The Priest of Corruption RAW novel - chapter (216)
216 화 추적.
추적.
‘살해!’
솔도스와 헤어지고 가게에서 나오자, 어머니께선 기다렸다는 듯이 저 도마뱀 왕녀를 굳이 도와주러 내일 아침 일찍부터 움직일 필요가 있겠냐고 투덜대셨다.
나는 술집 종업원에게 두 용인족 남매의 싸움을 말려주고 감사의 의미로 받은 음식들이 담긴 봉투를 흔들며 빙그레 웃었다.
“어차피 리베라티오의 은신처로 향할 열쇠 조각도 다 모았고, 펄리가 말한 적당한 때가 될 때까지는 저희도 딱히 할 일도 없지 않았습니까?”
‘살해살해!’
할 일이 없다고 해서 항상 뭔가를 해야 한다고 생각하는 건 절대 잘못됐다는 한마디.
그와 함께 희미한 암녹빛이 내 가슴팍에서 흘러나와 눈앞에서 인간의 형태로 뭉쳐들었다.
여인과 소녀, 그 둘 중 어디에도 속하지 못한 채 어중간한 시기. 소녀라기엔 너무 자라버렸고, 여인이라기엔 어딘가 앳되고 앳된 모습.
나를 올려다보는 어두운 밤 중에도 새카만 눈은 암녹빛 정광으로 아름답게 빛이 났다. 세상에서 가장 뛰어난 장인이 한 땀 한 땀 조심스럽게 세공한 것만 같은 아름다움.
밤이 깊어 아무도 없는 거리에서 인간의 형태를 취한 어머니는 하얀 손을 뻗어 내 옷깃을 잡아당겼다. 그리곤 그 어느 때보다 달큰함을 한가득 담고 내게 작게 속삭이셨다.
‘살해!’
배로 돌아가기 전에 봉투에 든 거 몇 개만 슬쩍 먼저 먹어봐도 되냐고.
‘살해살해.’
음식은 원래 식기 전에 먹어야 요리해준 사람에 대한 예의란 말을 덧붙이셨다.
나는 여느 때와 같은 그 모습에 빙그레 웃을 수밖에 없었다.
“최대한 티 안 나게 잘 드셔야 합니다?”
‘살해!’
그게 바로 내 전문이라는 외침. 어머니는 내가 따듯한 음식 봉투를 건네자마자 양손으로 잽싸게 받아들더니 뭘 먹을지 진지하게 고민하기 시작했다.
“일단 조금이라도 걸으면서 결정하시죠. 밤이 늦었습니다.”
‘살해!’
그렇게 우리는 따뜻한 음식과 함께 고즈넉한 밤거리를 둘이 걸어 가로질렀다.
***
“마르낙 사제님!!! 음식이 뭔가 이상해요! 이상해도 많이 이상해요!!!”
가장 먼저 눈을 뜬 쟈멜은 음식 봉투에서 음식을 꺼내 그릇 위에 차리며 나를 다급하게 불렀다. 그녀는 연초록빛 눈을 땡그랗게 뜨고는 자신이 차려놓은 음식들을 가리켰다.
“저기 음식들 사이에 드문드문 누군가 베어 문 자국들이 있어요!!! 쥐나 다른 동물들이 아니라 사람이 베어 문 자국들이요!!!”
그건 어머니가 이것도 저것도 맛이 궁금하다며 한 입씩 베어 문 자국들이었다.
“누군가 제가 가져온 음식들의 맛이 아주 궁금했던가 보군요.”
쟈멜은 내 얼굴과 음식을 번갈아 보곤 무언가 골똘히 생각에 빠졌다. 그리곤 이내 두 눈을 번쩍 뜨더니 내 옷깃을 꾹꾹 잡아당겼다.
“마르낙 사제님, 저는 이 흉악한 사건의 범인이 누군지 알 거 같아요!!!”
“누구 같습니까?”
“바로 저 분이요!!!”
‘살…해…?’
쟈멜이 뻗은 손가락의 끝이 가리킨 건 하품을 쩍쩍하면서 배를 긁으며 내 방에서 걸어 나오는 어머니였다.
“아무리 생각해봐도 어머니 말고는 이럴 사람이 없어요! 어때요? 제 말이 맞죠?”
‘살해?’
쟈멜의 외침에 어머니는 다시금 작게 하품을 폭하게 고개를 갸우뚱했다. 쟈멜은 어머니는 가늘게 뜬 눈으로 지그시 바라보았다.
“이 음식들요! 혼자 먼저 드신 거죠! 그것도 한 입씩 티 나게!”
‘살해!’
쟈멜의 타박에 어머니는 콧김을 흥하고 내뿜더니 ‘내가 먹었으면 네가 어쩔 건데.’라고 뻔뻔하게 나왔다. 어머니의 목소리는 쟈멜에게 닿지 않았지만, 어머니의 얄미운 표정만으로도 쟈멜에게 그 뜻은 전부 전달됐다.
쟈멜은 작게 볼을 부풀리더니 성큼성큼 걸어가서 어머니의 손에 자그마한 칼을 쥐여주었다.
“누가 음식 먹는 거 가지고 화내요? 먹었으면 뒤처리를 똑바로 해둬야죠! 다음 사람이 먹을 때 불쾌하지 않도록 말이에요! 제가 도와줄 테니까, 다른 사람들 일어나기 전에 얼른 음식들 베어 문 부분 정리하고 음식들 데우는 거나 도와줘요!”
‘살햇?!’
어머니의 얼굴 위로 퍼져나가는 작은 당황. 쟈멜은 자그마한 칼로 어머니가 베어 문 자국이 있는 부분을 썰어내며 어머니에게 재촉했다.
“얼른요!”
어머니는 자신에게 쥐어진 자그마한 요리용 칼과 쟈멜을 번갈아보더니 한숨을 폭 내쉬었다.
‘살햇…’
작게 투덜거린 어머니는 이내 쟈멜을 따라 자신이 먹은 자국을 잘라내며 그녀를 도왔다.
쟈멜의 등쌀에 못 이긴 거긴 하지만, 그 어머니가 타인을 배려해 움직이다니…
나는 어머니가 이뤄낸 장족의 발전을 본 탓에 안구가 살짝 습해져서 하마터면 눈물을 흘릴 뻔했다.
요근래 내가 없을 땐 어머니가 쟈멜과 매일 놀더니 쟈멜이 하는 말은 어느 정도 들을 정도로 친분이 생긴 게 어머니에게 좋은 방향으로 영향을 주고 있었다.
나를 제외한 타인과도 어울릴 수 있는 그런 방향으로.
“앗?! 잘라낸 거 야금야금 혼자 먹지 마세요!!! 저도! 저도 먹을래요!”
‘살햇!’
잘라낸 꼬투리를 누가 먹느냐는 걸 가지고 둘이 서로 티격태격하긴 했지만.
그렇게 다른 사람들이 먹을 아침을 준비가 거의 끝나가던 차에, 끼익하는 소리와 함께 갑판 쪽에서 빨갛고 푸른 두 여인이 내려왔다.
카디쇼는 말총머리로 묶은 붉은 머리를 찰랑이며 빙그레 웃었다.
“냄새가 좋군. 지난밤에 마르낙, 네가 사 온 그 음식인가.”
그녀는 땀에 푹 젖은 옷의 목깃을 팔락이고는 말을 덧붙였다.
“이대로 먹긴 그러니, 땀만 대충 씻어내고 오겠다.”
그렇게 그녀가 몸을 씻으러 가자, 뒤에서 싱긋 웃고 계시던 프리디야 스승님께서 나를 향해 한 걸음 다가오셨다.
“밥 먹고 다시 카디쇼를 단련시킬 예정인데, 연이 너도 같이하지 않으련?”
“아침을 먹고 나가봐야 할 일이 있어서 그건 곤란할 듯싶습니다.”
“그렇구나. 네가 그렇다면 어쩔 수 없지.”
스승님의 푸른 눈이 곱게 휘어졌다.
“내 도움이 필요하면 언제든 말하렴.”
“명심하겠습니다.”
카디쇼와 달리, 땀 한 방울 흘리지 않은 스승님은 그 말을 끝으로 탁자로 가 적당히 의자를 하나 끌어내 앉으셨다.
“하아암. 오늘은 아침부터 이것저것 요리가 많네.”
사람들이 하나둘 왔다갔다 하는 소리에 일어난 지젤이 작게 하품하며 슬그머니 걸어 나와 의자 하나를 차지하고 앉았다.
“좋은 아침이에요. 마르낙 사제님.”
“좋은! 좋은 아침!”
잠시 후, 다키아와 펄리가 마지막으로 방을 나와 자리에 앉자 조용했던 아침이 식기들이 달그락거리는 소리로 분주해졌다.
다들 괜찮은 맛이라며 주거니 받거니 하며 대화를 하던 중, 다키아가 슬쩍 입을 열었다.
“마르낙 사제님, 오늘 바쁘세요? 안 바쁘시면 다 같이 시내 구경이라도 가실래요?”
“아무래도 오늘은 곤란할 것 같습니다.”
“무슨 일 있으세요?”
“르소나 왕녀님께서 곤란한 일이 생기신 탓에 제게 도움을 요청하셨습니다.”
나는 짧게 어제 내가 겪은 일에 관해 설명을 덧붙였다. 바티스가 용의 피, 비늘, 발톱을 돈 받고 기부해버린 사연을.
르소나는 이번 일을 아는 사람이 적길 바라겠지만, 난 내 동료들에게까지 비밀로 하고 그녀를 도우러 갈 필요를 느끼지 못했다.
“흐음! 흐음!”
가장 먼저 반응을 보인 건 의외로 펄리였다. 그녀는 생글생글 웃으며 손에 든 포크를 까딱였다.
“그 피랑 발톱, 비늘 같은 거 이미 되찾긴 늦지 않았을까! 음음! 내 생각엔 이미 한참! 한참! 늦었다고 생각해!”
“제 생각도 같습니다만… 일단 오늘 찾아와 달라 하셨으니, 가보는 것이 맞을 것 같습니다.”
펄리는 히죽 웃으며 고개를 끄덕였다.
“맞아! 맞아! 그거야 네 마음이지!”
조용히 듣고 있던 다키아가 나를 향해 조심스럽게 입을 열었다.
“마르낙 사제님, 그럼 가시는 길에 저도 동행할까요? 제가 도움이 되어드릴게요.”
그녀를 데리고 갈까도 생각해봤지만, 르소나가 이번 용왕자의 추태를 아는 사람이 느는 걸 그리 기꺼워하지 않을 거란 판단이 섰다.
“오늘은 일단 저 혼자 가보겠습니다. 도움이 필요해지면 연락드릴 테니 오늘은 쉬시지요.”
“그럼 잘됐네.”
입가를 닦아내던 지젤이 다키아를 힐끔 보곤 말을 이어나갔다.
“쟈멜이랑 나랑 오늘 수도 시내에 쇼핑이라도 갈까 싶었는데, 마침 우리를 지켜줄 사람이 필요했거든. 다키아, 네가 우리 호위 역할을 해주면 되겠네. 덤으로 같이 쇼핑도 하고. 어때?”
다키아는 아쉬움이 진득하니 담긴 눈빛으로 나를 힐끔 보곤 고개를 끄덕였다.
“그래요.”
다키아의 승낙에 쟈멜이 손에 쥐고 있던 포크를 붕붕 휘두르며 외쳤다.
“여자들끼리 쇼핑이라! 엄청 기대되네요! 히히!”
***
‘살해!’
나는 같이 놀러 가시라 해도 기어코 나랑 같이 가겠다고 우긴 어머니를 손 형태로 가슴팍에 챙겨 넣은 채로 장미궁에 도착했다.
얼굴이 친숙한 동물 귀 하녀들의 안내에 따라 응접실로 향하자 르소나와 바티스가 먼저 자리에 앉아 나를 기다리고 있었다.
“좋은 아침입니다.”
내가 인사하자 르소나는 작게 고개를 끄덕여 인사에 답을 했다.
“일이 잘 풀려서 제발 좋은 아침이 되었으면 좋겠소.”
바티스는 르소나의 눈치를 보느라 대충 내 인사에 답해주곤 답지않게 조용히 앉아있었다. 나는 르소나가 손짓으로 가리킨 의자에 엉덩이를 붙이고 앉으며 물었다.
“그래서 이제 어떻게 하실 생각입니까?”
“내 목적은 아주 간단하오. 용혈(龍血)의 회수, 그것 하나만 되찾으면 아무 문제가 없소.”
르소나는 바티스를 슬쩍 째려보고 다시 말을 이어나갔다.
“비늘과 발톱만 내줬다면, 바티스 오라버니가 받은 돈을 돌려주고 정말 ‘기부’의 형식으로 그들에게 비늘과 발톱을 준 셈 치거나 웃돈을 얹어서 다시 비늘과 발톱을 사 오려 했건만…”
짧게 한숨을 내쉰 그녀가 고개를 절레절레 저었다.
“용혈까지 내준 이상, 그것만은 반드시 되찾아야 하오.”
“그게 그렇게 중요합니까?”
“그렇소.”
그녀는 황금빛 눈동자로 나를 마주 보았다.
“발톱과 비늘 정도로는 나의 아버지, 마룡왕께서 별 신경을 쓰지 않을 것이오. 그러나 저 바티스 오라버니가 용혈을 내어준 걸 알게 되시면 마룡왕께서 관심을 드러낼 것이오. 그리고 그 관심은 분명 자그마한 소란으로 끝나지 않겠지. 그러니 용혈만은 반드시 회수해야 하오.”
눈치를 보고 있던 바티스가 슬쩍 제안을 제시했다.
“만약에 내 피를 못 되찾아도, 그거 그냥 아버지한테 비밀로 해주면 안 될까? 어차피 너랑 나만 조용히 있으면 아버지 귀에 들어갈 일이 없는…”
“그러다 그 용혈로 인해 큰 문제가 발생하면?”
단호하게 말을 끊어낸 르소나가 바티스를 진심으로 노려보았다.
“오라버니가 그런 식으로 무책임한 태도를 견지한 채 어릴 때부터 매일 밖으로 쏘다니고 왕족으로서 교육은 듣는 둥 마는 둥하니, 타국의 연구원에게 용혈의 중요성조차 모르고 얼간이처럼 넘겨준 것이 아니오.”
차가운 비수 같은 말들. 바티스는 울컥한 것인지 꾹 다문 입을 거칠게 열었다.
“네가 뭘 안다고!!!”
“잘 아오. 아주 잘.”
“아니, 잘난 넌 이 못난 나에 대해 아무것도 몰라! 모른다고! 그러니 아는 척하지 마! 네가 대체 언제부터 나한테 그렇게 관심이 있었다고!!!”
어젯밤 간신히 진화했던 남매싸움의 불꽃이 다시 피어오르기 직전. 한 사내가 기적처럼 나타났다.
“죄송한데, 지금은 두 분께서 싸우고 계실 때가 아니오.”
그 절묘한 등장 타이밍에 바티스와 르소나는 말싸움을 멈출 수밖에 없었다.
두 남매의 집중 속에 솔도스는 탁한 금발을 쓸어넘기며 무척이나 곤란한 눈으로 우리를 훑어보곤 천천히 입을 열었다.
“내가 개인적으로 알아본 바에 의하면, 바티스 왕자님께서 비늘과 발톱, 피를 건네줬다던 ‘제국 이종족 연구소’는 10년 전에 이미 폐지된 기관이오.”
르소나가 멍한 눈으로 솔도스를 바라보았다.
“그 말은…”
“그렇소. 즉, 그 기관은 이미 없어진 지 오래고 그 페리스라는 붉은 머리 여자는 제국의 연구원이 아니라 감히 이 황궁에 침입한 신원미상의 괴한이요.”
#