The Priest of Corruption RAW novel - chapter (121)
121 화 미아.
미아.
콰아아앙!!!
치솟는 불길. 다키아의 손끝이 유려한 곡선을 그리자 두 줄기의 불길이 다시 피어나 대지 위를 내달렸다.
다키아는 빠르게 주변을 훑었다. 누구보다도 반드시 보호해야만 할 존재를 찾기 위해서. 울피를 안내역으로 이용한 탓에 부패의 어머니는 지금 손이 아니라 사람의 모습으로 일행과 함께 남아 있었다.
그녀가 굳이 다른 원소 마법이 아니라 눈에 띄는 불꽃을 사용한 것도, 마수가 나타난 이상 미련하게 은폐를 유지하기보다 시야를 확보하는 게 우선이라 판단했기 때문이었다.
부우우우웅!
고속으로 진동하는 날개의 울림. 불길들 위로 새카만 벌 형태 마수들이 하나둘씩 제 모습을 드러냈다. 울피는 코를 킁킁대고는 잽싸게 다키아의 옆으로 달라붙었다.
강한 사람의 옆을 뜨지 않는 건 생존에 있어서 필수 덕목. 울피가 다키아를 눈치를 보던 그때, 다키아는 울피의 코를 보곤 빠르게 입을 놀렸다.
“그 코! 지금도 냄새 잘 맡을 수 있어요?”
“아, 응!”
“저희 일행 중에 머리카락이 초록색인 여자분의 냄새! 기억하세요? 지금 당장 찾아 주세요!”
“알겠어!”
회색 털들이 울피의 피부 위로 빠르게 자라났다. 수인의 형태를 취한 그녀는 빠르게 코를 킁킁대며 초록 머리 여인의 냄새를 쫓았다. 매캐한 연기와 불타 버린 마수의 냄새. 온갖 냄새들이 그녀의 코끝으로 스며들어 왔지만, 그 속에서 다키아가 말하는 냄새의 주인을 찾는 건 그리 어렵지 않았다. 초록 머리 여인은 무척이나 가까운 곳에 있었다.
“근처에 있어! 그 금속 기사랑 같이 있는 거 같은데?”
날카롭던 다키아의 표정이 한풀 죽었다. 부패의 어머니가 테르지오와 함께 있다면 당장 급하게 부패의 어머니를 찾을 필요가 없었다. 테르지오는 자신의 몸이 모조리 망가지는 한이 있더라도 부패의 어머니를 우선해서 지킬 테니.
부우우웅!
그렇다면 이젠 저 마수들의 격퇴가 우선이었다.
낮은 뇌까림. 그 속에 담긴 다키아의 의지를 따라 마력들이 빛을 본 불나방처럼 몰려들었다. 뭉쳐 든 마력은 이내 자그마한 불티가 되어 뇌전으로 피어올랐다. 다키아는 가라앉은 눈빛으로 눈앞의 벌 모양 마수들을 가리켰다.
“지져라.”
하얀 뇌전이 광분한 야수처럼 날뛰며 벌 형태의 마수에게로 덮쳐들었다. 가장 먼저 닿은 벌이 새카만 재가 되어 그대로 추락했다. 뇌전은 거기서 멈추지 않고 벌들 사이를 옮겨 가며 제 몸을 한계까지 피워 올렸다.
새하얀 선들. 뇌전이 그어 낸 선들이 밤하늘을 환히 밝혔다.
“흡.”
울피는 후두둑 떨어져 내리는 마수들의 시체를 보곤, 절대 이 마법사의 심기를 자극하지 않으리라 굳게 다짐했다. 항상 싸가지가 없는 마법사들보다 오히려 평소엔 친절한 이런 종류의 마법사가 정말로 무서운 존재였다. 그 사제 앞에선 마치 순한 양처럼 굴지만, 막상 사제가 사라지면, 아니 사제가 사라져도 친절하긴 했다.
대신, 마르낙이라는 이름의 사제가 사라지면 저 마법사의 눈빛이 미묘하게 달라졌다. 그녀의 동물적 직감이 속삭여 온 바에 의하면 그 가라앉은 눈빛에 담긴 건 의미를 알 수 없는 섬뜩함이었다. 굳이 안 건드리는 편이 장수할 수 있는 그런 섬뜩함.
“이쪽은 대충 다 정리가 된 거 같네요. 아까 냄새 맡으셨다고 했죠? 그쪽으로 안내 좀 해 줄래요?”
“아, 응!”
수인화한 울피가 코를 킁킁대며 다시 냄새를 찾았다. 이내 아까보다 조금 더 떨어진 장소에서 희미한 냄새가 풍겨 왔다. 그새 거리가 조금 벌어진 듯했다. 울피는 다키아를 바라보곤 턱짓했다.
“이쪽이야.”
다키아는 조용히 울피의 뒤를 따라 걸었다. 적막함. 울피는 이 무거운 침묵이 부담스러워 먼저 입을 열었다.
“근데 이상하네.”
“뭐가 이상하다는 거죠?”
“저 마수들. 생긴 건 내가 아는 ‘그늘벌’들이 맞는데 하는 행동 양상은 내가 알던 거랑 완전히 다르단 말이야. 쟤네는 원래 이렇게 대규모로 사람을 공격하는 마수들이 아니거든. 그늘벌들한테 대규모 습격을 받다니, 정말 살다 보니 별일 다 겪는 거 같…”
“조금 더 자세히 설명해 주세요.”
“힉!!!”
불쑥 들이 밀어진 황금빛 두 눈에 울피는 깜짝 놀라 뒤로 펄쩍 뛰어올랐다. 다키아는 그녀가 놀라든 말든 신경도 쓰지 않은 채 다시 한번 질문을 던졌다.
“울피가 아는 원래 ‘그늘벌’들은 어떻게 행동했죠? 빨리 설명해 주세요.”
다키아는 무척이나 심각했다. 마수들의 집단행동. 이건 경우에 따라서 또 악신의 숭배자들과 얽혀있는 일일 수도 있었다. 기묘하게도 마르낙이 가는 길 앞엔 악신의 숭배자들이 기다렸다는 듯이 대기하고 있던 경우가 무척이나 많았으니까.
울피는 두 귀를 팔랑이며 빠르게 대답했다.
“내가 아는 바로는 아무리 몰려다녀도 기껏해야 두세 마리고, 사람을 습격해도 혼자 다니는 사람이 아니면 습격하지도 않는다고 알고 있어! 그래서 스칸은 사람들을 국경을 건너게 해 줄 땐 단 한 번도 저 그늘벌들에 대한 대비를 한 적이 없었어!”
이상했다. 누가 봐도 명백하게 이상했다. 다키아는 다 타 버린 그늘벌들의 사체를 확인하고는 다시 입을 열었다.
“전에도 그늘벌을 본 적은 있어요?”
“이렇게 가까이서 본 건 처음이야. 아까도 말했다시피 그늘벌은 혼자 다니지 않는 이상, 절대 가까이 다가오지 않는 마수니까.”
울피는 다키아의 눈치를 보곤 빠르게 말을 덧붙였다.
“그, 근데 이것도 전부 다 건너들은 거라 정확한 정보는 아냐…”
“알겠으니, 일단은 하던 추적부터 마저 해 주세요.”
“알았어!”
작금의 상황에 대한 대처는 먼저 수색을 나간 마르낙과 합류하고 나서 해도 늦지 않았다.
“조금만 더 빠르게 움직여 주세요. 나타나는 그늘벌들은 제가 처리할 테니까요.”
“응!”
빠르게 숲을 헤치고 나아간 둘은 이내 눈에서 푸른 귀화를 줄줄 뿜어내며 사람 몸통만 한 벌들을 무자비하게 베어 대고 있는 금속 기사를 발견했다.
– 손끝 하나 댈 수 없을 거다!!!
방긋방긋 웃고 있던 초록 머리 여인은 그 광경을 느긋하게 구경하며 힘내라는 듯이 손뼉 쳐 댔다.
서걱.
마지막 그늘벌이 반 토막 나서 바닥 위를 나뒹굴었다. 부패의 어머니의 안위를 확인한 다키아는 속으로 한숨을 돌렸다.
– 어디 다치신 데는 없으십니까?
테르지오의 정중한 물음에 부패의 어머니는 고개를 도리도리 젓고는 금속 기사의 어깨를 탁탁 쳐 주며 수고했다는 듯이 고개를 주억거렸다.
“무사하셨네요!”
그제야 빠르게 거리를 좁혀 오는 다키아를 발견한 부패의 어머니는 한껏 거드름 가득한 표정을 지은 채 고개를 끄덕였다. 지나가던 사람이 표정만 봤다면 테르지오가 아니라 부패의 어머니가 직접 벌들을 다 도륙 낸 줄 알았으리라.
다키아는 지극히 부패의 어머니다운 행동에 방긋 웃으며 그녀의 몸을 이리저리 살폈다.
“정말 어디 다치신 데는 없죠?”
끄덕끄덕.
“그럼 이제 마르낙 사제님이 오시는 것만 기다리면 되네요.”
부스럭. 호랑이도 제 말 하면 나타난다는 듯이 다키아의 말이 끝맺기 무섭게 수풀 사이로 한 사내가 걸어 나왔다. 사내의 검은 로브 위엔 마수들의 체액이 한가득 묻어 있었다.
한바탕 마수들과 드잡이질을 하고 온 마르낙은 빙그레 웃으며 일행을 살폈다.
“다들 무사하신 거 같아서 다행이군요.”
부패의 어머니는 마르낙을 발견하자마자 폴짝 뛰어서 대지 위를 빠르게 내달려 그에게로 다가갔다. 목에 걸린 동전 주머니가 짤랑거리며 신나게 울렸다.
마르낙은 체액이 듬뿍 묻은 로브를 자연스럽게 젖혀 부패의 어머니가 파고들어 올 자리를 마련해 주었다. 그는 부패의 어머니가 자신의 품에 마음껏 얼굴을 부비적대도록 가만히 내버려 두었다.
일행을 살피던 마르낙은 여전히 미소를 지우지 않은 채로 고개를 갸우뚱했다.
“그런데 쟈멜은 어디 갔습니까?”
다키아는 두 눈을 크게 뜨고 테르지오를 바라보았다.
“쟈멜은 테르지오와 함께 있던 게 아니었어요?”
테르지오는 다키아와 울피를 보곤 빠르게 입을 열었다.
– 저는 쟈멜 님이 다키아 님과 함께 있으신 줄로 알고 있었습니다.
쟈멜이 사라진 걸 깨달은 일행의 분위기가 싸늘하게 가라앉았다. 마르낙은 침착하게 수인화를 한 울피를 바라보았다.
“쟈멜의 냄새를 기억하십니까?”
“어, 어! 잠시만.”
울피가 털투성이 코끝을 킁킁대는 동안 마르낙은 침착하게 생각을 정리했다.
설마 마수들에게 죽었나? 아니, 쟈멜이 제대로 권능을 발휘하기만 한다면 이 벌 형태의 마수들이 쟈멜의 몸을 덮은 바위를 뚫을 수 있을 리가 없었다. 삶에 무척이나 집착하는 그녀가 생명의 위기에 몰리는 와중에도 권능을 사용하지 않을 리도 없었고.
한 가지 불길한 상상이 마르낙의 머리를 스치고 지나갔다.
혹시 쟈멜이 무방비한 상태에서 기습을 당했다면? 미처 권능을 사용할 틈도 없이. 그렇다면 정말 죽어 버렸을지도 모르는 일이었다. 생명이란 의외의 사태에 무척이나 덧없이 스러져 갈 수 있을 정도로 연약한 것이니까.
“마르낙 사제님.”
“예.”
다키아는 걱정이 한가득한 눈으로 울피의 코끝을 바라보며 입을 열었다.
“이 습격. 생각보다 평범한 일이 아닐 수도 있어요. 울피에게 듣기론 이 그늘벌들은 원래 이렇게 대규모로 습격을 하는 마수들이 아니래요. 거기다 제가 이렇게 대규모로 방화를 저질렀는데, 북제국의 국경수비대가 아직까지도 안 나타난 것도 이상하고요.”
마르낙은 묵묵히 다키아의 이야기를 경청했다. 그는 다키아가 하려는 말이 무슨 뜻인지 단번에 이해했다. 악신의 숭배자. 다키아는 지금 악신의 숭배자가 이번 일에 관련되어 있을지도 모른다는 정보를 전한 것이었다.
마르낙은 쓰게 웃었다.
“차라리 악신의 숭배자들이 배후에 있는 편이 훨씬 낫겠군요.”
“네?”
“그럼 적어도 쟈멜이 죽은 게 아니라 납치당했을 확률이 높아질 테니까요.”
다키아가 무겁게 고개를 끄덕였다. 잠시 후, 울피가 인상을 찡그리곤 일행을 바라보았다. 마르낙은 울피를 바라보며 입을 열었다.
“찾았습니까?”
“아니, 잠깐만. 이 모습으로는 못 찾을 거 같아.”
울피는 손으로 바닥을 짚었다. 수인화로 인해 그녀의 몸 위를 덮고 있던 털들이 더욱 길게 자라났다. 잠시 후, 울피가 서 있던 자리에는 사람만 한 회색 여우 한 마리만이 존재했다.
완전한 동물 형태를 취한 울피는 빠르게 코를 킁킁대며 주위의 냄새를 살폈다.
다키아가 피워 낸 불길이 주변을 휩쓴 탓에 대부분의 냄새가 날아가 버려서 대기 중엔 매캐한 냄새만이 한가득했다.
하지만 그 사실을 탓할 수는 없었다. 국경을 넘게 해 주는 일을 실패한 이상, 애초의 계약은 무(無)로 돌아갔다. 며칠 동안 같이 지내면서 지켜본 바로는 일을 성공 못 했다고 자신을 당장에 죽일 사람들로는 안 보였지만, 그렇다고 마냥 저들을 믿을 정도로 울피는 순진하지 않았다.
자신의 쓸모를 증명해야만 했다.
전신의 모든 감각을 곤두세워 냄새를 맡는 데 집중했다. 하늘은 울피를 버리지 않았는지 희미한 냄새가 그녀의 코끝을 파고들었다.
“찾았다!!!”
울피는 풍성한 꼬리를 격하게 살랑대며 힘차게 외쳤다.
“내 옷 좀 챙겨서 따라와 줘! 생각보다 조금 멀리 가야 할 거 같거든!”
***
“하암…”
깊게 하품을 한 쟈멜이 천천히 두 눈을 떴다. 그녀는 손으로 두 눈을 비비려고 했지만, 몸이 움직이지 않았다. 아니, 전신이 잘 움직이지 않았다. 잘 움직이던 혀마저 쉬이 말을 듣질 않았다.
“앗?!”
고개를 밑으로 내린 쟈멜은 자신의 전신을 뒤덮은 채 딱딱하게 굳어 있는 밀랍을 발견했다.
“아아아앗?!”
그제야 그녀는 정신을 잃기 전 마지막 기억이 떠올랐다. 부웅거리는 소리와 함께 느껴진 따끔한 감촉. 그게 전부였다.
쟈멜은 재빨리 주변을 살펴보았다. 그리고 이내 그녀의 에메랄드빛 두 눈동자가 파르르 떨렸다.
“히이이이익!!!”
살았는지 죽었는지 구분이 안 가는 수많은 병사들이 밀랍에 처박혀서 고개를 늘어뜨리고 있었다.
그녀는 자신이 어딘지 모를 기괴한 공간에 납치되었음을 깨달았다. 두 눈에 그렁그렁한 눈물이 맺혔다. 눈물이 쟈멜의 뺨을 타고 또르르 흘러내렸다. 그녀는 잘 움직이지 않는 혀를 움직여 울먹이는 목소리로 중얼거렸다.
“마드닥 따데님… 져 쿤일 나떠여… 저 둄 사려 주데여…”
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