The Priest of Corruption RAW novel - chapter (17)
17 화 연기.
연기.
악신.
듣기만 해도 뭔가 무척이나 나빠 보이는 이름이지만, 실상을 들여다보면 별로 특별한 것도 없는 이름이었다.
쉽게 설명하자면, 현재 대륙의 주류 교단 신들에게 악신으로 분류 당할 때부터 그 신은 자연스럽게 악신이라는 꼬리표가 달라붙었다. 거기에 덤으로 온갖 박해가 자연스럽게 따라오고.
부패의 교단 또한 그런 방식으로 악신을 모신다고 분류된 교단 중 하나였다. 물론, 현재 활동하는 악신의 교단들과 달리 아주 먼 옛날 모조리 토벌당했다는 설정이었지만.
악신을 적대하는 일이라면 아무런 조건도 따지지 않고 협력하는 주류 교단들과 달리, 우습게도 악신으로 분류된 신을 모시는 교단들끼리는 별다른 협조가 이루어지지 않았다.
게다가 교단 자체가 맛이 갔기에 악신의 교단으로 분류된 건지, 아니면 박해를 받았기에 맛이 가버린 건지 선후는 불분명했지만, 하나 명확한 건 악신을 모시는 자들 중엔 제정신인 이들이 드물었다.
나는 최대한 심각해 보이는 표정을 짓고서 영주에게 물었다.
“악신의 숭배자 한 명이 벌이기엔 도시의 포위는 너무 규모가 큰일이 아닙니까?”
순둥이상인 영주의 얼굴이 더더욱 울적해졌다.
“악신의 신성을 감지한 사제님들의 말에 따르면 최소 서로 다른 네 개의 교단이 협력해서 켈튼을 포위하고 있다고 합니다.”
사제들이 느껴진 신성이 악신의 것임을 판별하는 기준은 아주 간단했다.
악신의 기운이라는 건, 신들이 만들어 놓은 차단목록과 비슷한 종류의 것이어서 악신들의 신성을 느끼는 순간, 사제들은 끓어오르는 본능적인 혐오감에 악신을 적대하지 않고는 못 배기고 만다.
문제는 이 신들의 차단목록이라는 건, 해당 악신의 교단이 완전히 토벌되더라도 갱신이 전혀 안 되는 것이어서 먼 옛날 토벌당한 부패의 신성에도 현시대의 사제들은 맹렬한 혐오감을 느끼며 이것이 악신의 기운임을 단번에 알아챌 수 있었다.
그나저나 이거 진짜로 뭔가 잘못됐는데. 악신을 모시는 교단끼리 협력을 해?
“악신을 모시는 교단이 서로 공조해서 도시를 포위하다니, 이건 절대 평범한 일이 아니군요. 혹시 그들이 무엇을 원하고 있는 건지 짐작이 가시는 것이 있으십니까?”
영주는 고개를 절레절레 저었다.
“전혀 짐작도 안갑니다. 아무리 생각해봐도 켈튼은 딱히 특별하게 내세울 게 없는 흔한 도시일 뿐입니다. 하아.”
겨우 내쉰 한숨에는 깊은 염려가 한가득 담겨 있었다.
“하필 제가 이곳의 영주로 취임하자마자 이런 일이 벌어지다니···. 아버지께서 살아계셨다면 분명 어떻게든 돌파구를 마련하셨을 텐데···.”
영주의 한탄에 그의 뒤에 서 있던 과묵한 인상의 중년 기사가 영주의 귀에 대고 무어라 속삭였다. 아마 손님들 앞에서 약한 모습을 보이지 말라는 종류의 충고를 하는 듯했다. 그도 그럴게 그 속삭임을 듣자마자 영주는 최대한 밝은 표정을 짓고서 다시 말을 시작했으니까.
“그래도 마침 겨울철이라 도시 내부에 비축해둔 식량도 충분하고, 병사들의 사기도 나쁘지 않은 터라 상황이 그렇게까지 나쁘지는 않습니다만, 문제는 아무래도 갑작스럽게 포위된 탓에 켈튼이 고립된 사실을 그 누구도 모른다는 점이지요.”
슬슬 영주가 꺼내려는 제안이 짐작이 갔다.
그는 미안함을 가득 담아 주섬주섬 말을 꺼냈다.
“그래서 몬스터들의 포위망을 뚫고 켈튼의 소식을 다른 도시에 전해줄 소수의 결사대가 필요합니다.”
그래, 저 제안을 꺼낼 줄 알았다.
영주가 잔뜩 미안해하면서도 초면인 내게 다짜고짜 목숨을 걸어달라는 제안을 꺼내는 건 다 내가 신을 모시는 사제이기 때문이었다. 사제들은 악신과 관련된 일이라면 목숨을 아끼지 않았으니, 당연히 자신의 부탁을 들어줄 수밖에 없을 거라는 계산이 제안의 저편에 깔려있었다.
실제로도 내가 대외적으로 유지의 여신을 모시는 사제를 표방하고 있는 이상, 거절할 수가 없기도 하고. 이건 완전히 외통수였다.
‘살해!!!’
당장 저 재수 없는 영주 얼굴을 후려치고, 도망치라는 어머니의 거친 외침 속에서 나는 빙그레 웃으며 답했다.
“그 일. 제가 도와드리겠습니다.”
일단 여기선 수락하고 좀 더 고민해보자.
“마르낙 사제님!”
예상외의 반응은 옆에 앉아 있던 카르멘에게서 튀어나왔다. 그는 진지한 목소리로 내게 말했다.
“그렇게 무작정 수락하시면 어떻게 하십니까! 만일 수락을 하더라도 최소한 작전 내용이나 지원에 대해 자세한 이야기를 듣고서 결정하셔야지요!”
그의 말 한 마디 한 마디에는 나에 대한 염려가 한가득 담겨 있던 덕에, 이건 꽤 기꺼운 종류의 질책이었다. 이게 바로 여행 동료라는 건가.
하지만 카르멘의 외침을 들은 영주의 안색이 살짝 불편해지려 하기에 나는 재빨리 카르멘을 제지했다.
“저는 당연히 해야 할 일을 할 뿐인 겁니다. 악신의 숭배자와 관련된 일이라면 한 명의 사제로서 당연히 발 벗고 나서서 도와야지요.”
말을 하면서도 마음속으로 제발 닿길 바라며 텔레파시를 쏘아 보냈다.
더 날뛰어 주십시오! 카르멘!
그래야 내가 영주에게서 챙겨갈 수 있는 보상이 커지니까! 게다가 뭘 챙겨갈지 벌써 마음속으로 정해둔 물건이 있었다.
카르멘은 내 텔레파시를 듣기라도 한 듯이 단호한 목소리로 영주에게 말했다.
“저도 이번 작전에 합류하겠습니다.”
영주는 땀을 닦으며 기어들어가는 목소리로 말했다.
“굳이 발타스가의 자제께서 이런 위험한 종류의 일에 자진해서 참여하시는 건 분명 참으로 명예로운 일이긴 합니다만···.”
영주가 카르멘의 합류를 꺼리는 건, 그가 비록 서자이기는 하나 명백한 검은 늑대 엔시스 발타스의 아들이었기 때문이었다. 괜히 엔시스 발타스의 아들을 죽음으로 내몰았다가 어떤 후폭풍이 몰아칠지 걱정되겠지.
“제 한 몸 지킬 실력은 있으니, 영주님께서는 크게 걱정 안 하셔도 됩니다.”
“그러나···.”
나는 느긋하게 영주와 카르멘의 대화를 경청했다. 영주는 몇 번이나 카르멘을 설득하려고 노력했지만, 카르멘은 나를 따라 작전에 참여하기로 이미 결심을 단단히 굳힌 뒤였다.
영주, 스트렌 플코르는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“하아, 알겠습니다. 뜻이 그리 완고하시니 어쩔 수 없지요. 최대한의 지원을 약속드리겠습니다.”
카르멘은 깊게 고개를 숙여 감사의 뜻을 전했다. 나는 그 광경을 보다가 슬쩍 말을 던졌다. 챙길 물건이 있었기에.
“영주님. 혹시 질문 하나 드려도 괜찮겠습니까?”
영주는 아까 악신의 숭배자 이야기를 할 때보다 훨씬 더 울적해진 얼굴로 내게 답했다.
“편히 말씀하시길.”
“혹시 저 물건을 제게 주실 수 있으시겠습니까?”
나는 손가락을 뻗어 장식품 중 하나를 가리켰다. 내가 가리킨 건 넓적한 그릇이었는데, 영주는 그릇을 힐끔 보곤 의아한 얼굴로 내게 물었다.
“저 그릇을요?”
“예. 아무래도 저 그릇에서 제가 모시는 여신님의 가호가 느껴집니다.”
새빨간 거짓말이었다. 아니, 정확히는 반만 거짓말. 저 그릇에 가호가 깃든 건 맞지만, 그 가호는 유지의 여신의 것이 아니었다.
“그렇습니까? 어차피 장식품일 뿐이니 챙겨드리겠습니다. 거기 너. 그릇을 사제님께서 묵으시는 방에 옮겨다 놓아라.”
영주가 지시하자 고용인들은 고개를 살짝 숙인 다음 조심스럽게 그릇을 들고서 사라졌다.
나는 경건하게 웃으며 영주에게 말했다.
“그럼 작전은 언제 시작하실 예정입니까?”
“아무래도 몬스터들이 점점 더 모여드는 추세라, 작전의 개시는 빠르면 빠를수록 좋기에 오늘 날이 어두워지자마자, 바로 결행할 예정입니다. 아직 시간이 조금 남았으니 잠깐이라도 눈을 붙여 두시는 게 어떻겠습니까?”
“그렇게 하겠습니다.”
나와 카르멘은 울적해진 영주를 뒤로하고서 각자에 방으로 헤어졌다. 내게 주어진 방으로 들어가자, 탁자 위에 올려진 그릇이 보였다.
‘살해!’
북부에선 구하기 어려운 걸 챙겼다는 어머니의 말에 나는 고개를 끄덕였다.
“맞습니다. 서부 사막지대에서나 구할 수 있는 흐름의 구도자들의 물건을 여기서 구할 수 있을 줄은 정말 꿈에도 몰랐습니다.”
흐름의 구도자들이 모시는 신은 물과 관련된 권능을 지닌 신으로서 이 그릇에 걸려있는 가호 또한 물과 관련된 것이었다.
영주는 이 그릇에 걸린 가호를 눈치채지 못한 것 같았지만, 혹시 그가 알았더라도 그는 이 그릇을 사용할 수 없었다.
왜냐하면 가호가 깃든 물건이란 건, 나 같은 예외를 제외하고는 해당 신을 모시는 사제들만이 사용할 수 있는 물건이었으니까.
그에 반해, ‘성물’은 해당 신을 모시지 않아도 깃든 권능을 누구나 사용할 수 있는 물건이었다. 당연히 ‘성물’을 만드는 데에는 가호가 깃든 물건을 만드는 것보다 훨씬 까다로운 과정이 필요했다. 그래서 각 교단이 성물을 회수하는 데 나름 신경을 쓰는 것이고.
“그럼 사용해보겠습니다.”
조심스럽게 그릇에 손을 대고 가호를 발현시키자 그릇 안에서부터 가호가 깃든 물이 샘솟았다. 나는 이 무한리필 세숫대야가 무척이나 마음에 들었다.
“앞으로 ‘도살자’를 쓴 다음에 얼굴 씻을 걱정은 덜었군요.”
‘살해!’
서리강철 검을 빼내서 날 부분을 물속에 담궜다. 어머니께서 설명하시길, 이 물에는 사소한 부가효과가 있는데, 이렇게 무기를 담가두면 꺼냈을 때 한동안 무기 날에 약간의 가호가 스며들어서 적을 좀 더 잘 베어낼 수 있었다.
도살자를 꺼내 탁자 옆에 올려두었다. 서리강철 검에 충분히 가호가 스며들면 도살자를 담가둘 생각이었다. 나는 침대 위에 드러누워서 물었다.
“어머니. 혹시 이번 일에 관해서 짐작이 가시는 일이 있으십니까?”
‘살해?’
자기가 알 리가 없지 않냐는 대답에 나는 키득키득 웃었다.
“하긴, 그것도 그렇군요. 아무래도 기회를 봐서 조금 자세히 알아봐야겠습니다.”
내가 걱정하는 것은 단 하나였다.
이 세계가 정말 내가 하던 게임 속이라면, 당연히 있을 그것.
메인 퀘스트.
혹시나 이번 일이 메인 퀘스트의 톱니바퀴가 움직이기 시작했음을 알리는 경종이 아닌가 걱정이 됐다. 그도 그럴게, 나는 메인퀘스트의 내용에 대해 아무것도 몰랐으니까.
나는 주머니에서 튀어나와 내 가슴팍 위를 장난스럽게 뒹구는 어머니의 손을 부드럽게 토닥였다.
“뭐, 어찌 됐건 한 번 열심히 살아 보는 수밖에 없지 않겠습니까?”
‘살해…?’
갑자기 무슨 말이냐는 어머니의 물음에 나는 빙그레 웃었다.
“그냥 해본 말입니다.”
***
“이랴!”
켈톤의 문이 열림과 동시에 다섯 기의 말이 튀어나와 눈밭 위를 질주했다.
얼굴 위를 거칠게 스쳐 지나가는 바람. 말들은 날 좋아하진 않았지만, 위에 올라타서 이끌면 마지못해 이끄는 대로 따라주기는 했다.
가도 위를 달리기 시작하고 얼마 지나지 않아 수십 종류의 울음소리가 뒤에 따라붙기 시작했다.
– 끼이이이이이!
– 카아아아앍!
– 그르르르!
“계속 달립니다!”
카르멘의 외침에 우리는 천천히 고개를 끄덕였다.
이번 작전에 참가한 다섯 중 나와 카르멘을 제외한 셋은 모두 사제였는데, 그 중 둘은 치유와 건강의 여신을 모시는 수복교(修復敎) 사제들로서 둘 다 엄청난 거구를 자랑했다. 나머지 하나는 과묵한 교화교(敎化敎)의 사제로 특유의 새하얀 갑옷을 입고 있었다.
점차 몬스터들이 가까워지자, 교화교의 사제가 등 뒤의 전투 망치를 꺼내 들고서 힘차게 휘두르며 소리쳤다.
“응징의 천칭이시여!!!”
새하얀 빛과 함께, 거대한 빛의 망치가 떨어져 내렸다. 짐승들의 비명이 뒤에서 들려왔지만, 뒤를 돌아볼 여유 따윈 없었다.
수복교(修復敎)의 사제 둘이 고삐를 잡고 있던 한 손을 놓고 빠른 속도로 기도를 내뱉자, 새하얀 빛이 내달리는 말들에게 스며들었다.
피로가 날아간 말들이 거칠게 땅을 박차고 처음과 같은 속도로 달려나갔다.
하지만 우리의 분전을 비웃기라도 하듯이 몬스터들은 더욱 빠른 속도로 우리를 향해 모여들기 시작했다.
슬슬 때가 됐나. 나는 카르멘을 향해 미리 준비한 대사를 외쳤다.
“제가 놈들의 시선을 끌겠습니다!”
카르멘이 거칠게 외쳤다.
“그게 무슨 개소리십니까! 아무리 마르낙 사제님이라도 저 몬스터들의 무리를 홀로 대적하는 건 무리입니다!”
“하지만 이대로 가다간 따라잡히고 말 겁니다!”
“따돌릴 수 있습니다!”
그의 손에서 떠난 화살이 길가로 튀어나오려던 짐승의 머리통을 정확하게 꿰뚫었다.
“이런 방식으로는 못 따돌린다는 걸 누구보다 잘 아시지 않습니까! 제가 남겠습니다!”
“다 함께 힘을 합치면 분명 해낼 수 있을 겁니다! 하지 마십시오! 마르낙 사제님!”
빙그레 웃으며 카르멘을 바라보았다.
“지원군. 꼭 데리고 오십시오.”
나는 그대로 미련없이 말의 고삐를 놓고 뛰어내렸다.
“마르낙 사제님!!!”
교화교의 사제와 수복교의 사제들이 나를 지나쳐 가며 고개를 숙여 희생에 대한 경의를 표했다. 가벼운 묵례로 그들에게 답해준 나는 등에 메고 있던 ‘도살자’를 꺼내곤 키득키득 웃었다.
“방금 제 대사 조금 멋있지 않았습니까?”
‘살해!’
연기가 아주 수준급이라는 어머니의 칭찬을 들으며 도살자의 시동을 켰다.
왜애애애애애앵!
어두운 밤을 질타하는 거친 시동음이 울려 퍼졌다. 그에 화답하듯 어둠 속에서 온갖 괴물들의 뒤섞인 포효가 튀어나왔다.
나는 도살자를 치켜들고서 괴물들을 기껍게 맞이하기 위해 걸어나갔다.
이제 이곳으로 모여든 악신의 숭배자들의 머리통 속에 대체 무슨 계획이 있는지 직접 알아볼 시간이었다.
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