The Nebula’s Civilization RAW novel - Chapter 88
088화
휘문은 좌수관 수장으로 나이는 예순 다섯, 3대에 걸친 왕을 보필한 왕가의 살아 있는 역사이기도 했다.
이미 머리가 새하얗게 세었지만 꼿꼿한 허리에 위엄 있는 태도는 좌수관들은 당연하고 우수관들과 왕조차도 휘문을 함부로 대하지 못했다.
휘문이 걸어가면 휘문의 명령을 받는 인간, 엘프, 하프빈, 닉스, 드워프, 코볼트, 프로그맨 등 갖가지 종족의 좌수관들이 뒤따르는 것은 궁의 명물이라 할 만했다.
하지만 휘문은 그 소문에 걸맞지 않게 다소 초조한 모습을 보이고 있었다.
휘가는 흑린에서 유명한 가문 중 하나였다.
특히나 대부분의 알려진 유력 가문이 리자드맨들의 가문인 걸 생각하면, 인간 가문이 다른 가문들 사이에서 이름을 떨친다는 건 놀라운 것이었다.
휘가의 자식 중 하나는 꾸준히 자동성의 성주이자 변경백이었으며, 가문에선 좌수관 자리를 한 번도 비운 적 없는 명가이기도 했다.
귀족인 동시에 고위 관료, 무엇보다도 휘가는 대상(隊商)의 가문이었다.
흑린으로 들어오는 상인들은 자동성을 거쳐야 했고, 흑린에서 다른 나라로 나가는 상인들도 그러했으니까.
휘가는 무엇 하나 아쉬울 게 없는 가문이지만, 그 빛나는 명성만큼이나 어둠이 있기도 했다.
‘저주받은 뿔.’
자동성을 크게 일으킨 것은 약 150년 전, 휘경 대의 일이었다.
그리고 휘경은 두 개의 사슴뿔이 머리 위로 자라나 있었는데, 이제 와서는 과거의 일로 치부되고 있었다.
라크락이 악신을 죽였다는 것과 비슷한 종류의 전설.
심지어 휘경에게는 리자드맨 사이란 무엘과의 사이에서 태어난 자식이 있고, 그 피가 휘가에 섞여 있다는 이야기도 있었으니까.
당연하지만 인간과 리자드맨 사이에서는 아이가 태어날 수 없었다.
때문에 사람들은 휘가의 뿔 문장을 뻗어 나가는 여러 종류의 힘 따위로 해석했다.
하지만 휘가의 중책을 맡는 어른들은 그 전설 중 일부가 진실임을 알고 있었다.
휘가에서는 전설 속 휘경과 같이 뿔을 달고 태어나는 아이가 있었다.
단지 그 뿔은 가문의 규칙에 따라 감춰지고 있었다.
뿔을 달고 태어나는 아이는 모두 미치광이가 되기 때문이었다.
한 명의 예외도 없었다.
뿔을 달고 태어난 아이들은 허공에 대고 이야기하거나, 있을 수 없는 재주를 보여 주었다.
전쟁터에서 쏟아지는 비 화살에 생채기 하나 나지 않거나, 수십 미터에서 굴러 떨어져도 전혀 다치지 않기도 했다.
그것은 틀림없이 고대의 악에서 비롯되는 힘.
휘가는 야천교의 교세가 넓어지기 전에 그 힘을 봉인하기로 했다.
다행히 봉인 방법은 간단했다.
휘가의 부모들은 뿔을 달고 태어나는 아이들이 있으면 그 뿔을 주기적으로 자르고 갈아 내도록 했다.
그러면 아이는 정상적으로 자라서 어른이 될 수 있었다.
다만 그 핏줄 중 하나가 뿔이 달려 태어나는 걸 막을 수 없었다.
가문에선 더는 대를 잇지 못하게 해야 한다는 이야기도 나왔지만, 그건 너무 가혹하다는 이유로 번번이 보류되었다.
전설에 따르면 휘경은 뿔이 가진 신비로운 힘으로 대상이 될 수 있었다지만, 그 최후가 비참했던 것을 생각하면 사람들은 저주로 생각하는 경향이 더 강했다.
어쩌면 휘경이 쌓아 올린 부와 명예가 모두 고대의 악으로부터 비롯된 것이 아니냐는 이야기도 있었다.
그리고 그 힘으로 리자드맨 사이란 무엘 사이에서 자식을 태어나게 만들었다고도 믿었다.
이루어질 수 없는 사랑을 이루게 하였다고.
때문에 그 치부가 뿔 달린 아이라는 존재로 이어지게 되었으니 휘가가 영원히 안고 가야 할 죄라고 가문의 어른들은 말하곤 했다.
다만 뿔을 달고 태어나는 아이들은 여지없이 ‘무엘’이라는 이름을 덧붙여야 했다.
그리고 무엘 방계는 휘가의 대우는 모두 받지만 언제나 자동성 깊은 곳에 갇혀 모습을 드러내지 않고 살아야만 했다.
‘그렇게 끝나는 이야기라면 좋았으련만…’
언제나 별종은 태어나기 마련.
휘 라비나 무엘이 바로 그런 아이였다.
겨우 아홉 살 때 성 밖으로 도망친 라비나는 대륙으로 떠나는 상단의 짐차에 올라타 떠나 버렸다.
마지막으로 남겼던 말은 ‘이런 곳에 영원히 살 수 없어’였다.
라비나는 휘와 무엘 두 개의 성을 버린 뒤 대륙을 정처 없이 떠돌았다.
사티로스 상단을 따라다니며 심부름꾼 노릇을 하다가 코볼트 도적 떼에 사로잡혀 노예로 팔리기도 하고, 단리의 놀 귀족에게서 공부를 하기도 했다.
휘가는 라비나를 두고 볼 수 없다는 판단에 사람을 고용했다.
고용한 용병들이 라비나를 따라잡았을 무렵, 라비나는 석면에 위치한 연금술사의 탑에 조수로 들어가 있었다.
용병들은 휘가에 이 사실을 알렸고, 휘가의 어른들은 경악할 수밖에 없었다.
연금술사의 탑.
산꼭대기에 돌로 거칠게 쌓아올린 성곽, 그 안으로 들어가면 창고에는 세상의 희귀한 약재와 보물들이, 도서관에는 세상의 모든 지식이, 학당에는 외인들에겐 지켜보는 것조차 허용되지 않는다는 금단의 지식을 가르치는 연금술사들이 있었다.
이 연금술사들이 단순히 학자라면 사람들은 이들을 기피하지 않을 것이다.
이들은 하나같이 ‘불신자’였다.
비록 모든 이들에게 신이 나서지는 않지만, 신의 기적은 언제나 존재하는 것이었다.
특히나 신의 힘을 빌리는 사제들이야말로 신의 존재를 증명했다.
사실인지 아닌지 사람들 사이에 왈가왈부 말이 오가긴 하지만 과거에는 나라의 명운을 걸고 있는 중요한 전투의 순간이라면 신의 수호자들이 나타난다는 이야기도 전해져 왔고, 많은 이들은 그것이 틀림없는 사실이라고 생각했다.
그런데 연금술사들은 뻔히 있는 신의 존재를 부정하며 오로지 자신의 지식만을 최우선으로 삼았다.
신을 믿는 이들이 보기에 그들은 고대의 악에 반쯤 걸쳐 있는 불경한 존재였다.
현 자동성의 성주인 휘도영은 휘경이 연금술사의 탑에 간 것이 “어쩌면 당연한 귀결”이라고 말하기도 했다.
연금술사의 탑에는 휘 라비나 무엘과 같은 저주받은 이들이 많이 있었으니까.
휘도영을 비롯한 휘가의 어른들은 더 이상 라비나를 추적하지 않기로 결정했다.
연금술사의 탑은 휘가의 저주받은 뿔을 잊힐 수 있는 많지 않은 곳 중 하나인 데다, 다른 현실적인 문제도 있었다.
연금술사의 탑이 불신자의 무리인데도 그 자리에 남을 수 있는 이유는, 정복되지 않을 만큼의 힘이 있었기 때문이었다.
가장 가까운 석면의 트롤들조차도 몇 번인가 공격을 보냈지만 연금술사들은 자신들의 신비로운 힘으로 불길을 쏘아 대거나 사람을 녹이는 끔찍한 독액을 쏟아내 병사들을 물리쳤다.
석면에게 그들을 물리칠 힘이 없지는 않았으나, 거기에 소모되는 군사를 생각하면 그들을 그대로 두고 조공을 거두는 것이 더 낫다고 판단했다.
연금술사의 탑과 휘 라비나 무엘, 이 모든 이야기는 역사 속으로 잊히는 듯하였다.
‘폐하께서 라비나를 찾지만 않으셨다면.’
휘문은 눈앞의 뿔 달린 여자를 바라보았다.
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휘 라비나 무엘은 겉보기엔 스물 중반 쯤 되어 보이는 평범한 여자였다.
자동성 출신임을 보여 주는 검정 머리칼에 짙은 고동색 눈동자, 그리고 엘프에 비하면 짙어 보이는 피부.
같은 가문이므로 휘문의 젊은 시절과 닮은 구석도 있었다.
‘저 뿔만 제외한다면.’
휘문도 자동성에서 나고 자라던 시절 저주받은 뿔을 단 라비나의 어머니를 본 적이 있지만 그녀는 뿔을 늘 깎았기 때문에 완연히 자란 뿔은 처음 보는 것이었다.
라비나가 말했다.
“신기한가요?”
휘문은 한숨을 쉬었다.
“미안하다. 오라즌에 있다 보면 각국의 신비로운 것을 보게 되니 그저 신기해서 본 것은 아니었다.”
“아닙니다. 어르신. 절 처음 보는 사람들은 뿔을 빤히 바라보곤 하니 말입니다. 일단, 이렇게 크면 쳐다볼 수밖에 없죠. 한 눈에 들어오잖아요?”
크고 거대한 한 쌍의 사슴뿔은 여러 갈래로 나뉘어져 있었다.
휘문은 애써 라비나를 무시하며 말했다.
“솔직히 말해 연락을 하자마자 바로 와 줄줄은 몰랐다. 혹시 오해가 있을지도 몰라서 하는 말인데, 내가 왜 너를 불렀는지는 알고 있겠지?”
“예.”
라비나가 답했다.
석면의 끝에 있는 연금술사의 탑에서 오라즌까지는 수개월이 걸리는 여행길이다.
특별한 일이 아니고서는 이 길에 오를 수 없다.
라비나가 말했다.
“폐하께서 연금술사를 찾으신다고 들었습니다.”
“그래.”
휘문은 고개를 끄덕였다.
흑린의 왕 카일 라크 오라즌은 연금술사를 찾고 싶었다.
하지만 흑린은 석면과 달리 연금술사와 같은 불신자들에게 더 엄격한 나라였다.
불신자나 고대의 악과 관련한 지식이라면 모조리 궁으로 압수하고 처벌을 받았다.
그러니 연금술사를 찾고 싶다면 외국으로 눈을 돌려야 했다.
하지만 해외에서도 연금술사들은 숨어 사는 데다, 가장 잘 알려진 연금술사의 탑은 외인들이 함부로 드나들 수 없는 금지였다.
휘문은 카일이 연금술사를 찾고 있다는 이야기에 당혹했지만, 다행히도 자신이 알고 있는 유일한 연금술사가 일반인은 들어가지도 나가지도 못하는 연금술사의 탑에 숨겨져 있기에 설사 왕인 카일이라고 해도 그 존재를 알아차리지 못할 거라고 생각했다.
하지만 휘가의 누군가가 라비나의 이름을 흘렸다.
곧 카일이 저주받은 뿔과 라비나의 존재를 알게 되었고, 휘가의 수장이자 성주인 휘도영에게 라비나를 궁으로 부르라는 명이 전해졌다.
휘도영과 휘문, 휘가 사람들은 라비나가 그 명을 무시해 버리길 바랐지만, 놀랍게도 라비나는 그 머나먼 여행길을 거쳐 오늘 오라즌의 궁에 도착해 버렸다.
휘문이라고 해도 라비나는 같은 가문일 뿐 오늘 처음 대면하는 남남이나 다름없는 사이.
오히려 궁의 살림을 책임지고 왕을 보필하는 입장에서 라비나는 경계해야 할 인물이었다.
무엇보다 그 의도를 아직 알 수 없었다.
‘이대로 폐하와 대면하게 둘 수는 없다.’
금지된 지식을 탐하고 불신자인 라비나는 국법으로 처벌을 할 수 있었다.
라비나가 불경한 기색을 보인다면 휘문은 당장이라도 금군을 부를 생각이었다.
“가타부타 따지지 않고 본론부터 말하마. 왜 온 것이냐?”
“폐하의 명이니까요.”
“너는 가문을 버리고 10년을 넘게 떠돌아다녔고, 탑에 속한 인물이 아니면 들어가지도 나가지도 못하는 연금술사의 탑에 있었다. 하물며 그 어떤 신도 받들지 않는 연금술사. 무엇이 두려워 폐하의 뜻을 운운하는가?”
라비나는 그 말에 의외라는 듯이 휘문과 눈을 마주쳤다.
“예? 폐하는 두려우신 분입니다.”
“그 말은 옳다. 하지만 저 멀리 석면의 땅에 사는 네가 그걸 어찌 아느냐? 설마하니 오라즌으로 오지 않는다고 해서 폐하가 군대를 이끌고 널 찾아갈 거라고 생각한 것도 아니면서.”
라비나는 당황한 눈으로 껌뻑였다.
“아마, 폐하는 그러셨을 겁니다.”
“뭐라고?”
“방법은 다르겠지만 어떤 방식으로든 연금술사의 탑에 들어오려고 하셨을 겁니다. 그게 두려워서 제가 온 거고요.”
“넌 폐하에 대해서 뭘 안다고 그런 말을 하느냐?”
그 말에 라비나가 엉뚱한 소리를 던졌다.
“휘문 어르신은 금지된 학문에 어두우시군요.”
“허어, 당연한 것을. 가문의 영광을 알고 흑린에 도리를 다할 줄 알면 어찌 그런 지식을 탐하겠나. 그리고 그게 폐하와 무슨 상관이란 말이냐?”
“그 말을 들으면 폐하께서 섭섭해하실지도 모르겠군요.”
“무슨 말이냐?”
라비나는 자신의 옆에 놓아둔 가방으로 손을 뻗었다.
휘문은 흠칫하며 라비나가 연금술사의 도구를 꺼내진 않는지 바라보았지만, 라비나가 꺼낸 것은 그저 편지였다.
“수년 전부터 연금술사의 탑에 날아온 편지입니다. 고대의 금지된 지식에 대한 질문이 빼곡하지요. 편지를 보내오는 위치가 꾸준히 바뀌고 있어 탑의 연금술사들은 정체를 숨기고 싶어 하는 탑 밖의 연금술사라고 생각했습니다.”
“그런데?”
“하지만 금번에 마지막 편지가 왔고 그제야 연금술사들은 이 편지가 어디서 온 것인지 알 수 있었습니다. 모두 오라즌을 거쳐서 왔더군요. 그리고 그런 일을 벌일 수 있으면서 오라즌에 금지된 지식에 대해 가장 많이 알 만한 사람은 단 한 명뿐이었습니다.”
휘문은 자리에서 벌떡 일어나 말했다.
“너 설마… 감히 감당하지 못할 말은 입에 담지 말아라.”
“아뇨. 말해야겠습니다.”
“너…!”
“폐하는 이미 흑린에서 그 누구와도 비견할 수 없는 최고의 연금술사이십니다.”
휘문이 소리쳐 말했다.
“거 밖에 누구 없느냐? 금군을 불러와라!”
그 순간 문이 열리면서 리자드맨 하나가 들어왔다.
인간이 보기에도 키가 작고 가느다란 체형이라 아직 성인이 아니라는 걸 알 수 있었다.
“휘문, 그쯤 하거라.”
카일이었다.