The Priest of Corruption RAW novel - chapter (252)
252 화 돌격
돌격.
“흐음… 그냥 죽일까?”
“읍읍!”
사로잡힌 연구원은 끊임없이 무어라 말을 하려 했지만 펄리가 너무 나댄다면서 입에 물려둔 재갈 때문에 제대로 완성된 문장을 내뱉지 못했다.
나는 가만히 그 사내를 내려다보다 문득 한 의문이 떠올랐다.
“그런데 이 남자는 사제가 아닌 겁니까?”
펄리는 남자를 향해 손을 뻗다 내 물음에 그 손짓을 멈추고는 어깨를 으쓱였다.
“신에게 선택받은 모든 사제가 똑똑한 건 아니니까. 이렇게 머리 좋은 놈들을 고용해서 돈 주고 연구를 시키는 거지. 머리는 적당히 좋은데 이런저런 사정으로 그 머리를 쓸 기회가 없는 인간들이란 건 생각보다 꽤 많잖아? 얘도 그런 부류인 거겠지. 아마도? 그럼 일단 죽인다? 아무래도 내 감이 얜 별 쓸모가 없을 거 같다고 말하고 있거든.”
“읍읍읍!!!”
펄리가 다시 손을 뻗으려 하자 사지가 묶인 사내가 더욱 격렬하게 꿈틀댔다. 나는 일단 펄리의 손목을 붙잡아 멈춰 세웠다.
“아무리 그래도 그렇지 무턱대고 죽이려고 하면 어떻게 합니까?”
내 제지에 그녀는 피식 웃었다.
“아까 내가 죽였던 괴물 같은 실험체들, 그거 누가 만들었을 거 같아? 바로 얘 같은 연구원들이 사람들로 비인간적인 실험을 잔뜩잔뜩 해서 만든 거라고. 그래도 살려둘 거야? 내 생각엔 너도 별로 살려주고 싶진 않을 거 같은데?”
“흠.”
“읍읍!”
잠깐 고민을 한 끝에 내가 펄리에게 눈짓으로 뒤로 잠시만 빠져달라 하자 그녀는 그저 어깨를 한 번 으쓱이고는 미련 없이 뒤로 물러났다.
나는 바닥에 널브러진 사내의 앞에 쭈그려 앉고는 그의 입을 막고 있던 재갈을 풀어냈다. 얼마나 외쳐댔는지 바닥에 떨어진 재갈은 이미 침으로 흠뻑 젖어 보기만 해도 축축했다.
“하아.”
깡마른 인상의 사내는 잠깐 숨을 깊게 들이쉬고는 나를 올려다보며 침착하게 말을 꺼냈다.
“살려주세요.”
나는 그를 향해 부드럽게 웃었다.
“배우신 분이 왜 그러십니까. 그렇게 무턱대고 살려달라고 하면 제가 당신을 살려드릴 수가 없지 않습니까? 제가 당신을 살려줘야만 하는 이유를 만들어주셔야죠.”
연구원으로 보이는 사내는 두 눈을 데구룩 굴리더니 그는 나를 시작으로 어머니를 거쳐 빠르게 내 일행들을 하나하나 훑어보곤 다시 내게로 시선을 고정했다. 그는 혀로 입술을 몇 번 다시고는 다시 입을 열었다.
“일행분들 행색을 보니 입구에서부터 여기까지 뚫고 오신 건 아닌 것 같군요. 마치 저희 실험동 한가운데에 떨어져서 바로 여기로 오기라도 한 것처럼…”
그는 말하다 말고 혼자 말을 뚝 멈추고는 두 눈을 동그랗게 떴다.
“실험동에서부터 여기로 바로 오신 거군요! 아니, 대체 어떻게?! 신성의 파장을 조절해서 원하는 장소로 문을 연결시키는 건 아직 이론의 영역이었을텐데…? 하지만 곧장 목적지로 향하지 않고 나를 붙잡은 걸 보면 의도해서 실험동으로 문을 연결시킨 건 아닌 거 같아 보이고…”
첫마디는 나를 향한 말이었지만, 그 첫마디 뒤로 이어진 말들은 무언가에 대한 답을 찾기 위한 중얼거림에 가까웠다. 나는 가볍게 손가락을 튕겨서 혼자만의 세계에 빠진 사내를 끌어냈다.
“뭐하십니까?”
“아! 죄송합니다. 제가 평소에도 워낙 산만하단 소리를 자주 들어서요.”
넉살이 좋은 건지, 심줄이 굵은 건지. 사내는 별로 죽고 싶지 않아 하면서도 어딘가 자신의 삶에 있어서 어느 정도 초탈한 면모가 있었다. 그는 다시 입맛을 다시더니 내게 질문을 던져왔다.
“혹시 여길 방문하신 목적이 무엇인지 물어봐도 괜찮을까요? 그래야 제가 더욱 적극적으로 협조를 해드릴 수 있을 거 같은데요. 일단 저랑 제 동료들이 이곳에서 했던 연구의 자료가 목적이시다면 관련 서류는 이미 전부 폐기하거나 다른 곳으로 옮겨버렸습니다. 무, 물론! 제가 대충 다 기억하고 있으니 다 필사해서 건네드릴 수 있어요! 자세한 수치까지 다요!”
“호오? 그걸 다 기억하고 있어?”
“네, 네! 제가 평소에 기억력이 조금 좋은 편이라서요.”
가만히 듣고 있던 펄리가 조금 혹한 표정으로 연구원을 바라보다 이내 고개를 도리도리 저었다.
“조금 마음이 동했지만, 곰곰이 생각해보니 도저히 쟬 살려서 같이 빠져나갈 자신이 없네.”
“펄리, 이 주변 길은 압니까?”
“아니. 변장하고 여길 몇 번 드나들긴 했지만, 나는 연구실이나 실험실 쪽은 접근 권한이 없었거든. 근데 길 자체는 쟈멜한테 부탁해서 권능으로 이 주변을 통로를 파악하면 되는 문제니까 굳이 저 남자를 살려둘 이유는 없지. 일단 이 구역만 빠져나가면 내가 염두해둔 길 쪽으로 가면 되기도 하고.”
자기 이름이 불리자 쟈멜이 배시시 웃으며 자신의 가슴을 쿡 찌르더니 ‘맡겨만 주세요!’라며 힘차게 선언했다. 나는 웃으며 쟈멜에게 고개를 끄덕여주곤 빠르게 머리를 굴렸다.
이곳의 연구원들이라면 필연적으로 ‘신의 그릇’과 관련된 연구를 진행했던 인원일 게 분명했다. 그래서 펄리가 잠깐 이 남자의 말에 혹했던 거고.
잠깐.
연구원들이 신의 그릇에 대한 연구를 하거나 미세한 조정을 해야 한다면 필연적으로 이곳에서 직통으로 신의 그릇이 있는 장소로 이어진 통로가 있지 않을까?
나는 연구원을 향해 다시 시선을 돌렸다.
“혹시 이곳에 ‘신의 그릇’이 있는 곳으로 바로 이어진 통로가 있습니까?”
사내는 고개를 끄덕였다.
“당연히 있죠? 매일 신의 그릇의 상태를 파악하는 것도 저희 주요 업무 중 하나였으니까요.”
“혹시 그 길, 많이 위험합니까?”
“거긴 저희 연구원들만 쓰는 통로라 아무도 없을 텐데요…?”
잘됐다. 이거 잘하면 전투 한 번 안 하고 날로 먹을 수 있겠는걸?
“이거 완전 날로 먹을 수 있겠네요!”
‘살해살해!’
마음이 통하기라도 한 듯, 마침 쟈멜과 어머니도 내 생각과 똑같은 말을 했다. 나는 잽싸게 사내의 다리를 묶은 천만 끊어내고는 직접 그의 몸을 일으켜 세워주며 웃었다.
“이거 귀한 분을 몰라뵀었군요.”
나는 먼지투성이가 된 그의 몸을 직접 털어주며 더욱 크게 웃었다.
“얼른 그곳으로 저희를 안내해주시죠.”
“그게…”
그는 눈을 데구룩 굴리더니 조심스럽게 입을 열었다.
“안내만 잘하면 절 살려주시는 건지…?”
“살려줄게! 내가 꼭 살려줄게!”
펄리는 흔쾌히 대답하고는 사내의 어깨를 툭툭 두드렸다.
“싸울 일 없이 그릇만 쏙 빼돌릴 수 있으면 살려주는 게 문제야? 난 사실 네 머릿속에 들어 있는 그 연구자료들도 조금 탐나거든! 그러니까 걱정 말고 안내해? 응? 응?”
“진짜 제 목숨은 보장해주신다는 거로 알고 안내해드리는 겁니다?”
“그래그래! 진짜 살려준다니까? 뭔 남자가 의심이 그리도 많아? 자자, 출발! 출발! 얼른 가자!”
그녀는 사내의 등을 꾹꾹 밀어서 그가 발걸음을 내딛게 만들었다. 사내는 뭔가 믿음이 가질 않는다는 표정이었지만 이내 자신에게 별다른 선택지가 없음을 깨달았는지 묵묵히 걸음을 옮기기 시작했다.
일행이 그를 따라 이동하기 시작하자 여태 가만히 있던 다키아와 지젤이 조용히 내게로 다가왔다.
둘 중 먼저 입을 연 건 지젤이였다.
“무턱대고 저 사람의 안내를 따라가는 게 맞을까? 일부러 우리를 이상한 곳으로 유인할 가능성이 아예 없지는 않아 보이는데. 뭐가 되든 펄리가 처음 계획해둔 루트로 향하는 게 낫지 않을까?”
지젤의 말에 다키아가 고개를 끄덕였다.
“저도 지젤의 말에 찬성이에요. 뭐가 됐든 미리 계획해둔 대로 움직이는 편이 낫다고 생각하거든요. 정작 계획을 짠 펄리는 갑자기 나타난 이 변수가 퍽 마음에 들어 보이지만요.”
나도 혹시나 이 안내가 함정일지도 모른다는 생각을 안 해본 건 아니었다.
그럼에도 펄리처럼 이 계획 변경을 긍정적으로 받아들이고 있는 건, 원래 계획대로라면 우리의 진입이 발각됨과 동시에 일점돌파 형태로 신의 그릇이 있는 곳까지 내달려 여야만 했다.
그것도 일행들을 일정 단위로 쪼개서 한 구역을 맡기는 형식으로 최대한 시간을 단축하면서.
나는 이 계획을 처음 들었을 때부터 항상 그 부분이 가장 걱정이었다.
그러다 내가 손이 닿지 않는 곳에서 남겨둔 동료들이 크게 다치고 만다면?
어떻게 보면 걱정이 너무 심한 나머지 그들을 못 믿는 것처럼 비칠지 몰라도 어떻게든 다 함께 갈 방법이 있다면 다 함께 가고 싶은 게 내 속마음이었다.
위험한 일이 있으면 항상 손을 뻗어 닿을 수 있는 곳에 최대한 동료들을 두고 싶어 하는 이 마음이 마냥 좋은 방식이 아님은 누구보다 잘 알고 있었다. 하지만 마음이란 건 본디 마음대로 되지 않는 것이었다.
일행들을 조금씩 나눠서 맡기는 방식은 아직, 아직은 내게 조금 이른 것 같았다.
나는 둘을 향해 쓰게 웃었다.
“좋은 의견입니다. 일단 최대한 경계하면서 따라가 보도록 하죠. 게다가 저희에겐 스승님도 계시니 저자가 정말 저희를 함정으로 인도하더라도 크게 문제는 되지 않을 겁니다.”
내 다독임에 다키아는 황금빛 눈을 끔벅이더니 고개를 끄덕였다.
“알겠어요. 일단 지젤이랑 제가 한껏 경계해볼게요.”
그 말을 끝으로 다키아는 조금 걸음을 빨리해 지젤과 함께 펄리와 가까운 방향으로 향했다.
둘이 떠나가자 일행의 최후미에서 조용히 우리를 따라오던 프리디야 스승님이 내게로 다가왔다.
“저 아이들이 아직 못 미더운 거니?”
짧지만 정곡을 찌르는 한마디. 나는 어색하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“못 미덥다기보다는 자꾸만 걱정됩니다. 제가 없는 곳에서 크게 다치기라도 할까 봐요.”
프리디야 스승님은 그 시리도록 푸른 눈으로 나를 가만히 들여다보더니 천천히 입을 열었다.
“아무리 강해지더라도 혼자서 모든 걸 손에 쥐고 통제할 수는 없는 법이란다. 저 드높은 천상에 기거하는 신들조차도 못하지. 암암.”
“알고 있습니다.”
스승님은 한 손으로 내 볼 잡고 주욱 잡아당기더니 부드럽게 웃으셨다.
“알면 됐단다. 연이 너는 똑똑한 아이니 때가 되면 어련히 잘 깨닫겠지. 가끔은 저 아이들을 믿어보렴. 같이 지내보니 저 아이들은 네가 생각하는 것보다도 훨씬 강한 아이들이더구나.”
나는 그저 묵묵히 고개를 끄덕였다.
***
이게 정말 맞는 길인지 의심이 갈 정도로 어둑한 통로가 끊임없이 이어졌다.
연구원들만 다닌다기엔 쓸데없이 넓은 통로여서 여긴 왜 이리 넓냐고 물어보니 그의 말에 따르면 평소 신의 그릇을 만드는데 필요한 재료들을 옮기던 길이라 넓다는 대답이 돌아왔다.
“얼마나 남았습니까?”
“거의 다 왔습니다.”
사내는 정말 제대로 안내하고 있다는 듯이 평온한 어조로 대답했다.
“그래서 그쪽 밑에서 일하면 여태 받던 제 연봉은 보장해주신다는 겁니까?”
“그래그래! 내가 전에 받던 거 만큼은 꼭 챙겨준다니까? 들어보니까 얼마 하지도 않더만!”
“그럼 조금만 더 올려서…”
심지어 펄리한테 구직 이야기까지 하는 걸 보면 정말 아예 우리 쪽에 붙을 생각이 한가득인 것처럼 보였고.
하지만 역시나 모든 게 마냥 순조롭게만 풀리지는 않는 법.
“다들 멈추십시오. 누가 옵니다.”
내 감각에 바닥이 울리는 것이 느껴졌다. 일련의 무리가 이곳을 향해 다가오는 것이 분명한 울림.
그 진동의 정체는 곧 밝혀졌다. 새카만 로브를 눌러쓴 자들이 우리의 앞으로 속속히 등장했기에.
그 로브 무리 사이로 한 사내가 천천히 걸어 나왔다.
“어떻게 한 건지는 모르겠지만 잘도 쥐새끼처럼 숨어들어왔군. 지젤, 쟈멜.”
사내는 자신의 얼굴을 가리던 로브의 모자를 뒤로 젖혔다. 그러자 몇 번 본 적 있는 얼굴이 나타났다.
쟈멜은 깜짝 놀라서 두 눈을 동그랗게 떴다.
“쟈른!”
그는 지젤, 쟈멜과 함께 행동하던 리베라티오 직속의 사제였다. 쟈멜을 내게 붙은 배신자 취급하고 죽이려고까지 했던.
“후후후.”
어딘가 음침한 웃음소리. 그 웃음소리의 주인은 바로 쟈멜이었다. 쟈멜은 쟈른처럼 우리 일행을 가로질러 당당히 맨 앞으로 나서서 그를 똑바로 바라보았다.
쟈멜은 씨익 웃으며 입을 열었다.
“나는 원래 무의미한 살생을 즐기는 편은 아니지만…”
그녀는 슬쩍 나와 프리디야 스승님을 보더니 쟈른을 향해 더욱 음침한 웃음을 터뜨렸다.
“흐흐흐. 나한테 이토록 강력한 힘이 생긴 지금 이 순간! 마음이 바뀌었어! 쟈른! 너 거기서 딱 기다려! 저번에 감히 나한테 배신자라며 총을 쐈겠다? 넌 오늘 진짜 죽을 준비해! 하하핫! 이 배신자 쟈멜의 차디찬 주먹으로 네놈 면상에 크게 한 방 먹여주마!!! 하하핫!!!!”
최고로 악당 같은 대사를 내뱉은 쟈멜은 잽싸게 내 뒤로 달려오더니 쟈른을 삿대질하며 향해 거침없이 소리쳤다.
“돌격!!! 마르낙 사제님! 돌격이에요!!!”
“…”
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