보았다.
큰 덩치를 가진 오우거와 트롤로 보이는 사람들이 리데에게 검은 복면을 씌우고 그대로 끌고 가는 것이 보였다.
고함을 치며 달려가던 이온은 현관 가운데 서 있는 사람이 낯익었음을 기억했다.
라민이었다.
“오랜만이네요, 이온 씨.”
“저, 요원 님…? 이게 무슨 일인지 저는 잘 이해가…”
“자, 간단한 논리입니다. 이온 씨는 똑똑하니까 바로 알 수 있습니다. 잘 들으세요.”
라민이 말했다.
“저는 이온 씨를 미끼로 현실의 힘을 잡겠다고 말했죠. 하지만 현실의 힘은 그 학술회장에 나타나지 않았습니다. 그럼 그 모든 게 다 착각이었을까요?”
“그렇다고 결론을 내렸던 것 아닙니까?”
“아니죠. 현실의 힘이라고 생각하진 않았지만, 다른 사람이 이온 씨에게 접근했습니다. 그 사람은 이온 씨를 죽이려고 들지는 않았어요. 오히려 반대로 대했죠. 일자리를 주고, 관심을 줬어요. 이온 씨에게 결핍된 걸 주는 것으로 자신들에게 있어 하지말아줬으면 하는 일들을 그만두게 했죠. 그걸로 충분했던 겁니다.”
이온이 더듬더듬 말했다.
“그런, 그럴리가…”
“지금까지는 정보가 충분치 않았습니다. 이온 씨에 대한 접근이 너무 조심스러워서 그것만 들여다봤다면 몰랐겠죠.”
“들여다봤다고요? 저랑 리데가 만나는 걸요?”
“그 대신 우리는 다른 곳에서 정보를 찾아냈습니다. 리데 오보렌은 현실의 힘에 속해있고, 명백한 범죄 혐의를 가지고 있습니다. 자세히 설명하면 이해하실 거예요. 어차피 리데 오보렌은 이온 씨가 기대하던 그런 사람이 아니었으니까.”
“무슨 말인지 모르겠어요. 내 눈으로 보기 전까진 못 믿어요.”
라민이 인상을 썼다.
“아참, 당신도 가야해요.”
느닷없이 뒤에서 나타난 손이 이온의 머리에 검은 복면을 씌웠다.