The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 296
296화
알딘이 즉각 답했다.
“옳으신 말씀입니다.”
알딘은 비프넨과, 비프넨 휘하 스물의 옛신들을 본다.
그들은 아바르틴을 상대하는 일에 관심이 없다.
그들이 생각하는 것은 아바르틴이 완전히 정복된 이후, 무엇을 할 것인지에 대한 것이다.
알딘은 그들이 주절주절 떠드는 이야기들을 듣는다.
어떤 이는 존재하는 모든 종족을 산채로 기워보겠다고 한다. 과거에는 실패했지만, 이번에는 성공할 거라고.
어떤 이는 각각의 종족을 격벽에 넣어 어떤 반응을 보일지 보겠다고 한다. 과거에 했던 기록과 비교해볼 수 있을 거라며.
어떤 이는 그들 사이로 숨어들 것이라고 한다. 그래서 필멸자들이 느끼는 감정들을 흉내내고 익힐 거라고 한다.
어떤 이는 필멸자들의 운명을 조종해 실시간의 거대한 연극을 꾸밀 거라고 한다. 그는 예술가고, 다른 옛신들에게 언제나 좋은 반응을 얻었다.
어떤 이는 여러 종족으로 할 요리에 대해서 이야기한다. 섬세한 혀로 익히 알려진 이다.
어떤 이는 필멸자들과 사랑을 할 거라고 한다. 그는 쉽게 사랑에 빠지고, 그 결과물들을 동상으로 오래 간직하고 있다.
어떤 이는 그저 필멸자들을 모아 고통을 주고자 한다. 그는 고통 학파다. 고통이야말로 생의 본질이라고 믿는다.
알딘은 자신이 저들과 같은 족속이라는 사실을 매순간 저주한다.
“움직이거라, 알딘. 속죄를 해야지 않겠느냐.”
“물론입니다.”
죄인 알딘은 뒤로 기어 옛신들이 보이지 않는 자리까지 물러난다.
알딘은 오래 전 죄를 지었고, 아직도 그 죄값을 다하지 못했다.
그래서 여전히 옛신이나, 옛신들의 가장 낮은 자리에 남아 있다.
노예로서 굴종한다. 저들에게 만족할만한 비굴함을 보이지 않으면 살아남을 수 없다.
오래 기어온 알딘이, 몸을 돌린다.
천공성의 반대쪽 끄트머리로 서서 아바르틴을 내려다본다.
알딘은 만신전이 무능하다고 생각한다.
옛신들이 장악한 시스템은 완벽하다.
‘네뷸라, 나름의 계획이 있다는 건 알아.’
제국은 무슨 일을 벌이고 있다.
현대의 화기들은 확실히 옛신이 비축한 무기들과 상대할만은 할 것이다.
알딘은 그런 무기들도 사용할테고, 처음에는 꽤나 그럴듯한 양상처럼 보일 것이다.
‘하지만 그건 연극 놀음에 불과하지. 옛신들을 만족시키기 위해서 하는 일이야.’
옛신의 진정한 힘은 시스템이다.
이미 세계가 그렇게 짜여져 있다.
신들의 자리가 있고, 신격에 대항할 방법은 없으며, 이 시스템을 조종할 최종 권한은 비프넨에게 있다.
알딘은 그 권한을 필요한만큼만 빌려쓴다.
시스템을 상대할 방법은, 알딘으로서도 알지 못한다.
악신들 중 일부가 ‘무언가’를 하려고 했다는 건 안다.
하지만 그들은 최종적으로 실패했다.
알딘이 너무 일을 잘해냈다.
네뷸라를 이 땅에 소환한 것이다.
‘…네뷸라, 진작에 떠났다면 좋았을텐데.’
알딘은 약속을 지킬 생각이었지만, 멍청한 네뷸라는 믿지 않았다. 신이 될 수는 없어도 어딘가에서 살아남을 수는 있었을 것이다.
병과 같은 의심이다.
‘잠깐, 혹시 의심이 아니었더라면…’
알딘은 그 이상은 생각하지 않으려 한다.
그럼 얼마 남지 않은 마음이 너무 부산스러워질 것이고, 일에 집중할 수 없다.
알딘은 시스템을 조작해 아바르틴의 천공성들을 움직인다.
부유하는 수정들이 작동을 시작한다.
‘이건 눈요기일뿐.’
끝내 이 무기들을 상대로 제국이 무언가를 해내더라도, 알딘은 개의치 않을 것이다.
옛신들은 오래 살았고, 창고에는 무궁무진한 잔재들이 잠들어있다.
게다가 천공성은 마계에서 지내며 미궁과 같은 구조를 가진 덕에 옛신들 조차도 정확히 무엇이 있는지는 잘 모른다.
‘처음엔 이겨낼지도 모르지. 하지만 최후에는 패배할 것이다.’
알딘은 이 전쟁을 빨리 끝낼 생각이었다.
전쟁이 끝난 이후 찾아올 아바르틴의 고통을 생각하면 안타깝지만, 전쟁 그 자체도 고통이다.
‘그러니 너에게 고통을 덜어줄 방법은 하나 뿐이구나. …네뷸라.’
시스템은 언제나 정확하다.
만신전의 신들은 제대로 도망쳤고, 모습을 숨겼다고 믿겠지만, 그렇지 않다.
‘이 죽음은 내 선물이다.’
알딘이 시스템창 위로 손가락을 가져다댔다.
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바우스탄 성소.
바우스탄 혁명군 본대는 성소 주변에 천막을 치고 주변을 방호하고 있었다.
지휘 천막 안에 있던 올라브 도란은 뒷짐을 지고 초조하게 있다가, 입구로 들어오는 실프 당번병 호레인을 보고 급히 물었다.
“뭘 하고 계시더냐?”
올라브는 애초에 이곳 성소에 남아있을 생각이 없었다.
제일 좋은 건 제국군에게 성운을 인도하는 것이다.
마찰이 좀 있을 수 있지만, 그 정도는 감수할만하다.
오히려 훌륭히 인도해낸다면 혁명군의 이미지 쇄신에도 나쁠 것이 없다.
올라브는 알고 있다. 혁명은 단순히 총과 칼로 이루어지는 것이 아니다.
언제나 그 혁명에 동조해줄 동지들이 필요하고, 그들은 총과 칼로 움직일 수 없다.
마음을 움직여야 한다.
하지만 성운은 딱 잘라 그러지 않기로 했다.
바우스탄 성소에 남아있겠단 것이다.
하는 수 없이 올라브는 사람을 보내 제국군과 따로 접촉하기로 하고, 제국군이 올 때까지 성운을 지키기로 했다.
올라브는 보다 안전하고 넓은 지휘 천막을 내주겠다고 했지만 성운은 그것마저도 거절했다.
해야 할 일이 있다는 핑계로 혼자 있을 시간까지 요구했는데, 올라브는 성운이 요구하는 조건을 하나도 거절하지 못했다.
올라브가 성소에 혼자 남는 건 위험하니 ‘제발’이라는 말까지 해가며 설득했으나, 성운은 선물 받은 권총이 있지 않냐며 들어보기도 했다. 올라브는 저 존재가 정말로 총을 쏠 줄 알긴 하는지 걱정이었는데, 차마 시험해볼 수도 없었다.
그나마 승낙을 받아낸 것은 부대에 남는 가장 깨끗한 침구와 여벌의 옷가지, 생필품, 그리고 끼니 때가 되면 당번병을 보내 식사를 추진하겠다는 것 정도였다.
“야천님요?”
“야, 그럼 누굴 말하겠냐.”
처음에는 성운을 보면서 가슴을 두근대던 당번병 호레인도, 이제는 몇 번이나 보고 난 뒤인지 대수롭지 않게 답했다.
“그냥 가만히 앉아 계시던데요. 그거 뭐라고하죠? 가부좌?”
“아직도?”
“생각하실 게 많나보죠.”
“식사는?”
“저녁요? 그건 막 드리고 왔는데.”
“아니, 점심 드셨을 거 아니냐.”
호레인은 들고 있던 종이 봉투를 들여다보았다.
“음, 반쯤 먹고 남기셨습니다.”
“뭐? 몸에 문제가 있어보이진 않고? 어제부터 쭉 음식을 남기기만 하시지 않느냐?”
호레인은 인상을 찌푸렸다.
“장군님, 안 남기는 게 이상한 겁니다. 저희 부대 비상식은 쓰레기란 말입니다. 오히려 반이나 드신 게 대단하군요. 당연히 입도 고급일줄 알았는데.”
“그렇게 맛이 없나?”
“장군님이야 뭐든 잘 드시니.”
“뭐…, 우리 종족이 원래 그렇지.”
“왜 애먼 프로그맨을 욕하십니까.”
올라브는 못들은 척 하곤 대화를 이어갔다.
“애들 보초는 잘 서든?”
“졸진 않더군요. 원래 잘하는 친구들이지 않습니까.”
“그래. …아니, 오늘 저녁은 괜찮지 않나? 입맛에 맞으시겠지? 난 괜찮던데.”
“…장군님, 저희도 제국군 배급으로 바꾸면 안 됩니까?”
올라브는 혁명군의 미래를 생각하다 한숨을 쉬었다.
“바깥 상황은 좀 어떻든?”
“하루종일 전파 수신기 끼고 계신 건 장군님입니다만.”
그 말이 맞았다.
올라브는 오라즌 공영방송으로 송출되는 뉴스에 귀를 기울였다.
세상이 뒤집어지고 있었다.
어찌 끝날지는 몰라도, 혁명군의 미래는 이제 중요해지지 않을런지도 몰랐다.
‘마음이 허해지는구나. 하지만 이런 때일수록 정신을 차려야지.’
올라브는 자신의 접이식 소총을 습관적으로 쓸었다가, 자신의 당번병이 구석에서 꿈지럭 거리는 걸 보았다.
“뭐하냐?”
“포장 중인데요.”
“웬 포장?”
“야천께서 먹고 남긴 음식요. 이거 열광자 놈들에게 팔 수 있을 거 같지 않습니까?”
“…아이고, 한심한 화상아. 어떻게 세속주의자란 놈이…”
“세속주의는 세속주의고 자본주의는 자본주의 아닙니까. 적들에게서 군자금 마련 하는 겁니다.”
올라브는 어째서인지 말 한마디를 지지 않는 호레인에게 이번에야말로 따끔하게 다그칠 생각으로 입을 열었다.
-우우우우웅…
기괴한 소음이 천막 밖에서 나지 않았다면 말이다.
올라브가 가슴에 차고 있던 간이 무전기에서 목소리가 들려왔다.
보초였다.
“북서, 1000, 비식별체 확인. 빠른 접근 중.”
올라브가 빠르게 답했다.
“전부대는 휴식을 중지하고 즉시 경계 태세로 전환하라. 대기조 천막 앞으로.”
올라브는 소총을 차고 탄알집을 확인했다.
종일 확인했으니 문제는 없다.
호레인이 말했다.
“직접 가십니까?”
“넌 여기 있어라.”
“장군님 없는 천막 지켜서 뭐합니까?”
올라브가 걸어나가자 호레인이 뒤따랐다.
이미 달려온 대기조 한 분대가 도열해있었다.
“마신 야천을 지킨다. 제 신념에 어긋난다고 생각하면 지금 관둬라.”
대기조는 묵묵부답이다.
이의가 있다면 2초 안에 답하는 것이 바우스탄 혁명군의 군율이니, 관두겠단 사람은 없단 뜻이다.
올라브는 그대로 대기조를 지나쳐 성소를 향해 빠른 걸음으로 올랐다.
대기조가 그 뒤를 따랐다.
올라브가 간이 무전기에 대고 말했다.
“현시각으로부터, 우리는 마신 야천 보호에 나선다. 목숨은 보장치 못한다. 우리의 신념과도 어긋나는 일이다. 나는 혁명군 장군으로 자격이 없으니, 탈영자의 안전을 보장하겠다. 각 부대는 탈영 희망자를 확인하고 인원을 보고해라.”
성소로 올라가는 몇 걸음, 올라브는 천금같은 무게를 느꼈다.
간이 무전기에서 목소리가 흘러나오기 시작했다.
“1소대 보고, 0명.”
“2소대 보고드림다. 탈영 희망자 없슴다.”
“3소대 보고드림, 0명.”
“4소대 보고, 0명입니다.”
“본부중대 중대장 입니다. 저희는 사르쵸 의장 연설을 들었습니다. 장군님, 저희는 신념을 저버리지 않았습니다. 저희는 이 싸움도 혁명이라고 생각합니다.”
올라브는 입술을 굳게 다물었다가 입을 열었다.
“야, 본부중대장. 느끼한 소리 하지말고 인원수나 보고해.”
“…0명입니다.”
“그래. 부대 탈영 희망자 없는 것으로 알겠다. 지금까지 우리가 겪은 실전대로 해라. 겁먹지 말고.”
2소대장이 말했다.
“솔직히 제국군만큼 무섭진 않슴다. 저놈들도 한 번 당해봐야 하는데.”
성소 아래 경계 태세중인 병사들 사이로 웃음소리가 들려온다.
올라브도 어쩔 수 없이 입가에 미소가 걸린다.
살아남은 혁명군이란 제국군만큼이나 강한 이들이다.
어쩌면 몇 가지 부분에선 제국군 보다도 강할 것이다.
이들은 죽어도 태초의 땅에 갈 생각이 없다.
셈법에 능한 이들만큼이나, 죽음을 죽음으로 받아들이는 이들의 의지는 남다른 구석이 있다.
‘제국군 놈들은 도대체. 얼마나 굼뜬 건지.’
올라브는 혀를 차고는 북서쪽을 바라보았다.
느닷없이 그림자가 자신을 향해서 지고 있었기 때문이다.
의문의 존재는 무척이나 빨라서, 밤하늘임에도 이미 그 형상이 눈에 보인다.
‘…기괴하게 생겼군.’
어떤 부분에선 전파 수신기에서 묘사한 옛신들을 떠오르게 한다.
하지만 ‘날개가 달린 인간 같다’는 말에서 인간을 빼버리면 저 모습이지 않을까 하고 올라브는 생각했다.
날아오는 것은 그야말로 날개 덩어리였다.
불규칙한 일곱, 또는 아홉 개 정도로 유추되는 날개들이 퍼득이며 날아왔고 그 가운데에는 싯누런 눈동자가 몇 개나 박혀 있었다.
그리고 그 주변으로는 부유하는 수정들 세 기가 천천히 공전한다.
올라브가 말했다.
“우선 야천의 신변을 확보한다. 그리고 구축된 방어선으로 후퇴하며 적에 대항하겠다.”
분대장이 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다.”
“아니, 잠깐.”
올라브는 아직 충분히 거리가 있다고 생각했는데, 상공 300미터 높이 정도에서 괴물체가 정지비행하는 것을 확인했다.
‘정지했다는 말은…’
올라브는 유추했다.
언제나 임기응변의 빠른 판단이 올라브를 지휘관으로서의 명성을 높였다.
‘…더는 가까이 올 필요가 없다는 거지.’
올라브가 간이 무전기에 대고 말했다.
“전군! 사격 개시! 대기조는 달려라!”
올라브가 명령을 하기도 전에 대기조는 올라브를 앞서 달리고 있었다.
적막했던 바우스탄 성소 주변 숲에서 대기중이던 바우스탄 혁명군이 사격을 개시하며 계곡이 번쩍였다.
-우우우우우웅…
괴물체는 총탄에 타격이 있는 것 같지만, 치명적이진 않은 것 같았다.
그저 날개 몇 장을 제 몸을 보호하듯 감싸더니, 이제는 뻔뻔하게 날개를 펄럭이지도 않고 허공에 정지했다.
괴물체의 눈이 바우스탄 성소를 바라보고 있었다.
올라브가 무전기에 대고 말했다.
“박격포는 뭐하나!”
“방금 차려포 끝났습니다! 지금 쏩니다! 발사!”
본래 곡사화기여야할 박격포탄들이 허공의 적을 향해 직격했다.
순간 수 십 미터의 괴물체가 고폭탄의 화염에 휩쌓였다.
타오르는 화염에, 분명 괴물체가 비틀거렸다.
‘좋아, 먹힌다.’
하지만 올라브는 이런 순간을 믿지 않는다.
화력을 투사할 여유가 있다면, 적이 가루가 될 때까지 부숴야한다.
“포반장! 최대 발사속도로 쏴라! 포구를 녹이란 말이다!”
-쿵! 쿵! …쿵!
계속되는 타격에 괴물체는 화염에 휩쌓인 모습으로 천천히 고도를 낮추기 시작했다.
‘추락하는건가? 아니면…?’
올라브는 한 손에 자신의 소총을 들고 거의 기다시피하며 성소쪽으로 걸어올랐다.
올라브는 대기조가 성소 앞쪽에서 들어가지 못하고 서 있는 것을 보았다.
“뭣들 하는 거냐, 너희는?”
“아니, 저… 그게…”
올라브는 눈을 의심했다.
검은색 딱정벌레가 바닥에 가득 깔려 있었다.
이 딱정벌레들은 안쪽에 더는 자리가 없다는듯 자기들끼리 떠밀리면서 성소 밖으로 흘러나왔다.
호레인이 언급한 적이 없으니, 분명 아까까지만 해도 존재하지 않았던 것들이다.
“…무슨?”
간이 무전기에서 목소리가 들려왔다.
“장군님! 괴물체가 바로 뒤에 있습니다!”
올라브는 휙 뒤를 돌아보았다.
무전기에서 들려온 말 그대로였다.
고도를 한껏 낮춰, 거의 성소와 같은 높이에 떠있는 괴물체가, 날개를 활짝 펴고 성소를 바라보고 있었다.
노란 눈이 빛나기 시작한다. 무언가 시작되려는 것이다.
‘…이런!’
올라브는 소총으로 괴물체를 겨냥하고 방아쇠를 당겼다.
아니, 당기려고 했다.
조준 후 발사는 올라브에게 너무나 익숙한 일이기에, 겨냥해야할 표적이 느닷없이 사라지기 시작하자 방아쇠에 올렸던 검지에 힘을 뺄 수 밖에 없었다.
“…뭐?”
바우스탄 성소 뒤에서 나타난 거대한 그림자가, 괴물체를 거대한 두 개의 낫팔로 붙잡았다.
성소를 노려보던 괴물체는 화들짝 놀라며 눈동자를 굴려, 자신을 붙잡은 거대한 존재를 바라보려했다.
-아주 역겹게 생긴 새로구나….
괴물체는 자신의 뜻대로, 그 존재와 마주했다.
이 노회한 거수는 자신의 재능인 ‘괴력’을 살려 수 많은 전장에서 싸워왔다.
신의 뜻을 대행하는 전투의 거장은 그 별명이 야천의 낫이었다.
거대한 사마귀, 스라티스가 괴물체를 낚아챘다.