The Priest of Corruption RAW novel - chapter (218)
218 화 의문.
의문
콰앙!!!
그는 자신을 가로막는 모든 장애물을 문답무용으로 파괴하며 빛살처럼 나아갔다.
황제의 호위, 솔도스 가란디발트는 황제의 옥체에 누군가 위협을 가했다는 붉은 신호를 받고 황궁을 향해 일직선으로 내달렸다.
저 멀리 황궁의 입구가 보이자 그는 잠깐 숨을 들이켠 후 쩌렁쩌렁한 목소리로 거칠게 외쳤다.
“문을 열어라! 당장!!!”
하지만 황궁의 문지기들의 귀에 그 소리가 닿고, 그들이 자신이 들은 단어들을 조합해 문장의 의미를 이해하기도 전에 봉을 든 달인은 이미 황궁의 문 앞에 도착한 뒤였다.
단 한순간이라도 망설일 이유는 없었다.
그는 처음부터 문지기들이 자신의 속도에 맞게 반응하리라 기대하지 않았다. 솔도스는 이미 한껏 팽팽히 당긴 봉을 한 치의 망설임 없이 내질렀다.
콰앙!!!!
절묘한 힘 조절. 범인이 감히 홀로 열지 못하는 거대한 황궁의 정문은 그의 봉에 부딪히자마자 여느 집 방문 열리듯 너무나 쉬이 열려버렸다.
“무, 무슨?!”
문지기들의 뇌는 방금 들려온 문장의 의미를 채 분석하기도 전에 갑자기 열린 문을 보고 경악했다. 그들의 깜짝 놀라든 말든 솔도스는 이미 그 자리에 없었다.
그는 익숙한 황궁 안의 길을 내달려 자신을 부른 호출이 가리키는 방향으로 나아갔다.
짧은 전력 질주의 끝. 그가 그 끝에 도착한 장소는 황제의 침실이었다.
와장창!
거침없이 침실 창문을 깨고 들어선 솔도스는 주변을 살피곤 털썩 주저앉을 수밖에 없었다.
“이게 무슨…”
“솔도스, 자네 왔나?”
북제국의 노황제는 읽고 있던 서류를 대충 침대 옆 탁자에 올려놓고 빙그레 미소 지었다. 이내 그는 솔도스가 벌여놓은 광경을 보곤 짧게 혀를 찼다.
“창문을 그렇게 깨놨으니, 치우는 하녀가 꽤 애를 먹겠군.”
“폐하!!!”
솔도스는 다시 벌떡 자리에서 일어나 자신이 모시는 주군을 향해 다가갔다.
사실, 원래 지금 이 시간이라면 황제께선 자신의 집무실에서 한창 집무를 보고 있어야만 했을 시간이었다. 이렇게 침실에 계실 때가 아니라.
“폐하, 옥체는 정말 괜찮으신 겁니까?”
“아무래도 근심 걱정 많은 근위대 중 하나가 그대에게까지 호출을 넣었나 보군.”
“대체 무슨 일이 있었던 겁니까?”
“집무실에서 자그마한 폭발이 있었네.”
“폭발?!”
황제의 집무실이 어떤 곳인가. 황제께서 하루 중 가장 오래 체류하는 그 장소는 황제의 침실만큼이나 엄중히 관리되는 장소였다.
솔도스는 생각을 하면서도 침착하게 주군의 옥체를 훑었다.
황제의 안색은 여느 때와 같이 정정했다. 거기에 만일 크게 다친 곳이 있었다면 다른 이들이 황제의 주변에서 바글바글했을 터였다. 겨우 안심한 솔도스가 크게 안도의 한숨을 내쉬었다.
“후우…”
그는 근처 의자를 끌어와 황제의 침상 바로 옆에 주저앉았다.
“큰 폭발이었습니까?”
“아니네. 그저 잠깐 정체불명의 빛이 번쩍한 정도였네. 나는 물론이고 집무실 어디도 상하지 않았지.”
“정말 다행입니다.”
자신이 오기 전에 이미 황궁에서 근무하는 마법사들과 사제들이 한창 소란을 피워가며 황제의 상태를 살폈을 테고, 근위대에선 지금 한창 사건의 범인을 찾아 헤멜 터였다.
노황제는 겉으로는 젊은이처럼 보이지만, 실상 자신보다 족히 몇십 년은 더 산 달인을 향해 인자하게 웃었다.
“그런데 자네가 오는 데 평소보다 오래 걸린 걸 보니, 궁밖에서 일을 보고 있었나 보군.”
“그렇… 아!”
그제야 솔도스는 신원미상의 칩입자와 함께 용왕녀와 용왕자를 두고 온 사실을 떠올렸다.
“폐하. 제가 잠시…”
“내버려 두게.”
“예?”
황제는 여전히 인자하게 웃고 있었다. 솔도스는 생각했다.
그는 오랜 옛날 그의 주군이 소년이던 시절부터 저렇게 웃을 때면 그는 도저히 그가 무슨 생각을 하고 있는 건지 당최 짐작할 수가 없었다.
정말이지 하나도.
“하지만 그들이 크게 다치기라도 하면 외교적으로 문제가…”
“자네가 걱정하는 일은 벌어지지 않을 거네.”
단정하는 한마디. 폐하는 과연 지금 무슨 일이 벌어지고 있는 건지 아시고 내게 저리 말씀하시는 걸까.
“내가 손이 부족해서 그러니, 자네는 이 서류들을 좀 읽고 어떤 내용인지 내게 정리해주게. 짧고 간결하게.”
“예.”
솔도스는 건네받은 서류들을 눈으로 훑으며 마음속으로 스멀스멀 피어나는 의심의 불길을 꺼뜨렸다.
혹시, 이번 일 전부. 아니, 전부가 아니더라도 집무실에서 벌어진 폭발은 자신을 불러들이기 위해 벌인 폐하의 자작극이 아닐까하는 그런 의심의 불길을.
***
딱!
붉은 머리 여인, 페리스가 손가락을 튕기자 또 한 마리의 암보랏빛 거대한 슬라임이 바닥을 뚫고 바티스의 앞으로 튀어나왔다.
“뭐, 뭐야!!!”
샛노란 비늘이 그의 몸 일부를 뒤덮고, 날카로운 손톱이 튀어나왔다. 바티스는 망설임 없이 거대한 슬라임을 할퀴었지만, 그 탱글탱글한 젤라틴 덩어리 몸뚱이에 유의미한 타격을 주지 못했다.
“넌 나랑 놀자! 이리 와! 얼른!”
두 마리 거대한 슬라임은 끈덕지게 르소나와 바티스를 물고 늘어졌다. 그 슬라임들 또한 두 용인족에게 유의미한 타격을 주지는 못했지만, 작금의 상황으로 보건대 애초에 그런 용도로 길러낸 생물인듯했다.
나는 조용히 스승님께서 선물해주신 푸른 검, 절망(絕望)을 꺼내 들었다.
끈적이는 슬라임을 갈라버리던 르소나와 눈빛을 교환했다. 말은 필요 없었다.
내가 할 일은 두 마리 젤라틴 괴물의 사역자로 보이는 여인을 제압하는 것밖에 없었으니.
‘살햇!’
저 여자를 얼른 세 토막으로 썰어버리고 딴 데 구경이나 가자는 외침.
하지만 사라진 용혈의 행방을 찾기 위해서라면 죽이기보단 제압하는 것이 맞았으니, 일단은 제압하는 게 맞겠지.
내가 다가감에도 여인은 대충 붙여놓은 의자 위에 누워서 용남매가 고전하는 꼴을 보며 키득댔다.
“저 두 용이 용쓰는 꼴을 보니 웃음밖에 안 나와. 너도 같이 구경해봐. 쟤네 지금 젤리 덩어리를 손톱으로 베려고 하고 있다니까?”
페리스, 그녀는 막상 자신과 놀자며 나를 불러놓고는 내게 별다른 적의를 드러내지 않았다. 진짜 같이 놀자고 불러내기라도 한 듯이.
어차피 저런 슬라임에 두 용이 당할 일이 없으니 당장 검을 휘두르기 보다 스스로 입을 열 때 정보를 캐내는 편이 낫겠지.
“용혈은 어떻게 했습니까?”
“저 도마뱀 피야 여기저기 쓸 데가 많으니 좋은 데 썼지. 저거 봐!”
그녀가 손가락으로 가리킨 곳엔 슬라임을 베어내느라 점액투성이가 된 르소나가 있었다.
“저거 그림으로 그려서 팔면 은근히 잘 팔리지 않을까? 물론 장르는 성인물로! 슬라임에게 능욕당하는 용왕녀라 생각만 해도 야하네. 마침 저 용왕녀 몸뚱이도 야하고! 너도 그렇게 생각하지?”
“어디 소속입니까?”
어디서 꺼낸지 모를 과자를 와작거리던 빨간 머리 여인이 드러누운 채로 나를 힐끔 올려다보았다.
“그렇게 안 봤는데, 너 되게 사무적이구나?”
“어디 소속입니까?”
“넌 내 말에 맞장구도 쳐주고, 응? 막 신나게 혼자 떠들 수 있도록 조력해야 하는 거 아니야? 그래야 내가 말실수로 어디 소속인지 말하고 그러지!”
“마지막으로 묻겠습니다. 어디 소속입니까?”
“나 프리랜…”
처음은 팔 한 짝 정도면 되겠지. 나는 대화를 건네며 좁힌 간격에서 빠르게 검을 휘둘렀다. 드러누워 있던 여인은 빠르게 반응했다.
그녀는 무척이나 유연하게 몸을 튕겨 꺾여선 안 될 각도로까지 몸을 구부리며 내 검격을 피해냈다. 이내 한껏 눌러둔 용수철이 튕기듯 유려한 움직임으로 뒤로 물러났다.
미처 챙기지 못한 과자들이 바닥 위로 흩날렸다.
‘살해!’
가는 길에 저거랑 비슷한 거 사달라는 어머니의 속삭임.
“너, 되게 가차 없구나? 사람을 어떻게 바로 죽이려 드니?!”
“팔만 자르려고 했습니다.”
“사람은 팔이 잘리면 대개 죽어!”
페리스는 겁에 질린 척 와들와들 몸을 떨어댔다. 저건 그 누가 봐도 과장된 연기였다.
나는 자세를 낮추며 담담하게 말했다.
“팔 다음엔 다리를 자를 겁니다. 아직 사지가 멀쩡할 때 말씀해주시지요. 어디 소속입니까?”
“나? 돈 주는 데 소속이지!”
조용히 그녀를 빤히 바라보았다.
“제가 원하는 답이 그게 아니란 걸 잘 알고 계실 텐데요?”
“입 싸게 다 말해버리면 다음엔 누가 날 고용해주겠니? 이래서 단기 계약직은 서럽단 거야.”
‘음음.’하며 혼자 고개를 주억거린 페리스가 내 등 뒤 너머를 가리켰다.
“진짜 나 조금만 더 저걸 구경하고 너랑 드잡이질하면 안 될까? 저 두 도마뱀들, 사실 진짜 힘을 내면 저 정도 슬라임 정도는 순식간에 쓸어버릴 수 있으면서 저러고 있잖아! 왜 그런 줄은 너도 알지?”
아무리 봐도 여기서 말을 더 나눠봤자 영양가 없는 말들만 뱉어낼 게 뻔했다. 그래서 난 움직였다.
자리를 박차고 튀어 나가 검을 휘두른다. 대기 위로 푸른 선을 내긋자 느릿해진 시간 속에서 페리스의 눈이 데굴하고 굴러 내 검의 궤적을 정확하게 파악했다.
그녀는 이미 한 번 내 검을 피한 건 요행이 아니란 걸 증명하듯이 유연하게 몸을 굽혀 또 한 번 검격을 피해냈다.
“쟤네들이 저 슬라임을 왜 빨리 정리 안 하는 지 가르쳐 줄까? 그건 왜냐면 저 정도 되는 슬라임을 한 방에 쓸어버리려면 과한 파괴를 행할 수밖에 없거든!”
검을 당겨 궤적을 바꾼다. 여인의 붉은 동공이 좁아지며 다시금 내 검의 끝을 주시했다. 입은 끊임없이 떠들면서.
“아니면 커다란 용의 몸을 꺼내거나! 그래, 저 도마뱀들이 가진 건 항상 너무 과해! 제 분수 맞지 않게 말이야! 아얏!!!”
핏방울들이 튀어 올랐다. 푸른 검신이 여인의 살갗을 긁어내며 지나갔다. 아예 절단하려고 휘두른 궤적은 여인의 피부밖에 베어내지 못했다.
“너 진짜 내 팔부터 자르려고 집착하고 있구나?”
할짝.
여인은 자신의 팔에 길쭉하게 그어진 상처를 혓바닥으로 핥았다. 혀끝에서 핏방울들이 방울방울 떨어졌다.
문답무용. 나는 멈추지 않고 다시 튀어 나갔다. 내지르는 검격과 함께.
여인은 이번에도 뒤로 물러나는 대신, 자리를 박차고 튀어나와 내 품속으로 뛰어 들어왔다. 검을 휘두를 수 없는 간격. 순식간에 거릴 좁혔던 여인이 불쑥 뒤로 한 바퀴 크게 회전했다.
곡예 같은 자세의 끝, 방금 전까지 대지를 짚고 있던 그녀의 발끝이 한껏 몸을 한 바퀴 돌려 회전한 힘을 담고 정확하게 내 턱 끝을 노렸다.
한 방에 기절시키겠단 건가. 시야로 힐긋 보인 여인의 얼굴은 샐쭉한 미소를 짓고 있었다.
빡!!!
나는 막는 대신 맞았다. 얻어 맞고 뒤로 물러나는 대신 버틴 탓에 그녀의 발차기는 정확하게 내 턱을 가격했다.
평범한 이들이라면 턱뼈에 금이 가거나 뼈가 통째로 으스러질 정도의 충격. 하지만 내 뼈는 그냥 뼈가 아니라 이미 통짜 이모탈리움 뼈였다.
“꺄악!!!”
때문에 손 쓸 수 없이 바스라진 건 내 턱뼈가 아니라 그녀의 발가락뼈였다.
푹.
나는 골이 울리는 충격 속에서 재빨리 검을 바꿔 잡고 그대로 그녀의 어깨를 내려찍었다. 푸른 검날이 여인의 어깨를 꿰어 그대로 바닥을 관통했다. 여인의 붉은 눈 위로 자그마한 눈물방울이 맺혔다.
“아프잖아!”
“한마디만 더 쓸데없이 떠들면…”
나는 그녀의 어깨에 박힌 검을 살짝 비틀었다.
“꺄아아악!!!”
“이쪽 팔부터 떼어내 드리겠습니다.”
여인의 비명. 여인이 고통 때문에 갓 잡아 올린 활어처럼 파닥이는 꼴을 보며 나는 부드럽게 속삭였다.
“소속이 어딥니까?”
페리스는 눈물이 방울방울 맺힌 눈으로 나를 올려다보며 천천히 입을 열었다.
“그거 말하면 재고용이 안된…”
서걱.
날 선 비명과 몸에서 떨어져 나뒹구는 한쪽 팔. 나는 기계적으로 여인의 반대편 어깨에 검을 박아넣고 부드럽게 웃었다.
“소속이 어딥니까? 당신.”
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