The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 68
068화
닉스 샤이븐은 자신이 신에게 버림받았다고 생각했다.
닉스 종족은 모계 사회였고, 샤이븐의 어머니는 황금 눈 부족의 부족장이었다.
샤이븐은 자신이 어머니를 이어 새로운 부족장이 될 것임을 의심하지 않았다.
하지만 불운이 생겨났다.
저 북동쪽에서 잘린 귀라고 불리는 놀 부족이 쏟아져 내리기 시작한 것이다.
황금 눈 부족은 지역의 패자였으므로 보이지 않는 근원신의 뜻에 따라, 잘린 귀 부족과 맞서 싸웠다.
노력에도 불구하고, 결과는 참패.
수많은 전사들은 물론 부족장이었던 샤이븐의 어머니까지 죽어 버린 것이다.
다행히 잘린 귀 부족은 승리에 만족을 했는지 약탈을 하고 떠나 버려 남은 닉스 종족은 살아남을 수 있었지만, 샤이븐의 불운은 거기서 끝나지 않았다.
응당 샤이븐이 이어받아야 할 부족장의 자리였지만, 샤이븐의 핏줄은 잘린 귀 부족과 싸워 참패한 대가를 치러야 했다.
샤이븐은 자신의 고향 땅에서 내쫓겼고, 부족장 자리는 보이지 않는 근원신이 새롭게 선택한 제사장에게 돌아갔다.
샤이븐은 수치스러움에 치를 떨며 자신의 어머니를 모욕하고 끝내 보이지 않는 근원신에 대한 분노를 품었다.
‘이 분노는 내가 죽을 때까지 결코 잊지 않을 것이다.’
샤이븐의 분노는 황금 눈 부족이 ‘금안(金眼)’이라 불리는 나라를 세우고 부족장이 아닌 왕이 생기고 나서도 계속되었다.
금안은 샤이븐을 비웃듯이 성장을 이어갔다.
샤이븐은 절망했다.
‘결국 내 분노는 허망한 것이 되겠구나.’
샤이븐은 떠돌이 생활을 마감하기로 하고, 별들이 모두 구름에 가리워진 밤, 깊은 숲 속에서 자신의 손목을 베었다.
샤이븐은 흩어지는 의식 속에서 누군가 자신 가까이에 서 있다는 걸 알았다.
그 그림자는 샤이븐 옆에 말없이 서 있었는데, 샤이븐은 아무리 똑바로 보려고 해도 그림자 밖에 보이지 않았다.
샤이븐은 갑자기 목이 말라 입을 열었다.
“미, 미안합니다만… 물을 가지고 계십니까?”
그림자는 품에서 물주머니를 꺼내더니 샤이븐에게 주었다.
샤이븐은 물주머니를 입에 대자마자 청량함으로 입안과 목구멍은 물론이고 머리까지 맑아지는 걸 느꼈다.
하지만 목마름이 가시니 허기가 몰려왔다.
“혹시, 먹을 걸 가지고 계시진 않는지요?”
그림자는 또 주머니를 내밀었다.
그 안에는 큰 잎에 싸인 갓 구운 빵이 들어 있었다.
김이 모락모락 피어나는 빵은 뭉실하게 찢어졌고, 입에 넣자마자 배가 차는 게 느껴졌다.
샤이븐은 목마름과 허기가 채워지자, 눈물이 솟는 걸 느꼈다.
샤이븐이 자조하며 말했다.
“왜 우냐고요? 목을 축이고 배를 불리고 나니 죽고자 했던 마음이 달아나서 그렇습니다. 저는 죽을 용기도 없는 겁쟁이지요.”
또 그림자가 샤이븐의 발치에 길쭉한 무언가를 던졌다.
“…!”
칼이었다.
샤이븐은 저항하려 했지만, 덜덜 떨리는 손이 칼을 향해 가고 있었다.
“…안 돼! 죽고 싶지 않아!”
샤이븐은 이제서야 그림자가 제대로 보이지 않으며, 그림자가 준 물과 빵이 기이한 것이라는 걸 알아차렸다.
샤이븐은 왼손의 물주머니를 던졌다.
그러자 물주머니에서는 피가 꿀렁대며 쏟아져 나왔다.
샤이븐은 왼손으로 오른손을 붙잡으며 빵을 살폈다.
잎사귀에 싸여져 있던 것은 썩은 고기였다.
“제발!”
샤이븐은 결국 칼을 손에 쥐었다.
하지만 어느새 샤이븐을 휘감던 공포는 사라졌다.
샤이븐의 내면에는 편안만 남았다.
샤이븐은 자신이 도대체 왜 겁에 질려 있었는지 이해하지 못했다.
그리고 그림자가 누구인지, 왜 자신에게 칼을 주었는지 이해했다.
그림자는 샤이븐이 섬길 새로운 신이었으며, 주어진 칼은 단순히 자살을 돕기 위해서가 아니라, 샤이븐이 새로운 신의 종으로서 새롭게 태어나기 위해서였다.
샤이븐은 미소 지으며 칼을 높게 들었다.
“피와 썩은 고기의 신이시여, 그대의 뜻대로 하겠나이다.”
그리고 그림자 앞에서 그 칼을 자신의 심장에 꽂아 넣었다.
샤이븐은 어두운 숲 속에서 눈을 떴다.
손목의 피는 이미 굳어 있었지만, 그 사실은 중요한 것이 아니었다.
샤이븐은 이제 그 정도 상처로는 자신을 죽일 수 없다는 걸 알았다.
어두웠던 숲 속은 빛 없이도 환히 보였고, 이전과는 비교도 할 수 없는 활력이 몸에 가득했다.
동시에 문제도 있었다.
목이 말랐던 것이다.
곧장 냇가를 찾아 물을 마셨지만, 물로는 채워질 수 없는 갈증이었다.
샤이븐은 숲 속을 헤매다가 해가 뜨자 온 몸이 타오르는 느낌을 받아 가까운 동굴로 숨었다.
동굴 안에는 다른 떠돌이가 있었다.
샤이븐은 떠돌이의 친절로 물주머니를 받아 마셨지만, 역시 갈증을 해소할 수 없었다.
결국 샤이븐은 자신의 본능에 모든 걸 맡기기로 했다.
샤이븐은 떠돌이의 목을 물어뜯었고, 동맥에서 터져 나오는 피를 배불리 마셨다.
그제서야 목이 마르지 않았다.
그 피가 샤이븐의 몸이 원하던 것이었다.
샤이븐은 자신이 닉스가 아닌, 다른 무엇이 되었음을 알았다.
샤이븐은 이후 피와 썩은 고기의 신이 내려 주는 계시를 따랐다.
가장 많이 한 일은 떠돌이들의 목을 물어 자신의 송곳니로부터 독을 쏘아 내는 것이었다.
그렇게 되면 그 떠돌이 또한 자신의 종족에서 벗어나, 샤이븐과 같은 종족이 되었다.
그렇게 샤이븐에게 물린 이는 정신적으로 샤이븐에게 복종하게 되었다.
샤이븐은 그런 무리를 이끌고 다니며 자신만의 세력을 만들었다.
하지만 이런 세력이 금안이나 만굴 같은 국가들의 눈에 크게 띈다는 걸 깨닫고, 샤이븐은 자신의 부하들에게 명령을 내렸다.
“우리 신께서는 우리 종족을 널리 퍼트리시길 바란다. 그러니 너희는 따로 흩어져 마을에 숨어들어 우리 종족을 퍼트려라.”
샤이븐은 이를 통해 몇 가지 정보를 알 수 있었다.
안타깝게도 샤이븐이 끌어안아 독을 주입한 2세대들은 샤이븐만큼 강해지지 못했고, 3세대들은 더 약했다. 4세대에 가서는 오히려 독이 주입되기 전보다 약해져 버렸다.
다른 약점도 있었다.
햇빛을 쬐는 것만이 아니라 은을 만지면 살이 타들어 갔다. 이런 약점은 세대가 지날수록 약해지긴 했지만, 4세대는 워낙 약하기 때문에 의미가 없었다.
그리고 샤이븐이 떠나보냈던 이들 중에 샤이븐에게 돌아와 정보를 제공한 이도 있었다.
한 지방에 구전되는 고대의 악 이야기가 있는데, 이 중 뱀파이어라 불리는 것과 닮았다는 것이다.
‘그렇다면 나의 새로운 신도 고대의 악이란 말인가?’
하지만 샤이븐은 그것이 아무런 문제도 아니라는 걸 알았다.
힘을 내려 준 것이 고대의 악이라도 상관없었다.
자신의 뜻을 이룰 수만 있다면, 자신의 뜻이 곧 신의 뜻이었으며 그 역 또한 그대로 성립했다.
샤이븐은 피와 썩은 고기의 신을 섬긴 지 1년이 지나기 전에 닉스의 금안만이 아니라 코볼트의 만굴, 트롤의 석면, 르나르의 적과, 사티로스의 단염에 이르는 다섯 나라에 모두 자신의 심복들을 심어 두게 되었다.
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성운이 말했다.
“내가 왜 너희를 도와야 하지?”
다섯 플레이어의 분위기가 냉랭해졌다.
룬다가 속으로 생각했다.
‘망할 놈, 또 시작이네.’
위즈덤의 별 모양 도형이 느리게 회전했다.
위즈덤이 말했다.
“…우리는 얼마 전까지만 해도 식량 보급이 원활하지 못했다. 대륙 곳곳에 있는 비옥한 토양 지대에서 나타나는 메뚜기 떼 때문이었지. 그리고 그 메뚜기 떼를 일으킨 범인이 너란 건 이미 알고 있다.”
성운은 고개를 끄덕였다.
“그래서 크람푸스와 룬다가 날 공격해 왔지. 나는 그 공격을 막아 냈고. 끝난 일 아냐?”
장완이 사자탈의 커다란 입을 여닫으며 끼어들었다.
“야 이놈아! 제대로 된 전쟁도 못 해 보고 끝냈을 뿐이잖아. 우리가 봐주고 넘어간 거라고 생각해 보진 못했냐?”
“그렇게 생각해? 그럼 내가 할 말을 하난데.”
“뭔데?”
“꼬우면 덤벼.”
장완의 사자탈의 머리가 좌우로 흔들렸다.
“악! 저 자식이 미쳤나!”
위즈덤이 손을 뻗으며 장완을 제지했다.
“장완, 네뷸라는 일부러 시건방지게 대답하고 있을 뿐이다. 화내지 마라.”
“일부러 저런다고?”
“우리가 기분을 탓하며 놈에게 도움을 구하지 않았다가 문제가 더 커질 수 있다. 운이 좋으면 우리끼리 절우비의 뱀파이어를 몰아낼 수 있을지도 모르지. 하지만 운이 좋지 않으면, 뱀파이어의 세력이 더 커지게 될 거다. 그때 가서는 우리는 도움을 구하는 협의가 아니라 비굴하게 도움을 구걸해야 될 거고. …그렇지 않은가, 네뷸라?”
성운이 고개를 끄덕였다.
“잘 알고 있네. 가만히 있으면 너희가 똥볼 차다가 망할 수 있는 걸 볼 수 있는데 뭐 하러 너희를 도와야 한단 말이야?”
룬다는 그 말이 옳다고 생각했다.
‘그냥 놀리러 온 거 아냐?’
룬다는 성운의 성격상 충분히 그럴 수 있다고 생각했다.
위즈덤은 그 말을 부정했다.
“하지만 우리가 무너지면 너에게도 곤란한 일이지, 네뷸라.”
“왜 그렇게 생각해?”
“우리는 다섯이고, 절우비는 하나지. 분열된 다섯 보다 통일된 하나를 상대하는 게 더 어렵지 않겠나?”
성운은 말없이 위즈덤을 보았다.
‘위즈덤. 다른 닉네임은 기억이 안 나지만 쟤는 확실히 기억나. 같이 게임을 했던 적도 있고. 랭킹은… 한창 잘했을 때 10위 안쪽으로 몇 달 붙어 있었던가.’
성운 생각에 10위권 랭커라면 헤게모니아나 자신처럼 사실상의 실력 차이가 크게 난다고 생각하진 않았다.
위즈덤의 말은 틀리지 않았다.
로스트 월드에선 같은 규모라면 거대한 국가를 가진 플레이어 하나보다, 여러 국가를 운영하는 플레이어가 더 상대하기 쉬웠다.
‘플레이어가 여럿이면 이간질하고 분열시킬 수 있으니까.’
하지만 성운은 가로저었다.
“글쎄. 그건 네 생각 아닐까. 난 하나인 쪽이 더 상대하기 편하다고 생각하는데.”
협상을 하는데 굳이 상대의 말이 다 맞다고 해 줄 이유는 없다.
당장 아쉬운 건 위즈덤을 포함한 네 플레이어였다.
위즈덤의 돌아가던 머리가 속도를 늦추더니, 정지했다.
“결국 그 말은, 네뷸라 너는 우리를 도와야 할 어떠한 당위도 없다는 말이군.”
“그래.”
“도와줄 수 없다는 말인가?”
“그건 아냐.”
성운이 말했다.
“단지 나는 너희를 도와야 할 마땅한 이유도 없고, 심지어 미래의 경쟁 상대이기 때문에, 만약 내가 너희들에게 도움을 준다면 그에 대한 충분한 보상을 받아야 한다는 말이지.”
룬다는 그럴 줄 알았다는 듯 이마를 짚었고, 크람푸스는 이를 드러내며 인상을 썼다. 이 사이로 불꽃이 새어 나왔다.
장완은 사자탈의 두 눈을 부라렸다. 옆에 있는 에이알은 검은 부채로 입가를 가렸다.
멈춰 있던 위즈덤의 머리가 돌아가기 시작했다.
“…우선 요구하는 게 뭔지 들어 보지.”
성운이 말했다.
“유리 장인, 양초 장인, 벽돌 장인 세 명씩. 그리고 금 열두 수레.”
또 불편한 침묵이 맴돌았다.
크람푸스가 말했다.
“너 이 자식, 일이 이렇게 되길 바라고 있었던 거 아냐? 애초에 절우비랑 너랑 동맹이거나 한 건 아니지?”
크람푸스의 과격한 태도를 성운은 이해했다.
유리 공예는 에이알과 장완이, 양초 생산은 위즈덤이, 벽돌 굽는 법은 크람푸스와 룬다가 독점하다시피 하고 있는 기술이었다.
금 또한 현재 시장에 나도는 금의 양을 생각하면 흑린에 인플레이션을 일으킬 수준이었다.
‘물론 다 땅에 묻어 버릴 거지만.’
성운이 말했다.
“아까 말한 것처럼 꼬우면…”
“그쯤 해라, 네뷸라. 아무래도 상의가 필요할 것 같군. 채팅방을 나가 주겠나? 이야기가 끝나면 다시 부르지.”
“그래.”
성운은 상의의 결과가 어떻게 될 것인지 뻔히 보였다.
그리고 금세 다시 화상 채팅에 참가할 수 있었다.
위즈덤이 말했다.
“그 조건을 받아들이지. 오늘 저녁에 각 제사장에게 계시를 내려 장인들을 보내겠다. 금은 양이 많아 바로 준비하기 어렵다. 수레 하나라고 해도 금을 그만큼 실어서 흑린까지 보내긴 힘들고. 모이는 대로 순차적으로 보내기로 했는데, 이해해 줄 수 있겠나?”
“그 정도야, 내 넓은 아량으로 이해하도록 하지.”
위즈덤이 말했다.
“그럼 말해 봐라. 어떻게 절우비와 뱀파이어들을 공략할 것인지. 그런 구체적인 보상을 생각해 뒀다면, 분명 나름의 방안도 생각해 뒀겠지?”
“…생각해 뒀냐고? 아니.”
성운이 말했다.
“이미 시작했어.”