The Priest of Corruption RAW novel - chapter (19)
19 화 단호함.
단호함.
화마 속에서 한 통통한 남자가 달렸다.
불타는 켈톤의 영주, 스트렌 플코르는 턱 끝까지 숨이 차오르는 와중에도 쉬지 않고 내달렸다. 평소엔 아무렇지도 않던 살들이 오늘따라 더 무겁게 느껴졌다. 평소에 운동 좀 해둘 걸 하는 진한 후회가 밀려왔지만, 어쩌겠는가. 일이 벌어진 뒤의 후회는 항상 너무 늦은 법이었다.
모든 일은 도시 안에서부터 터져 나왔다.
엔시스 발타스의 서자, 카르멘 발타스가 사제 넷을 이끌고 지원요청을 위해 출발하고 얼마 뒤, 괴물과 짐승들의 공세가 몰아쳤다.
스트렌 플코르는 이번 공세를 충분히 막아낼 수 있을 거라 생각했다. 그리고 그 판단의 뒤에는 꽤 많은 근거가 있었고.
높은 성벽, 충분히 쉰 병사와 비축된 식량, 성벽을 공략할 병기가 없는 적들.
멍청하게 성문을 열고 적들을 끌어들여 시가전을 벌이지 않는 이상, 도저히 질 수가 없는 싸움이었다.
하지만 괴물들이 안에서 튀어나왔다. 도시의 안에서.
안과 밖에서 동시에 몰아치는 공세에 켈톤은 비명으로 물들었다. 켈톤 시민들의 고통 어린 비명으로. 켈톤은 그렇게 불타올랐다.
“허억, 허억.”
조금만 더 뛰어가면 지하의 비밀통로에 도착할 수 있었다. 현명한 영주라면 만일의 사태를 대비해 비밀통로 한둘쯤은 만들어 두는 것이 상식이었으니까. 가신들이 목숨을 바쳐 시간을 번 이때, 자신은 이 목숨을 부지해서 반드시 죽은 가신들의 복수를 해야만 했다.
하지만 스트렌 플코르의 굳은 다짐이 이루어지는 일은 없었다.
검은 그림자가 일어나 그의 발목을 붙잡았다. 스트렌 플코르는 균형을 잃고 바닥을 굴러 벽에 처박혔다.
“아악!”
타오르는 저택의 통로 너머에서 세 인영이 천천히 걸어 나왔다. 보랏빛 눈을 일렁이는 미녀가 인상을 찌푸리고 스트렌 플코르를 째려보았다.
“하, 이 돼지 새끼는 생긴 거랑 다르게 존나 잘 토끼네. 아, 그럼 돼지토끼인가?”
과묵한 인상의 사내가 손짓하자, 스트렌의 발목을 붙잡고 있던 그림자가 자취를 감추었다.
“헛소리는 거기까지만 하지. ‘화신(化身)’의 상태는?”
맨 뒤에 묵묵히 서 있던 금발의 여인이 답했다.
“갑자기 만들고 있는 탓에 매우 불안정해. 너희도 알다시피 생명에서 신성을 추출한다는 건 절대 쉬운 일은 아니니까. 게다가 아직 준비도 덜 끝났는데, 누가 성에서 빠져나온 쥐새끼들을 놓치는 바람에 갑자기 계획을 시작해야 돼서 성공확률이 더 희박하고.”
금발여인의 질책 어린 눈빛이 보랏빛 눈을 반짝이는 여인에게로 향했다. 자안(紫眼)의 여인이 인상을 찌푸렸다.
“내가 놓치고 싶어서 놓쳤어? 응? 나는 존나게 노력했어!!! 그 시발 수복교(修復敎) 근육돼지 새끼 둘이랑 교화교(敎化敎) 광신자 새끼가 지들 목숨 바쳐서 물고 늘어지는데, 도와주기로 한 레일라 년은 거미 새끼 한 마리 안 보내지! 솔직히 레일라 그 년이 거미 몇 마리만 보냈어 봐! 마지막에 빠져나간 그 활 쏘는 쥐새끼는 잡고도 남았어!”
불꽃이 일렁였다.
금발의 여인은 천천히 두 눈을 깜박이다 말을 꺼냈다.
“그러고 보니, 레일라가 안 오네.”
“그 거미 애호가 년이 지 거미랑 찰싹 달라붙어 있는 게 하루 이틀 일이야? 또 시발 지 거미들이랑 서로 물고 빨고 있겠지!”
뿌득.
쓰러진 영주의 목을 밟아 부순 남자가 낮은 목소리로 말했다.
“거기까지만 해라. 우리끼리 싸워서 좋을 게 전혀 없으니까. 게다가 쥐새끼 하나가 빠져나간 이상, 광신도 녀석들이 우리를 죽이기 위해 개미떼처럼 몰려들 거다. 이번 계획을 위해 우리가 몇 년이나 공을 들였는지 잊은 건 아니겠지?”
자안의 여인이 남자를 향해 톡하고 쏘아붙였다.
“누군 삼 년 동안 좀이 안 쑤셨는 줄 알아? 근데 왜 자꾸 리더행세야? 야. 쟤 오늘따라 더 띠껍게 느껴지는데 너 시발 밤에 안 빨아줬냐? 너희 둘이 붙어먹은 지 좀 오래됐잖아. 존나 누구는 붙어먹을 남자가 없어서 맨날 독수공방하는데, 서로 박고 박히는 년놈들이 이 불쌍한 나한테 구박까지 하니까 존나게 서럽네! 진짜! 쥐새끼 하나 놓쳤다고 사람 눈치나 주고! 누군 놓치고 싶어서 놓쳤냐! 아! 나 존나 서러워서 살기가 싫다! 살기가 싫어!”
불꽃이 일렁였다.
금발 여인은 저 밑바닥에서 끌어 오르는 혐오를 굳이 숨기지 않았다. 교단의 명령 때문에 어쩔 수 없이 협력하고 있긴 하지만, 이 경박하고 입이 더러운 년은 마주칠 때마다 사람을 항상 불쾌하게 만드는 재주가 있었다. 쓰레기 같은 년.
똥은 더러워서 피하는 거다. 그렇게 되새기며 금발 여인은 화를 억눌렀다.
“나는 곧 완성될 화신의 상태나 조율하러 갈게.”
“존나 걘 지 알아서 이 도시 인간들 생명 빨아먹으면서 만들어지는 건데, 누가 들으면 니가 없으면 안 만들어지는 줄 알겠다?”
불꽃이 일렁였다.
남자는 깊게 한숨을 내뱉으며 얼굴을 쓸어내렸다.
“그만. 제발 그만해라. 파르나. 쥐새끼들을 놓친 책임은 전부 레일라한테 물을 테니, 너는 제발 그쯤하면 안 되겠나?”
자안의 여인이 새하얀 이를 드러내며 씨익 웃었다.
“그러면야 얼마든지 닥쳐 줄···.”
또 다시 불꽃이 일렁였다. 그리고 불꽃이 무언가를 토해냈다.
왜애애애애애애앵!
사람의 귀를 긁어내는 듯한 거친 금속의 비명음. 불꽃 속에서 튀어나온 불붙은 괴한이 고속으로 회전하는 톱날검으로 남자의 몸을 반으로 갈라버렸다. 자안의 여인, 파르나가 두 눈을 크게 뜨고 경악했다.
“미, 미친···?!”
왜애애애애애애앵!
고속으로 회전하는 톱날검은 남자를 세로로 반 토막 낸 데서 멈추지 않고, 기다렸다는 듯이 옆에 서 있던 금발 여인을 가로로 반 토막 내버렸다. 내장 조각들과 피들이 파르나의 얼굴로 튀었다.
여태 불꽃 속에서 살갗이 타오르는 고통을 참으며, 기회를 노리고 있던 마르낙이 하얀 이를 드러내며 웃었다. 여전히 불타고 있는 채로.
“세 번째한테 아무것도 묻지 않고 그렇게 막무가내로 죽이는 건 무척이나 치사한 짓이라는 어머니의 말씀은 무척이나 일리가 있습니다. 하지만 말입니다. 이들은 신성을 다루는 이들입니다. 그 말인 즉, 이 아들의 몸에 선명한 상처를 남길 수 있을 가능성이 있다는 거죠. 어머니께서도 제가 괜히 심문 한번 하려다 다치는 건 바라지 않으실 거 아닙니까?”
파르나는 대체 이 눈앞의 남자가 무슨 소리를 하고 있는 건지 당최 이해가 안 갔다. 뭐가 됐든 간에 그냥 좆됐다는 것만 이해가 갔지.
그녀는 재빨리 머리를 굴렸다. 이 혼잣말하는 미친 살인마한테서 살아날 방법이 필요했다. 이런 데서 죽을 순 없었으니까.
남자는 허공에서 그릇을 꺼내 자신에 몸 위로 물을 부었다. 마침내 불꽃이 다 꺼지자, 털이란 털은 모조리 불타버려 맨들맨들해진 머리가 드러났다. 마르낙은 자신의 머리를 매만졌다.
피부 위로 느껴지는 까슬까슬한 머리카락. 하루면 다시 원래의 풍성한 자신으로 되돌아갈 수 있었지만, 당장의 허전함에 마르낙은 살짝 가슴이 아팠다.
“어머니, 역시 불 속에 숨어 있는 건 최대한 피하고 싶습니다. 이건 너무 아프고 허전하잖아요.”
남자의 혼잣말은 끝날 줄을 몰랐다. 파르나는 침을 꼴딱 삼키고 천천히 입을 열었다. 더없이 공손하게.
“저, 저기요?”
“아.”
마치 깜박 잊고 있었다는 듯이 감탄사를 내뱉은 마르낙이 하얀 이를 드러내며 빙긋 웃었다. 그리고 하나의 질문을 꺼냈다.
“켈톤을 포위한 목적이 뭡니까?”
무척이나 친절한 목소리로.
***
“…예요.”
“그렇습니까? 그거 굉장하군요.”
자신을 파르나라고 소개한 여인은 다행히 내가 질문을 꺼내자 기다렸다는 듯이 아는 바를 미주알고주알 다 내뱉었다.
이야기는 생각보다 간단했다.
저들은 이 도시의 인간들을 전부 제물로 바쳐서 화신(化身)이라는 움직이는 신성 덩어리 괴물을 만들어내는 게 목적이었다. 그 계획을 위해서 3년 동안 이 도시에 숨어서 활동했고. 원래라면 완벽한 화신(化身)을 만들어내기 위해 5일 정도 밑준비가 더 필요했지만, 카르멘을 놓치는 바람에 급하게 작전을 시작했다는 것이 이번 사건의 전말이었다.
카르멘이 성공적으로 빠져나갔다니, 그건 정말 다행이네.
나는 파르나를 뒤로 하고서 일단, 내가 죽인 남녀의 시신을 수확했다. 남자는 손가락 세 개 반. 여자는 손가락 세 개짜리 인간이었다. 도합 이천의 신성이 내 몸으로 스며들었다.
[신성 : 7582]무한리필 세숫대야를 내 두 칸짜리 인벤토리 중 한 칸에 집어넣고 파르나에게로 고개를 돌리자, 그녀는 경악이 가득 담긴 눈으로 날 바라보고 있었다.
“바, 방금 대, 대체 뭘 한 거야?”
“뭐긴요. 저들 목숨을 거둬서 제 어머니께 바친 겁니다만?”
“아무런 의식도 없이?! 생명을 신성으로 바꾸기 위해선 복잡한 과정의 의식이 필요한 게 상식이잖아!!!”
나는 빙그레 웃으며 도살자의 날을 파르나의 목에 가져다 댔다.
“말이 갑자기 많아지셨네요. 그쪽에서 물어보시면 제가 그 이유를 굳이 미주알고주알 대답해드려야 합니까? 얼른 그 화신이라는 괴물이 있는 곳으로 안내나 해주시죠.”
그녀는 피와 살점이 가득 묻은 도살자의 날을 힐끔 쳐다보곤 침을 꼴깍 삼켰다.
“아, 알았어···.”
나는 파르나의 뒤를 따라가며 숨기 전에 바닥에 내던져둔 서리강철 검을 집어서 허리춤에 찼다. 유지의 가호가 깃든 사제복도 천천히 제 모습을 되찾아가고 있었다. 내 머리카락은 조금 더 시간이 필요했지만.
화신이 만들어지고 있는 곳은 이 도시 정중앙에 위치한 광장 중심이었다. 붉은 핏덩이들이 얽히고설킨 거대한 살점 덩어리가 꿈틀대며 끊임없이 신성을 뿜어냈다.
나는 감탄을 터뜨렸다.
“생각했던 것보다 더 대단하군요.”
파르나는 뿌듯한 눈으로 살점 덩어리를 바라보았다.
“당연하지. 우리가 대체 왜 3년 동안 여기서 그 개고생을 했는데, 오히려 저 정도가 아니면 더 말이 안 되는 거라고.”
나는 그녀가 뿌듯해 하든 말든 신경 쓰지 않은 채, 도살자의 시동을 켰다.
왜애애애애애앵!
“너, 너! 대체 뭘 하려는 거야?!”
거칠게 진동하는 도살자를 치켜들며 빙그레 웃었다.
“뭘 하긴요. 죄 없는 이들의 피와 살을 먹고 자라난 괴물이 깨어나기 전에 죽이려는 거죠.”
이런 상정 외의 괴물이 메인퀘스트와 관련되어 있지 않을 리가 없었다. 나는 이 괴물을 죽여서라도 메인퀘스트의 진행을 최대한 늦추는 게 낫다는 판단이 섰다. 내게 필요한 건 좀 더 많은 권능을 확보할 충분한 시간뿐이었다.
권능이 쌓여갈수록 나는 더더욱 강해질 테니까.
“그, 그러지 마!!! 그러면 안 돼!!!”
나는 파르나의 말을 무시하고 그대로 도살자를 내려쳤다. 도살자가 거대한 살점 덩어리를 갈아버리자, 새빨간 피와 살점들이 얼굴로 튀었다.
푹.
새빨간 살점 덩어리 속에서 무언가 튀어나와 내 어깨를 관통했다. 나는 재빨리 자리를 박차고 뒤로 물러났다.
뚫린 상처에서 흐르는 피가 멈추지 않았다.
빌어먹을. 방금의 공격은 신성이 담긴 공격이었다. 파르나가 머리를 감싸고 비명을 내질렀다.
“으아아아아아!!! 네가 생명의 위협을 한 탓에 저 괴물이 불안정한 상태로 깨어나고 말았잖아! 저러면 말도 안 통한다고!!!”
거대한 살점 덩어리가 갈라지고 새빨간 피와 살점들이 이리저리 뒤섞여 겨우 인간의 모양을 갖춘 무언가가 튀어나왔다. 사람의 입이 있을 위치의 살점들이 갈라지며 날카로운 비명성이 켈톤에 울려 퍼졋다.
– 아파아아아아아아아!!!!
도시 하나를 집어삼키고 태어난 불완전한 화신(化身)의 몸에서 불길한 신성이 끊임없이 흘러 나왔다.
이거 진짜 곤란하게 됐네. 어깨에선 피가 아직도 안 멈추고.
‘살해!!!’
어머니의 다급한 외침. 그 외침에 담긴 의미는 두 가지였다.
저 화신의 몸속에 내가 찾는 11개의 성물 중 하나가 있다는 사실.
그리고 성물 회수 같은 건 됐으니까 당장에 도망치라는 어머니의 경고.
“걱정은 감사합니다.”
“뭐?! 내가 널 언제 걱···.”
서걱.
파르나의 머리가 바닥을 굴렀다. 나는 피 묻은 서리강철 검을 털어내고 죽은 파르나의 시체를 수확했다. 일천의 신성이 내 몸에 스며들었다.
[신성 : 8582]‘살해!!!’
헛소리 말고 당장 도망치라는 경고. 나는 근처의 불로 서리강철 검을 달구어 어깨의 구멍을 지져버리며 어머니께 답했다.
“오늘 새로운 권능을 일깨우고 저 살점 덩어리 괴물의 몸속에 있을 성물을 어머니께 바치겠습니다.”
새빨간 살점 덩어리 괴물의 이마가 갈라지며 하나의 눈이 튀어나와 나를 직시했다. 마침내 볼 수 있게 된 괴물이 나를 향해 입을 벌렸다.
– 아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파!아파! 나 아파아아아아아아아!!!
무어라 대답해줄 여유 따윈 없었다.
한계까지 받아들인 신성이 부패의 문(文)으로 스며들어 신체의 능력을 극한까지 증폭했다.
그리고 나는 그대로 자리를 박차고 광장에서 도망쳤다.
불타는 켈톤의 시내를 달리며 주변을 훑었다.
‘살해!!!’
이건 글렀고, 저건 아직 괜찮네. 빠르게 다가가서 손을 대며 중얼거렸다,
“어머니. 그만 화내시고, 어서 받아가시길.”
시체가 썩어들어가며 1의 신성을 내뱉었다.
[신성 : 8583]– 아파아아아아아아아아아!!!
빠른 속도로 가까워지는 소름 끼치는 비명. 정신을 차린 화신(化身)이 전력을 다해 내 뒤를 쫓아오고 있었다.
이건 내가 잡히지 않고 새로운 권능을 일깨우느냐, 아니면 저 괴물이 그 전에 날 붙잡느냐에 결과가 달린 추격전.
나는 얼른 자리를 박차고 다시 타오르는 시내를 내달리며 말했다.
“저런 괴물을 그냥 살려두면 분명 많은 사람들이 죽지 않겠습니까? 게다가 저 괴물의 몸속에 있을 성물도 이렇게 기회가 있을 때 거두어야지요.”
‘살해!!!’
너무 무모한 짓이라는 걱정 어린 꾸중. 나는 그 속에 담긴 염려가 무척이나 기꺼워 빙그레 웃었다.
“어머니. 한 번 열심히 해보고 정 안될 거 같으면 도망치겠습니다. 그러니 제발 화를 거두시지요. 지금은 저희가 힘을 합칠 때입니다.”
‘살해…”
진짜 못 말린다는 한탄과 함께, 어디 한 번 네 마음대로 해보라는 승낙이 마음 속으로 흘러들어왔다. 나는 키득키득 웃었다.
“어디 한 번 멋지게 해내보이겠습니다. 제 품속에서 재밌게 관람하시길.”
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