The Priest of Corruption RAW novel - chapter (275)
275 화 최선(最善).
최선(最善).
“…”
마르낙은 대답할 수 없었다. 그건 직전까지 그를 억누르던 무형의 힘 때문도, 그가 할 말이 없어서도 아니었다.
찰나가 영원처럼 늘어진다. 단순한 추상적인 묘사가 아니었다.
시간이 만신(萬神)의 바람에 응해 그 발걸음을 느리게, 정말 아주 느리게 떼어나가고 있었다. 감히 필멸자들이 천상의 걸음에 끼어들지 못하도록.
마르낙은 영원처럼 늘어난 시간을 인지할 수 있었지만, 그 늘어난 시간 속에서 움직일 수도, 말을 할 수도 없었다.
그저 무력하게 눈앞에 흘러가는 광경을 지켜만 볼 수 있었을 뿐.
정지에 가까울 정도로 늘어난 시간 속에서 마르낙을 제외한 오직 단 두 존재만이 이 자리에서 자유로웠다.
부패의 어머니 입에서 튀어나온 ‘사랑해.’라는 한마디. 그 한마디를 들은 만신(萬神)의 화신(化身)은 침묵했다.
하지만 그건 순수한 침묵이 아닌 열띤 분노를 가까스로 참아내는 그러한 종류의 침묵이었다.
드높은 천상의 신들은 눈앞의 그녀가 내뱉은 한마디에 분개하고 있었다.
이윽고 격렬한 외침이 화신에서 봇물 터지듯 터져 나왔다.
– 사랑? 하?!
– 어떻게 그 입으로! 그 입으로 감히! 자신이 만든 피조물에게 사랑한다 말하는가? 하! 기가 차서 말도 안 되는 일이로군!
– 그 일 이후, 수천 년간의 침묵한 끝에 우리 앞에서 처음으로 내뱉은 한마디가 저 말이라고?
– 이건 모욕이다! 우리를 향한 모욕!
– 모두 진정해! 딱 봐도 그저 우리를 화나게 하려고 내뱉은 말이 분명하잖아? 그냥 흘려 넘겨.
– 속도 좋군! 아니면 생각이 없는 건가? 그녀가 읊어대는 저 말을 듣고도 화를 내지 않는다고? 얼빠진 자식!
– 뭐? 너 방금 뭐라 그랬…
당장에라도 폭발할 듯 팽팽히 달아오른 분위기, 신들의 분노를 끊어낸 건 언제나와 같은 한목소리였다.
– 그만.
만신이 다시금 침묵하고 화신의 육체는 목소리의 주인에게 복종했다. 환한 빛으로 둘러싸인 천상의 화신은 부패의 어머니를 똑바로 바라보았다.
우주를 품은 듯 암녹빛으로 일렁이는 새카만 눈. 그 눈에 빛으로 현현한 화신의 모습이 비쳤다.
화신의 입이 열렸다.
– 더 할 말은 없는가?
미의 정수를 품은 새하얀 얼굴 위에 피어올라 마르낙을 향했던 발그레한 살가움은 이미 흔적도 없이 그 자취를 감춘 뒤. 아름답지만 그저 무기질적인 표정만이 조각 같은 얼굴에 남아있었다.
도톰한 입술이 천천히 열리고 감정 하나 실리지 않은 자그마한 목소리가 흘러나왔다.
“배신자.”
무성의한 비난을 담은 그 한마디에 화신은 잠깐 침묵했다. 잠시 후 목소리가 답했다.
– ‘배신’은 네가 우리에게 행한 것이 ‘배신’이다.
대화는 더 이어지지 않았다. 화신의 육체 너머로 만신들에게 보이는 것은 아무런 감정 없이 인형처럼 굳어있는 표정 하나뿐.
– 더는 우리와 대화하지 않겠다는 건가. 상관없다. 늘 하던 대로 행하면 될 뿐이니.
화신의 한마디. 그 한마디에 부패의 어머니의 무기질적인 표정에 금이 갔다. 새하얀 손이 움직이자 아무것도 없던 지상에서 새카만 해일이 일어났다.
닿는 모든 것을 바스러뜨리는 부패의 해일(海溢). 그 새카만 해일에 닿은 모든 물질은 제 원래 모습을 잃고 영락해버린 채 자신이 존재했었단 흔적이 되어 사라져갔다.
감히 자그마한 손짓에서 일어난 것이라 볼 수 없는 거대한 해일이 빛으로 둘러싸인 화신을 집어삼켰다.
– 무용(無用)하다.
닿는 모든 걸 탐욕스럽게 집어삼키던 새카만 해일이 순식간에 얼어붙고는 그대로 깨져 새카만 눈처럼 흩날렸다.
– 지금의 ‘너’로는 이 화신조차 이길 수 없다. 그렇기에 우리는 ‘지금’ 이곳을 찾아온 것이고, 너는 지금 그곳에 서 있을 수밖에 없지. 여태 그래왔던 것처럼.
화신의 손아귀에서부터 새하얀 빛이 뭉쳐 들어 이내 기다란 창의 형태를 갖추었다.
세계를 환히 비추는 권능의 창. 화신은 그 창을 쥐고서 던질 준비를 끝마쳤다.
그 권능의 창끝은 부패의 어머니가 아니라 정확하게 마르낙의 심장을 노리고 있었다. 그녀가 유폐된 이래 늘 그러했듯이.
이 뒤에 일어날 일도 언제나와 같을 터.
제 수족을 잃은 부패의 어머니는 붕괴하고 다시 찢어져, 다시 처음부터, 다시 그 의미 없는 발버둥을, 다시 또 한 번.
– 끝없는 굴레 속에서 영원히 썩어나자빠져라. 부패(腐敗)여.
화신은 권능의 창을 그녀의 사도를 향해 내던졌다.
다만, 만신(萬神)들은 모르고 있었다.
정말 전혀 하나도 모르고 있었다.
그녀는 여태까지와 달랐고.
그녀에게 그녀의 사도가 의미하는바 또한 여태까지와는 달랐다.
그렇기에 언제나 해답이라 생각했던 만신(萬神)의 선택은 최악의 형태로 그들의 앞에 나타났다.
– …
목소리의 침묵. 뒤이어 경악한 만신(萬神)들의 목소리가 터져 나왔다.
– …어째서?
– 대체 왜?
– 지금 무슨 짓을 한 거야! 너! 네가 무슨 짓을 저질렀는지 알아?!
– 크, 큰일 났다! 큰일 났다고!!!
– 이, 이제 어떻게 되는 건데?
– 그걸 내가 어떻게 알아!
시끄럽게 울려 퍼지는 신들의 아우성거림.
당연히 그녀의 사도에게 꽂혔어야 했고, 여태까지 그래왔던 권능의 창은 부패의 어머니 가슴 한복판을 꿰뚫고 튀어나와 있었다.
단 한 번도 일어난 적 없었고, 일어나선 안 됐을 일.
그녀가 자신의 사도를 구하기 위해 제 몸을 내던지다니. 그토록 오만하고 자기애(自己愛)에 젖어있던 이기적인 그녀가 자신의 신체(神體)를 내버려가며 한낱 피조물을 지켰다는 사실을 신들은 눈으로 보고도 머리론 이해할 수가 없었다.
여태까지 단 한 번도 일어난 적 없었던 괴이한 일. 그녀는 언제나 자신의 사도가 죽든 말든 언제나 제 몸이 더 중요해 단 한 번도 신경 쓰지 않았었다.
그렇기에 늘상 그들이 해왔던 일은 일곱 번째 신성의 조각이 깨어난 날 이 땅 위에 강림해 무용한 짓을 해온 그녀의 사도를 벌하고 다시금 천상으로 돌아가는 것이었을 터.
가슴 정중앙을 꿰뚫은 권능의 창이 사그라들자, 텅 비어버린 구멍이 나타났다. 새하얀 얼굴에서 핏기가 가시고 부패의 어머니가 피를 한 움큼 토해내자 신들은 자신들이 저지른 일의 결과를 마주했다.
– 그녀의 신체(神體)가 무너진다! 이제 또한 연옥(煉獄)또한 붕괴할 거다! 그 안에 유폐되었던 자들이 연옥의 바깥으로 기어 올라올 테지!
– 천상과 지상의 틈도 뒤틀리고 있어! 이거 진짜 어떻게 되는 거지?!
– 아, 앞으로 무슨 일이 벌어지는 거야! 누가 말 좀 해봐!
– 어째서 그녀를 맞춰버린 거야! ‘구원(救援)’! 이건 전부 네 잘못이라고! 당장 어떻게든 해봐! 네가 저질렀잖아!
– 맞아! 전부 네가 했잖아! 빨리 대책을 내놓아보라고!
시끄러운 만신들의 주절거림.
‘세계의 구원(救援)’은 그 아비규환 속에서 언제나처럼 당장 해야 할 일을 향해 나아갔다.
화신의 손끝에서 빛으로 피어오르는 두 번째 권능의 창.
‘세계의 구원(救援)’은 이번에는 놓치지 않겠다는 듯 정확하게 그녀의 사도를 향해 두 번째 창을 겨냥했다.
툭.
그러나 두 번째 창이 화신의 손아귀를 떠나 마르낙에게 꽂히는 일은 벌어지지 못했다.
빛으로 감싸고 있던 화신의 붉은 살점 덩어리 오른팔이 붕괴해 바스러진 고깃조각이 되어 바닥을 향해 떨어져 내린다. 쥐고 있던 손아귀가 사라지자 권능의 창은 그대로 바닥에 떨어져 빛으로 흩날려 사라졌다.
천상과 지상. 그녀의 신체 붕괴로 인한 그 틈의 뒤틀림으로 인한 연결의 악화와 임시로 만들어진 육체의 한계로 인한 붕괴.
그 모든 것이 겹쳐진 끝에 화신의 붕괴는 걷잡을 수 없이 퍼져나가 그 육체가 빠르게 무너져나갔다.
화신에 깃들었던 만신(萬神)들이 다시금 천상으로 쫓겨가고 ‘세계의 구원(救援)’만이 무너져가는 육체 속에서 마지막의 마지막 순간까지 지켜보았다.
그녀가 이미 죽어버린 신체(神體)를 억지로 이끌고 자신의 사도를 향해 간신히 걸어가는 뒷모습을.
화신의 신체가 무너져 한 줌 고깃덩어리가 되자, 영원처럼 늘어났던 시곗바늘이 제 걸음을 되찾았다.
“허억!”
가쁜 숨을 토해낸 마르낙은 당장에 자리를 박차고 부패의 어머니를 향해 달려나가 무너지는 그녀를 껴안았다.
“어, 어머니! 괜찮으십니까? 네?”
마지막 한 줌의 핏기마저 가셔 새하얗다 못해 색마저 없어 보일 정도로 질린 얼굴. 생기라곤 한 점 느껴지지 않는 그녀의 몸.
눈앞에 보이는 육체는 이미 죽은 것이나 다름없는 상태라 봐도 무방했다.
마르낙의 시야가 물기로 일그러졌다.
“어째서! 어째서 앞을 막아선 겁니까! 대체 왜! 죽더라도 제가 맞고 죽는 게 나았습니다! 그게 훨씬 나았다고요!”
발끝부터 차오른 슬픔이 결국 그의 눈까지 차올라 넘쳐흘러 내렸다.
“이러면 제가 감사할 줄 알았습니까? 당신 없이 제가 혼자 남아 이 세상을 어떻게 살아가라고! 정말 어떻게 살아가라고 지금 이런 짓을 벌이신 겁니까!!!”
마르낙은 차오른 말을 다 토해내지 못했다. 차갑게 식어버린 입술이 그의 입을 덮었기에.
짧은 입맞춤.
밤하늘을 품은 듯한 아름다운 눈이 초승달을 그리듯 휘어진다.
입맞춤을 끝낸 부패의 어머니는 그녀의 손가락으로 마르낙의 눈물을 한 번 밀어내곤 그의 눈을 똑바로 바라보며 온 힘을 그러모아 부드럽게 속삭였다.
“사랑해.”
그는 그 속삭임에 답하지 못했다. 이미 한계에 달해있던 그녀의 신체(神體)가 가루가 되어 흩날려버렸기에.
툭.
항상 목에 걸고 다니던 동전 주머니와 소중히 끼고 다니던 반지, 그리고 총 하나. 세 물건이 바닥에 떨어지고 마르낙은 그대로 무너져내렸다.
그는 쓰러져 바닥에 떨어진 물건들을 끌어안고 울었다. 길을 잃어버린 어린아이처럼.
“어째서! 어째서! 대체 어째서! 으아아아아아아!!!”
아무리 울면서 분을 토해내도 한 번 잃어버린 것은 돌아오지 않았다. 이윽고 절규는 흐느낌이 되었다.
“…내…가장…소중한…”
그는 울면서 그녀가 서 있던 자리를 맨손으로 긁어모았다. 그러면 그녀가 돌아오기라도 하는 것처럼.
급하게 억지로 맨바닥을 긁어내느라 손톱이 뜯겨나가고, 흙투성이 손이 피로 물들었다. 마르낙은 긁어낸 흙을 부여잡고 흐느꼈다.
“…내…유일한…구원…”
이윽고 흐느낌은 슬픔에 짓눌려 헐떡임으로 변했다.
숨, 숨이 쉬어지질 않았다.
마르낙은 쓰러져 그대로 바닥에 얼굴을 처박았다. 흙바닥에 처박힌 얼굴 피부 너머로 느껴지는 차가운 젖은 흙의 감촉 속에서 마르낙은 자신이 익사해가는 걸 느꼈다.
절망 속에서 완전히 꺾여버리기 직전, 마르낙의 시야가 암전했다.
잠시 후, 다시 눈을 뜬 그는 무언가 결심하기라도 한 듯 바닥에 떨어진 세 물건을 주섬주섬 주워 품에 넣었다.
그는 눈물을 닦아내며 답했다.
“…이제 타인 따윈 어떻게 돼도 상관없어.”
***
나는 틀렸다.
나는 완전히 틀렸다.
잔해 속에서 찾아낸 스승님을 안아 들었다. 스승님의 몸은 피투성이가 된 채 시리도록 차갑게 식어있었지만, 아직, 아직 가는 숨이 붙어있었다.
자그마한 안도 속에서 나는 다시 한번 눈물을 닦아냈다.
아까부터 닦아내고 또 닦아내도 빌어먹을 눈물이 자꾸만 새어 나와서 미칠 지경이었다.
하늘을 올려다보니 신들이 강림했던 여파로 북제국의 수도를 뒤덮고 있던 결계가 무너져 내리고 있었다.
무너지는 결계와 함께 대지가 흔들렸다.
콰아앙!!!
바닥을 뚫고 거대한 금속구조물의 일부가 치솟아 올랐다. 그 거대한 금속구조물에서 튀어나온 익숙한 목소리가 날 반겼다.
– 후, 후계자님! 괜찮으십니까! 테르지오의 신호가 끊겨서 이 디스펜스가 하던 일을 모두 그만두고 후계자님이 계시는 곳으로 당장에 달려왔습니다! 방금까지 있던 빌어먹을 결계 때문에 조금 지체되긴했… 후계자님…?
금속구조물에서 눈처럼 보이는 무언가가 튀어나와 나를 살폈다.
– 어째서 울고 계십니까? 누가! 누가 감히! 후계자님을…
나는 디스펜스의 말을 끊고 품에 안고 있는 스승님을 내밀었다.
“살릴 수 있겠어? 아니, 반드시 살려.”
기계부품들로 이루어진 눈이 빠르게 스승님의 상태를 살피고는 빠르게 대답했다.
– 이 디스펜스! 후계자님의 명을 받들겠습니다!
금속구조물의 일부가 갈라지고 금속인간 둘이 튀어나와 내게서 스승님을 건네받고는 구조물 안으로 사라졌다.
나도 그 뒤를 따라 금속구조물 안으로 들어가려 하자 디스펜스가 질문을 던져왔다.
– 후계자님? 다른 동료분들은 어떻게…
“…마르낙 사제님!”
또 한 번의 익숙한 목소리. 뒤를 돌아보자 세 사람이 이곳으로 달려오는 모습이 보였다.
다키아와, 쟈멜, 지젤.
내가 틀렸다는 증거들.
다들 얼마나 급하게 달려온 것인지 셋 다 얼굴이 빨갛게 달아올라 있었다. 코앞까지 달려온 다키아는 잠깐 무릎을 부여잡고 헐떡이며 숨을 고르고 나서야 겨우 다시 입을 열 수 있었다.
“마르낙 사제님! 괜찮으세요? 아까 멀리서 봤는데 여기로 엄청난 빛이 떨어…”
그녀가 내 손을 붙잡고 걱정이 가득 담긴 말들을 내뱉고 있었지만 무엇 하나 내게 닿지 않았다.
나는 틀렸다.
나는 비록 내가 완전하지 못하더라도, 내가 모든 걸 해낼 수 없었더라도, 함께하는 이들의 유대로 이를 극복해낼 수 있을 거라고 생각했었다.
결국, 그건 완전히 틀린 답이었다.
사람은.
사람은 가장 중요한 순간엔 언제나 혼자였으니.
‘내’가 강했었다면.
‘내’가 그 신들의 주박마저 떨쳐낼 수 있을 정도로 강했었다면 눈앞에서 아무것도 못 한 채 어머니를 잃지 않았을 테니.
내 눈앞의 저들은 결국 내 나약함의 증거였다.
…그리고 지금부터 내가 걸어갈 길엔 어울리지 않는 사람들이었다.
다키아가 붙잡은 손을 떨쳐냈다.
“…마르낙 사제님?”
천천히 시선을 옮겨 쟈멜, 지젤, 그리고 마지막으로 다키아와 눈을 맞췄다.
“너희 전부…”
손을 뻗어 다키아를 밀어냈다. 무게 중심을 잃은 그녀가 엉덩방아를 찍으며 바닥에 넘어졌다. 나는 그런 그녀를 내려다보며 말을 내뱉었다.
“…거추장스러워.”
그 말을 끝으로 나는 등을 돌려 디스펜스의 안으로 들어섰다.
“가자. 디스펜스.”
– 예. 후계자님.
닫히는 기계 문 너머로 다키아가 무어라 외치는 소리가 들려왔지만 듣지 않았다. 나는 금속 복도를 걸어가며 내 두 칸짜리 인벤토리 손으로 손을 집어넣었다.
상투스. 당신도 틀렸어.
선의(善意)로는 아무것도 해결할 수 없어.
당신도 내 어리석은 선의(善意) 탓에 죽었던 것처럼.
나는 인벤토리 속에서 계속 잠자고 있던 물건을 꺼냈다.
입기만 해도 악신의 신성이 끊임없이 흘러나오는 통에 이 세계에 온 뒤로 단 한 번도 입지 않았던 ‘부패의 사제복’을.
새하얀 유지의 사제복을 벗고 새카만 부패의 사제복을 걸쳤다.
앞으로 내가 걸어갈 길은 여태까지와 같지 않을 테니.
“임페트로.”
– 왜?
“…네가 한 말에 거짓은 없겠지?”
– 당연히. 신을 담고 있던 신체(神體)가 붕괴한 거지, 부패의 어머니가 죽은 게 아니라니까? 다시 만날 수 있어. 맹세해.
“그 맹세, 반드시 지켜져야 할 거야.”
– 물론이고말고.
***
임페트로는 언덕 위에 누워 심상의 하늘을 바라보았다. 그 어느 때보다도 우중충하게 가라앉아버린 하늘을.
그의 눈가의 암녹빛 귀화가 즐거이 흔들렸다.
– 기대하던 것보다 훨씬 더 최선의 결과로 끝났군. 완벽해! 아주! 하하하!
***
그리고 북제국 수도, 피데스의 참사가 있던 그날로부터 5년이란 시간이 흘렀다.
딸랑!
남제국 용병 길드의 문이 열리고 단정한 옷을 입은 한 사내가 걸어들어왔다.
시끄럽게 떠들던 이들의 시선이 잠깐 처음 보는 사내에게로 쏠렸다.
꽤나 반듯한 하얀 얼굴에 허리까지 내려오는 새카만 머리칼을 한 갈래로 깔끔하게 묶은 사내의 허리춤에는 두 자루의 검이 매여있었다.
두 자루의 검 말고는 별다른 특이점이 없는 사내였던지라 이내 다들 자기 할 일에 집중하며 용병 길드는 시끌벅적함을 되찾았다.
주변을 이리저리 둘러본 사내는 접수원을 향해 성큼성큼 다가가더니 말을 건넸다.
“용병 등록을 하러 왔는데.”
접수원은 어딘가 음울한 분위기의 사내를 힐끔 보고는 되물었다.
“처음이세요?”
“일단은.”
“성함이 어떻게 되시죠?”
“마…”
무어라 말하려던 사내는 이내 ‘음.’하고 한 번 혼자 중얼거리더니 다시 입을 열었다.
“연(緣), 연(緣)이라고 적어줘.”
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