The Priest of Corruption RAW novel - chapter (213)
213 화 불청객
불청객
“자자, 바로 이곳이네.”
솔도스의 안내를 따라 도착한 장소는 간판 하나 걸리지 않은 건물이었다. 건물 자체는 언뜻 보기에도 무척 고풍스러운 분위기를 한껏 품고 있었는데, 창마다 환히 들어온 불에 비해 건물 안을 직접 오가는 이는 하나도 눈에 띄지 않았다.
나는 짧은 감상을 멈추고 솔도스에게로 시선을 옮겼다.
“여긴 뭐 하는 곳입니까?”
“뭐 하는 곳이긴, 술 약속을 하고 데려온 곳이 술집 말고 다른 곳일 이유가 있겠는가.”
“솔도스님 정도 되시는 분이 다니실만한 곳이면 분명 이름난 가게일 터인데도 간판 하나가 없어 혹 술집이 아닌가 했습니다.”
“그게 바로 이곳, ‘무명(無名)’의 특별한 점이지.”
솔도스는 무척이나 기껍게 웃으며 내 등을 툭툭 쳤다.
“일단 들어가지, 부연 설명은 들어가서 해도 늦지 않으니.”
“예.”
그의 뒤를 따라 건물 안으로 들어서자, 종업원으로 보이는 이가 솔도스의 얼굴을 확인하곤 가타부타 아무런 말 없이 우리를 가게의 3층으로 안내했다. 안내 끝에 도착한 공간은 두 명이서 술을 마시기엔 퍽 넓은 공간이었다.
고풍스러운 문양으로 장식된 방 안엔 방 크기에 비하면 자그마한 소파와 갈색 탁자가 놓여있었다.
“자자, 앉게나.”
내가 자리에 앉자, 솔도스는 종업원에게 ‘늘 먹던 거로 부탁하네.’라고 짧게 일러두곤 내 맞은편에 엉덩이를 붙이고 앉았다.
“그러니까 이 가게에 왜 간판이 없는지 궁금하다 이건가?”
그 정도로 궁금한 건 아닌데. 하지만 본디 일과 관련 없는 술자리란 것은 적당히 씹을 거리만 있으면 괜찮은 것이었다. 나는 이런저런 이야기를 듣는 걸 꽤나 즐기는 편이기도 했고.
종업원이 먼저 두고 간 물 한 잔을 따라 솔도스에게 내밀었다.
“특이하긴 하더군요.”
솔도스는 ‘고맙네.’라고 덧붙이며 내게서 물잔을 받아 한 모금 목을 축이곤 다시 입을 열었다.
“그 이유를 말하자면 간판의 쓸모부터 논하는 것이 응당 맞겠지. 생각해보게 가게에 이름을 새긴 간판을 내거는 이유가 무엇이겠는가?”
“뭐, 여러 가지가 있겠지만 아무래도 가게의 홍보 목적이 가장 크지 않겠습니까? 지나다니는 이들에게 무슨 가게인지 알려주어야 손님이 가게를 찾아오든 말든 하겠지요.”
“그렇지.”
내 말에 고개를 주억거린 솔도스가 말을 덧붙였다.
“그렇다면 굳이 길가의 손님을 끌 필요가 없는 가게엔 간판이란 것이 필요 없지 않겠는가?”
아무나 받지 않고, 회원제로 운영되는 그런 느낌인 건가.
“이곳은 그럼 솔도스님 같이 특별한 분들만 찾을 수 있는 그런 장소인가 보군요.”
“그렇다네. 거기다 사실, 이곳은 이익을 바라고 운영되는 가게가 아니라 조용하게 한 잔 마실 장소를 원하는 돈 많은 부호와 귀족들의 후원으로 운영되는 곳이거든.”
그는 소탈하게 웃으며 ‘덕분에 질 좋은 술과 안주를 싸게 마실 수 있고 말이지.’라며 작게 한마디를 덧붙였다.
내 예상보다 훨씬 친근한 그의 태도에 나는 솔직히 조금 당황스러웠다. 이것저것 물어보려고 불러낸 줄 알았더니.
두런두런 이야기를 나누던 와중, 종업원이 찾아와 탁자 위로 술과 안주들을 차려주었다.
종업원은 능숙한 손놀림으로 노릇하게 구워져 아직도 자글대는 고기를 깍듯하게 잘라 이쑤시개처럼 보이는 얇은 송곳으로 싱싱한 야채와 고기를 꿰어 먹기 편하도록 가지런히 늘어놓았다.
‘살햇…’
그 먹음직한 모습에 품속에서 어머니가 침을 꼴깍 삼키셨지만, 어머니가 이 음식을 맛보실 수는 없었다.
다음에 기회가 되면 사드려야지.
“어떤가? 여기 안주들은 이렇게 이야기를 하면서도 먹기 편하도록 이렇게 한입 크기로 나오는 것들이 많다네. 자자, 어서 한 입 먹어보게.”
종업원이 고개를 꾸벅 숙이고 떠나자, 솔도스는 거침없이 안주 하나를 집어 한입에 쏙 빼먹곤 연신 맛있다며 감탄을 터뜨렸다. 나도 그를 따라 이쑤시개에 꿰인 고기를 하나 집어 입안에 밀어 넣고 우물우물 씹었다.
당연히 아무런 맛도 느껴지지 않았다. 그나마 재미있게 느껴지는 건 부드러운 고기와 함께 씹히는 채소의 아삭함 정도.
나는 슬쩍 솔도스의 눈치를 살폈다.
맛을 못 느끼는 걸 말해야 하나, 아니면 대접해준 솔도스가 무안하지 않게 맛있는 척을 해주는 편이 그와의 관계에 있어 나을까.
솔도스는 조용히 음식을 먹고 있는 날 부드럽게 쳐다보았다. 그는 술병의 마개를 따서 내 잔에 술을 한가득 따르곤 나를 향해 병을 내밀었다.
“내 잔은 자네가 따라주게.”
나는 그의 손에서 술을 건네받아 잔에 적당량을 따라주었다. 잔에 따라진 투명한 바닐라 빛 술에선 자그마한 기포들이 부드럽게 넘실댔다.
“그럼 들지.”
가볍게 잔을 부딪친 나는 술잔의 술을 조금 목으로 넘겼다.
“음?”
당연히 별맛이 느껴지지 않는 내게 있어 술은 물과도 같아야만 했다. 하지만 이 술은 목으로 넘기는 순간, 자그마한 기포들이 격렬하게 내 목을 간질여댔다. 나는 이 그리운 간질거림에 작게 감탄을 내뱉을 수밖에 없었다.
“오…”
그래, 이건 탄산이 듬뿍 들어간 술이었다.
내가 감회에 젖어 술잔을 바라보고 있자, 나직한 한마디가 들려왔다.
“자네가 미각을 잃었다기에 내 특별히 준비해봤네. 미각을 잃은 이들도 충분히 즐길 수 있는 그런 안주와 술로 말이지.”
그에게 이야기해준 적 없는 정보. 나는 술잔을 조용히 내려놓고 솔도스의 눈을 마주 보았다.
“부드러운 고기와 아삭한 채소의 식감은 마음에 들었나? 목을 간질이는 거품의 맛은 또 어떻고. 솔직히 말하자면 나는 독한 술이 취향이라 이런 어린 아이들 음료 같은 술은 그다지 좋아하지 않는다네. 마르낙 사제.”
백 년 넘게 묵었지만, 외견만은 젊디젊은 제국의 달인이 생글생글 웃으며 장난스럽게 말을 건넸다. 덕분에 나는 오랜만에 맛본 탄산을 즐기던 기분이 싹 날아가 버렸다.
“제 뒷조사를 하신 겁니까?”
내 질문에 그의 미소가 한층 더 진해졌다.
“미녀란 미녀는 주렁주렁 달고 다니며 황제의 비호를 받는 젊은 사제, 거기다 그의 스승은 나보다 뛰어난 실력을 가진 달인. 이토록 눈에 띄는 수식어들을 주렁주렁 달고 다니는 이라면 응당 어디선가 이름을 날렸을 텐데… 어찌된 게 나는 자네에 관한 이야기를 전혀 들어본 적이 없단 말이지.”
솔도스는 가볍게 손을 뻗어 고기가 꿰인 이쑤시개 하나를 집어 한입에 쏙 빼먹곤 이쑤시개의 끝으로 나를 가리켰다.
“내 이러니 자네를 만나기 전에 가벼운 뒷조사를 안 하는 게 더 이상한 일 아니겠나?”
어디까지 알아낸 거지? 설마 내가 악신의 숭배자라는 사실까지 알아낸 건가?
저자가 어디까지 아는지 모르는 이상, 무어라 말을 꺼내기도 곤란했다. 오히려 내가 말실수를 해서 쓸데없는 정보를 넘기게 될 가능성이 컸기에.
“저는 이 자리가 가벼운 술자리인 줄 알았습니다만…”
“가벼운 술자리 맞네. 다만, 두런두런 이야기를 나누기 전에 이 늙은이의 사소한 의구심 몇 가지만 해결해줬으면 하는 거지.”
일단, 그의 말로 비추어 보아 한 가지 사실을 짐작할 수 있었다.
솔도스가 나에 대한 이야기를 황제에게 듣지 못했다는 것. 내가 악신의 숭배자라는 사실까지 알고 있는 북제국 황제에게 나에 대한 이야기를 들었다면 굳이 이렇게 자리를 마련해서 내게 질문을 던질 이유가 없었으리라.
그렇다면 일단 내가 악신의 숭배자인 것은 모른다고 가정하고 답을 하는 게 낫겠지.
“뭐가 그리 궁금하신 겁니까?”
솔도스는 젊은 얼굴에 전혀 어울리지 않게 허허로운 웃음을 지으며 그릇을 살짝 밀었다.
“일단 먹으면서 듣게. 내 자네에 대해 알아봤더니, 자네는 북부왕국에서 꽤나 선한 일들을 많이 했더군. 귀스의 악마도살자, 켈톤의 악신의 대적자, 에라디코의 구원자들. 하나같이 영광된 칭호들이지. 거기다 공을 세우기 무섭게 어떠한 보답도 바라지 않고 도시를 떠났지. 아주 칭찬할 만해.”
“곤란한 사람이 있기에 도왔을 뿐입니다.”
“그런가?”
탁한 금안이 나를 물끄러미 바라보았다. 솔도스는 나를 가만히 바라보다 다시금 입을 열었다.
“그런데 조금 더 파고들어 보니, 자그마한 의문이 들더군. 마르낙, 자네의 모든 행적은 귀스에서 시작됐네. 특이하게도 귀스 이전의 행적은 깨끗하다 못해 새하얀 백지에 가깝더란 말이지. 누가 일부러 자네의 과거를 지웠거나… 아니면 마치 하늘에서 뚝 떨어지기라도 한 듯이 말이지.”
그건 당연했다. 애초에 유지의 사제복을 입고 마르낙이라는 이름을 쓴 것이 귀스부터였으니.
“그전엔 제가 산속에서 무척 조용히 살아서 그럴 겁니다.”
“그래? 뭐, 됐네. 사실, 나는 딱히 자네의 과거가 궁금한 게 아니라네. 진실로 궁금한 건 따로 있지. 이 질문엔 부디 대답해줬으면 하네.”
“그게 뭡니까?”
그는 탄산 가득한 술로 목을 잠깐 축이고서 나를 빤히 바라보다 무겁게 입을 열었다.
“지금 황제 폐하께선 대체 어떤 계획을 그리고 계신 건가?”
“예?”
나도 모르는데 그건.
내가 당황하든 말든 솔도스는 빠르게 말을 덧붙였다.
“그토록 법에 엄정하신 황제께서 자네에게만은 예외로 그토록 특혜를 베푸시니, 적어도 자네는 나보다 무언가 아는 것이 더 있겠지.”
“음… 한 점 거짓 없이 솔직하게 말씀드려도 괜찮겠습니까?”
“내가 바라는 것이 바로 그것이네.”
나는 진짜 그에게 한 점 거짓 없이 솔직하게 르소나의 초대를 받아 장미궁에 밥 먹으러 갔다가 정원사 행세를 하고 있던 황제와 마주친 이야기를 그대로 해주었다. 내가 악신의 숭배자란 사실만 빼고.
“흐음…”
이야기를 다 들은 솔도스는 무언가 김빠진 표정으로 의자에 몸을 파묻었다.
“그러니까 자네 말은 폐하께서 자네 하고 싶은 대로 하라 했다는 건가?”
“저는 정말 솔직하게 말씀드렸습니다. 혹시 못 믿으시겠습니까?”
“아니, 아니네.”
그는 힘없이 손을 흔들었다.
“자네 이야기를 들어보니, 딱 폐하께서 다른 이들을 다루는 방식 그대로라 의심하고 말 것도 없는 것 같네. 평소 폐하께선 워낙에 자신의 의중을 밖으로 내보이는 분이 아니라서 말이지.”
“그렇습니까?”
“후우…”
한숨을 푹 내쉰 솔도스는 조용히 자신의 잔에 술을 다시 채웠다. 그는 안주 하나를 집어 입안에 밀어 넣고는 다시 입을 열었다.
“내가 자네에게 그런 질문을 던졌던 건, 모두 폐하께서 늘상 말씀하시는 남제국을 향한 전쟁 때문일세. 나는 치안청을 습격한 그때부터 자네가 주전파 귀족들에게 힘을 실어주기 위해 비밀스러운 공작을 하고 있는 줄 알았거든. 그런데 이야기를 들어보니 그건 또 아닌 것 같군.”
나는 그제야 조금 편한 마음으로 탄산 가득한 술을 즐길 수 있었다.
“전쟁이라… 그런데 솔도스님께선 전쟁을 원하시지 않는 겁니까?”
“내 생각에 전쟁은 그럴싸한 명분일 뿐일세. 폐하께선 지금 사람을 골라내시고 계신 것이시겠지. 얼토당토않은 주장을 해도 자신의 뜻을 따를 귀족들을 말일세. 북에서 내려온 자네라면 알 텐데? 이 나라는 지금 전쟁을 할 만한 상태가 아니네.”
하긴, 나라 안에서 악신의 숭배자들이 멋대로 날뛰고 있는 데다 반황제파가 호시탐탐 기회를 노리고 있는 상황에서 전쟁?
남제국과 전쟁을 하기 위해 대부분의 병력을 비운 순간, 진짜 반역이 일어날지도 모를 상황이었다.
솔도스는 무척이나 쓰게 웃었다.
“아니, 따지고 보면 전쟁 자체는 충분히 가능하겠지. 애초에 이 나라는 모두가 배불리 먹고도 남을 만큼 충분한 부를 지닌 나라네. 나라를 가로지르는 거대한 운하가 있다는 것 자체만으로 얼마나 많은 부가 쌓일 수 있는지 아는가? 진짜 문제는 전쟁을 반대하는 이 나라의 귀족들에게 있지.”
그는 나직한 목소리로 제국의 현실을 토로해나갔다.
“오래전 제국이 남북으로 갈라질 때부터 뿌리를 뻗은 유서 깊은 공신 가문들 말이야. 세금도 제대로 내지 않으면서 틀어쥐고 있는 그들의 부와 병력을 한 곳으로 모은다면 지금 제국 내부의 문젯거리 따위야 한두 달도 안 돼서 말끔하게 진정시킬 수 있을 테지. 지금 그들은 제국민들을 인질로 삼아 황제 폐하와 힘겨루기를 하고 있는 거네. 폐하의 뻣뻣한 고개가 꺾이기만을 바라면서 말이지.”
걷잡을 수 없이 불어난 신권과 황권의 대립이란 건가. 역시나 내가 관여할 문제는 아니었다. 그래서 나는 솔도스의 말을 적당히 머릿속에 밀어 넣으며 아삭한 안주와 톡 쏘는 술에 집중했다.
“…이대로 대회의가 열리게 된다면 폐하께선 어쩔 수 없이…”
“와하하하하하!!!”
밑에서 들려오는 호쾌한 웃음소리에 한숨을 푹푹 내쉬면서 제국의 형편에 대해 한탄하던 솔도스가 말을 멈췄다.
“말리지 마!!! 내가 오늘 여기 다 쏜다니까? 다 쏜다고!!!”
어딘가 익숙한 목소리. 번잡스러운 소리가 여기까지 들여오는 걸 보니 아무래도 취한 귀족 하나가 밑층에서 날뛰고 있는 듯했다.
솔도스는 잔을 채우려다 술병이 빈 걸 깨닫곤 피식 웃음을 터뜨렸다.
“이런… 아무래도 잠깐 내려가서 조용히 마시라고 주의를 좀 주고 오는 게 낫겠군.”
“같이 내려가시죠. 내려간 김에 술을 좀 더 받아오고 싶습니다.”
미각이 마비된 와중 느껴지는 톡 쏘는 느낌. 굉장히 그리운 톡 쏨이라 몇 병 더 챙겨와서 실컷 마시고 싶었다.
솔도스는 기꺼이 고개를 끄덕였다.
“대신, 밑에서 날뛰는 이는 내가 알아서 잘 달랠 테니 자네는 관여치 말게.”
“그러겠습니다.”
애초에 취객을 말릴 생각 따윈 한 점 티끌조차 없었다.
“이거 놔봐! 나 안 취했어! 안 취했다고!!!”
계단을 따라 내려오자 익숙한 목소리와 익숙한 얼굴이 날 반겼다.
허리까지 오는 샛노란 머리칼과 맑은 샛노란 눈. 훤칠한 얼굴. 용왕국의 삼 왕자.
밑층에선 바티스 드라코가 붉은 얼굴로 점원들에게 붙들려서 날뛰고 있었다.
“이거 놔! 안 놓으면 힘쓴다? 나 진짜 힘쓴다?! 내가 여기서 마시는 사람들 꺼 다 쏜다는 데 왜 그래?!”
만찬 때 르소나에게 듣기론 땡전 한 푼 없어서 조용히 지낸다고 했는데. 여기가 회원제지만 싼 술집이라서 마시러 온 건가?
“용왕국 삼 왕자군.”
자국의 귀족이 아닌 걸 깨닫자, 솔도스는 잠깐 제자리에 서서 바티스를 바라보며 어떻게 처리할지 고민했다. 나는 바티스의 눈에 안 띄게 조용히 움직여 종업원에게 말을 붙였고.
“저희 방에 보내주신 술. 그거 두 병 정도 더 올려보내 주실 수 있으시겠습니까?”
“아, 예. 알겠습니다.”
“어?!”
불길한 외마디. 고개를 슬쩍 돌리자 붉은 얼굴의 바티스가 샛노란 눈으로 날 똑바로 바라보고 있었다.
“저, 저! 재수 없는 마르낙!!! 니가 왜 여기 있어!!! 크흐…”
딸꾹하고 딸꾹질한 바티스가 이내 피식 웃음을 터뜨렸다.
“너 개똥같이 밉상이지만… 왕족으로서!!! 한 번 내뱉은 말을 무르면 쪽팔리니!!! 네 것도 내가 쏜다!!! 이 밉상아!!!”
네가 안 사줘도 솔도스가 사주기로 했다고 대꾸하고 싶었지만, 취객하고 말을 섞어봤자 나한테 좋을 일 따윈 전혀 없었다. 슬쩍 무시하고 혼자 위층으로 올라가려 한 그때.
쾅!!!
무언가 부서지는 소리와 함께 진득한 살기가 주위를 무겁게 짓눌렀다.
가게의 문을 때려 부술 듯이 열어젖히고 들어온 여인은 황금빛으로 빛나는 날개조차 감추지 않은 채, 그대로 곧장 바티스를 향해 걸어가 그의 멱살을 틀어쥐고서 번쩍 들어 올렸다.
“켁?!”
손등 위를 뒤덮은 황금빛 비늘과 세로로 갈라진 동공. 용왕국의 왕녀, 르소나 드라코는 용(龍)으로써의 모습을 전혀 감추지 않은 채 성난 포효를 토해냈다.
“바티스 드라코!!!”
자신의 여동생을 본 바티스의 얼굴이 언제 붉었냐는 듯이 순식간에 새하얗게 질려버렸다.
“어? 어?”
“드디어 정녕 미쳐버린 것이오?!”
“왜, 왜?!”
“왜라니!!! 정녕 그게 당신의 입에서 나올 말이오?!”
벌어진 르소나의 입 사이로 날카로운 이빨이 번쩍였다. 그녀는 날 선 살기를 전혀 감추지 않았다. 그녀가 내뿜는 무형의 압력에 종업원들이 하나둘씩 픽픽 쓰러졌다. 르소나는 바티스를 거칠게 끌어당겨 그와 눈을 마주한 채 소리쳤다.
“스스로의 비늘과 발톱을 떼어 돈 받고 팔다니! 그것도 겨우 술 몇 잔을 마시려고! 그대는 지금 우리 왕가의 이름을! 오랜 세월 지켜온 용(龍)의 품위를 시궁창에 내던진 것이란 말이오!!! 당장 변명하시오! 당장 내가 납득할만한 이유를 대지 않으면 내가 오라버니를 당장에 처죽여 버릴지도 모르겠으니까!!!”
르소나의 격렬한 성토에 이미 멱살을 붙잡혀 들린 바티스가 할 수 있는 대답이라곤 딱 하나밖에 없었다.
“케흑?!”
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