The Priest of Corruption RAW novel - chapter (268)
268 화 외면
외면
손을 뻗어 어머니의 허리를 감아 든다. 그대로 자리를 박차고 뒤로 훌쩍 물러나자 거대한 붉은 살덩어리 주먹이 어머니가 서 있던 자리를 짓부숴버렸다.
쾅!!!
자욱하게 피어오르는 연기. 사방에서 풍겨오는 지독한 피 냄새가 여전히 코를 먹먹하게 만들었다. 이젠 거의 입안에서 약간의 철 맛마저 느껴질 정도로 혈향이 심했다.
‘살해!’
이게 이럴 리 없다는 중얼거림. 어머니는 내게 허리만 대롱대롱 붙잡히신 채 손짓만으로 학살자의 탄창을 툭 꺼내시더니 다 쓴 탄피를 털어내셨다.
‘살해살해.’
이번에는 진짜 쓴맛을 보여주겠다는 다짐. 어머니는 목에 메고 계신 동전 주머니에서 여섯 발의 탄을 꺼내시더니 빠른 손놀림으로 약실에 여섯 발의 탄환을 삽탄하셨다.
콰앙!!!
거대한 붉은 살덩어리 주먹이 다시 한번 내가 있던 장소로 내려꽂혔다. 나는 다시 한번 옆으로 몸을 튕겼다. 거대한 붉은 괴물을 유인해 최대한 생존자들이 모여있는 건물과 거리를 벌렸다.
철컥.
용케 흔들리는 와중에도 깔끔하게 재장전을 끝내신 어머니는 내 몸을 붙잡고 잽싸게 자신의 몸을 끌어올리시더니 어느새 한 손으로 내 목을 껴안고서 학살자로 괴물을 조준하셨다.
분위기만 보면 당장에라도 발사하실 줄 알았는데 의외로 어머니는 거대한 붉은 괴물과의 거리를 대충 가늠하시더니 학살자를 들고 있던 손까지 내 목에 감아 안겨드시더니 빠르게 속삭이셨다.
‘살해살해!’
좀 더 가까이서 쏘게 해달라는 요청. 나는 빠르게 발을 놀려 거대한 괴물을 유인하는 와중에 살짝 고개를 내려 어머니를 바라보았다.
새카만 가운데 암녹빛 우주를 품은 듯한 아름다운 동공이 곧 활약할 자신에 대한 기대를 품고 잔뜩 반짝이고 있었다.
본디 어머니가 계신 채로 위험을 감수하는 짓은 아무리 어머니가 원하신 대도 하지 않는 주의지만…
– 가아아아아아악!!!
나는 쫓아오는 괴물을 힐긋 보았다.
솔직히 저 괴물은 이제 그다지 큰 위협이 되지 않았다. 그간 저 붉은 살덩어리 괴물이 위협적이었던 것은 크기가 사람 정도로 작은 데다 특유의 소리를 없애는 능력 때문에 불의의 기습을 당할 우려가 컸기 때문이지 그 자체가 강력하거나 대적하기 힘들어서는 아니었다.
저렇게나 덩치를 키운 채 제 모습을 뻔히 드러내고 있는 이상 웬만한 돌발상황은 내가 충분히 통제할 수 있겠지.
좋아.
내가 어머니를 향해 고개를 끄덕이자 어머니의 새하얀 얼굴 위로 환한 미소가 번져나갔다.
‘살해!’
‘가자!’는 외침. 나는 한 손으로 어머니의 몸을 꼭 끌어안고 소리쳤다.
“갑니다!”
발목을 튼다. 여태까지와는 정반대의 방향으로 힘을 주고 바닥을 밀어 찼다.
쾅!!!
또 한 번 빗나간 거대한 붉은 주먹. 하지만 이번에 떠오른 내 몸이 향하는 곳은 거대한 붉은 괴물의 팔뚝. 붉은 살덩어리 위로 가볍게 착지하자 기다렸다는 듯이 붉은 살점들이 내 발바닥에 들러붙어 왔다.
괴물의 붉은 피부는 나를 삼키려 하는 파리지옥과도 비슷한 상태였다. 그 위를 내달리면 내달릴수록 괴물 피부를 이루는 살점들이 더욱 끈적하게 내 발목을 잡아채려고 달라붙어 왔다.
별 위협은 되지 않았지만.
보폭을 늘려 최소한의 면적만 밟으면서 괴물의 팔뚝을 거슬러 오른다.
“어디로 갈까요?”
‘살해!’
머리 쪽으로 가자는 외침. 나는 고개를 끄덕이고 내딛는 발에 박차를 가했다.
– 가아아아아악!!!
거뭇한 그림자가 주변을 가린다. 붉은 괴물의 반대편 손아귀가 내 머리 위에서 떨어졌다.
허리를 낮추고 다리근육을 팽팽 잡아당긴다. 바짝 잡아당긴 근육을 한 번에 풀어내며 바닥을 박찼다. 폭발적인 속도로 튕겨 나간 몸이 간발의 차이로 괴물의 손아귀를 피해 괴물의 어깨에 안착했다.
쿵!
충격은 거기서 끝나지 않았다. 제 손으로 제 몸을 치면서 일어난 요동이 괴물의 몸을 타고 나를 덮쳐들었다. 흔들리는 괴물의 몸뚱이. 충격이 내게 닿기 전, 잠깐 바닥을 다시 박차 몸을 공중에 띄웠다.
살짝 아주 살짝만. 이 짧은 소요가 끝나면 바로 괴물의 몸에 다시 착지할 수 있도록.
눈 앞을 가리는 거대한 괴물의 머리통이 천천히 우리를 향해 움직였다. 입을 제외한 이목구비가 없는 기괴한 얼굴이 우리를 향했다. 쩌억 벌어지는 거대한 입.
– 가아아아아아악!!!
포효와 함께 진한 혈향만이 가득한 입김이 훅하고 불어왔다.
발끝이 괴물의 피부에 닿자, 벌어진 입속에서 수십 다발의 촉수가 동시다발적으로 튀어나왔다.
푸른 빛이 번쩍이고 반절이 넘는 촉수들이 바닥 위로 나뒹굴었다. 나는 앞으로 나아가며 뽑아 든 절망을 다시 한번 휘둘렀다.
아직도 많은 촉수 가닥들. 그 가닥들이 그리는 궤적을 하나로 엮어내는 하나의 선. 그 선을 따라 푸른 검, 절망을 비집어 넣는다.
– 가아아아아악!!!
토막 쳐진 촉수 가닥들이 허공에 흩뿌려지며 바닥을 향해 떨어져 내린다. 혼자였다면 다소 피해를 감수한 채 촉수들의 안으로 몸을 날렸겠지만, 지금 내 품에는 어머니가 안겨있었다.
단 하나의 촉수조차 허락하지 않고 모조리 벤다.
베고 또 베며 나아간다.
‘살해!’
이제 충분하다는 한마디.
절망을 크게 내저어 최대한 커다란 공백을 만들어낸다. 어머니는 한 손으로 내 목을 껴안으신 채 나머지 팔을 쭉 뻗어 괴물의 입속을 노리고 학살자를 조준했다.
‘살햇!!!’
이제 죽으라는 외침. 학살자의 총구가 거침없는 불을 내뿜었다. 한 번에 토해낸 여섯 발의 총탄은 정확하게 괴물의 촉수들 사이로 교묘하게 파고들어 그 너머로 나아갔다.
– 가아아아아아악!!!
여태까지와 달리 고통 어린 비명이 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 디디고 선 괴물의 몸이 격하게 흔들렸다. 굳이 더 버티고 서 있을 이유가 없었기에 그대로 훌쩍 몸을 날려 괴물의 몸에서 떨어져 내렸다.
거대한 붉은 거인이 끊임없이 포효를 내지르며 자신의 머리를 긁어댔다. 어찌나 거칠게 제 머리를 긁어대는지 긁어대며 생긴 상처에서 솟아오르는 붉은 액체가 허공에서 비처럼 쏟아질 지경이었다.
– 가아아아아아악!!!
결국 참다못한 거인은 양손으로 제 머리를 부여잡더니 그대로 머리를 뽑아냈다. 그래, 자기 머리를 자기가 뽑아냈다.
끝나지 않을 것만 같던 포효가 멎었다.
‘살햇?!’
괴물의 머리통이 바닥에 떨어지고 머리가 뜯긴 상처에서 촉수들이 수 없이 솟아났다. 서로 엉키고 뭉친 촉수들이 순식간에 잃어버린 머리를 다시금 만들어냈다.
쩌어억.
새로 생긴 머리의 한가운데로 핏빛 살점으로 이루어진 선이 그어지더니 선이 벌어지며 온통 새빨간 눈알 하나가 제 모습을 드러냈다.
검붉은 동공이 정확하게 어머니를 노려보더니 분에 가득 찬 포효를 내질렀다.
– 가아아아아아아악!!!
아까보다 배는 시끄러운 포효에 어머니가 목을 살짝 움츠리시더니 나를 올려보시며 작게 말씀하셨다.
‘살해…?’
이거 왜 안 통하냐는 물음.
나한테 물어보셔봤자 나라고 뾰족한 답이 있는 건 아니었다. 몇 가지 단서로 추측만 간신히 할 뿐.
아마 어머니의 탄환 하나하나는 분명 강력한 재생 억제능력을 갖추고 있는 게 분명했으나, 카디쇼나 이전에 만난 괴물의 경우로 미뤄볼 때, 그 탄환이 제대로 능력을 발휘하려면 피탄 당한 자의 몸 크기가 작을수록 유리한 듯했다.
즉, 탄환이 강력하긴 하지만 그 크기만큼이나 능력이 영향을 미치는 절대적인 범위가 작아 저 거대한 괴물처럼 몸의 절대적인 부피가 클 경우에는 그 위력이 현저히 낮아지는 것이리라.
나는 말 없이 어머니의 머리를 토닥여드렸다.
어머니의 탄환이 통했으면 일이 좀 쉽게 풀렸을 텐데.
– 가아아아아아아악!!!
거침없는 포효가 주변을 울리고 외눈의 붉은 거인이 우리를 향한 질주를 시작했다.
쿵! 쿵! 쿵! 쿵!
사제로서의 권능은 카디쇼 때문에 쓸 수 없고. 결국 다시는 재생 못 할 때까지 다져보는 수밖에 없나?
내가 잠깐 어머니를 내려놓기 위해 입을 열려던 찰나 거대한 괴물을 향해 붉은 선 하나가 꽂혀 들었다.
콰아앙!
얻어맞아 중심을 잃은 거인의 거체가 바닥을 굴러 건물에 처박혔다.
가볍게 내 옆으로 착지한 카디쇼가 붉은빛이 나는 봉을 든 채 나를 향해 싱긋 미소지었다. 그 미소를 따라 촉수로 이루어진 그녀의 얼굴이 일렁였다.
“이제 내가 나서도 되는 부분인가?”
“아무래도 저 괴물의 재생력을 억제하긴 힘들 것 같습니다.”
“그럼 결국 재생력이 한계를 맞을 때까지 두들겨 볼 수밖에 없겠군.”
짧게 혀를 찬 카디쇼가 몸을 일으키는 붉은 거인을 보며 고개를 저었다.
“그리 수지맞는 장사는 아니겠어.”
“그래도 어쩌겠습니까. 딱히 다른 방법이 있는 것도 아니니.”
저런 덩치를 재생력의 한계까지 몰아붙이려면 앞으로 부지런히 카디쇼랑 나 둘이서 어떻게 해보는 수밖에 없었다.
둘?
그리고 보니 한 명이 더 있어야 하지 않나?
주변을 두리번거리며 살폈다. 아니, 또 설마 야비하게 혼자 몸을 뺀 건 아니겠지?
“카디쇼. 혹시 릴리가 어디로 갔는지 못 보셨…”
“내 이름을 친근하게 불러대지 말아줬으면 좋겠는데.”
검은 토끼 귀를 쫑긋거린 릴리가 터덜터덜 걸음을 옮겨 우리를 향해 다가왔다.
“이번에는 혼자 도망 안 가셨군요.”
“하아? 누가 들으면 내가 맨날 도망만 가는 줄 알겠어? 그저 나는 너희랑 달리 조금 더 우선순위가 명확할 뿐이야. 지금도 마음 같아선 이런 쓸모없는 헛짓거리는 당장에 그만두고 쉬러 가고 싶은 걸 참고 도와주는 거니까. 감사하게 생각해.”
나는 그녀를 지그시 바라보며 대답했다.
“아까 다급하게 도와달라던 사람은 어디로 가버리고 무척 뻔뻔한 사람만 남았군요.”
“그게 누굴까? 나는 저언혀 모르겠는데?”
그냥 토끼가 아니라 철면피 토끼였네. 그녀가 태평하게 여기 있는 이상 데스페라시오도 멀쩡하다고 보면 되겠지.
– 가아아아아아악!!!
나는 조심스럽게 어머니를 바닥에 내려드리고 어깨를 풀었다.
“일단 팔다리부터 잘라보죠. 생각보다 저 괴물은 머리가 안 중요한 듯해 보이니까요.”
내 제안에 카디쇼가 고개를 끄덕였다.
“팔다리부터 잘라보고 그다음엔 가슴팍을 절개해보는 편이 좋겠군. 저런 괴물은 보통 핵 같은 게 있기마련이니.”
“하아.”
짧게 한숨을 토해낸 릴리가 투덜거렸다.
“진짜 어느 세월에 저 큰 걸 자르고 토막 내고 이리저리 뒤적거리지? 이런 건 보통 체급이 맞는 애들끼리 붙여야 하는 거 아니야?”
체급이 맞는? 릴리의 한마디에 뇌 한구석이 간질거리는 기분이었다. 마치 커다란 무언가를 잊고 있는 듯한 그런 기분이.
쿵! 쿵! 쿵! 쿵!
몸을 일으킨 붉은 거인이 우리를 향한 거침 없는 질주를 다시 한번 시작했다. 장난스레 잡담을 나누던 우리는 충돌이 가까워지자 조용히 표정을 굳히고 몸을 긴장시켰다.
– 가아아아아아아악!!!
쩌렁쩌렁한 포효가 대지를 질타하고 외눈의 붉은 거인이 우리에게 도달하기 직전.
대지가 흔들리는 진동과 함께 새로운 포효가 다른 방향에서 들려왔다.
– 그 아 아 아 아 아 아 아 아 앗 ! ! !
갑자기 우리의 시야를 가리는 커다란 손아귀. 또 다른 거인의 손아귀가 붉은 거인의 머리통을 붙잡고 그대로 반대 방향으로 붉은 거인을 내던져버렸다. 붕 떠오른 붉은 거인의 거체가 수십 개의 건물을 부수며 튕겨 나간 끝에 바닥에 처박혔다.
그래, 내가 잊고 있던 한가지.
– 그 아 아 아 아 아 아 아 아 아 아 ! ! !
리베라티오의 은신처에서 소환했지만 어디론가 유폐되어 버렸던 내 친우.
부패의 거인이 때맞춰 날 찾아온 것이었다.
어찌 보면 당연한 일이었다. 은신처가 붕괴한 이상, 공간 조종으로 감금당했던 부패의 거인 또한 이 도시 어딘가로 떨어졌겠지.
자연히 자유로워진 부패의 거인이 나를 찾아 이 도시를 헤집는 것 또한 당연한 수순이고.
“…어?”
갑작스러운 부패의 거인의 등장에 잠깐 굳었던 릴리가 부패의 거인을 확인하곤 나를 향해 고개를 돌렸다. 그녀는 일전에 베아투스에서 부패의 거인을 본 적이 있었으니.
“야, 저거 네가…”
나는 재빨리 검지를 펼쳐 입가를 가리곤 카디쇼를 가리켰다. 순식간에 상황을 이해한 릴리는 말을 하다말고 되삼켰다.
카디쇼는 혼자 심각한 표정으로 부패의 거인을 바라보고 있었다.
“존재만으로 악신의 신성을 풀풀 풍겨대는 불길한 거인의 등장이라… 저건 역시 리베라티오의 누군가가 조종하는 게 분명하겠군. 마르낙, 아무래도 상황이 복잡해지려는 것 같다.”
진지한 카디쇼의 시선이 나를 향하자 식은땀이 흐를 것만 같았다.
– 그 아 아 아 아 아 아 아 ! ! !
한 건 해냈다는 느낌으로 포효한 부패의 거인이 천천히 몸을 돌려 나를 바라보았다. 카디쇼는 부패의 거인의 시선을 느끼고는 고개를 갸웃했다.
“뭔가 이상하군. 저 거인, 마치 우리 중 누군가를 알고 있는 듯한 그런 느낌으로 쳐다는 보는 것 같다만? 마르낙, 혹시 뭔가 짐작 가는 것이 있나?”
나는 부패의 거인을 올려다보며 단호히 말했다.
“전혀 모르겠군요. 저는 저런 거인은 난생처음 봅니다.”
– 그 아 아 아 아 아 아 앗 ? !
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