The Priest of Corruption RAW novel - chapter (198)
198 화 범인 찾기.
범인 찾기.
챙그랑!
내던져진 보따리가 바닥을 구르자 시끄러운 쇳소리가 울려 퍼졌다. 쇳소리의 끝에 뾰족한 날 몇이 보따리의 두꺼운 천을 뚫고 빼꼼 제 모습을 드러냈다.
“야! 그걸 처 던지면 어떻게 하냐!!! 안에 든 무기들 때문에 보따리가 다 찢어졌잖아!!!”
조심스럽게 보따리를 내려놓던 사내가 신경질적으로 자신의 동료를 꾸짖었다. 반면, 보따리를 내던진 사내는 오히려 뻔뻔하게 인상을 찡그렸다.
“시발. 안에 든 게 존나게 무거운데 뭐 어쩌라고. 거기다 얼마 찢어지지도 않았구만. 왜 갑자기 짜증 내고 난리냐. 설마 겨우 십인장 완장 하나 찼다고 우리 사이에 완장질 하려는 거냐? 이 새끼야? 15년 묶은 우리의 우정은 어따 갖다 팔고!”
“뭐래. 지금 이게 완장질로 보이냐? 보급계 쪽이 나중에 보따리 찢어진 거 알면 나한테 지랄하니까 그렇지! 등신새끼야!”
“아, 몰라몰라. 보급계 새끼들 사정이야 내 알 바 아니야. 꼬우면 걔네가 직접 한밤중에 쇳덩어리 가득 든 보따리 옮기라 그래. 그래! 이참에 서로 보직 바꾸면 딱이겠네.”
“너 같은 빡대가리가 보급계가 되면 잘도 숫자놀음을 하겠다. 아주 딱 다 말아먹기 좋겠네. 딱 좋겠어!”
날 선 핀잔을 날린 십인장 사내는 자신의 보따리를 마저 내려놓고 보따리 안에 손을 넣고 뒤적거리기 시작했다. 그 모습에 보따리를 내던졌던 사내가 보따리를 향해 고개를 빼꼼 내밀었다.
“뭐하냐? 설마 너 십인장 된 기념으로 무기 하나 삥땅치게? 야! 난 모르는 일이다? 너 혼자 삥땅 친 거야. 어차피 곧 보급으로 우리한테 나눠질 무기, 뭐하러 그렇게 열심히 삥땅 치려는 지 모르겠네.”
“뭐래. 내가 너냐? 삥땅은 무슨.”
십인장은 고개도 들지 않고 열심히 보따리를 뒤적거린 끝에 하나의 검을 꺼내 들었다.
온통 검은색 일색인 검집과 손잡이. 새카만 검집 위엔 자그맣게 푸른 화염이 아름답게 새겨져 있었다.
십인장은 조심스럽게 검집에서 검을 뽑아 들었다. 스릉거리는 소리와 함께 검이 제 나신을 드러냈다.
“오…”
“오…”
두 사내는 검의 검날을 보자마자 감탄을 터뜨렸다.
짙은 청남색 검날과 그 위에 새겨진 검은 불꽃 문양. 그 무엇 하나 범상치 않은 모습이었다.
그들의 짧은 식견으로는 대체 무슨 금속인지 알 수 없었지만, 이것이 정말 귀한 물건이며 고도로 숙련된 장인의 정성이 한껏 들어갔다는 것 정도는 지나가던 똥강아지도 알 수 있었다.
꿀꺽.
고요한 가운데 울려 퍼지는 침 넘김 소리. 십인장의 눈이 일순 탐욕으로 일렁였다.
“그 장인 놈이 이 검만은 절대 안 된다며 버티더니, 다 이유가 있었네.”
“그, 그러게. 그래서 이거 어쩔 건데? 진짜 빼돌리게? 이거 갖다 팔면 진짜 제대로 한 밑천 챙길 수 있을 거 같긴 한데…”
“마음 같아선 그러고 싶지만… 어쩔 수 없지. 이제 우리는 더 이상 단순한 도적이 아니니까.”
십인장은 두 눈을 질끈 감고 검집에 검을 집어넣었다. 검은 나왔던 것처럼 무척 부드럽게 검집 속으로 제 모습을 감췄다. 십인장의 친우는 무척이나 미련 가득한 눈빛으로 검을 빤히 바라보았다.
“그럼 어쩌게?”
“어쩌긴, 이런 물건은 따로 위쪽에 보고해야지. 그 뒤의 처분은 상부가 알아서 결정할 일이고.”
“이 새끼 이거, 아주 충직한 개가 다 됐네.”
허리춤에 검을 찬 십인장이 피식 웃음을 터뜨렸다.
“태어나서 처음 가져 보는 대의인데. 어쩌겠냐. 이제 우리는 단순한 도적이 아니라고. 우리는 작금의 황제에게 고통받는 제국민들을 위해서 활동하는 거야.”
“새끼… 십인장 교육받고 오더니 샌님처럼 입바른 말이나 처하고. 아주 그냥 열사 나셨네. 열사. 그럼 어제 우리랑 마주치는 바람에 잡아 온 장인은 뭐냐? 걔는 제국민 아냐?”
“그 장인 놈은 군납 장인이니, 예외지. 그자가 만든 무기가 우리 동료들을 얼마나 해쳤는지 셀 수 있을 거라 생각해?”
“예예.”
건성으로 대답한 사내는 어깨를 으쓱였다.
“대충 그거 얼른 건네주고 밥이나 먹으러 가자. 뜨끈한 거 하나 먹고 푹 자야겠어.”
“그러자고.”
창고를 나서는 두 사내의 등 뒤엔 사내들이 내려놓은 보따리와 똑같은 종류의 보따리들이 한가득 쌓여 있었다. 전부 지난밤 장인의 거리를 습격해 쓸어온 무기들이었다.
두 사내가 나서고, 텅 소리와 함께 반황제파 조직, ‘벌집’의 창고가 닫혔다.
***
스승님은 다시 한 번 꼼꼼히 잔해로 가득한 공방을 뒤졌지만, 안타깝게 내게 줄 선물이라던 검을 찾지는 못하셨다.
나는 스승님을 도와 이것저것 살피는 시늉을 했지만 사실, 스승님이 내게 주신다는 검의 모양도 모르는 처지라 별 도움이 되진 못했다.
“흐음. 완전 깔끔히 털어간 것 같습니다. 스승님. 이제 어쩌실 생각이십니까?”
“찾아야지. 그 검은 연이, 네게 줄 선물이니.”
프리디야 스승님의 푸른 눈동자는 나와 이야기하는 와중에도 빠르게 움직여 끈덕지게 부서진 공방을 훑었다.
“하지만 뒤를 쫓기엔 단서가 없지 않습니까?”
“단서가 없지는 않단다. 게다가 이번엔 운이 조금 좋았단다. 아침 일찍 배를 나선 덕을 이렇게 보는구나. 잠시만 따라와 보렴.”
그 한마디와 함께 스승님은 내 대답을 듣지도 않으시고 성큼성큼 걸어 공방 밖으로 나가버렸다.
공방을 나선 스승님은 빠르게 움직여 다른 공방들이 있는 거리를 주파하셨다. 순식간에 거리의 끝에 도달했던 스승님은 어느새 내 눈앞에 다시 나타나 턱을 매만지셨다.
“스물둘이구나. 아니, 정확히는 스물셋.”
“네?”
“야심한 밤에 이 거리를 찾아와 괘씸하게도 내 검을 훔쳐간 이들의 수란다. 날아다닌 이가 있지 않다면 스물두 명의 도둑이 짐들을 옮겼고 한 명의 장인이 그들에게 잡혀 끌려갔단다. 그리고 그 장인은 내가 물건을 맡긴 장인인 듯하고.”
그 잠깐 사이에 그걸 다 파악했다고?
“그걸 그렇게 대충 훑어보는 것만으로 파악하는 게 가능합니까?”
“추적은 원래 학습된 분석과 약간의 요령만 있으면 쉽단다. 나중에 기회가 되면 추적술도 따로 가르쳐 줄 테니 지금은 일단 움직이자꾸나.”
“알겠습니다.”
우리가 거리를 벗어나려 하자, 그제야 공방의 문을 열기 위해 장인들이 삼삼오오 나타나기 시작했다.
“세상에! 이게 대체 무슨?!”
“아니, 지난밤에 대체 무슨 일이 있었던 건가?”
“이, 이거 어떻게 해야 하나요?”
“일단 아무나 당장 뛰어가서 치안대 불러! 당장!!! 그리고 거기!!! 너희!!!”
수염이 수북한 외뿔족 노인이 성성한 근육을 꿈틀대며 빠른 속도로 우리를 향해 다가왔다. 그는 잔뜩 인상을 찌푸리고서 우리를 향해 노성을 터뜨렸다.
“너희가 이 짓을 벌인 범인이냐!!!”
내가 무어라 말을 꺼내기도 전에, 스승님이 품속에서 푸른 성화의 문양이 새겨진 목걸이를 꺼내 들었다.
“저는 저쪽 공방에 맡겨뒀던 물건을 찾으러 온 성화교의 사제인 데다, 저도 피해자니. 목소리를 조금 낮춰 주셨으면 좋겠네요. 그럼 저희는 이만.”
스승님에 비해 족히 머리 두 개는 더 큰 외뿔족 노인의 찌푸려진 인상은 펴질 줄을 몰랐다. 원래 흥분한 외뿔족은 쉽게 진정하지 못하는 법이었으니.
“사제고 자시고! 너희가 본 걸 전부 이실직고하기 전까지 보내줄 수 없다!!!”
완고한 장인의 분노에 스승님은 그저 유리알처럼 무감정한 눈으로 장인을 바라보았다.
“존대.”
“뭐?”
“존대를 쓰세요. 제 기분이 그리 좋진 않으니, 당장 비키시고요.”
“하! 딱 봐도 어려빠진 게 지금 어디서 이래라 저래…”
콰앙!!!
외뿔족 노인이 기가 찬다는 듯이 헛웃음을 토해낸 것과 그가 스승님에게 걷어차여 벽에 처박힌 일은 거의 동시에 벌어진 사고였다. 그건 그야말로 인재(人災)였다.
“설마 죽이신 건 아니시죠?”
나는 슬쩍 고개를 내밀어 노인의 상태를 살폈다. 다행히 외뿔족의 튼튼한 육체 덕인지 노인은 그저 벽에 처박혀 피떡이 됐을 뿐, 숨은 쉬고 있었다.
“연이 네가 날 어찌 보는 건지는 모르겠지만, 이 스승님은 살인귀가 아니란다. 그저 버르장머리 없는 아이에게 조금 따끔한 꿀밤을 먹여 줬을 뿐이니 괜한 걱정을 하지 말렴.”
조금 따끔한 꿀밤이라기엔 주먹도 아니었고, 발로 걷어차인 데다 저 노인은 살짝만 건드려도 죽기 일보 직전으로 보이는데.
하지만 굳이 짜증이 난 스승님에게 이것저것 잔소리를 할 만큼 나는 담이 크질 않았다.
“그럼 어서 가보도록 하죠. 스승님의 추적술, 이번 기회에 이 제자가 두 눈 크게 뜨고 보고 배우겠습니다.”
저벅저벅.
어느새 온 건지, 중무장한 치안대가 몰린 인파를 가르고 우리를 향해 똑바로 걸어왔다. 나는 재빨리 스승님의 옆으로 다가가 귓가에 속삭였다.
“스승님, 혹시 치안대까지 저 늙은 장인처럼 때려눕히실 생각이면 조금 참아주셨으면 합니다.”
“아직 그럴 생각은 없으니 안심하렴.”
“예? 아직요…? 그게 무슨…”
내 말이 채 끝나기 전 당도한 치안대는 우리와 피떡이 된 장인을 번갈아 보곤 조심스럽게 질문을 던져왔다.
“혹시 어떻게 된 일인지 여쭈어봐도 괜찮겠습니까? 방금 들어온 신고에 따르면 습격당한 거리에 대한 이야기만 있었지, 폭행당한 장인이 있다는 이야기가 없었습니다만…”
스승님은 그저 아까 늙은 장인에게 그랬듯 조용히 성화교의 문양을 꺼내 그들에게 내보였다. 나는 스승님의 옆에서 로브를 슬쩍 들춰내 사제복을 내보였고.
그제야 치안대원은 조금 긴장이 풀린 눈으로 한숨을 내쉬었다.
“이거 사제분들이셨군요. 그런데 혹시 저 장인분은 어쩌다 저런 모습이 됐는지 알려주실 수 있으시겠습니까?”
“저 장인분이 절 겁박해서 너무 무서운 나머지 반사적으로 손을 쓰고 말았네요.”
무서워? 반사적? 프리디야 스승님은 입술에 침 한 번 안 바르고 뻔뻔하게 거짓말을 뱉었다.
내가 본 바론 아까의 발차기엔 단 한 점의 공포도 없었다. 그저 아주 침착하고 지극히 의도적으로 짜증을 담아 후려 찼을 뿐이었지.
하지만 제자된 도리로 스승의 치부를 멋대로 고할 수도 없는 법.
나는 빙그레 웃으며 입을 열었다.
“정말이지 정확한 묘사입니다.”
***
터벅터벅.
“스승님.”
“연아, 왜 불렀니?”
우리는 그대로 체포당해 치안대원들에게 둘러싸여 본부로 이송되고 있었다. 엄밀히 말하자면 수사 협조를 위한 동행을 요청받았고 스승님이 순순히 수락한 것이지만.
나는 목소리를 낮췄다.
“그 장인이 깨어나면 저희가 조금 곤란해질지도 모릅니다.”
어찌 됐건 그 노인은 북제국의 시민이었고, 스승님은 다짜고짜 폭력을 휘두른 범인이었다. 법적으로 따지면 어떻게 되든 우리에게 죄가 있는 상황.
내 물음에 스승님은 그저 싱긋 미소를 지어 주실 뿐이었다.
“걱정마렴. 그는 적어도 삼일은 못 깨어날 거란다. 그리고 그가 깨어날 때쯤이면 그 일은 전혀 중요하지 않은 사안이 되어 있을 거고.”
스승님 말씀대로 흘러가면 정말 좋겠지만, 작금의 상황으로선 전혀 그럴 것 같지가 않아 걱정이었다.
“스승님은 좋으시겠습니다. 만사가 태평하실 수 있어서.”
“원래 상황이 스스로의 통제하에 있을 땐, 전혀 당황하지 않는 법이란다.”
“지금 통제는 저희가 아니라, 저기 계신 치안대원분들이 하고 있는 것 같습니다만…”
두런두런 이야기를 나누는 사이, 우리는 어느새 북제국 수도의 치안대 본부에 도착했다. 본부 건물은 수도의 치안대 본부에 걸맞게 아주 거대하고 웅장한 건물이었다.
건물을 슬쩍 올려다본 스승님이 앞서 서 있는 치안대원에게 질문을 던졌다.
“저 건물이 본부인 건가요?”
“예. 그렇습니다. 일단 같이 들어가셔서 간단한 조사부터 받…”
까앙!!!
스승님의 검집이 정확하게 치안대원 갑옷의 목을 가격 했다. 치안대원은 실 끊어진 인형처럼 바닥에 고꾸라졌다.
“스승님?!”
스승님은 거기서 멈추지 않았다. 순식간에 프리디야 스승님의 신형이 사라지고 금속이 구겨지는 소리가 동시다발적으로 울려 퍼졌다.
까앙! 깡! 깡! 깡!
물 흐르듯 이어진 연격. 우리를 둘러싸고 있던 치안대원은 거의 동시에 바닥에 고꾸라져 다시 일어나지 못했다.
장인이 깨어날 때쯤이면 그 걷어찬 일은 전혀 중요하지 않은 사안이 되어 있을 거라는 게 이런 뜻이었나.
사고 친 건, 더 큰 사고를 쳐서 덮는다는 그런 이야기였던 건가.
너무 어이가 없어 말이 쉬이 나오질 않았다. 겨우 마음을 가다듬은 나는 스승님을 향해 소리쳤다.
“스승님!!! 아니, 치안대 본부 건물 앞에서 치안대원들을 두들겨 패시다니요!!! 이제 대체 어쩌시려고 그러십니까?! 이거 꼼짝없이 현행범으로 잡혀가게 생겼습니다!”
스승님은 검집을 툭하고 어깨에 걸치고 손가락 한 개를 내미셨다.
“연아. 이번 사건은 한 가지 무척 수상한 점이 있단다.”
“그게 지금 중요합니까?”
“그럼. 아주 중요하니 일단 진정하고 들어보렴. 어째서 연이 너와 내가 가장 먼저 그 거리를 목격하게 됐을까?”
“그거야 저희가 아침 일찍 나왔기에…”
잠시. 뭔가 이상했다.
“그러고 보니 그렇군요. 치안대가 분명 야간에 순찰을 돌텐데… 어째서 저희가 가장 먼저…”
나는 곧 한가지 결론에 다다랐다. 스승님이 다다른 그 결론에.
“그 답은 아주 간단하단다. 거리엔 치안대의 흔적이 전혀 없었으니, 누군가 어젯밤 야간 순찰의 경로에서 의도적으로 장인 거리를 배제했다는 이야기지. 그런데 대원 개인의 일탈이라고 보기엔 이 북제국 수도의 치안대는 군기가 아주 엄하기로 유명하단다. 그렇다면 무슨 이야기겠니?”
스승님은 내 대답을 기다리지도 않고 검집으로 뒤의 건물을 가리키며 냉큼 말을 이어나가셨다.
“저기 저 건물 높은 자리에 앉아 있는 자들 중 하나가 ‘내 것’을 훔쳐간 범인과 관련이 있다는 거란다.”
“그래서 안내를 끝마치자마자 기다렸다는 듯이 치안대원을 다 때려눕히신 겁니까? 이거 진짜 이러다 큰일 납니다.”
새하얀 손이 내 손을 붙잡았다. 스승님의 푸른 눈이 부드럽게 휘어졌다.
“연아, 나는 지금부터 힘을 가진 자의 해결법을 네게 보여줄 거란다. 잘 보고 배우렴. 너도 언젠가는 요긴하게 써먹게 될 테니.”
“그 방법이란 게 설마 다 때려 부숴서 실토하게 만드는 건 아니겠죠?”
“정확하진 않지만, 조금 비슷하단다.”
“예…?”
탁.
“성화시여.”
발 구르는 소리와 함께 낮은 중얼거림이 울려 퍼졌다. 스승님의 발끝에서 피어난 푸른 불꽃이 건물의 외벽을 따라 드높게 치솟아 건물을 가려버렸다.
건물은 그렇게 신성으로 피어난 불꽃에 집어삼켜 졌다. 일렁이는 불꽃 사이로 사람 둘 정도 들어갈 수 있는 구멍이 벌어졌다.
“자자, 어서 들어가자꾸나. 이제 저 건물에선 쥐새끼 한 마리 빠져나갈 수 없단다.”
“스승님 들어가기 전에 하나만 물어도 되겠습니까?”
“물어보렴.”
“그 힘 가진 자의 해결법이란 거 대체 언제 써먹던 방법입니까?”
“으음…”
스승님의 아름다운 얼굴 위로 싱그러운 미소가 화사하게 피어났다.
“마지막으로 썼던 건 백 년 전이구나. 하지만 세상사 모든 것들이 참 많이들 변하는 것 같아도 본질은 변하지 않는 법이란다.”
검집에서 스승님의 애검 절명이 푸른 빛을 내며 빠져나왔다. 스산한 살기와 함께.
“절대적인 힘, 그것보다 위에 있는 건 아무것도 없는 법이지. 자, 어서 가자꾸나. 연아. 저 푸른 불은 네겐 그저 따스할 뿐일 테니 걱정마렴.”
지독하게 상큼한 한마디가 뒤따랐다.
“어서 간 큰 도둑을 잡고 연이 네게 줄 선물을 되찾자꾸나.”
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