The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 3
003화
상처 입은 젊은 리자드맨은 무리의 후미를 따르고 있었다.
얼마 전 검치호에게 할퀴어진 어깨 상처가 잘 아물지 못하고 있었다. 영양이 부족한 탓이었다. 걸음마다 상처가 자극되었고 체력도 떨어져 그 걸음이 느렸다.
서른 남짓한 무리는 황야를 지나며 드문드문 보이는 새나 길 잃은 짐승으로 겨우 연명하고 있었고, 사냥에 참가하지 못한 약한 이들에겐 살점이 다 뜯기고 남은 뼈다귀만 주어질 뿐이었다.
상처 입은 리자드맨은 당연하다고 생각했다.
사냥을 해낸 이가 더 많은 고기를 먹는 건 당연하다.
사냥을 하지 못한 이는 그 찌꺼기를 남겨 주는 것만으로 감지덕지해야 한다.
무리는 입을 줄이기 위해 약한 이와 환자를 놔두고 떠나 버릴 수도 있지만, 적어도 아직까지는 그러지 않고 있었다.
단순한 동정심 때문은 아니었다.
무리 중 몇몇은 저 리자드맨, 얼마 전 ‘상처 입은 자’라는 뜻의 이름을 얻은 라크락에게 마음의 빚을 느끼고 있었다.
이 젊은 리자드맨은 얼마 전 검치호가 나타나 모두가 등을 보여 달아날 때, 유일하게 맞선 존재였다.
덕분에 무리는 라크락의 상처를 제외하면 아무런 피해를 입지 않았다.
라크락이 없었다면 많은 이들이 죽거나 다쳤을 것이고, 최악의 경우에는 무리가 완전히 와해되었을지도 몰랐다.
그렇지 않아도 병들고 늙고 약하다는 이유로, 그런 약한 것들을 보호한다는 이유로 더 큰 무리에서 내쫓긴 이들이었다.
라크락이 없었다면 모두 목숨을 부지하기 힘들었을 것이다.
하지만 라크락은 모두의 기대보다 너무 오래 살아남았다.
라크락에게 남겨 주는 뼈의 골수마저도 아깝게 생각하는 이들이 하나둘 떠올리고 있었다.
운 좋게 흰개미 집을 찾아내면 무리는 재량껏 흰개미를 집어 먹어야 하는데, 손재주가 좋은 라크락은 그때서야 제대로 된 음식으로 배를 채울 수 있었다.
몇몇은 겉으로 말을 꺼내진 못했지만 괘씸하다고 생각할 정도였다.
차라리 라크락이 검치호를 막아 내고 죽었더라면, 그를 묻고 떠날 수 있었을 텐데.
하지만 이 무리는 다른 이들에게 내팽개쳐진다는 것이 무엇인지 알기 때문에 라크락의 느린 걸음을 맞춰 주고 있었다.
라크락 스스로도 그때 죽는 것이 나았을지도 모른다고 생각했다.
모두의 폐가 되는 자신이 미워질 정도였다.
황야는 너무 넓었고, 먹을 것은 부족했다.
모두가 살아남을 수는 없고, 약한 것이 도태되는 것은 당연하다.
하지만 이상하게도 라크락의 걸음은 멈추어지는 일이 없었고, 이번이 마지막 걸음이라는 생각이 들었다가도, 다음 걸음을 내딛을 힘이 어디선가 솟았다.
‘저게 뭐지?’
라크락은 희미해지는 눈으로 황야의 작은 언덕 위에 눈길이 갔다.
무리의 선두는 지쳐서 고개를 숙이고 걷느라 놓친 것 같지만, 언덕 위에는 검은 안개 같은 것이 있었다. 검은 안개는 언덕 위에서 보였다가 너머로 사라졌다.
‘정신이 혼미해져 보이는 환상인가?’
하지만 어렴풋하게 붕붕대는 소리가 들려오는 것 같기도 했다. 라크락은 귀가 좋은 편이기도 했다.
라크락은 무리와 언덕 위의 검은 안개를 번갈아 보다가, 언덕을 올라 보기로 결정했다.
말도 안 되는 것 같지만, 그는 자신의 추측이 맞을 거라고 생각했다.
무리 중 몇몇은 라크락이 언덕을 오르는 걸 보고 잠깐 멈춰 섰다.
그들은 라크락이 무리를 이탈하려는 건가 생각하기도 했다.
결국 무리 전체가 라크락을 보기 위해 멈춰 섰다.
몇몇은 이대로 떠나자고 말했고, 몇몇은 그래서는 안 된다고 말했다.
그들이 두런두런 이야기를 나누는 중, 라크락이 언덕 위에서 뭐라고 외쳤다.
라크락이 발견한 것은 딱정벌레 떼였다.
딱정벌레는 다른 종족이라면 불편해하겠지만 리자드맨들에겐 간식거리였고, 충분한 수가 있다면 끼니가 되었다.
이 딱정벌레 떼는 짝짓기를 하는 것도 아니면서 좁은 지역에서 벗어나지 않았고, 라크락이나 다른 리자드맨의 손을 피하지도 않았다.
모두 얌전한 식량이 되기로 마음먹기라도 한 것처럼. 놀라운 일이었다.
리자드맨들은 그날 모두 포식을 할 수 있었다.
그리고 배가 부른 라크락은 남은 시간 동안 어떻게 이런 일이 일어날 수 있는지에 대해 곰곰이 생각했다.
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「리자드맨 1102-1 무리가 기적을 인식하였습니다.」
성운은 눈앞에 떠오른 상태창을 보고 안심했다.
알딘이 말한 대로 인터페이스는 게임 로스트 월드와 똑같았다.
곤충의 소영역은 신앙을 소비해 곤충을 조종하거나 창조해 낼 수 있었다.
물론 이 조종과 창조는 게임과 달랐다.
게임에서는 시스템이 제시하는 몇 가지 방법 중에 선택할 수밖에 없었는데, 이 행성에서는 성운의 의지대로 세심한 컨트롤이 가능했다.
‘당장 그런 컨트롤은 의미가 없어 보이긴 하지만.’
로스트 월드에는 여러 종족이 있었고, 모두 장단점이 있었다.
당연히 인간이 가장 인기 종족이긴 하지만, 인간은 기생충이나 질병 저항력이 낮고 상대적으로 음식을 가리는 편이었다. 육체 능력이 낮은 것도 까다롭다. 중반 이후로는 여러모로 괜찮은 종족이긴 하지만 로스트 월드 게이머들이 말하는 스타팅 추천 종족이 아니었다.
성운이 있는 지역에는 인간 부족이 존재하지도 않았다.
‘손재주 특성 때문에 중반쯤에는 포섭하는 게 좋겠지.’
반면 리자드맨은 머릿수가 금방 늘어나는 편이고 성장도 빨랐다.
같은 장점을 공유하는 오크 같은 종족도 있지만, 성운이 자리한 곳에서 부족 숫자가 더 많은 건 리자드맨이었다.
성운은 다음 계획을 향해 움직였다.
‘기적을 인식한 다음은 신성을 알아차리겠지.’
성운은 리자드맨 부족의 이름을 우선 ‘라크락의 무리’로 부르기로 했다.
로스트 월드 게임에서도 기적에 예민한 개체가 있었는데, 이곳에서도 마찬가지인 모양이었다.
아마 라크락은 성운에게 있어 중요한 존재가 될 것이었다.
‘라크락에게도 내가 중요한 존재가 되겠지만.’
성운은 리자드맨 부족 주변에 딱정벌레 무리를 일으키는 기적을 반복해서 사용했다.
배가 고파질 때쯤이면 벌레 무리가 나타났고, 어김없이 라크락이 그것을 발견해 무리를 이끌었다.
특별히 지도자가 존재하지 않던 씨족이었는데, 어느 사이엔가 라크락이 무리를 이끌기 시작했다.
‘역시 게임할 때랑 크게 다르진 않아.’
기적이 나타나면 지성을 가진 존재들은 그것이 놀라운 일이라는 걸 안다.
그리고 기적이 반복되면 그 놀라운 일을 벌이는 존재가 있다고 생각한다.
우연적 존재가 아닌 필연적 존재에 대해 깨닫는 것이다.
「라크락의 무리가 신성 ‘이름 없는 딱정벌레 신’을 인식했습니다.」
성운은 딱정벌레 신이라는 대목에서 웃었다.
‘뭐, 처음부터 대단한 이름을 가지는 경우는 없으니까.’
지적 존재가 문명과 기술을 발전시키듯 신의 이름도 바뀌는 법이었다.
기적 다음에는 신성을 알아차렸다.
하지만 이것만으로는 부족했다.
‘신앙을 가지기 위해서는 기적과 신성을 알아차리는 것만으로는 안 된다는 거겠지.’
하지만 걱정은 없었다.
성운의 계획대로라면 다음 기적을 통해 원하는 걸 얻을 수 있을 터였다.
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라크락은 또 다시 딱정벌레 떼를 발견했다.
며칠 간 포식이 이어진 덕에 어깨의 상처는 나아가고 있었다.
게다가 무리 또한 딱정벌레 떼를 쉽게 발견해 내는, 눈과 귀가 밝은 라크락에게 의지했다.
심지어 라크락에게 험한 말을 했던 리자드맨 몇몇은 사과를 해 오기도 했다.
라크락은 그 화해를 받아들였지만, 그저 운이 좋았을 뿐이라고 말했다.
리자드맨 몇몇은 라크락의 태도에 부끄러워했고, 반성했다. 이들은 언제든 더 좋은 무리가 될 가능성이 있었다.
그와 별개로 라크락은 이 신기한 딱정벌레 떼를 의심하고 있었다.
리자드맨들은 과거 문명을 잃어 버린 채 너무 오랜 세월이 지나서, 남아 있는 이야기가 거의 없었다.
하지만 그들이 의지하던 신들이 떠난 이유 중에는, 신들조차 막을 수 없는 악이 창궐했기 때문이란 이야기가 있었다.
그런 악은 지금까지도 존재해서, 이따금 부족 앞에 나타나 유혹해서 파멸로 이끌기도 한다고 했다.
‘그래 봤자 무리에서 내쫓긴 떠돌이들의 말이지만.’
떠돌이들은 힘이 없었고, 구걸을 위해 거짓으로 이야기를 지어내는 이야기꾼이기도 했다.
하지만 이제 와서 보니 라크락이 보기에 딱정벌레 떼를 만들어 내는 ‘이름 없는 딱정벌레 신’은 그들을 어디론가 이끌고 있었다.
그리고 그 방향은 북쪽이었다.
얼마 지나지 않아 겨울이 찾아올 것이다.
겨울에도 리자드맨은 살아갈 수 있긴 하지만, 냉혈 동물이었던 선조들의 핏줄이 아직 영향을 주고 있었다.
겨울엔 몸이 둔해진다.
먹이가 줄어드는 겨울이 오면 해가 떠 있는 낮에나 활동이 가능할 테고, 그럼 굶어 죽는 이들이 속출할 것이다.
그럼 적어도 황야를 지나 몸을 덥힐 땔감이 많은 숲이라도 찾아야 했다.
본래 라크락의 무리는 남쪽을 향해 내려가고 있었다.
하지만 딱정벌레 떼는 무리를 북쪽으로 유도했다.
지금까지 딱정벌레 떼에게 은혜를 입었지만 보다 큰 시야에서 본다면 딱정벌레 떼의 인도는 함정일지도 몰랐다.
‘하지만 겨울이 오기까지 시간이 있다. 다음 딱정벌레 떼를 발견한 다음 내려가도 괜찮겠지.’
라크락은 그리 생각하며 눈앞의 딱정벌레 떼를 향해 걸어갔다.
하지만 이상했다.
이번 딱정벌레 떼는 가까이 다가가도 좀처럼 가까워지지 않는 것이다.
라크락은 금세 딱정벌레 떼가 움직이고 있다는 걸 알았다.
‘이름 없는 딱정벌레 신이시여… 우리를 어디로 인도하는 겁니까?’
성질이 급한 리자드맨들이 달려들기도 했지만, 그러면 딱정벌레 떼는 더 빨리 멀어졌다.
라크락은 회의를 열어 딱정벌레 떼를 따라갈지, 아니면 포기하고 남쪽으로 내려갈지 결정을 내리기로 했다.
회의적인 라크락을 제외한 거의 모두가 딱정벌레 떼를 따라가자고 말했다.
라크락은 비록 이것이 함정일지라도 무리와 운명을 함께하기로 마음먹었다.
라크락의 무리는 밤을 지새우며 이틀을 꼬박 걸었다.
라크락은 가장 어린 리자드맨을 들쳐 업고 선두로 나아갔다.
딱정벌레 떼는 황야를 지나 솟은 작은 언덕을 오르기 시작했다.
드문드문 수풀이 보이자 라크락은 의아해졌다.
메마른 황야에는 풀이 거의 자라지 않았기 때문이다.
하지만 언덕을 오르자 넓은 샘이 나타났다.
샘 주변으로는 수풀과 나무가 우거져 있었고, 언덕 뒤로 샘에서 쏟아진 물로 작은 폭포와 시냇물이 흘렀다.
나무 사이로 보이는 작은 토끼 하나가 낯선 종족을 발견하고서 도망갔다.
딱정벌레 떼는 제 할일을 마쳤다는 듯 라크락의 주위를 맴돌았다.
라크락은 딱정벌레 하나를 집어 들며, 언덕을 막 올라와 놀란 무리를 향해 돌아섰다.
“이름 없는 딱정벌레 신께서 우리를 성역으로 인도하셨다!”
무리에서 기쁨의 환호가 터져 나왔다.
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「라크락의 무리가 ‘이름 없는 딱정벌레 신’에게 감사를 보냅니다.」
「신성 레벨이 상승했습니다.」
「1 → 2」
「신앙이 상승했습니다.」
「3/10 → 36/50」
「’소영역:벌레’의 레벨이 상승했습니다.」
「1 → 2」
「’벌레의 축복’이 해금되었습니다.」