The Priest of Corruption RAW novel - chapter (193)
193 화 초대.
초대.
디스펜스가 이리로 온다고?
작아진 테르지오를 수리해야 하는 만큼, 디스펜스가 여길 온다는 것 자체는 괜찮은 소식이었다. 작아진 테르지오의 수리를 해야 하기도 하고.
진짜 문제는 테르지오의 몸이 망가진 걸 알아차린 디스펜스가 무슨 모습을 하고 이리로 오는가였다.
제발 조용히 와서 상황부터 살펴 줬으면 좋겠는데…
하지만 아무리 생각해 봐도 당장 내 머릿속에 떠오르는 건, 쏟아져 나온 기계 인간들이 저마다 무기를 쥐어 들고 성벽을 기어오르는 장면이었다.
“정말 어떻게 연락할 방법이 없습니까?”
대부분의 몸을 잃고 손바닥만 해진 테르지오가 고개를 절레절레 저었다.
– 안타깝게도 당장은 없습니다. 후계자님도 아시다시피 전 디스펜스와 맡은 역할이 다른지라…
“흐음…”
뭐, 어쩔 수 없나. 하긴 지금 고민한다고 해서 딱히 답이 나오는 문제도 아니었다. 당장은 기절한 카디쇼를 들고 이 저택에서 빠져나가는 게 최우선 목표겠지.
“일단, 빠져나가죠. 혹시 탈출 경로를 파악해 두신 게 있습니까?”
축 처져 있던 테르지오는 그제야 조금 밝은 목소리로 답해 왔다.
– 예. 스트룸과 함께 파악해 둔 경로가 있습니다! 앞장서겠습니다. 이랴!
내 어깨 위에서 가볍게 뛰어오른 스트룸은 부드럽게 바닥에 착지하고 다다닥거리는 소리와 함께 복도 위를 질주해 나갔다. 쥐를 탄 기사가 멀어지고 나는 그 뒤를 쫓아 복도를 가로질렀다.
다행히 아비디타스가 오늘처럼 저택을 봉쇄한 게 한두 번이 아닌지, 경계를 서는 인원들은 저택이 금속으로 봉쇄된 와중에도 조용히 근무를 하고 있을 뿐이었다.
내일 아침이 되면 아비디타스가 사망했다는 걸 깨닫고 잔뜩 시끄러워질 테지만.
이제 모은 열쇠 파편은 총 두 개. 남은 하나만 모으면 신의 그릇이 있는 장소로 향할 수 있었다.
그리고 그곳에 있을 일곱 번째 성물을 취한다. 그것만이 내 목표였다.
***
“흐으으음…”
곧고 길게 뻗은 다리. 황금을 녹여 내린 듯한 눈과 머리칼. 다짜고짜 아침부터 찾아온 용왕국의 왕녀는 내가 내온 차를 홀짝이며 무언가를 골똘히 생각하고 있었다.
“그러니까…”
긴 기다림 끝에 르소나 드라코의 입이 열렸다. 그녀는 황금빛 눈으로 나를 찬찬히 훑어 나갔다.
“내가 마르낙, 그대에게 일을 맡겼던 건, 바로 어제였던 것 같소만, 고작 하룻밤 사이에 레클레스는 가족들과 함께 실종되어 버리고, 도시가 아비디타스의 사망 소식으로 떠들썩하다니…”
레클레스가 실종됐다니, 아무래도 잘 도망쳤나 보네. 악신의 숭배자들과 협력해서 재산을 불린 그였지만, 다키아는 그래도 그가 계속 살길 바라는 눈치여서 순순히 보내 줬다. 어차피 나야 그를 살리든 죽이든 별 상관이 없었기도 하고.
“참으로 말도 안 되는 그대들의 실행력에 감탄밖에 나오지 않소.”
르소나는 아무래도 두 사건을 우리가 저질렀다고 확신하고 있는 듯했다. 그것이 단순한 직감에 의존한 촉인지, 합당한 근거가 있는 추리인지는 모르겠지만.
어떻게 대답을 하는 게 좋을까. 이럴 때야말로 동료들과 의견을 나누는 게 맞았지만, 안타깝게도 다들 어제 너무 날뛰었던 탓인지 아직도 푹 곯아떨어져 당최 일어날 생각을 못 하고 있었다.
내가 무어라 대답을 하기도 전에 르소나가 자신의 찻잔을 바라보며 미묘하게 이마를 찌푸렸다.
“그런데… 차 맛이 굉장히 이상하오… 평소에도 이렇게 이상하게 차를 우려서 드시오?”
“그렇게 이상합니까? 대충 비슷한 시간 동안 우려서 내온 것 같은데 말입니다.”
당연히 평소엔 맛을 못 느끼는 나 말고 다른 사람이 차를 우려냈다. 나는 어색하게 웃었다. 르소나는 두 눈을 가늘게 뜨고 나를 지그시 바라보았다.
“내 시중을 드는 하녀가 이렇게 차를 우려내 왔다면, 나는 그 하녀의 몸 상태를 걱정했을 것이오. 칼침 하나를 맞고 차를 우려내도 이것보단 잘 우려낼 게 분명할 터이니.”
신랄한 말에 조금 풀이 죽었다. 나름 정성껏 우려내 온 건데.
“제가 왕녀님께 실례를 저질렀군요. 사실, 제 혀가 망가진 탓에 저는 맛을 못 느끼는지라… 이거 다른 사람을 깨워서 따로 부탁할 걸 그랬습니다.”
황금빛 동공이 벌어진다. 퍼져 나가는 당황. 르소나는 작게 헛기침을 하곤 내 눈치를 보며 차를 한 모금 더 마셨다.
“흠흠. 이제 보니 나름 특이한 향취가 있는 것도 같소. 그래, 신선한 경험을 했다 치겠소. 그대의 장애를 비웃으려던 의도는 전혀 없었으니, 오해가 없길 바라오.”
그 뒤로 잠시간의 어색한 적막이 내려앉았다. 르소나는 차를 연신 홀짝여 한 잔을 모조리 비워 내고서야 다시 입을 열었다.
“그래서 지난밤 벌어졌던 사건들은 전부 그대들이 한 것이 맞소?”
슬쩍 주제를 잘 바꿨다고 생각했건만, 용왕국의 왕녀는 이 건에 관해서 내게 반드시 확답을 듣고 말겠다는 의지로 가득했다.
“설마 레클레스와 관련된 다키아 공녀의 이권 때문에 대답을 고민하는 것이라면 걱정 말라고 해주고 싶소. 그 건은 북제국의 문제지, 내가 신경 쓰는 영역이 아니니 말이오. 나는 그저 정말로 궁금해서 묻고 있는 것뿐이오.”
“궁금해서 묻다니요?”
탁 하고 탁자 위에 찻잔을 내려놓은 르소나가 길쭉한 다리를 살짝 들어 다리를 꼬았다. 다리를 꼬고 앉은 그 자세는 어딘지 모르게 그녀와 무척 잘 어울렸다. 용왕녀의 입가가 초승달처럼 휘어졌다.
“그거 아시오? 이곳에서 사절로 생활하는 건 내게 있어 온통 심심한 일들뿐이오. 늙은 황제는 나와 말 한마디 섞는 것조차 꺼리고, 지나다니는 대신들이나 귀족들은 용인족인 나를 신비한 동물 보듯 쳐다본다오. 어차피 내가 드러내지 않으면 겉모습은 그네들과 별다를 것도 없는 데 말이오.”
시선을 끄는 건, 그녀가 비단 용인족이라서가 아니라 그 얼굴과 몸이 뭇 남정네들의 시선을 끌 만한 것이기 때문일 텐데.
“그러던 와중, 정말 심심해서 완전히 질려 버리기 직전에 바티스 오라버니가 날 찾아왔소. 사실, 평소라면 바티스 오라버니의 제안에 귀조차 기울이지 않았겠지만… 지루함이란 맹독이 내 몸을 중독시키기라도 했는지 그 얼토당토않은 계획에 절로 귀가 쏠리더오. 물론, 덕분에 요 근래에는 덜 심심하기도 했소. 내 말이 무슨 뜻인지 아시겠소? 마르낙?”
“죄송하게도 잘 모르겠습니다.”
길쭉한 손가락이 가볍게 우리 사이에 놓인 탁자를 두드렸다. 앞으로 쏠리는 허리. 어느새 황금빛 뱀의 동공이 내 코앞에 다가와 있었다.
전부터 느낀 거지만, 이 용왕녀는 가진 지위에 비해 거리감이 너무 가까웠다. 어느 사람에게나. 그것은 그녀가 가진 힘에서 비롯되는 여유겠지.
“악신의 숭배자들을 저지하고 무고한 이들을 구하고자 하는 뜻이 없다면 거짓말이겠지만. 어찌 됐든 지금의 나를 움직이는 가장 큰 원동력 중 하나는 호기심이라오. 대체 이 악신의 숭배자들을 내가 이토록 쥐잡듯이 뒤지며 죽이는데도 왜 반격하지도, 도망치지도 않고서 이 북제국의 수도 깊숙한 곳으로 그저 꼭꼭 숨어들기만 하는지 너무너무 궁금하오. 그리고 마르낙, 그대는 내가 찾아 헤매는 질문의 답을 손에 쥐고 있는 듯하오.”
황금빛 뱀 눈이 가볍게 끔벅였다. 얼굴이 가까운 탓인지 내가 내온 차향에 섞여 무척 달큰한 여인의 체취가 풍겨 왔다.
“그러니 순순히 대답을 해 주면…”
길쭉한 혀가 붉은 입술을 슬쩍 핥았다. 촉촉해진 입술이 반짝댔다. 나는 왠지 모르게 그녀가 먹이를 삼키기 직전의 뱀으로 보였다. 아주 커다랗고 황금빛으로 찬란히 반짝이는 뱀.
“내 반드시 그대에게 후히 보답하겠소.”
나는 고개를 뒤로 당겨 용왕녀와 거리를 벌렸다.
“르소나 왕녀님께서는 아무에게나 이렇게 대하십니까?”
그녀는 몇 번 눈을 끔뻑이곤 피식 웃으며 자신의 의자에 몸을 파묻었다.
“이렇게 하면 바로 넘어와서 미주알고주알 다 떠들 줄 알았소만. 그대의 눈엔 내가 아름답게 보이지 않소?”
“왕녀님께선 충분히 아름다우십니다만… 대체 뭘 보고 제가 전부 다 말씀드릴 거라 믿으신 겁니까?”
르소나는 눈짓으로 선실 쪽으로 가리켰다.
“그대의 동료는 하나같이 전부 미인이지 않소? 게다가 바티스는 그대가 여색을 무척 밝힌다고 했소. 물론, 내가 그 말을 전부 믿는 건 아니오만, 아무래도 보이는 것이 있으니 아예 안 믿기도 그렇지 않소? 그래서 한번 미인계를 시도해 본 것이오.”
그 노란 도마뱀 왕자 놈은 대체 날 뭐로 보고 그런 근거 없는 헛소문을 퍼뜨리고 다니는 거지?
르소나는 생글생글 웃으며 과자 하나를 집어 자신의 입 안에 쏙 집어넣었다.
“내 엉덩이 사정을 걱정해 준 것은 고맙소만, 이 몸의 엉덩이는 꽤 튼실하고 무거운 데다 모양도 예쁜 편이니 걱정하지 않아도 좋소.”
너무 과감한 르소나의 농에 맞장구치기도 그러지 않기도 뭐했다. 이거 잘못 대답하면 바로 용왕녀를 희롱한 범죄자로 붙잡혀 갈 수도 있었다.
“농이 지나치십니다.”
르소나는 키득키득 웃었다. 그녀의 웃음을 따라 가는 어깨가 경쾌하게 들썩였다.
“쉬이 넘어오질 않아, 나름 심술을 부려 봤소. 너무 굳지 마시오. 게다가 아니라고 쉬이 말하지 못하는 걸 보니, 그대와 그대의 일행이 이번 일을 벌인 것쯤이야 쉬이 유추할 수 있었다오. 아마 사제인 그대는 아직 나를 믿지 못해 입을 열지 못하는 것이겠지.”
용왕녀가 가볍게 엉덩이를 떼고 일어났다. 아까 그녀가 한 말 탓에 나는 정말 반사적으로 그녀의 엉덩이에 시선이 갔다. 정말 한 점 흑심도 없었다.
그리고… 튼튼하고 예쁘다고 자부할 만한 엉덩이이긴 했다. 심미적인 관점에서.
기다란 손가락이 내 무방비한 가슴을 쿡 찔렀다.
“어제 그 소동을 벌이느라 잔뜩 피곤했을 터이니, 내 그대들의 사정을 배려해 오늘이 아니라, 내일 점심 식사에 초대하겠소. 그대는 그대의 동료들과 함께 내일 장미궁으로 찾아오시오. 내 만찬을 차리고 그대들을 기다리겠소.”
“그게 내일은 조금 곤란한지라 조금만 시간을 주시면 감사하겠습니다.”
여섯 선지자 중 하나인 하바스에게 우리의 존재를 들킨 이상, 먹고 놀 시간 따윈 없었다. 한시바삐 ‘발판’에게서 마지막 열쇠 조각을 빼앗아 신의 그릇을 탈취할 준비를 해도 모자랄 판이었으니.
르소나의 황금빛 눈이 부드럽게 휘어졌다.
“그렇다면 나는 그대를 감히 용왕녀의 엉덩이를 희롱한 죄로 냉큼 붙잡아 갈 수밖에 없소. 그 경우, 만찬 대신 차가운 감옥 바닥과 묽어 빠진 수프가 그대를 반기겠지.”
“예? 대체 제가 언제 왕녀님을 희롱했습니까?”
내 대답에 르소나의 고개가 까딱였다.
“방금 그대는 무척 음탕한 눈으로 내 엉덩이를 봤지 않았소?”
“전혀 아닙니다!!!”
“장난이오. 장난. 이거 반응이 격렬하니 조금 놀리는 재미가 있소.”
다시금 키득키득 웃은 용왕녀가 미련 없이 등을 돌렸다. 그녀는 고개만 슬쩍 돌려 내 눈을 바라보며 말했다.
“내일 점심. 잊지 말고 동료들과 함께 찾아오시오. 만약 그대가 오지 않는다면 나는 조금 심술이 날지도 모르오. 혹시 그대는 심술이 난 ‘용’이 무얼 할 수 있는지 궁금하오?”
“전혀 안 궁금합니다.”
“그렇다면 꼭 오시오. 그리고 혹시 모르지 않소?”
용왕녀가 한쪽 눈을 감아 내게 윙크를 날렸다. 무척이나 상큼한 윙크를.
“내가 머무는 장미궁을 찾아오는 것이 그대에게 큰 도움이 될지도.”
나는 그녀를 따라 자리에서 일어났다. 뭐가 됐든 이건 동료들과 같이 의논을 해 봐야 할 일이었으니.
“배웅해 드리겠습니다.”
“갑판까지만 해 주시오. 그 뒤는 어차피 따라오지 못할 터이니.”
갑판으로 나가자, 르소나의 등 뒤로 황금빛 비늘로 뒤덮인 피막 날개 한 쌍이 튀어나왔다.
“날아가실 겁니까?”
그녀는 싱긋 웃으며 자신의 허벅지를 두드렸다.
“그러려고 가죽 바지를 입고 나왔다오. 그런데 그대는 향도 못 맡소?”
“냄새는 잘 맡는 편입니다.”
“그럼 그대가 차를 못 끓인 건 순전히 그대가 연습을 하지 않은 탓이오. 포기하지 말고 정진하면 언젠간 차를 잘 끓일 수 있을 것이니 힘을 내시오.”
“예?”
내가 되물었을 때, 그녀는 이미 날갯짓과 함께 황금빛 점이 되어 사라진 뒤였다.
“잘됐어! 잘됐어!”
용왕녀가 사라지자, 기다렸다는 듯이 펄리가 튀어나왔다.
“황궁으로 들어갈 빌미가 필요했는데! 저쪽에서 초대를 해 주면 우리는 잘됐지! 잘됐지!”
“다 듣고 있으셨습니까?”
“응! 응! 네가 용왕녀의 엉덩이를 뚫어져라 바라본 것도…”
“전혀 아닙니다!”
“아님 말고!”
펄리는 내 어깨를 탁탁 두드리곤 보랏빛 두 눈을 반짝였다.
“여튼! 여튼! 저 도마뱀 공주가 초대를 해 준 대로 황궁에 들어가 보자! 마지막 조각은 어차피 북제국의 황궁에 있으니까!”
“그런데 기껏 우리가 열쇠를 다 모아도 하바스가 신의 그릇을 옮기면 끝 아닙니까?”
그녀는 도리도리 고개를 저었다.
“아니! 이렇게 빠른 시일 사이에 신의 그릇을 또 옮기는 건 그릇에 무리가 갈지도 몰라서 쟤네는 그럴 엄두를 못 낼걸? 그러니까 우리는 열쇠 파편만 잘 찾으면 돼!”
“그건 그나마 다행이군요.”
“그러어엄!!!”
펄리는 자신의 가슴을 콩 하고 두드렸다.
“전부 계획대로 착착 흘러가고 있으니, 너는 걱정 말고 나만 믿어! 믿어! 이대로만 흘러가면 너랑 나 둘 다 원하는 걸 얻고 웃으면서 빠이빠이 하면서 헤어질 거야!”
“펄리가 그런 말을 하니 괜스레 불안해집니다만…”
“뭐야?! 나 못 믿어?!”
솔직히 반쯤만 믿고 있었다. 다른 동료들한테도 항상 펄리를 조심하라고 주의를 해 두기도 했고.
나는 펄리를 똑바로 바라보았다. 그녀는 새삼 아무것도 모르겠다는 듯이 천연덕스럽게 내 눈을 마주 보았다.
“미리 말씀드리지만, 한순간의 욕심에 휘둘려서 배신하지 마십시오. 저는 당신이 먼저 배신하지 않는 이상, 끝까지 신의를 지킬 테니.”
“에헤이! 당연! 당연하지! 걱정 마! 혹시라도 내가 배신하면 내 몸을 마음대로 해도 좋아! 어때?”
“됐습니다. 그 몸 어차피 인형이지 않습니까? 게다가 전 인형을 가지고 노는 취미는 없습니다.”
“이 몸 말고! ‘진짜’ 내 몸 말이야!”
펄리의 진짜 몸이라니. 살짝 흥미가 동했다.
“그런데 펄리의 진짜 몸은 대체 어디 있습니까? 그거 이 북제국의 수도에 있긴 합니까?”
“그건…”
“그건?”
숨결이 귓가로 다가왔다. 내가 몸을 기울이자, 까치발을 든 펄리가 냉큼 내 귓불을 앙 하고 깨물었다.
“…?!”
“당연히 비밀이지! 그런 민감한 질문은 조금 더 나랑 친해지고 난 다음에 물어봐! 그럼 혹시 모르지, 내가 헤실헤실 웃으면서 대답해 줄지도!”
그 말을 끝으로 그녀는 도도도 뛰어서 냉큼 선실 안으로 들어갔다.
과연 그녀는 나와의 약속을 지킬까.
사실, 어찌 되든 좋았다. 거기다 만약 그 신의 그릇이란 것이 어머니께 반드시 필요한 물건이라면…
내가 먼저 그녀와의 약속을 어기게 될지도 몰랐으니.
물론, 그런 비극적인 일은 발생하지 않길 바라지만.
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