The Priest of Corruption RAW novel - chapter (279)
279 화 노다지
노다지.
푹.
허공을 가르며 날아간 화살이 정확하게 사냥감의 숨통을 끊었다.
“이차!”
또 한 마리의 맹수를 처리한 레페는 의미 모를 기합을 내뱉으며 쓰러진 맹수를 향해 천천히 다가갔다. 혹시나 죽음을 위장하고 있는 것일 수도 있었으니.
그러나 쓰러진 맹수는 다시 일어나지 못했다. 완벽하게 죽은 것을 확인한 레페는 쓰러진 맹수에게 다가가 맞췄던 화살들을 하나하나 수거해나가기 시작했다.
그녀는 쭈그려 앉아 화살을 하나하나 뽑아내며 재잘재잘 떠들었다.
“다 처음 보는 동물들뿐이네요. 물론, 다들 어디선가 본듯한 그런 느낌이 들게 생기긴 했지만, 자세히 보면 다 엄청 달라요. 그나마 다행인 점은 급소가 보통 잡던 동물들과 크게 다르지 않다는 점일까요? 아니면 좀 까다로울 뻔했어요.”
화살을 다 뽑아낸 레페는 진한 아쉬움이 가득 담긴 눈으로 쓰러진 맹수를 내려다보았다. 보통 이런 큰 짐승을 잡으면 갈무리를 해서 나온 부산물들을 팔아 돈을 좀 챙기곤 했는데, 현재 자신이 처한 상황을 고려하면 갈무리를 할 여유 같은 건 전혀 없었다.
레페는 자그마한 미련을 끊어내지 못하고 뒤에 선 연을 바라보며 물었다.
“이 시체만 밖에 살짝 내놓을 순 없죠?”
“되는데.”
“네?”
연둣빛 눈동자가 동그랗게 커졌다. 연은 심드렁한 표정으로 말했다.
“대신 누군가 한 명이 들고 나가야 해. 그리고 나간 사람은 다시 아까 그 복도에서부터 여기까지 걸어와야 하고. 그 쓸데없는 시간 낭비를 하고 싶으면 하던지.”
어차피 제대로 된 손질을 안 한 채 시체만 덩그러니 방치해두면 부산물의 품질도 떨어졌다. 게다가 그녀는 그 함정투성이 복도를 다시 지나오고 싶진 않았기에 깔끔하게 남은 미련을 끊어냈다.
화살에 묻은 피를 깔끔하게 닦아낸 레페는 화살의 상태를 이리저리 살피고는 멀쩡한 화살들을 다시 화살통에 챙겨 넣었다.
연은 그런 레페를 물끄러미 바라보며 그녀에 대한 평가를 조금 조정했다.
숲에서 움직이던 그녀는 겉으로 보이는 이미지보다는 훨씬 숙련된 사냥꾼이자 용병이었다. 그가 봐온 동패 용병들과 비교해보아도 훨씬 제대로 된 움직임이었다. 충분히 은패, 그 이상으로.
그녀의 수준이 이 정도라면 아마 같이 다니는 페르카의 수준도 그녀처럼 은패 이상일 가능성이 높았다. 연은 정리를 끝마치고 몸을 일으키는 레페를 향해 물었다.
“왜 동패 용병으로 남아있는 거지?”
레페는 연이 먼저 질문을 던진 것에 작게 놀라며 답했다.
“그야 제 고향 도시에서는 저희 실력이야 뻔히 다 아니까 동패로도 모든 의뢰를 받을 수 있었거든요. 딱히 은패로 올라갈 이유가 없었어요. 그거 딴다고 돈 더 주는 것도 아니고요. 뭐, 저야 의뢰가 없으면 사냥하러 다니면 되니까요. 굳이 은패를 따서 딴 도시의 의뢰까지 하고 다닐 이유도 없었고요.”
“페르카는? 그쪽은 사냥꾼이 아닌 것 같던데.”
“페르카는 의뢰가 없으면 도시 경비대 쪽에서 일거리를 받아서 일해요. 주로 순찰이나 싸움 중재 같은 일요. 페르카네 집안은 영주님이랑 나름의 연이 있는 편이라 이런저런 일을 받아서 곧잘 하곤 하거든요. 아마 걘 용병일 만 그만두면 바로 영주님이 데리고 가서 쓰실걸요? 자주 이런저런 제안이 들어온다고 들었어요. 정작 걘 아직까진 별생각 없어 보였지만요.”
지역유지의 아들과 적당한 사냥꾼 여식. 머릿속으로 그림을 그려낸 연은 얻어낸 정보를 기억해두고는 턱짓으로 앞을 가리켰다.
“움직이지.”
“좋아요.”
레페는 사방을 경계하며 천천히 나아갔지만 이내 자신의 경계가 별 쓸모없는 행동이 아닐까 하는 생각이 들기 시작했다.
숲 이곳저곳에서 이런저런 동물들이 내는 소리가 들려오긴 했지만, 정작 그 소리들이 가까워지는 기색은 전혀 없었다. 또 생각해보면 방금 죽인 맹수도 자신이 먼 거리에서 먼저 발견하고 선공을 취한 것이었지 그 맹수가 자신을 노리거나 한 건 아니었다.
보통 동물들이 사람을 피하려는 경향이 있긴 했지만, 이건 좀 그 정도가 심했다.
레페는 고개를 힐끔 돌려 무표정한 연을 바라보았다. 혹시 동물들이 연을 피하는 건 아닌가 하는 생각이 들었지만, 다시 생각해보니 말이 안 되는 이야기였다. 적어도 몇십 년은 사람을 본 적 없을 동물들이 연을 피하다니.
‘그냥 여기 동물들이 사람을 본 적이 없어서 경계하는 거겠지.’
어찌 됐건 굳이 동물들이 다가오지 않는다고 해서 그게 안 좋을 이유는 전혀 없었다. 동물들이 귀찮게 굴지만 않는다면 이 숲을 빠르게 답파할 수 있을 테니까.
레페는 숲을 헤치며 계속해서 걸음을 옮기던 와중 문득 의문이 하나 들었다.
“이거 근데 과연 이 방향으로 가는 게 맞을까요?”
지금까진 무작정 자신들이 빠져나온 복도, 그 정반대 방향으로 계속 나아가고 있긴 했지만 이게 과연 맞는 방향일까 하는 의문이 들었다.
연은 검집을 채 벗겨내지도 않은 검으로 툭툭 앞을 가로막는 가지와 식물들을 쳐내며 대답했다.
“고대제국의 유적이라고 해서 무한한 공간인 건 아냐. 나름 그 크기에 제약이 있지. 이 유적은 개중에서 꽤 넓은 편인 듯한데 그래도 곧 그 끝에 닿을 거다.”
그 말이 끝나기 무섭게, 저 멀리 녹음이 푸르게 드리운 거대한 건물 하나가 나무들 머리 위로 작게 비죽 솟아오른 모습이 레페의 눈에 띄었다.
“어?! 저기 저거 건물 아니에요?”
“맞는 거 같은데.”
레페는 말하자마자 튀어나오는 건물에 혹시나 이 연이라는 남자가 이 공간을 조종하나 싶은 생각까지 들었다.
“근데 어떻게 고대제국의 유적에 대해 그렇게 잘 아세요?”
“잘 알만한 환경에 있었으니까.”
“…그게 대체 무슨 환경인데요?”
“알 거 없어.”
툭 답을 던진 연은 조금 걷는 속도를 높였다. 레페는 종종걸음으로 그 뒤를 쫓았다.
“페르카는 무사할까요?”
“아마.”
“그걸 어떻게 알아요?”
“너희가 고용한 은패 용병 둘, 둘 다 움직이는 걸 보면 제법 실력도 있고 그리 멍청하지도 않아 보였으니까. 셋이서 무모한 짓만 안 한다면 쉽게 죽지는 않았을 테지.”
“다행이네요.”
그저 말뿐인 이야기였지만, 레페는 연이 안전할 거라 말하자 묘하게 신뢰가 갔다. 덤으로 살짝 걱정되던 마음도 진정이 됐고.
저 멀리 보이던 건물에 다가가자 그녀는 작게만 보였던 건물이 꽤나 거대한 건축물이었음을 깨달았다.
본래 새하얬을 건물은 오랜 기간 방치된 탓에 외벽을 따라 자라난 덩굴과 식물들로 인해서 반쯤 녹색으로 뒤덮여있었다.
숲을 헤쳐 나오자 제법 넓은 공터가 자리하고 있었다. 그 공터 한가운데에 옹기종기 둘러앉은 세 남자를 발견하자 레페의 안색이 환해졌다.
“페르카! 무사했구나!”
“레페!!!”
멀리서부터 외친 레페의 부름에 주저앉아 무어라 대화를 나누고 있던 페르카가 자리에서 벌떡 일어서서 환히 웃었다.
“너도 무사했구나! 어디 다친 데는 없어?”
“나는 괜찮아!”
잠깐의 해후를 마치고는 레페는 페르카에게 대체 무슨 일이 있었던 건지 자초지종을 캐물었다.
“그게 어떻게 된 거냐면…”
페르카가 한 설명은 의외로 꽤 간단했다.
먼저 진입한 케니와 포사는 레페가 그러했던 것처럼 복도를 마주했지만, 뒤이어 페르카가 유적으로 들어오자 딛고 있던 바닥이 마치 살아있기라도 한 것처럼 밑으로 이동해 셋을 새로운 복도로 데려다주었고 그 복도를 따라 나온 끝에 도착한 곳이 바로 저 건물의 입구였다.
레페가 건물의 입구 옆을 보자 페르카의 말을 증명하듯 입구 옆엔 지하로 향하는 계단이 자리하고 있었다. 아마 저 계단을 따라 내려가면 페르카가 걸어온 복도가 나오겠지.
“그거 알아?”
페르카의 설명이 끝나자 가만히 앉아 이야기를 듣고 있던 케니가 불쑥 대화에 끼어 들어왔다. 그는 페르카를 가리키며 씨익 웃었다.
“페르카가 어찌나 네 걱정을 하는지. 복도에서도 너 올 때까지 절대 안 움직인다고 하질 않나. 여기 도착해서도 네가 올 때까지 절대 안으로 안 들어간다고 하지 않나. 아주 설득하느라 힘들었다고. 안 그래? 포사?”
뒤에서 대화를 듣고 있던 포사가 케니의 물음에 고개를 끄덕였다. 페르카는 부끄러움에 살짝 볼을 붉혔다.
케니는 그런 페르카를 보며 고개를 절레절레 저었다.
“아니, 생각해봐. 오도 가도 못 하고 유적에 갇힌 우리랑은 다르게 저쪽엔 열쇠를 쓸 수 있는 청소부 씨가 있잖아. 저쪽은 여차하면 위험할 때 열쇠로 유적을 빠져나갔을 테니 우리는 우리끼리 먼저 출구를 찾아서 움직이는 게 맞았다니까? 그나저나 여기까지 어떻게 잘 왔네. 둘 다. 그쪽 복도도 여기 연구소로 이어졌던 거야?”
당연히 아니었다. 애초에 그 함정투성이 복도의 끝이 어디로 연결되어 있을지는 벽을 부수고 숲을 가로질러온 레페와 연으로써는 알 수가 없는 문제였다.
레페가 그런 자초지종을 설명하려던 그때. 연이 대답했다.
“대충 비슷하다. 우리도 복도를 따라 나왔더니 숲이었다. 숲을 조금 가로질렀더니 이곳이었고.”
왜 사실대로 이야기하지 않는 거지? 레페는 갑작스러운 연의 행동을 이해할 수 없었다.
사실대로 말하면 연이 함정투성이 복도를 거의 혼자서 다 파훼하고 틈을 찾아 벽까지 부숴주었던 덕에 이 숲으로 빠져나올 수 있었던 건데.
이해하진 못해도 일단 장단에 맞춰줄 수는 있었다. 이유야 나중에 본인한테 물어보면 되니까.
“저 말이 맞아. 우리도 복도 빠져나왔더니 숲이더라고. 그래서 숲을 쭉 가로질러왔더니 여기가 보였어.”
레페의 말에 페르카가 안도의 한숨을 내뱉었다.
“하아. 다행이다. 나는 또 괜히 네가 위험한 상황이었을까 봐 걱정했거든.”
“아하하.”
거짓말을 한 탓에 살짝 양심이 찔렸지만, 레페는 나중에 유적에서 빠져나가면 페르카에겐 제대로 사실을 말해줘야겠다고 결심했다.
케니는 이야기를 나누는 페르카와 레페를 보곤 슬쩍 운을 띄웠다.
“그럼 슬슬 저 건물 안을 수색해보는 게 어떨까 싶은데. 내 직감에 의하면 이거 생각보다 돈이 꽤 될 거 같단 말이지? 그래서 말인데…”
살짝 뜸을 들인 케니가 페르카를 향해 말했다.
“이게 정말 진짜 꽤 큰 건이면 여태까지 함께한 우리의 정과 앞으로의 의욕을 생각해서라도 어느 정도 추가보수를 약속해줬으면 하는데. 우리 의뢰주께선 어떻게 생각하고 계실까?”
은근한 제안. 페르카는 케니의 말에 잠깐 고민하더니 이내 시원하게 대답했다.
“뭐, 그러죠. 어차피 원래 돈 때문에 여기 온 것도 아니었고. 큰돈 될만한 걸 발견하면 굳이 안 나눌 이유도 딱히 없죠.”
“좋았어! 역시 페르카! 나는 네가 통이 큰 남자인걸 진작 알고 있었다니까? 가자! 포사! 의뢰주님께서 포상을 약속해주셨으니 열심히 일해보자고! 하하!”
케니가 앞장서서 가벼운 발걸음으로 건물을 향해 나아갔다. 그렇게 케니를 선두로 건물에 진입하자 살짝 어두컴컴한 복도와 문들이 그들을 반겼다.
본래라면 어둠만이 가득한 복도였어야 했지만, 몇십 년 넘게 방치당했음에도 고대제국의 기술력 덕인지 천장에서 나오는 은은한 빛들이 복도를 비추고 있었다. 덕분에 일행은 굳이 새로운 광원을 만들 필요도 없이 건물의 복도를 탐색해나갈 수 있었다.
철컥.
케니가 보이는 문을 족족 열어보았지만, 아직 1층이라서일까. 대부분의 방은 아무 물건 없이 텅 비어 있었다. 그나마 무언가 있는 방도 의자와 탁자를 제외하면 별다른 물건이 있지 않았다.
그렇게 계속 복도를 살피며 나아가자 그 끝에서 막다른 문이 나왔다.
굳게 막힌 문 옆에는 작은 기둥이 튀어나와 있었는데 그 위에는 사람의 손모양이 그려져 있었다. 마치 손이라도 대보라는 듯이.
케니는 그 손모양 그림을 보더니 페르카를 힐끔 쳐다보았다.
“아무래도 아까 그 복도처럼 페르카한테 뭔가 반응할 거 같은데. 어때? 손 한 번 올려볼래?”
“그럴게요.”
페르카는 그려진 손모양 위에 손바닥을 올렸다. 그리고 이내 뾰족한 무언가가 찌르는 따끔한 충격에 비명을 질렀다.
“아야!”
“페르카! 괜찮아?!”
“어, 어. 일단은?”
“문 열린다!”
드르르륵.
손바닥 한가운데에서 흘러나온 핏방울이 마치 흡수되듯 사라지고 육중한 문이 무거운 소리를 내며 열리기 시작했다.
1층과는 다르게 빛 한 점 없는 새카만 어둠. 그리고 그곳으로 이어진 계단. 케니는 어둑한 계단을 올려다보곤 일행을 향해 고개를 돌렸다.
“아무래도 불이 좀 필요할 거 같…”
– 캬아아아악!
케니는 단 한순간도 긴장을 놓은 적 없다는 듯, 일말의 당황 없이 뒤돌아 정체불명의 적을 향해 자신의 창을 내질렀다.
까가가가각!
금속이 서로 억지로 긁히는 소리. 샛노란 괴물의 발톱이 허공을 긁었다. 케니는 빠르게 외쳤다.
“포사!”
고개를 끄덕인 포사는 등 뒤에 메고 있던 커다란 전투 도끼를 재빨리 꺼내 샛노란 괴물의 몸뚱어리를 그대로 찍어버렸다.
– 케에엑!
금빛으로 반짝이는 피가 허공에 튀고 반 토막 난 괴물은 그대로 절명했다.
케니는 자신의 뺨에 묻은 금빛 핏방울을 닦아내 확인하고는 두 눈을 동그랗게 떴다.
“이거 설마…”
절단면을 따라 흘러내리는 걸쭉한 황금빛 피. 포사가 반 토막 난 괴물의 시체를 갈라 그 뼈를 발라내자 찬란하게 빛나는 황금빛 뼈가 일행을 향해 번쩍였다.
케니는 포사에게 건네받은 황금 뼈를 멍한 눈으로 보며 말했다.
“…진짜 금은 아니겠지?”
“줘봐.”
불쑥 손을 내밀어 케니의 손에 들린 뼈를 채간 연이 황금빛 뼈를 이리저리 살피고는 입을 열었다.
“이거 황금 맞는데.”
“…!”
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