The Priest of Corruption RAW novel - chapter (244)
244 화 대회의
대회의
어머니의 한바탕 격렬한 난동을 제대로 된 경위 설명을 통해 겨우 진압하고 며칠이 지났다. 지난 며칠은 폭풍전야처럼 정말 아무런 사고 없이 고요한 하루하루의 연속이었다.
“그거 아세요?”
‘…살해?’
뭘 묻냐는 대답. 쟈멜은 마치 어머니의 말이 들리기라도 하듯 손에든 카드를 만지며 눈을 반짝였다.
“카드 게임에 있어서 제일 중요한 게 뭘 거 같아요?”
‘살해!’
바로 나처럼 냉철한 이성과 단호한 판단력으로 게임을 하는 것이라는 대답.
“아니요!”
역시나 저 대답 또한 들리지 않을 텐데도 쟈멜은 일단 부정을 하고 봤다. 그렇게 일단 지른 그녀는 카드 뭉치에 손을 올리고선 씨익 웃었다.
“카드 게임을 하는 데 있어서 가장 중요한 건 바로 카드와의 유대예요! 카드 게임이란 건 본디 누가 더 강한 유대를 가지고 있는지 겨루는 영혼의 결투인 셈이라고요! 전 이 카드에 모든 걸 걸겠어요!!!”
순식간에 카드를 뽑아 든 쟈멜은 그 카드를 보지도 않고 그대로 바닥에 덮어두고서 자신 앞의 모든 과자를 앞으로 쭉 밀어 넣었다.
“이 지루한 접전을 끝낼 때가 왔군요! 올인이에요!!!”
‘살햇?!’
떨리는 동공. 처음에 크게 한 번 따이고는 지난 두 시간 동안 야금야금 따서 겨우 본전을 회복한 어머니께서는 쟈멜의 과감한 베팅에 쉽사리 응하지 못했다.
‘살해살해.’
어머니의 두 눈이 가늘어졌다. 자신의 카드를 뒤집어놓은 어머니는 탁자를 짚고서 나비처럼 뛰어올라 쟈멜의 자리로 넘어갔다. 그리곤 자신의 양손을 내밀었다.
‘살해!’
몸수색을 해봐야겠다는 선언. 뻔히 보이는 권모술수가 난무하는 어머니와 쟈멜의 카드 게임에선 방심하는 순간, 바로 수준 낮은 손장난이 판을 쳤었다.
“마음대로 해보세요! 이번엔 장난질을 하나도 안 쳤는걸요.”
장난질을 쳤다가 들키면 얼굴부터 바로 표시가 나는 쟈멜은 이번엔 정말 아무 짓도 안 했는지 그 누구보다도 당당했다.
‘살해…?’
기껏 열심히 수색했음에도 아무런 속임수의 증거가 나오지 않자 어머니는 당황을 넘어 공황에 빠졌다. 쟈멜은 씨익 웃으며 어머니가 앉아있던 자리를 가리켰다.
“자, 아무것도 안 나왔죠? 그럼 이제 자리로 돌아가서 베팅하실 시간이에요! 어서요!”
‘살햇…’
너무나 자신감 넘치는 쟈멜의 모습에 어찌해야 할지 모르던 어머니가 나를 쳐다보셨지만, 나라고 해서 갑자기 튀어나온 쟈멜의 저 엄청난 자신감의 출처가 어디인지 알지는 못했다.
내가 쓰게 웃으며 어깨를 으쓱이자, 어머니는 내키지 않는 발걸음을 옮겨 자신의 자리에 다시 앉으셨다. 쟈멜은 자신이 보지도 않고 뒤집어둔 카드를 톡톡 두드리며 씨익 웃었다.
“그래서 올인이에요? 아니면 다이하실 거예요? 뭐, 저야 어느 쪽을 골라도 좋아요!”
그 모습을 보다 문득, 저 구석에 눕혀둔 낯선 책 한 권의 길다란 제목이 눈에 들어왔다.
‘뻥카의 정석-속임수는 자신감이다. 북제국 카지노 블랙리스트 등재수 1위의 전설, 도박사…’
그제야 나는 쟈멜의 저 자신감이 어디서 튀어나온 것인지 깨달았다.
“자자, 얼른 거시라고요!”
‘사, 살해!’
재촉 안 해도 알아서 결정할 거란 외침.
어머니의 손이 달달 떨리던 그때, 갑판 위에서 누군가 나를 부르는 소리가 들려왔다.
“마르낙 사제님! 손님 오셨어요!”
들려오는 다키아의 부름에 나는 대책 없는 과자도박판을 뒤로하고 물제비호의 갑판 위로 올라갔다.
밝은 햇살이 눈부시게 흩어지며 황금빛으로 반짝이는 비늘. 갑판 위로 올라오자 익숙한 꼬리가 가볍게 살랑대며 나를 반겼다.
용왕녀 르소나 드라코가 나를 향해 손을 흔들었다.
“오랜만이오.”
“오셨습니까.”
‘살해애애애앳!!!’
고개를 꾸벅 숙여 정중히 인사를 하자 뒤에서 ‘으히히히히! 이겼다아아아아!!!’하는 소리와 어머니의 처절한 비명이 같이 들려왔다.
아무래도 과자의 명운을 건 일생일대의 승부는 쟈멜의 승리로 끝난 듯했다.
르소나는 내 어깨너머를 힐끔 보더니 부드럽게 웃었다.
“이곳은 언제나 참으로 보기 좋게 평화로운 것 같소. 조금 부럽게 말이오.”
자신은 그렇지 않다는 뜻을 은유한 한마디.
“무슨 일이라도 있으십니까?”
“일이야 항상 있는 것 아니겠소. 내 위치가 위치다 보니 말이오. 흐음. 어디 앉을 데가…”
나는 잽싸게 갑판 위에 놓여 있던 의자를 두 개 가져와 르소나의 옆에 가져다 하나를 가져다 놓았다. 르소나는 그 모습을 보곤 싱긋 눈웃음을 지었다.
“감사히 앉겠소.”
르소나가 의자에 앉자 나는 그녀의 맞은편에 의자를 놓고 엉덩이를 붙였다. 그러자 르소나가 본격적으로 신세 한탄을 시작했다.
“저번에 그대가 도움을 줬던 일도 일이고, 아무래도 당장 제국의 ‘대회의’가 당장 내일 아니오? 게다가 이번 대회의의 안건은 누구나 알다시피 무척 무거운 주제이고 말이오.”
대회의의 안건? 솔직히 매번 대회의, 대회의하는 이야기를 들은 적이 있지만, 그 속사정을 내게 자세히 알려줄 만한 사람이 없었다.
내가 별다른 반응 없이 눈만 끔벅이고 있자, 르소나는 짐짓 놀란 듯 황금빛 눈을 동그랗게 떴다.
“…혹시 대회의가 무슨 안건으로 열리는지 모르시오?”
“예.”
“이거 조금 착각해버렸군. 뭔가 그대는 이것저것 잘 아는 것 같은 분위기를 풍기는 사내다 보니 나는 그대가 대회의에 대해서도 당연히 잘 알 거로 생각해버렸소.”
“하하하. 칭찬으로 듣겠습니다.”
황금빛 비늘 꼬리가 살랑댔다. 르소나는 잠깐 말을 고르더니 내게 대회의에 대한 설명을 시작했다.
“제국의 대회의는 말이오. 보통 네 가지 이유로 소집되오. 제국의 황제가 직접 대회의를 소집하거나, 아니면 귀족측에서 황제께 요청하거나, 혹은 시간이 흘러 정기적으로 대회의를 개최해야 할 때가 왔거나.”
“그럼 세 가지가 아닙니까?”
“당연히 하나 더 있소.”
르소나가 빙그레 웃었다.
“마지막 사유는 제국에 큰일이 생기면 대회의를 열어서 대책을 논의할 때 열리는 것이오. 그리고 이번 대회의는 제국의 황제가 직접 대회의를 소집한 것에 해당하오.”
“그럼 르소나님께서도 내일 대회의에 참관하시겠군요.”
내 한마디에 르소나는 고개를 저었다.
“아니오. 나는 들어갈 수 없소. 북제국의 대회의에 입회할 수 있는 권리는 오롯이 북제국의 귀족과 제국민들에게만 허락되기 때문이오. 물론, 미리 손을 써뒀으니 대회의가 끝나자마자 내게 이어둔 끈에게 대회의에서 어떠한 이야기가 오갔는지 전해 들을 수 있을 것이오.”
대회의에 대한 이야기를 할수록 르소나의 표정이 무겁게 가라앉았다.
“혹시 무슨 문제라도 있으십니까?”
“아까도 말했다시피 황제가 꺼낼 대회의 안건이 바로 문제오. 하아.”
르소나는 깊은 한숨을 토해내더니 자신의 턱을 매만졌다.
“황제의 입으로 공공연하게 공표된 건 아니지만, 주전파인 황제가 갑작스럽게 제국의 모든 귀족을 소집할만한 안건이라면 딱 하나밖에 없지 않소? 비단 나뿐이 아니라 제국의 귀족들도 황제가 전쟁을 일으키기 위해 대회의를 소집했다는 것이 중론이오.”
전쟁.
솔직히 나랑은 직접적으로 상관없는 문제라고도 볼 수 있지만, 어찌 보면 나랑도 크게 연관되어 있기도 했다. 괜히 전쟁이 일어나 나라 간 통행이 제한된다면 어머니의 성물을 모으는 과정에 차질이 생길지도 모르는 일.
개인적으로 전쟁이 안 일어났으면 하기도 했고.
“그런데 전쟁이라면 역시나 남제국과?”
르소나가 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 남북으로 갈라진 제국을 ‘통일’하겠다는 야망. 세간에선 늙은 황제가 자신의 치세 막바지에 업적 한 줄을 새겨넣기 위해 미쳐버렸다고 욕하기도 하오.”
“르소나님은 어떤 입장이십니까?”
“나 말이오?”
그녀는 황금빛 꼬리로 바닥을 몇 번 탁탁치고는 답했다.
“왕녀로서의 내 입장이라면 전쟁이 일어나든 그렇지 않든 상관없다는 입장이오. 애초에 우리 용왕국은 딱히 외부와 교류가 활발한 국가도 아니니 문제가 없는 데다, 타국 간의 전쟁이 일어나면 오히려 중간에서 이것저것 이득을 챙길 수 있지 않겠소? 거기다 비등비등한 두 나라의 국력을 생각하면 막상 전쟁이 일어나도 정말로 통일이 될 확률은 아주 희박하다고 볼 수 있소.”
어차피 남 일이라 이건가. 틀린 말은 아니었다.
“하긴 그렇군요.”
“물론, 그건 왕녀로서의 내 입장이오. 르소나 개인의 생각으로는 전쟁은 되도록 일어나지 않는 것이 최선이라고 보오. 안 그래도 리베라티오가 제멋대로 날뛰는 이때 괜히 치안의 빈틈을 만드는 전쟁을 벌이다니, 절대 있어선 안 될 일이오. 거기다 통일이란 대의를 위해 죽어 나갈 제국민들을 생각하면 더욱 그렇소. 나는 위정자에게 있어 전쟁이랑 언제나 정말 막다른 길에 몰렸을 때나 쓰는 최후의 수단이 되어야 한다고 생각하고 있소.”
스스로의 견해를 피력하는 르소나의 모습에 나는 문득 의문이 떠올랐다. 딱 봐도 무척 바빠 보이는데 시간을 쪼개서 나를 찾아왔다? 그건 내게 분명한 용건이 있다는 뜻이었다.
“맞습니다. 전쟁은 지양해야 하는 법이지요. 그런데 여태 전쟁이 일어나지 않은 걸 보면, 이번에도 반전파 귀족들의 거센 반대로 전쟁이 안 일어날 수도 있지 않겠습니까?”
“바로 그것이오.”
황금빛 눈이 번뜩였다.
“황제가 직접 그 삼엄한 자신의 궁에서 나와 대회의장으로 향한다는 것. 이 한마디만으로도 아주 위험한 그림이 그려지지 않소?”
나는 머릿속에 떠오르는 그 위험한 그림을 입으로 꺼냈다.
“설마… 누군가 황제 폐하를 시해하려 하기라도 한다는 겁니까?”
“만약의, 정말 만약의 이야기이오.”
르소나가 목소리를 더욱 낮췄다.
“작금의 북제국 황제가 터무니없이 장수한 탓에 그 치세가 무척 길어져, 벌써 북제국의 황태자는 황태자의 위치에 오른 지도 20년이 넘게 흘러 마흔 줄이 넘어버렸소. 게다가 은연중에 반전파를 지지하는 듯한 행적을 보이기도 하고 말이오. 그런 와중에 늙은 황제가 다치는 일이라도 벌어지면 어떻게 되겠소?”
늙은 황제가 충분히 크게 다친다면 아마 그 자리를 황태자가 계승할 테니 그 범인이 남제국측 인물이 아닌 이상 전쟁은 일어나지 않겠지만, 만약에라도 대회의에 참석하는 황제가 크게 다치지도 않았는데 그 범인이 남제국측 인물로 밝혀진다면···.
“설마 북제국의 황제가 전쟁을 일으키려고 자작극을 벌일지도 모른다는 이야기입니까?”
르소나가 고개를 끄덕였다.
“거기다 자작극의 경우만이 문제가 아니라, 내가 남몰래 알아본 바에 의하면 대회의날 반황제파에서도 뭔가를 준비하고 있는 모양이오.”
황제든, 황태자든, 귀족들이든, 반황제파든 어디가 됐든 다들 꿍꿍이속을 숨기고 있다는 이야기인 건가. 그 꿍꿍속들이 서로 뒤엉켜 터져 나오는 순간이 바로 내일 대회의이고.
“그래서 말이오…”
르소나는 내 손을 덥석 붙잡더니 코앞까지 자신의 얼굴을 들이밀었다. 커다란 황금빛 눈망울이 기대를 한가득 담고 반짝였다.
“혹시 모를 사태에 대비해 손이 하나라도 필요한 상황이오. 그대가 내일 나와 함께 있어 준다면 천군만마를 얻은 기분일 것 같소. 당연히 충분한 사례도 하겠소!”
그 뜨거운 제안에 나는 빙그레 미소를 짓고서 답했다.
“죄송합니다. 왕녀님, 내일은 이미 선약이 있는지라.”
***
르소나가 꼬리를 축 늘어뜨리고 떠나가자 갑판 구석에서 다키아와 노닥거리던 펄리가 불쑥 다가왔다.
“도마뱀 왕녀님이 아주 많이 기대하고 왔었나 봐! 불쌍하게도! 마르낙은 내가 이미 선점했는데 말이야! 히히!”
“그나저나 살짝 긴장되는군요.”
“긴장할 게 뭐 있어! 평소대로 하면 되지! 되지! 어차피 지금 저쪽은 우리가 쳐들어갈 줄은 꿈에도 모르고 있는걸!”
나는 허리춤에 맨 절망에 손을 얹었다.
그래, 무척 긴 기다림이었지만 펄리의 계획은 큰 틀에서 완벽하게 진행되고 있었다.
그녀의 말에 따르면 공교롭게도 내일, 바로 대회의가 소집되는 그 날에 드디어 리베라티오의 ‘신의 그릇’이 완성될 예정이라고 했다.
모두의 이목이 지상 위에서 벌어지는 대회의에 쏠린 그때, 우리는 리베라티오의 준동을 막고 어머니의 성물과 그릇을 탈취한다.
덤으로 북제국의 수도에 살고 있는 제국민들도 리베라티오의 마수에서 구해내고.
비장하게 마음을 다잡고 있던 내 턱 밑으로 펄리가 머리를 들이밀었다. 부드러운 머릿결이 내 턱을 간질였다.
“히히! 내일 내가 완전 좋은 새 몸을 얻으면 입술이 닳기도 전에 가장 먼저 찐하게 뽀뽀해줄게! 혀도 막 이렇게 저렇게 하면서!”
“몇 번이고 다시 말하지만, 그건 전혀 필요 없습니다. 진짜 하면 화낼 거라고 미리 말해두겠습니다.”
“좋으면서 튕기긴! 킥킥!”
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