The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 35
035화
저주로 겁을 주는 것도 통하지 않자, 수를 다 써 버린 휘경은 고민을 거듭했다.
‘직접 저주를 겪게 하는 수밖에 없나?’
휘경은 그 경우 사이란과 함께 다닐 수밖에 없다는 걸 깨달았다.
‘그럼 내 목숨을 지켜 준다고 하는, 이 덩치 크고 힘센, 그리고 유력한 리자드맨 부족의 남자와 함께 다녀야 한다고?’
휘경은 사이란을 바라보았다.
사이란은 무슨 뜻으로 바라보냐는 듯 고개를 갸웃했다.
리자드맨이라면 자동성 내부에도 있으므로 그리 낯설지는 않았다.
하지만 인간의 미학을 가진 휘경이 보기에도 사이란은 그저 그런 리자드맨들과는 달랐다.
단순히 귀한 옷을 입고 있어서가 아니라 비늘 아래의 근육은 그 단단함이 눈으로 알 수 있을 정도에, 휘경을 대하는 태도에서 품위마저 느껴질 정도였다.
‘품위라니.’
어디 가서 드러낼 수는 없는 데다, 성주의 딸이라는 사실을 그리 좋아하지 않았으면서도, 나름 귀한 신분이라고 자신해 온 휘경은 사이란을 보고 있노라면 스스로가 쑥스러워질 정도였다.
‘…사실은 나쁘지 않은 거 아냐?’
휘경의 머릿속으로 빠르게 계산이 일어났다.
이대로 사이란을 보낼 수는 없으니 죽여야 했는데, 사실 그게 성공할 확률은 희박했다. 만약 사이란이 자신을 살려두고 가 버린다면 자신의 정체를 알고 있는 이를 떠나보내야 한다는 위험이 있었다.
반면에 그냥 사이란을 곁에 둔다면, 죽여야 한다는 압박을 받을 필요도 없고 입단속도 시킬 수 있었다.
나쁘기는커녕 좋기만 했다.
‘게다가 목숨을 지켜 준다고 했지? 그 말은 내가 위험을 자처하는 상황이라면 나서서 도와줄 거라는 말이야. 그럼 이 방법이 통할지도…’
휘경이 침묵하고 있자 사이란이 기다리지 못하고 입을 열었다.
“휘경, 무슨 생각을 하고 계십니까?”
“…비단 생각.”
“예?”
“생각해 보니 저기 쏟아진 비단을 저대로 둘 수는 없을 거 같아. 다시 내려가는 게 좋겠어.”
휘경이 휘청거리며 절벽 끄트머리에 서자 사이란이 한숨을 쉬었다.
휘경의 얕은 수는 금방 들통 났다.
“그 발로 암반을 오른 건 사람들이 놀랍다고 칭찬할 만한 일이지만, 그 발로 다시 암반을 내려가겠다고 하면 미쳤다고 할 겁니다. 당신도 나도 알고 있는 사실이죠. 저는 당신을 막아설 테고, 당신은 꼭 저 비단이 필요하다고 떼를 쓰겠죠. 하지만 사람을 움직일 거면 더 좋은 방법이 있습니다, 휘경.”
“…?”
“그냥 도와 달라고 부탁하는 겁니다.”
마음을 읽히자 휘경은 얼굴이 붉어졌다.
사이란이 말했다.
“당신이 주변 사람들과 잘 지내지 못한다면, 그 첫 번째 이유는 저주 때문이었겠지요. 하지만 처음 보는 사람들이 접근도 하지 않는다면 당신 때문일 수도 있습니다.”
“…”
“결국 저주 때문에 만들어진 성격일 테니 탓할 생각은 없습니다. 단지 더 좋은 방법이 있다고 일러 드리는 겁니다. 저는 당신의 목숨을 지키러 왔고, 당신의 목숨을 정의하는 방법에는 여러 가지가 있습니다. 그중에 하나는 배곯지 않게 하는 것도 포함되고, 그러기 위해선 저 비단을 회수해야겠지요.”
휘경은 고개를 숙이고 비척비척 걸어와 절벽에 기댔다.
“부탁할게. 비단 좀 가져와 줘.”
“그러지요.”
사이란은 암반을 짚고 내려가더니, 높은 경사를 주욱 미끄러져 내려갔다. 그리곤 비단 꾸러미를 어깨와 옆구리 사이로 묶어 매고는 암반을 성큼성큼 올라왔다. 다시 휘경 앞으로 올라서기까지 1분이 채 걸리지 않았다.
휘경은 커다란 비단 꾸러미를 아무렇지도 않게 매고 있는 사이란에게 말했다.
“음, 그럼 자동성까지 들고 가 줄래?”
“알겠습니다. 하지만 그전에 그쪽 상처부터 치료합시다.”
휘경은 반사적으로 거절하려다 그냥 도움을 받기로 했다. 어차피 이 리자드맨에게 거짓말과 거절은 통하지 않을 듯했다.
사이란은 허벅지 주머니에서 약초를 꺼내 짓이긴 뒤 휘경의 상처 여기저기에 펴 발랐고, 발목에는 진통 효과가 있는 연고를 바르고 나무로 임시 부목을 만들었다.
“이러면 걷기 편할 겁니다.”
“아니, 이런 건 어디서 배운 거야? 우리 성의 약초꾼보다 나은데?”
휘경이 한결 걷기 좋아진 왼쪽 발목을 신기해하며 걸었고, 사이란이 뒤따랐다.
사이란이 답했다.
“자올 님에게 배웠습니다.”
“자올?”
“라크락 님의 지어미 되시지요.”
휘경은 고개를 끄덕였다.
‘검은 비늘 리자드맨들은 부족장 라크락이 전사들을 맡아 외부의 적에 방비하고, 그의 아내가 심부름꾼들을 데리고 내부의 문제를 조율한다고 했지. 그럼 사이란은 자올의 심부름꾼인 건가?’
휘경은 정보를 좀 알아야겠다 생각하고 질문했다.
“그럼 넌 전사는 아닌 거야? 그러고 보면 검은 비늘 부족 전사들은 물소 머리뼈를 머리에 쓴다고 들었는데.”
“아닙니다. 저도 전사입니다. 이제 물소 머리뼈는 의식이 아니면 잘 쓰지 않습니다. 라크락 님은 어지간하면 쓰고 다니시는 편이지만. 하지만 자올 님의 심부름꾼이었던 건 맞습니다. 자올 님 아래에서 약초 구분하는 법과 병자 다루는 법을 배우다가 나이가 차서 전사 시험을 치렀고 유르 님 아래에서 창이랑 활 쏘는 걸 배웠습니다.”
“유르?”
“저희 부족의 으뜸 전사이십니다.”
휘경은 대수롭지 않다는 듯 고개를 끄덕였지만, 라크락이 보낸 이 사이란이란 인물이 예사롭지 않다는 걸 인식했다.
‘부족의 내정을 다스리는 사람의 심부름꾼이었고 최고의 전사에게 무기 다루는 법을 배웠다는 말이야?’
정보를 더 캐낼 필요가 있었다.
“내가 여기 있는지는 어떻게 안 거야?”
“그냥 자동성에 가서 사람들에게 물어봤습니다. 자동성까지 가는 길이야 오웬 님을 따라다닐 적에 익혔고요.”
“오웬? 이야기꾼 오웬을 말하는 거야?”
“예. 오웬 님을 아십니까?”
휘경은 인간 사이에서도 유명한 리자드맨인 오웬에 대해 더 묻고 싶었지만, 당장은 주제에서 벗어나지 않기로 했다.
“자동성에는 어떻게 들어갈 수 있었어?”
“일정한 재물을 자동성에 헌정하면 통행증을 주지 않습니까? 그렇게 했습니다.
‘게다가 재물도 많단 말이지. 뒷배가 부족장이니 당연한 건가.’
“물론 당신의 가짜 이름으로 찾아다녔습니다. ‘맹지’라고요? 뭔가 더 어울리는 이름인데.”
“…나도 그렇게 생각해. 하지만 나에 대한 정보가 그렇게 쉽게 팔리진 않았을 것 같은데. 내 인간관계는 나쁘지만 사업 동업자들은 분명 나를 쉽게 팔지 않았을걸.”
사이란이 하하 웃었다.
“그랬다면 제가 어떻게 찾아왔겠습니까? 물어보는 사람마다 소금 주머니 하나 안 받고 줄줄 말해 주던데요. 얼마 전부터 비단 장사를 하겠다더라, 곧 우기가 오니 비단 상단도 오가지 않을 텐데 어디서 비단을 구하겠다는 건지 모르겠다, 혼자서 어떻게 수익을 남길 만큼 비단을 가져올 건지, 비단 장사 하겠다고 수레 빌려 갔는데 오질 않는다, 사기를 당한 거 같다, 자동성 뒷문으로 사라진 게 며칠 전이다… 등등. 인간관계 이전에 동업자들한테도 너무 신뢰를 깎아 먹은 거 아닙니까?”
“윽.”
휘경은 귀까지 벌게진 얼굴을 들지 못했다.
─┼
자동성으로 가는 길은 꼬박 하루가 걸렸다.
사이란은 다시 한 번 자동성의 성벽을 볼 수 있었다.
휘경이 굴러떨어졌던 암반보다도 낮지만, 인공적으로 만들어진 반듯한 토성이라는 건 자연물과는 분명 다른 느낌을 주었다.
토성은 길게 이어지다 양 계곡의 절벽으로 맞붙어 사라졌다.
정면은 성벽에 막히고, 양옆은 가파른 절벽에 감싸인 자리에 자동성이 자리했다.
성벽에는 많은 사람들이 드나드는 정문과 그보다 작은 뒷문이 있었고, 사이란과 휘경이 걷는 길은 뒷문으로 이어졌다.
뒷문의 문지기가 휘경을 알아보고 또 무슨 사고를 쳤냐고 핀잔을 줬고, 휘경은 무시하고 문을 지나갔다.
사이란이 말했다.
“성 안의 사람들은 다 아는 사이 입니까?”
“친한 척하는 사람은 적지만, 적어도 얼굴은 알지. 계속 살았으니까.”
“당신 말고도 성 주민들도 다 그렇겠군요?”
“그렇지. 그건 왜 물어?”
“아닙니다.”
사이란은 고개를 가로저은 다음 말했다.
“이제 어떻게 할 겁니까? 비단을 팔기엔 늦은 것 같은데.”
“시장은 아직 열려 있긴 할 텐데… 그전에 교중부터 만나야겠어.”
“교중?”
“아마 너도 한 번 만났을 거야. 나한테 수레 빌려 준 녀석.”
“아, 비보를 전해야 되는군요.”
“괜찮아. 비단만 팔면 충분히 갚아 줄 수 있으니까. 비단을 보여 주면 화가 식겠지.”
‘게다가 이런 든든한 전사가 일을 도울 거라고 하면, 소금을 좀 꿔 줄지도 모르지.’
교중은 소금 장수였다.
교가는 성주에게 소금 거래를 허락받은 자동성의 교, 상, 토, 수 네 개의 가문 중 하나인데, 교중은 소금장수 중 나이가 제일 어린 편에 속했다.
때문에 남들이 하지 않는 도전적인 일에 뛰어들곤 했는데 요즘엔 재물을 빌려줬다가 이자를 쳐서 받는 일을 하고 있었다.
자동성 내부의 집은 계곡 사이의 무른 암반을 캐서 지은 집들로, 교중이 있는 소금 시장은 계단을 걸어 올라가야만 했다.
계단 앞에서 휘경이 멈칫했다.
계곡 사이에 있는 자동성이기에 하늘은 더 빨리 어두워지고 있었다.
사이란이 말했다.
“그 발목으로 오르기엔 부담이 될 겁니다. 내일 다시 오죠.”
“아니. 오늘 안 가면 이자를 더 내놓으라고 할 거야.”
“흠. 좋은 생각이 아닌 것 같습니다.”
사이란이 말리는 것과 별개로 휘경이 심호흡을 한 번 하고 계단을 올랐다.
그때 날카로운 바람 소리 하나가 휘경의 발소리에 묻혔다.
-휙!
날카로운 비수 하나가 휘경의 목덜미를 노리고 날아왔다.
피곤하고 지친 휘경은 전혀 눈치채지 못했다.
-와직!
휘경의 등 뒤에서 손을 움직인 것은 사이란이었다.
얇게 두드려 편 비수가 사이란의 손에서 뭉개졌다.
사이란이 손을 펼치자 피가 뚝뚝 떨어졌다.
휘경은 한 발 늦게 피 냄새를 맡았다.
“잠깐, 피 나는 거야? 역시 저주가…”
“저주가 아닙니다. 쇠붙이가 날아왔습니다.”
사이란이 발아래를 가리켰고, 휘경은 뭉개진 비수를 발견했다.
“쇠붙이? 비수?”
사이란은 비단 꾸러미를 풀어 던지고, 어둠 속을 응시했다.
“라크락 님이 말한 대로 당신의 목숨이 노려지고 있습니다. 당신의 동업자 중 하나가 당신이 무슨 일을 하고 있는지 모두 발설했을 테고, 문지기나 다른 누군가가 당신이 성에 돌아왔다는 걸 알렸을 겁니다. 그리고 당신이 잘 알고 있는 사람은 당신이 성으로 돌아오면 제일 먼저 할 일이 뭔지 알려 주었겠지요. 당신은 재물 귀하게 여기니 빚을 진 교중을 찾아갈 거라고요. …후계자 싸움이 시작 된 겁니다.”
그리고 습격자들이 모습을 드러냈다.
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성운은 자동성의 상공 위에서 사이란 무엘이 휘경을 지키며 싸우는 모습을 볼 수 있었다.
‘이쪽은 이제 문제가 없겠어.’
사이란 무엘은 라크락이 보낸 전사답게 습격자들을 어렵지 않게 물리칠 수 있었다.
어차피 자동성 안에 많은 리자드맨들을 들여다 보낼 수는 없었다.
‘그랬다간 자동성 성주의 이목을 끌 테고, 그럼 의심을 받겠지. 의심받게 되면 견제를 받을 테고. 견제를 받으면? 그럼 헤게모니아만 유리하게 만드는 거야. 하지만 단 한 명 정도는 괜찮아. 게다가 볼품없는 넷째 자식에게 붙은 괴짜 떠돌이 정도로 생각할 테니까.’
다른 이유도 있었다.
자동성에 많은 리자드맨을 보내서 사실상의 압력을 행사하기 시작하면, 헤게모니아 또한 똑같은 일을 할 터였다.
‘그렇데 되면 결국 서로의 전력을 소비하는 일이 되겠지. 모순 예언을 사용한 이유가 없게 돼. 상대가 먼저 무리수를 던지지 않는 이상 이쪽이 먼저 나설 이유는 없어.’
성운은 드넓은 황야를 오가며 자동성의 상황을 그때그때 챙겼다.
역시나, 성운의 예상 밖을 나가진 않았다.
‘후계자 싸움이란 게 다 그렇지 뭐.’
사이란은 습격자들의 정체를 캐묻고 이들이 복면을 쓴 남자에게 의뢰를 받은 성 밖의 떠돌이 고블린들이란 걸 알게 된다.
사이란은 고블린들이 쓸모 있을 거라고 판단한다. 그리곤 고블린들을 회유하기 위해 휘경에게 비단을 내놓으라고 하고, 휘경은 마지못해 조금의 비단을 내놓는다.
휘경은 습격을 의뢰한 것이 교중과 교가의 지원을 받는 첫째 휘단이라고 의심하지만 그것은 아니었다.
휘경이 습격당한 바로 다음날 가장 후계자가 될 가능성이 높았던 휘단은 자동성에서 실종된다.
휘단을 지지하던 교가와 상가는 서로를 의심하고 사이란은 휘단의 방을 살펴보고 휘단이 이미 죽었으며, 두 가문을 서로 공멸하기 위해 시체를 숨긴 것이라 추리한다.
하지만 휘단이 이미 죽었다면 자동성 내부에 부패하는 시체를 숨길 만한 공간은 그리 많지 않다.
휘경은 깜짝 놀랄 발상으로 휘단의 시체를 발견해 내고, 범인이 의외의 인물임을 유추해 낸다.
…매일같이 피로 물든 흉악한 사건이 벌어졌다.
다섯, 아니 네 형제와 그들을 일부 지지하는 네 가문, 그리고 뒤에서 지켜보는 잘린 귀 부족과 검은 비늘 부족의 외압이 자동성을 오갔다.
형제들의 음모가 자동성 내부의 사람들의 삶에 크고 작게 영향을 미치고 있을 때, 아무런 영향도 받지 않은 것은 토성 위를 오가며 무너지고 부서진 자리를 보수하는 진흙 병정들뿐이었다.
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3주의 시간이 흐르고, 암행을 떠났던 자동성의 성주 휘서가 돌아왔다.