The Priest of Corruption RAW novel - chapter (181)
181 화 제국 하수처리시설.
제국 하수처리시설.
르소나는 한숨을 폭 내쉬었다.
“나는 용왕국의 사절로서 황궁에 손님으로 온 몸. 내 위치가 위치인 만큼 어용 상인인 레클레스를 건드리는 건, 자칫 잘못하면 정치적인 문제로 불거질 가능성이 다분하오. 게다가 여태까지 돈을 받고 우리를 돕던 뒷거리 조직들은 무언가 압박이라도 받은 듯이 전부 배상금을 지불하며 이번 일에서 손을 떼겠다고 선언했소.”
그녀는 길고 가느다란 손가락으로 탁자를 두드리곤 말을 이었다. 무척이나 경쾌한 울림이 퍼졌다. 르소나는 언제 축 처졌냐는 듯이 우아한 미소를 짓고서 나를 바라보았다.
“그러던 차에 힐덴에게 그대들이 나타났다는 이야기를 듣게 됐소. 그야말로 천운이 따른 것이오! 힐덴에게 듣기론 그대들은 참된 의인이라 어디에서든 의를 행하고 낮은 곳에서 고통받는 이들을 절대 외면하지 않는 자들이라 하였소. 그렇지 않소?”
참된 의인이라. 속사정을 모르는 이들에겐 우리의 행적이 그렇게 비쳐 보일 만했다. 거기다 그녀가 레클레스에게 제기한 의혹이란 참으로 타당한 것이어서 한 번쯤은 조사해 볼 필요가 있기도 했고.
“일단 긍정…”
내가 무어라 답을 하려던 그때, 탁자 밑으로 지젤이 손을 뻗어 내 손을 꼭 쥐었다. 슬쩍 눈만 살짝 돌리자 지젤이 작게 고개를 끄덕였다. 마치 여기서부턴 자기에게 맡겨 달라는 듯이.
나는 열려던 입을 닫고 다시 의자에 몸을 파묻었다. 지젤은 용왕녀의 눈을 마주 보며 입을 열었다.
“용왕녀님께 몇 가지 묻고 싶은 점이 있는데요.”
“편히 물어보시오. 내 얼마든지 답해 줄 수 있소.”
“흠흠.”
지젤은 짧게 목을 가다듬으며 말을 골랐다.
“제가 묻고 싶은 것은 딱 두 가지예요. 첫 번째 질문은 어째서 용왕녀님께서 그토록 열심히 악신의 숭배자들의 뒤를 캐는가 하는 의문이죠.”
르소나는 흥미롭다는 듯이 지젤을 힐긋 바라보더니 가벼이 말을 받았다.
“그거야 죄 없는 민초들에게 고통을 뿌려 대는 악신의 숭배자들을 뿌리 뽑고자 하는 건, 높이 태어난 자로서 당연한 의무가 아니오?”
“이곳은 용왕녀님의 조국이 아닐 텐데도요.”
“내 동기가 그리도 중요하오?”
“용왕녀께서 무엇을 바라는지 정확하게 미리 알아 둬야, 나중에 쓸데없는 충돌이 없을 것 같아서요.”
“내가 바라는 것이라…”
르소나는 사뭇 진지한 눈빛으로 한참을 골똘하더니 장난스럽게 피식 웃었다.
“아버님이 나를 다시 보게 할 정도의 명성? 그 정도가 내 답이 되겠소. 나는 오히려 이 악신의 숭배자들의 뒷배가 아주 높은 자리의 인간이라는 점이 기껍소. 적이 강대하고 높은 존재일수록 그를 거꾸러뜨렸을 때 내가 얻을 수 있는 명성이 더욱 커지지 않겠소?”
황금빛 용의 눈이 뜨거운 열망을 담고 일렁였다. 여태 허허로운 모습으로 위장한 탓에 눈치채는 게 늦었다. 저 여인은 그 누구에게도 못지않은 욕심쟁이일 게 분명했다.
지젤이 침묵을 유지하는 사이, 르소나가 짧게 덧붙였다. 장난기를 한가득 담아서.
“게다가 내겐 튼튼한 날개가 있으니, 여차하면 용왕국으로 날아서 도망치면 될 뿐이오. 잃을 것이 없는 싸움이라는 것이오.”
지젤은 천천히 고개를 끄덕였다.
“용왕녀님의 뜻은 잘 이해했어요. 그럼 두 번째 질문을 드릴게요. 용왕녀님도 들으셨다면 아시겠지만, 저희 일행들의 실력은 충분히 증명된 상태고 실제로는 그보다 훨씬 뛰어날 정도예요.”
“힐덴이 그리 말하긴 하더오.”
“그래서 말인데…”
새카만 눈을 반짝인 지젤이 오른 엄지와 검지를 맞붙여 동그라미를 만들어 보였다.
“얼마까지 생각하고 오셨어요?”
***
“좋소. 그대들의 조건에 합의하겠소.”
“흔쾌한 수락 감사합니다.”
용왕녀는 후한 의뢰주였다. 지젤은 용왕녀에게 일행 한 명당 금화 백 닢의 의뢰비와 추가 성과에 따른 성과금을 제시했고, 용왕녀는 무척이나 흔쾌하게 그 조건을 받아들였다.
탁.
내가 용왕녀와 맞잡은 손을 놓자, 문이 열리고 손에 주머니를 든 어머니가 잽싸게 걸어 들어왔다. 어머니는 뚜벅뚜벅 걸어 내 코앞으로 다가왔다.
‘살해!’
내 얼굴 앞으로 들이 밀어진 갈색 주머니. 이건 아마 쟈멜에게 건네받은 어머니의 몫이 분명하겠지. 어머니는 손가락으로 주머니를 톡톡 두드리더니 함박웃음을 지었다.
‘살해살해!’
총 금화 42닢이라는 설명. 어머니는 주머니를 그대로 쭉 뻗어 내 품으로 밀어 넣었다.
“이건…?”
‘살해!’
자기는 용돈으로 받는 동전 주머니로 족하다는 설명. 어머니는 목에 건 용돈 주머니를 톡톡 두드리곤 안 받으려는 내게 한사코 자신의 주머니를 내게 쥐여 주었다.
나한테 이걸 주려고 쟈멜을 째려보며 금화를 셌을 어머니를 생각하니 코끝이 찡해졌다.
“그럼 이 돈으로 나중에 같이 맛있는 거라도 먹으러 가죠.”
그러기엔 조금 돈이 많긴 했지만.
‘살해!!!’
아주 좋다는 답. 어머니는 곧장 내 가슴팍에 얼굴을 파묻고 부벼 왔다. 그 모습을 흐뭇한 눈으로 바라보고 있던 용왕녀가 말을 건네 왔다.
“그대의 친동생이오? 왠지 모르게 둘의 분위기가 무척이나 닮은 것 같소만. 하여튼 참으로 귀엽소.”
어머니는 말없이 손을 뻗어 용왕녀에게 중지를 내보이는 거로 대답했다. 르소나는 실실 웃으며 손가락을 뻗어 어머니의 손등을 간질였다.
‘살햇?!’
깜짝 놀란 어머니가 잽싸게 손을 당겼다.
“일이 끝나거든, 언제고 다 같이 내가 지내는 장미궁으로 놀러 오시오. 내 후하게 대접하겠소. 나는 저녁 만찬 약속이 있어서 이만 가 봐야겠소. 바티스 오라버니도 얼른 일어나시오.”
우아하게 고개를 숙인 르소나는 자신의 오빠의 등을 쿡쿡 찌르고는 미련 없이 등을 돌려 떠났다.
드르륵거리는 소리. 르소나의 뒤를 따라 일어난 바티스는 미련이 철철 넘치는 눈으로 다키아를 힐긋 보곤, 내게 다가왔다. 그는 분한 눈으로 나를 보더니 이내 힘없이 말을 덧붙였다.
“…잘 부탁한다.”
“뭘 말입니까?”
“그건 네가 더 잘 알겠지. 이 재수 없는 놈아.”
톡 하고 쏘아붙인 그는 그대로 르소나의 뒤를 따라 물제비호를 떠났다.
마침내 우리만이 남자, 다키아가 조금 힘 빠진 목소리로 말을 꺼냈다.
“그럼 슬슬 저희도 구체적으로 계획을 짜봐요. 레클레스 씨를… 조사해 봐야 하니까요.”
***
“야.”
“나는 야가 아니오. 오라버니. 내겐 르소나 드라코라는 멋들어진 이름이 있소.”
르소나와 어깨를 나란히 한 바티스가 인상을 찌푸렸다.
“어째 한 번을 곱게 ‘네’ 하고 대답하는 적이 없냐.”
“그건 오라버니가 나를 곱게 부른 적이 없기 때문이라는 생각이 들지 않소?”
“정말, 물에 담가도 네 그 잘난 주둥이만큼은 둥둥 뜰 거다. 진짜로!”
“몸도 둥둥 뜰 것이오. 나는 수영도 무척 잘하오. 그야말로 날랜 용이지.”
바티스는 세 치 혀로 자신의 여동생을 이길 수 없음을 인정했다. 이전에도 몇 번이고 인정한 사실이긴 하지만.
“너 그런데 그렇게 돈을 막 써도 괜찮겠어? 조건이 너무 후했다고 생각이 들지 않아?”
두당 금화 백 닢에 추가 성과에 따른 성과금은 충분히 감당 가능한 금액이긴 해도 가벼운 금액은 절대 아니었다. 르소나는 자신의 오라버니를 바라보며 싱긋 웃었다.
“원래 대어를 잡으려면 격이 맞는 미끼를 써야 하는 법이오. 그리고 힐덴에게 들은 말이 맞다면 저들은 그만한 가치가 있는 이들이라는 판단이 서오.”
“…”
왠지 모를 불안감에 바티스는 두 눈을 가늘게 뜨고 여동생을 노려보았다.
“너 어째 내 말보다 힐덴 말을 더 잘 믿는 것 같다?”
“힐덴은 조금 비굴할 뿐, 무척 유능한 사내이오.”
여동생 르소나는 인재 욕심이 무척이나 많았다. 바티스는 본능적으로 느껴지는 소름에 반사적으로 소리를 질렀다.
“야!!! 안 돼!!!”
“뭐가 말이오?”
“힐덴은 내 거야!!! 절대 너한테 못 줘!!!”
“걱정 마시오. 이미 제의를 해 봤지만, 거절당했소. 오라버니에게 갚을 은혜가 있다고 하더오.”
바티스는 안도의 한숨을 폭 내쉬었다.
“그래, 거절당했… 뭣?! 이미 제안해 봤다고?! 와, 너 그렇게 안 봤는데 진짜!!!”
“부족한 오라버니 밑에서 고생하는 것보다야, 내 밑에서 일하는 편이 힐덴에게도 더 좋을 터인데… 참으로 아깝게 됐소.”
“너 진짜 내 동생만 아니었으면…”
르소나는 우아하게 웃으며 바티스의 말을 잘랐다. 하지만 세로로 갈라진 황금빛 두 눈은 전혀 웃고 있지 않았다.
“그대야말로 내 오라버니가 아니었으면, 진작에 묵사발 났을 줄 아시오.”
서늘한 살기에 잠깐 목을 움츠렸던 바티스는 언제나 그랬듯이 빠르게 원상태를 회복했다.
“야, 야! 그래도! 오빠한테 그 말투가 뭐냐! 나 서운해!”
르소나는 한숨을 폭 내쉬었다. 그 누구라도 바보와 싸우는 건 멍청한 짓이었다. 어차피 말이 안 통하니까.
“하아. 내가 말이 심했소. 됐소?”
“그래!”
***
그림자 속으로 손을 비집어 넣고 몇 번 휘저은 지젤이 작게 고개를 끄덕였다.
“아무도 없어. 건너가도 될 거 같아.”
르소나가 떠나고, 날이 어둑해지자 지젤은 지체 없이 우리를 모으고 자신의 계획을 설명했다. 그녀는 용의주도하게도 우리가 레클레스의 방에 초대받았을 때, 혹시 몰라 표식을 남겨 뒀다고 했다.
그 말인즉, 우리는 언제라도 레클레스의 사무실에 들어가 그의 방을 뒤질 수 있다는 것과 같은 의미였다.
“카디쇼가 돌아오기 전에 우리끼리 얼른 처리해 두자고. 카디쇼가 오면 나랑 쟈멜은 권능을 쓰기가 애매해지니까.”
마침 날이 저문 뒤라 레클레스 상단의 본부에도 사람이 몇 없을 때였다. 일을 질질 끈다고 뾰족한 방법이 더 생기는 것도 아니고, 지젤이 제시한 방법이 최선이었다.
“그러니까 이번에도 돈이 되는 걸 다 털어 오면 되는 거야?”
볼이 발그레해진 쟈멜의 질문에 지젤이 인상을 찌푸렸다.
“아니, 돈 될 만한 게 아니라 리베라티오랑 관련된 증거를 찾는 거라고!”
“뭐가 리베라티오랑 관련된 건지 어떻게 알아?”
“됐고, 넌 그냥 방에 도착하자마자 네 권능으로 숨겨진 통로 같은 건 없는지 찾아봐. 알겠어? 건물 구조 같은 건 대충 파악할 수 있잖아.”
“알았어!”
“그럼 다들 준비됐지?”
손으로 변한 어머니를 주머니 속에 챙기고 고개를 끄덕였다. 다키아는 여전히 마음이 불편한지 표정이 조금 어두웠다. 나는 손을 뻗어 다키아의 손을 부드럽게 잡았다.
“아직 아무것도 확정 난 건 없습니다. 용왕녀의 추측도 얼마든지 틀릴 수 있는 것이니까요.”
다키아는 조금 진정한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“맞아요. 마르낙 사제님 말씀대로 아직… 아무것도 확정 난 건 없으니까요. 정말 그랬으면 좋겠어요. 레클레스는 저한테 있어선 정말 좋은 사람이니까요.”
“간다!”
검은 그림자가 우리를 집어삼켰다.
***
그림자가 사라지자, 우리는 낮에 찾아왔던 레클레스의 방에 서 있었다. 지젤이 입가에 손가락을 가져다 대고 자그맣게 속삭였다.
“지금부터 모두 조용히 뒤지는 거야. 이 방만 사람이 없지. 밑층에는 아직 사람이 돌아다니고 있으니까.”
우리는 고개를 끄덕여 무언의 동의를 표하고 다들 방의 이곳저곳을 뒤져 나갔다. 그와 동시에 쟈멜이 방의 바닥을 짚으며 작게 중얼거렸다.
“엉겨붙는 바위시여. 이 방 어디에 몰래 빠져나갈 구멍 같은 거 있어요?”
그녀의 손가락 끝에 돌조각들이 뾰족하게 뭉쳐 들었다. 곧, 쟈멜은 뾰족한 열 손가락을 치켜들고 방 안의 여기저기를 쿡쿡 찌르고 다녔다.
“여기도 아니고… 여기도 아니구…”
나는 궁금증을 참지 못하고 쟈멜에게 물을 수밖에 없었다.
“그건 대체 뭐 하는 능력인 겁니까?”
“아, 돌로 만들어진 부분을 이 손가락으로 콕 찌르면 대략적인 건물의 구조를 파악할 수 있어요! 그런데 이 방은 돌 대신 나무를 쓴 부분이 많아서 여기저기 찔러 보고 있는 중인…”
푹.
열심히 이곳저곳을 찌르던 쟈멜이 갑자기 말을 멈추고 눈을 크게 떴다.
“엇?! 진짜 숨겨진 통로가 있네?”
레클레스의 서류들을 훑고 있던 지젤이 활짝 웃었다.
“역시 있었나 보네. 어차피 여기 있는 서류들은 그닥 알짜배기들이 아닌 거 같으니까 그쪽부터 조사해 보자. 그래서 통로가 어디라고?”
“잠시만.”
쟈멜은 두 눈을 꼭 감고 집중하더니 다른 손을 뻗어 한 장소를 가리켰다.
“저 벽 너머. 그런데 어떻게 여는지는 모르겠어.”
“그거야 내가 넘어가면 끝이지. 다들 내 손 잡아.”
모두 모여서 지젤의 손을 잡자, 또 한 번 그림자가 우리를 집어삼키고 뱉어 냈다. 눈을 뜨자 돌로 된 계단이 우리를 맞이했다. 끝이 보이질 않는 계단이.
다키아는 조금 놀란 눈으로 지젤과 쟈멜을 바라보았다.
“생각했던 것보다 훨씬 유능하네요. 대단해요.”
솔직히 나도 저 두 콤비가 어딘가를 터는 데 있어서 더할 나위 없는 조합이라고 생각했다.
다키아의 칭찬에 쟈멜이 뒤통수를 긁적이며 히히 웃음을 터뜨렸다.
“제가 워낙에 유능하긴 해요! 그야말로 만능의 쟈멜…!”
“쓸데없는 소리 그만하고 내려가 보기나 하자. 딱 봐도 이 밑엔 뭔가가 있을 거 같으니까. 조용히 내려가는 게 좋을 거야. 마르낙, 혹시 앞장 서 줄 수 있어? 돌발상황이 생기면 여기서 네가 가장 대처를 잘할 수 있잖아.”
“그러겠습니다.”
나는 뼈로 된 검을 꺼내 들고 앞장서서 계단을 내려갔다. 내려가고 또 내려갔지만, 계단은 쉽사리 그 끝이 보이질 않았다.
그렇게 한참을 내려와 쿰쿰한 냄새가 심해질 때쯤, 마침내 계단이 끝났다. 계단의 끝에서 우리를 반긴 건, 거대한 통로였다. 구정물들이 흘러 다니는 거대한 통로.
지젤이 코를 막았다.
“냄새가 조금 심하네.”
재빨리 주변을 살핀 다키아가 마법으로 자그마한 불티를 피워 올렸다. 그녀는 주변을 둘러보곤 조용히 입을 열었다.
“아무래도 여긴 북제국의 하수도인 거 같아요. 이렇게 거대할 줄은 몰랐…”
쿵!!!
마지막으로 쟈멜이 계단에서 빠져나오기 무섭게 거대한 돌덩이가 떨어져 왔던 길을 막았다. 쟈멜은 화들짝 놀란 눈으로 우리를 향해 소리쳤다.
“제, 제가 한 거 아니에요! 저 아무것도 안 했어요!””
“정말 네가 한 게 아니면 그럼 다른 사람이 했겠지.”
“다른 사람?”
지젤이 내 옷깃을 잡아끌며 낮게 속삭였다.
“정말 쟈멜이 아무것도 안 했으면, 누군가 우리가 이곳에 들어온 걸 알아챈 걸 수도 있어. 어쩔래? 일단 돌아갈까?”
“일단 들어온 이상, 조금은 더 살펴보고 가는 편이 낫지 않겠습니까?”
“내 생각도 그래. 그럼 일단 상황을 좀 더 지켜보자.”
“누가 알아챈 거라고…?!”
쟈멜이 오들오들 떨며 자그마한 목소리로 말했다.
“차라리 그럼 그냥 제가 한 셈 치면 안 될까요…?”
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