The Priest of Corruption RAW novel - chapter (166)
166 화 제국 마법사 협회.
제국 마법사 협회.
‘깔끔’하게 치운다.
내가 스승님에게 있어 깔끔의 의미가 무엇인지 알게 된 건, 사실 사소한 경험들 덕분이었다.
스승님께서 잠깐 출타하신 날, 평소처럼 뒷산 공터에서 홀로 검술을 연습하던 나는 산에서 내려온 무시무시한 곰과 마주쳤다. 당연히 그 시절 나는 아직 곰을 이길 만한 실력을 갖추지 못했고, 갑작스럽게 난입한 포식자한테 여기저기 잘근잘근 씹힌 채로 겨우 도망쳤다.
다행히 그날 밤 스승님께서 돌아오시기 전, 이 건강한 몸뚱이는 이미 회복을 끝마친 뒤였지만 내가 입고 있던 옷과 공터는 내 피투성이가 되어 버린 뒤였다. 옷은 어찌어찌 잘 숨겨서 버렸지만, 피로 물든 공터는 몰래 어떻게 할 수가 없었다.
다음날 피투성이가 된 공터를 본 스승님이 나를 물끄러미 바라보자, 나는 아무래도 야생 짐승들이 지난밤에 여기서 서로 싸운 듯하다고 말했다.
그러자 스승님께선 아무래도 ‘깔끔’하게 짐승들을 한번 정리할 필요가 있겠다며 중얼거리셨다. 나는 다행히 어떻게 잘 속여넘겼다고 생각했지만, 지나고 보니 실상은 전혀 아니었다.
그 뒤로 교단 근처의 산에선 죽어 나자빠진 곰의 사체들이 우후죽순처럼 발견되기 시작했다. 피 냄새를 따라갔다가 죽어 나자빠진 곰의 사체를 찾아낸 사냥꾼들 사이에서 곰 사체를 찾아다니는 열풍이 잠시 불기도 했었지만, 그도 잠시. 결국 교단 근처에선 단 한 마리의 곰도 찾아볼 수 없게 되어 버렸다.
그 뒤로도 스승님이 몇 번이고 깔끔하게 무언가를 처리하신다고 말한 것들은 소리소문없이 깨끗하게 존재가 지워지기 마련이었다. 예를 들자면 겁도 없이 교단 근처에 자리 잡았던 산적들이라든지, 일거리를 찾아 흘러들어오던 패악을 부리던 용병 무리라든지.
그들은 가장 윗대가리들부터 차례로 죽어 나자빠진 다음, 지리멸렬하게 붕괴해 사라졌다.
물론 스승님께서 그 일들을 처리하는 걸 직접 본 적은 없긴 하지만, 스승님께서 외출할 때마다 그런 이들이 ‘우연히’ 사라지는 걸 몇 번이고 반복하다 보면, 눈치채기 싫어도 눈치챌 수밖에 없었다.
그래, 내겐 무척이나 따뜻하신 스승님이지만 객관적인 시선에서 보자면… 스승님은 분명 무언가가 조금 결여된 인간이었다. 그것이 인위적인 결과인지, 원래 태어나실 때부터 그런 것이었던 건지는 잘 모르겠지만.
***
“일단 이거부터 받고 목에 걸어!”
내 손을 잡아끌던 지젤이 내 손에 쥐여 준 건 검고 투명한 보석이 박힌 목걸이 하나였다.
“이게 뭡니까?”
“권능을 사용할 때 퍼지는 신성을 숨겨 주는 목걸이! 일단 목에 걸어 봐!”
“이런 물건을 어디서 구한…”
“묻지 말고! 일단 써! 나중에 다 말해 준다니까!”
하긴, 한가롭게 대화를 나누고 있을 때가 아니었다. 목걸이를 목에 걸자, 보이지 않는 기운이 나를 감싸는 게 느껴졌다. 아주 희미하게.
지젤은 내가 목걸이를 건 걸 확인하고는 재빨리 입을 열었다.
“그걸 쓰고 권능을 사용하면…”
그녀는 길거리에 지나다니는 사람들을 힐긋 보곤 단어를 골랐다.
“… 특유의 꺼림칙한 기운을 숨길 수 있어! 대충 무슨 뜻인지 알아들었지?”
악신의 신성을 숨길 수 있다는 건가. 이 목걸이 덕분에 아까 지젤이 권능을 사용해도 내가 알아채지 못한 거고.
“알아들었습니다.”
“그런데 숨기는 데도 한계가 있으니까, 대규모의 권능이나 강한 권능을 사용하면 그 보석이 과부하로 잠깐 맛이 가거든? 그러니까 신중하게 사용해야 해.”
“어디까지 버티는지는 어떻게 압니까?”
“한번 권능을 써보면 감이 올… 앗?!”
내 피부 위를 따라 은은한 녹색 문신이 빛을 발했다. 부패의 문이 활성화되자 피어오르던 신성이 불투명한 막에 흡수되어 순식간에 자취를 감췄다.
나는 곧바로 손을 뻗어 지젤을 안아 들었다. 내가 혼자 뛰는 편이 지젤과 함께 뛰는 것보다 훨씬 빠르게 도착할 수 있었다. 갑작스럽게 안긴 지젤이 두 눈을 크게 뜨고 당황했지만, 이내 그녀는 자신을 추스르곤 내 목에 손을 감아 왔다.
“저쪽이야!”
“예!”
자리를 박차고 뛰쳐나가자, 지젤이 어째서 한번 써 보면 알 거라고 했는지 이해할 수 있었다. 내 몸 주위를 감싼 무형의 막이 흘러나오는 신성을 흡수하며 실시간으로 무너져 내리고 있었다.
이 속도로 보면, 부패의 문만 쓴다고 가정하면 대충 30분 정도가 한계인가. 부패의 검을 쓰면 아마 쓰자마자 바로 목걸이가 과부하되어 버리겠지.
“오른쪽! 오른쪽으로 틀면 바로 보일 거야!”
지젤의 말을 따라 오른쪽으로 틀자, 주변 건물들에 비해 족히 두 배는 거대한 건물이 눈에 들어왔다.
입구 근처에 앉아 입을 쩍쩍 벌리며 하품하고 있는 문지기와 여기저기 지나다니는 행인들. 거리는 무척이나 평화로웠다.
“음…?”
“어…?”
누구보다도 급하게 뛰어왔던 우리는 그 평화로운 광경을 보곤 제자리에 멈춰 섰다. 나는 일단 부패의 문을 해제하고, 지젤을 바닥에 내려주었다.
“있잖아.”
“예.”
“네가 보기에도 우리가 먼저 도착해 버린 거 같지…?”
“그런 것 같군요…”
그토록 다급하게 뛰어왔는데 먼저 도착해 버리다니. 뭔가 조금 허무했다. 그런데 따지고 보면 스승님과 헤어진 지는 얼마 되지도 않은 데다, 나와 지젤은 그녀가 만들어 낸 표식을 타고 단번에 순간이동해 왔으니, 스승님보다 조금 빠르게 도착했다고 해도 이상한 일은 아니었다.
“네 스승님은 원래… 이런 일 처리를 하는 데 느긋한 편이야?”
“이런 일을 하실 땐, 저를 안 데리고 다니셔서 잘 모르겠군요.”
나야 항상 스승님이 사시는 집에서 혼자 잡일을 하거나 단련만 했지, 스승님과 함께 직접 피를 손에 묻힌 적은 없었다.
“혹시 겉만 멀쩡한 걸지도 모르니, 일단 한번 들어가 보는 편이 낫지 않겠습니까?”
내 제안에 지젤이 고개를 끄덕였다.
“그래, 들어가 보는 편이 좋겠네.”
대답을 끝마친 그녀는 휘적휘적 걸음을 옮겨 제국 마법사 협회의 지부를 향해 거침없이 다가갔다. 나는 지젤의 뒤를 쫓아 걸으며 물었다.
“그냥 들어갈 수 있는 겁니까?”
“당연히 그럴 수 있지. 쟤네가 마법사 협회를 자칭하고 있긴 하지만, 결국 본질은 용병 길드랑 비슷하거든. 보통 일이 층은 누구든지 자유롭게 드나들 수 있어. 일 층은 간단한 식사를 할 수 있는 식당도 겸하고 있고. 의뢰 자체는 길드에 등록된 마법사만 수주할 수 있지만.”
건물을 향해 다가가자 입구 근처에 만들어진 간이 구조물에 앉아 있던 경비가 우리를 힐긋 보더니 이내 다시 하품을 쩍쩍하며 의자에 몸을 기댔다.
“별로 일을 열심히 하는 것 같아 보이지는 않는군요.”
“마법사니까 그래. 오히려 저렇게 사고 안 치고 앉아 있어 주는 것만으로 감사해야지.”
“하긴 그렇군요…”
문을 열고 들어가자 경쾌한 딸랑거림과 함께, 왁자지껄한 소음이 우리를 반겼다. 널찍한 일 층은 여느 여관처럼 딱 전형적인 식당의 모습을 하고 있었다. 다만, 여관과 다른 점이라면 한쪽 구석 게시판에 여러 의뢰에 관한 문서들이 걸려 있다는 것뿐.
사람들이 삼삼오오 모여서 저마다 식사를 하며 떠들썩하게 이야기를 나눠 댔다.
“게스네가 오늘 아주 담판을 지으러 갔다면서?”
“조금 전에 갔으니까 점심 때쯤 되면 어떻게 됐는지 알 수 있겠지! 뭐, 사실 딱히 궁금하지도 않고!”
“사실 나도 그래! 하하하하하!!!”
저게 대부분 마법사라는 거지.
“간단한 식사를 하는 식당이 아니라, 본격적인 식당 같습니다만…”
“여긴 술을 안 팔거든.”
“아하.”
지젤은 두 눈을 가늘게 뜨고 일 층 식당을 차례차례 훑어 나갔다. 아쉽게도 스승님은 식당에 없었다.
“역시 없네. 이 층으로 올라가 볼까? 아니면 여기서 간단한 거라도 먹으면서 기다릴래? 나 점심을 못 먹었더니 슬슬 배가 조금 고프네.”
“그럼 잠깐 주문하고 계시면 제가 위층을 살짝 확인하고 오겠습니다.”
“좋아. 나는 저기 앉아 있을 테니까, 그런데 너는 뭐 먹을래?”
“지젤이 주문하는 거랑 같은 거로 부탁드립니다.”
“알겠어. 그럼 얼른 다녀와.”
나는 지젤이 한구석에 가서 자리를 잡는 걸 확인하고, 빠르게 발걸음을 옮겨 위층으로 향하는 계단을 밟아 나갔다.
툭.
“아이씨.”
계단을 걸어 올라 2층에 도착하자마자 갑자기 튀어나온 누군가랑 어깨를 부딪쳤다. 로브를 눌러쓰고 있던 여인은 자신과 어깨를 부딪친 나를 보자마자 인상을 팍 찌푸렸다.
“눈깔을 대체 어따 달고 다니는 거야. 기분 잡치게.”
갑자기 튀어나온 것도 이 여자고, 어깨를 부딪쳐 온 것도 이 여자였다.
지극히 적반하장인 태도에 나는 오랜만에 감회에 젖었다.
그래, 마법사들이란 원래 이런 족속이었지. 안하무인에다 자기만의 세계에 빠져 사는 독선적인 이들.
“이 새끼야! 당장 사과 안 하냐고!!!”
무어라 대답할지 고민하던 그때, 2층 안쪽에서 새된 목소리가 튀어나왔다.
“스피나 씨! 협회 건물 안에서 싸우시면 벌점인 거 아시죠!!! 이번에 벌점 받으시면 벌써 벌점 10점이에요! 기억하세요!!!”
“아, 씨… 너 이 새끼, 길거리 다닐 때 뒤통수 조심해. 길거리에서 마주치면 아주 조져 버릴 거니까!”
스피나라 불린 여자는 한껏 으름장을 놓곤 손으로 내 어깨를 툭 밀치고 거침없이 아래층을 향해 걸어나갔다.
어깨를 툭툭 털어 내고 2층으로 들어서자, 평범한 용병 길드를 쏙 빼닮은 접수대가 나를 반겼다. 마법사 협회 지부의 건물이 용병 길드보다 큰 덕에 접수대의 수 자체는 이곳이 훨씬 많았다. 큰 공간에 비해 무척 사람들은 적었지만.
“여기예요. 이리로 오시면 돼요.”
입구에 서서 안쪽에 있는 사람들을 슥 훑어보고 있던 차에 누군가 날 불렀다. 아까 스피나라는 여인한테 따끔하게 지적을 하던 바로 그 목소리였다.
내가 슬쩍 다가가자 여자 접수원이 밝게 웃으며 내게 인사를 건네왔다.
“안녕하세요. 뭘 도와드릴까요? 처음 보는 얼굴이신데, 아무래도 이곳 제국 마법사 협회 지부는 처음이신가 봐요?”
“아, 네.”
불러서 오긴 했는데, 딱히 할 말이 없었다. 나는 접수원을 빠르게 훑곤 질문을 던졌다.
“마법사 협회 접수원분들은 마법사가 아니신가 보군요.”
“그렇죠. 아무래도 마법사분들은 접수원을 하시기엔… 조금 그런 분들이 많으니까요! 보니까, 아까 안 싸우신 걸 보니 마법사분은 아니신 거 같고. 저희 협회에 의뢰를 맡기러 오신 분이신가요?”
“그게…”
푸른 머리칼을 한 여자를 본 적이 있냐고 물으려고 했지만, 접수원은 마치 내가 도망가기라도 할까 봐 걱정하는 듯이 잽싸게 말을 덧붙였다.
“아까 마주친 스피나 씨 때문에 조금 실망하셨을 수도 있겠지만, 저희 제국 마법사 협회 소속 마법사분들은 무소속 마법사분들보다 훨씬 얌전한 편이랍니다! 게다가 의뢰가 짜증 난다고 중간에 때려치우는 분도 거의 없고요! 스피나 씨가 방금 한 협박도 너무 마음에 담아 두지 마세요! 분명 1층 문을 열고 나가자마자 바로 까먹었을 거예요! 진짜요!”
“저는 의뢰를 맡기러 온 게 아닙니다.”
“네? 그럼 혹시 등록하러 오신 마법사세요…? 최근에 아주 착하고 얌전하신 마법사를 한 분 보긴 했는데, 그런 분이 또 있다니 정말 기적과도 같네요!”
착하고 얌전한 마법사? 굉장히 이상한 단어라, 나는 나도 모르게 질문을 던지고 말았다.
“그런 사람이 있습니까?”
“네! 얼마 전에 여길 찾아왔던 은발 머리 마법사분이 있으셨어요! 이름이… 다키아셨나? 여튼 그랬어요!”
다키아가? 확실히 다키아라면 그럴 수 있지. 여자 접수원은 내가 무어라 대답하기도 전에 또 속사포처럼 말을 내뱉었다.
“거기다 그 은발 머리 마법사분이 진짜 대단한 게 고대어 주문 없이도 마법을 쓰신다니까요? 그거 때문에 지금 협회 소속 마법사분들이 아주 그 여자 마법사분한테 관심이 뜨거워요! 그 비밀을 알아내려고 눈에 불을 켠 분이 한둘이 아니에요! 그 은발 머리 마법사분이 며칠째 안 보이시는 걸 보니, 분명 무지하게 귀찮은 일을 겪고 계실 게 분명할걸요? 아차!”
두 눈을 동그랗게 뜬 여인이 내게 고개를 푹 숙였다.
“제가 너무 제 할 말만 했죠? 이게 참, 하루 종일 마법사분들이랑 드잡이질을 하다 보니까 제 할 말만 우선해서 쏘아붙이는 게 습관이 되어 버렸거든요! 보통 마법사분들이랑 말을 섞으면…”
그녀는 주변을 힐끔힐끔 보더니 자그마한 목소리로 속삭여 왔다.
“차라리 벽 보고 이야기하는 게 낫겠다는 생각이 들 때가 한두 번이 아니거든요. 그런데 진짜 마법사세요? 아니시죠?”
“아닙니다.”
여자 접수원의 고개가 갸우뚱 기울어졌다.
“의뢰를 하러 온 것도 아니시고요?”
“예.”
“그럼 대체 여길 왜…?”
“혹시 푸른 머리…”
내가 채 말을 끝맺기도 전에 우당탕거리는 소리와 함께 한 사내가 뛰어 내려왔다.
“지부장이 뒈졌다!!!”
단 한 마디에 2층에 있던 마법사들이 웅성대기 시작했다.
“뭐?!”
“누가? 어떻게? 지부장 걔는 나름 꽤 강하잖아! 나한테는 안 되지만!”
“야! 얼른 말해 봐! 어떻게 죽었는데?”
“빨리 말 안 하면 너도 지부장처럼 뒈진다! 진짜!”
마법사들은 패닉에 빠지기는커녕 다들 호기심 충만한 눈으로 뛰어 내려온 사내를 향해 질문을 던져 댔다. 사내는 어깨를 으쓱이고는 별일 아니라는 듯이 대답했다.
“아니, 나 벌점 준 거 따지러 올라갔는데, 노크해도 반응이 없더라고! 그래서 문을 부수고 들어갔더니 목만 딱 잘려서 탁자 위에 놓여 있던데! 근데 말이지… 야! 접수원아! 지부장이 죽으면 걔가 준 벌점은 어떻게 되는 거냐? 그거 전부 없어지는 거 맞지?”
“맞네! 지부장이 뒈졌으니 걔 이름으로 준 벌점은 없어지는 게 맞지! 암!”
“맞아! 맞아!”
심지어 접수원들조차 크게 당황하지 않았다.
“벌점 문제는 나중에 이야기해요! 일단 협회 본부랑 영주님한테 알려야 하거든요. 이거 곤란하게 됐네요…”
나는 이 괴악한 상황을 참지 못하고 결국 질문을 던질 수밖에 없었다.
“지부장이 죽었는데, 정말 괜찮은 거 맞습니까?”
“아, 처음이라 놀라셨을 수도 있겠네요. 지부장분들은 원래 자주 죽으세요. 화난 마법사분들끼리 다투다 보면 둘 중 하나가 죽는 거야, 늘상 있는 일이니까요. 영주님도 별로 신경 안 쓰세요.”
접수원의 말이 끝나던 그때, 위층에서 내려온 사내가 가볍게 말을 덧붙였다.
“맞다. 지부장 비서, 걔도 목이 잘려서 죽어 있던데?”
이야기를 듣자마자 접수원들의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
“꺄아아아아아악! 살인이다! 살인이야!”
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