The Priest of Corruption RAW novel - chapter (292)
292 화 쥐들.
쥐들.
코렌틴 다음으로 도착한 라투스 시에 진입한 우리는 거리를 가로지르며 적당한 숙소 찾아 2인실로 2개의 방을 잡았다. 한쪽 방엔 나와 페르카가 묵고 나머지 방엔 레페와 솜니아가 묵었다.
따뜻한 물에 몸을 푹 담그고 내려온 우리는 적당한 음식들을 주문해 자리에 앉아 기다렸다. 그 와중에도 레페는 뭐가 그렇게 불안한지 어디서 시비가 걸리지 않나 하고 연신 주변을 두리번거렸다.
끊임없이 걱정하는 그 미어캣 같은 모습에 나는 살짝 인상을 찌푸렸다.
“아니, 안 한다니까?”
“저, 저는 그냥 목 운동한 건데요?”
“너도 꿀밤 먹고 싶어?”
“아뇨. 하아.”
레페는 깊게 한숨을 내뱉었다. 그 한숨으로 무언가 조금 내려놓은 것인지 레페는 한결 편해진 눈빛으로 말을 걸어왔다.
“근데 여기 뭔가 분위기가 이상하지 않아요? 딱 뭐라고 짚기는 애매한데 도시 전체가 좀…”
레페가 뭘 말하고 싶은지는 대충 이해가 갔다.
이곳, 라투스는 어딘가 묘하게 분위기가 축 처진 도시였다. 도시 전체가 어둡고 눅눅하고 더럽거나 그렇진 않았지만, 거리를 지나다니는 사람들의 눈에는 피곤함과 예민함이 한가득 실려있었다.
그것도 한두 사람이 아니라 거리를 걸어 다니는 사람들 전부가.
흠.
이 건은 아마도 내가 느꼈던 악신의 신성과 관련이 깊을 확률이 높았다. 당연히 더 파내면 귀찮은 일과 얽히게 될 확률도 높았고.
“나는 모르는 이야기야. 별로 알고 싶지도 않아.”
“흐음.”
레페는 자신의 턱을 매만지며 잠깐 고민했지만, 그녀가 탁자에 앉아서 고민한다고 답이 나오는 문제도 아니었다.
가만히 자리에 앉아 발만 까딱이던 솜니아가 무엇을 봤는지 손가락으로 주방으로 향하는 입구를 가리키며 말했다.
“…쥐.”
레페는 솜니아의 말에 고개를 갸웃했다.
“쥐가 왜?”
“…방금 주방으로 쥐가 들어갔어.”
“쥐 한 마리야 그럴 수도 있는 거야. 솜니아는 잘 모를 수도 있겠지만.”
페르카와 레페는 솜니아가 괜히 둘이 자신에게 존대하면 다른 사람들이 이상하게 볼 거라며 반말을 허락한 뒤로 자연스럽게 솜니아에게 반말을 썼다.
솜니아는 느릿하게 고개를 한 번 젓더니 다시 주방을 가리켰다.
“…한 마리가 아냐. 다섯 마리가 나란히 들어갔어.”
“뭐?”
쥐 한 마리는 그럴 수도 있다던 레페는 쥐가 다섯 마리나 주방으로 들어갔다는 이야기에 눈을 크게 떴다.
“아, 설마 숙소를 잘못 골랐나? 거리에 돌아다니는 사람이 뭔가 말 걸기 쉽지 않은 분위기를 풍기길래 그냥 적당히 괜찮아 보이는 데로 잡은 건데…”
페르카는 주방 문을 한 번 힐끔 보고 입을 열었다.
“괜찮아. 쥐가 조금 파먹은 거 먹는다고 안 죽어. 그리고 어련히 알아서 파먹은 부위는 잘라내고 요리하겠지. 설마 그걸 그대로 넣겠어?”
“네가 그렇게 말하니까 갑자기 더 걱정되는데…”
쥐들 덕분에 음식이 나올 때까지 레페는 이 도시에 대한 의문도 잊고 연신 불안한 눈빛으로 주방을 바라보았다. 잠시 후 맛있는 냄새를 잔뜩 풍기며 따뜻한 음식이 나왔지만, 레페는 쉽사리 음식을 집어 먹질 못했다.
“…제법 먹을만해.”
정작 실제로 쥐를 목격한 솜니아는 전혀 아무렇지도 않다는 듯이 음식들을 잘만 입안으로 쏙쏙 집어넣고 우물댔지만.
의외로 비위가 좋은 모습에 나는 대충 고기 한 점을 집어 내 입에 밀어 넣고는 말을 걸었다.
“꽤 잘 먹네?”
솜니아는 입안에 든 걸 몇 번 우물거린 끝에 꼴깍 삼킨 다음 같이 나온 음료까지 한 모금 꿀꺽 마시고 내게 대답했다. 잽싸게 음식을 먹어대는 모습은 귀족 같지 않았지만, 굳이 입안에 먹을 걸 가득 넣고 내게 대답하지 않는 점은 제법 귀족다웠다.
“…공짜로 얻어먹으니까 이것저것 안 따지는 거야.”
이번 여행에서 발생하는 비용은 전적으로 레페와 페르카가 지불하고 있었다. 뭐, 생각해보면 그 둘이 다 내는 게 맞았지만.
가방 가득히 황금을 챙겨서 돌아가는 길인데 인심이라도 후해야지. 특히나 내가 이렇게 공짜로 호위도 겸해주기까지 하니까.
갑작스럽게 도시를 빠져나오느라 완벽하게 빈털터리인 솜니아는 제법 자신의 처지를 잘 파악하고 있었다.
같이 다녀본 결과, 이 판단이 빠른 잔망스러운 꼬맹이는 최대한 자신에게 손이 안 가도록 눈치 있게 굴었다. 자신이 굳이 달고 다닐 이유가 없는 존재란 걸 최대한 늦게 깨닫게 하기 위해서.
정작 정이 많은 레페랑 페르카는 당연하단 듯이 솜니아를 계속 데리고 다닐 생각인 듯 보였지만.
“아무리 봐도 이상하단 말이야. 너 진짜 귀족 가문에서 태어난 열다섯짜리 맞아? 하는 짓이 너무 애어른인데.”
“…내가 좀 조숙하긴 해.”
“됐다. 밥이나 마저 먹어. 내가 괜히 밥 먹는 데 방해했네.”
고개를 끄덕인 솜니아는 다시 잽싸게 음식들을 꿀떡꿀떡 밀어 넣었다. 레페 혼자 불편했던 식사가 끝나고 우리는 이제야 처음으로 제대로 된 침대에 몸을 누일 수 있었다.
제법 푹신한 침대에 몸을 누이고 있길 잠시.
나는 어째서 거리의 사람들이 짜증과 피곤이 가득한 채 돌아다니고 있었던 건지 알 수 있었다.
다다다다다.
두두두두두.
다다다다닥.
자그마한 생물들이 바쁘게 돌아다니는 소리가 천장에서 연신 들려왔다. 그것도 계속 들리는 게 아니라 딱히 정해진 간격도 없이 엄청나게 거슬리는 간격으로.
나로선 제법 신기한 체험이기는 했다. 보통 동물들은 본능적으로 나를 꺼려서 굳이 이렇게 가까운 곳에서 돌아다니려 하지 않았으니까.
다다다다닥.
다시금 쥐들이 돌아다니고 결국 쥐들의 만행을 못 참은 목소리가 여관 이곳저곳에서 터져 나왔다.
“으아아아아아악! 제발 잠 좀 자자 이 개같은 쥐새끼들아!!! 도대체 며칠째야 이게!!!”
“거 당신만 못 잤나! 왜 한밤중에 고함을 지르고 난리야!!! 겨우 잠들려고 했는데 너 때문에 다 깼잖아!!!”
“제발! 누가 저 쥐새끼들 좀 사라지게 해줘!!!”
저마다 한마디씩 보태는 고함이 쥐들이 내는 소리보다 더 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 사람들이 쌓인 울분을 토해내든 말든 내 옆 침대에 누운 페르카는 누구보다 편하게 잘만 자고 있었지만.
혹시 저거 죽은 건 아니지?
슬쩍 일어나 숨을 쉬나 확인해보자 다행히 잘만 숨을 쉬고 있었다.
문제는 정작 나였다.
평소엔 예민한 감각을 둔하게 만들어 잠드는 것쯤이야 일도 아니었지만, 문제는 저 쥐들이 평범한 쥐가 아니란 걸 이미 아는 탓인지 묘하게 거슬려서 잠들기가 힘들었다.
뭐, 쥐 이빨에 독 같은 걸 묻혀서 물고 다니게 하는 것도 아니고 이렇게 사람들의 수면을 방해해댈 이유가 있나?
아직도 여기저기서 시끄럽게 소리쳐대는 걸 보면 한두 집이 아니라 거의 도시 전체에 쥐를 풀어두고 조종하는 거 같은데 이건 도시 단위로 동물을 조종할 능력이 있는 자가 하기엔 너무나 이상한 짓이었다.
두두두두두.
다다다다다.
나는 최대한 눈을 감고 자보려고 했지만, 저 집요한 쥐새끼들의 발소리 때문에 결국 실패했다.
“하아.”
결국, 참다못한 나는 침대에서 일어나 절망을 챙겨 허리춤에 매고 방을 나섰다.
끼익.
방문을 열고 나서자 기다렸다는 듯이 옆방의 문이 열렸다. 나는 문을 열고 걸어 나온 솜니아에게 말했다.
“잠이나 더 자.”
“…잘 환경이 아닌걸.”
“레페는?”
“…쥐가 너무 시끄러워서 못 자겠다 뭐다 해놓곤 아주 그냥 쿨쿨 자고 있어.”
레페랑 페르카 둘 다 어디 가서 잠 못 자서 곤란할 일은 없겠네. 소꿉친구끼리 똑 닮았어.
“밤이니까 꼬맹이는 들어가.”
“…어디 가는데?”
“산책.”
“…나도 같이 가.”
끼익.
솜니아는 문을 닫고 나와 잽싸게 내게 따라붙었다. 나는 솜니아의 머리를 붙잡고 슬쩍 밀어냈다.
“데리고 간다고 한 적 없거든? 들어가.”
내가 꾹꾹 밀어내고 있음에도 솜니아는 억지로 버티면서 대답했다.
“…싫어. 따라갈래.”
“하아, 대체 왜 따라오려는 건데?”
“…최대한 무슨 일이 벌어지고 있는지 파악해둬야 하니까.”
“뭐?”
탁한 우윳빛 두 눈이 나를 지그시 올려다보았다.
“…또 도시를 날려버릴 거 같으면 가장 먼저 도망칠 거야.”
그러니까 내가 또 무슨 사고를 칠 거 같아서 곧 죽어도 따라오겠단 거네.
“대화로 해결하고 올 건데?”
딱 내 방에서만 쥐새끼들 좀 치우라고 해야지.
“…그래도 따라갈래.”
“대화라는 단계에 도달하기 직전까진 조금 위험할지도 모르는데도? 미리 말해두지만 무슨 일이 벌어지든 난 너 절대로 안 구해줄 거야.”
“…알아서 잘 피할게.”
“그럼 따라오든지 말든지 알아서 해.”
등을 돌리고 휘적휘적 걸어가자 솜니아가 다다다 달려와 내 뒤에 따라붙었다. 숙소를 나오니 어두컴컴한 거리가 우리를 맞이했다. 솜니아는 적막한 거리를 슥 둘러보곤 내게 물었다.
“…근데 어디로 가야 하는지 알아?”
“대충.”
권능을 감지했을 때 그 위치를 대충 기억해뒀었다. 혹시 몰라서.
“…어떻게?”
“잘.”
그렇다고 내가 그걸 일일이 솜니아에게 설명해줄 이유는 없었다. 내가 앞장서고 솜니아가 약간 뒤처진 채로 우리를 거리를 가로질렀다.
별다른 대화는 없었다. 솜니아는 최대한 내게 거슬리지 않게 굴기로 결심한 건지 정말 필요한 상황을 제외하면 굳이 말을 먼저 걸지 않았다.
제법 오래 거리를 걸었다.
찍찍.
권능을 감지했던 곳으로 다가갈수록 묘하게 쥐들이 눈에 띄는 빈도가 늘었다. 당연히 자연스러운 일은 아니었고, 저 쥐들을 다루고 있는 놈이 자신에게로 향하고 있는 우리의 존재를 알아챈 게 분명했다.
권능이 느껴졌던 장소에 도착했지만, 이곳은 그저 거리의 한복판이었다.
이러면 본인한테 물어보는 수밖에 없나.
나는 자리를 박차고 뛰어나가 가장 가까운 곳에서 날 지켜보던 들쥐를 잡아챘다.
찍?!
당황한 쥐가 버둥대며 내 손가락을 물어뜯으려 했지만 나는 다른 손으로 쥐대가리를 잡아 고정하고 입을 열었다.
“야. 내가 말하는 거 들리면 당장 튀어나오던지 쥐새끼들한테 시켜서 네가 있는 곳으로 안내하든지 해. 네 쥐새끼들이랑 같이 모조리 죽여버리기 전에.”
찍찍!
쥐들의 울음소리가 여기저기서 들려오고 뭔가 이상한 분위기를 느낀 솜니아가 슬쩍 내게 달라붙어 왔다. 나는 이 염치없는 솜니아를 슬쩍 밀어내며 주변을 살폈다.
찍찍!
찍찍!
하나둘씩 고개를 내미는 쥐들. 달빛에 비친 눈동자들이 빛을 내뿜고 그 자그마한 안광들이 수없이 모여들었다.
새카맣게 몰려든 쥐들은 저마다 시끄럽게 찍찍대며 울어대더니 이내 저들끼리 갈라지며 우리에게 길을 터주었다.
일단 내게 적대할 생각은 없다 이건가.
쥐들이 만든 길을 따라 걸어가자 그 끝엔 하수도로 향하는 맨홀 구멍이 우리를 기다리고 있었다. 친절하게도 쥐들이 모여 맨홀 뚜껑을 들어 옮겨주었고.
지하를 향해 뚫린 구멍에서 역한 냄새가 올라왔다. 그 악취에 솜니아는 잠깐 인상을 찌푸렸지만, 그녀는 날 슬쩍 쳐다보곤 인상을 폈다.
“…냄새 심해.”
“그럼 하수도에서 꽃향기라도 날까? 난 내려간다. 돌아가고 싶으면 돌아가도 상관없어.”
솜니아는 주변을 둘러싼 쥐들을 보더니 고개를 도리도리 저었다.
“…참을게.”
“그러던지.”
하수도의 사다리를 타고 내려가 역한 냄새로 가득한 하수도로 들어섰다. 이런 공간엔 처음 오는 것인지 솜니아는 이번엔 찡그린 인상을 쉽게 펴질 못했다.
“…토할 거 같아.”
“한 번 토하면 위에 든 거 다 쏟을 때까지 계속 토하게 될걸?”
“…열심히 참아볼게.”
정체불명의 액체들이 쩍쩍 달라붙는 하수도를 따라 걷자 어디선가 나타난 쥐들이 찍찍대며 우리를 안내했다. 복잡한 하수도를 쥐들을 따라 걷길 조금.
처음으로 문이 보였다. 쥐들이 연신 찍찍대며 문을 쳐다보는 꼴을 보니 아무래도 내가 찾던 자가 저 안에 있는 게 확실했다.
끼이이익.
두꺼운 철문을 열자 안에서 목소리가 들려왔다.
“들어올 거면 얼른 문 닫고 들어와 주시죠. 계속 문을 열어두면 냄새가 심해서요.”
솜니아가 문안으로 들어오는 걸 확인하고 나는 곧장 문을 닫았다. 견딜만한 거지 나라고 해서 악취를 좋아하는 건 아니었으니까.
문 너머에 있는 건 또 다른 문이었다. 문 너머에서 다시 한번 목소리가 말했다.
“옆에 보면 물이랑 액체가 든 분무기가 있을 거예요. 물로는 신발에 묻은 오물을 대충 씻어내고 분무기에 든 액체를 몸에 뿌려주세요. 그럼 악취가 좀 가실 겁니다.”
“싫다면?”
“굳이 악취를 풀풀 풍기는 사람들이랑 대화하고 싶진 않네요.”
“…나는 할래.”
냄새를 견디는 게 한계였는지, 솜니아는 잽싸게 물로 신발을 씻어내고 분무기를 옷에 뿌려댔다.
분무기를 쏘자마자 박하를 닮은 시원한 향기가 악취를 밀어냈다. 조금 냄새가 강렬하긴 했지만, 악취를 밀어내려면 이 정도가 딱 적당했다.
그 안에 든 게 뭔 줄 알고 저렇게 대책 없이 뿌려대는 건지.
이미 솜니아도 뿌렸겠다. 나도 솜니아를 따라 신발을 씻어내고 몸에 분무기의 액체를 뿌렸다. 대충 악취를 다 지워내자 우리 앞을 가로막던 문이 열리고 한 사내가 우리를 반겼다.
“이제야 대화할 기본적인 준비가 됐군요. 들어오시죠.”
밝은 갈색의 가죽 재질 옷을 입은 사내는 얼굴의 대부분을 가리는 갈색 가죽 가면을 쓰고 있었다. 얼굴을 온통 가린 가면 탓에 그의 얼굴에서 살색이 보이는 부분은 유일하게 가면이 가리지 않은 오른쪽 눈밖에 없었다.
“우선 제 소개가 필요한 시간이군요.”
그는 품속을 뒤적거리더니 자그마한 종이 한 장을 꺼내 내게 건넸다. 명함 크기의 종이를 받아들자 그 위로 적힌 글자들이 보였다.
‘전문해수구제업자 하멜.’
쥐를 그렇게 풀어놓은 놈이 해수구제업자라고? 애초에 악신의 숭배자 놈이 해수구제업자를 왜 하는 거지?
이해할 수 없는 것투성이였지만 나는 자신도 보여달라는 듯이 손바닥을 내민 솜니아한테 명함을 건네고서 그에게 물었다.
“해수구제업자면 해수 구제나 할 것이지, 왜 본인이 해수를 풀어서 사람들을 괴롭히고 난리야?”
찍찍.
해수구제업자 하멜은 자신의 어깨를 타고 오른 쥐의 머리를 톡톡 두드려주곤 경쾌한 목소리로 내게 대답했다.
“치워달래서 치워줬더니 영주가 네가 한 게 맞냐며 대가를 떼먹었거든요. 그래서 잠시 치워뒀던 쥐들을 다시 풀어둔 겁니다. 아쉽게도 아직 주려는 기미는 없지만요.”
하멜은 한 발짝 물러나서 제법 넓은 공간 한가운데에 있는 탁자를 가리켰다.
“근데 이 야밤에 살짝 출출하지 않습니까? 야식 좀 드시겠어요? 마침 야식 먹으려고 막 요리를 끝낸 참이라. 술도 있으니 원하시면 드리죠. 전부 넉넉히 해뒀으니 부담 없이 드셔도 좋습니다.”
탁자가 있는 곳으로 가자 익숙한 모양의 고기가 양팔과 양다리를 펼친 자세로 꼬챙이 꿰여 잘 구워져 있었다.
그가 준비한 음식은 다름 아닌 쥐 꼬챙이 통구이였다.
하멜은 꼬챙이 하나를 잡아 들더니 옆에 놓인 소스를 뿌리며 말했다.
“제가 고기 하나는 기똥차게 굽거든요? 거기다 여기 제 특제 매콤한 소스를 뿌려 먹으면 훨씬 더 맛있을 겁니다. 자, 하나 드셔보세요.”
찍찍.
하멜이 내게 빨간 소스를 바른 쥐 구이를 건네자 그의 어깨에 앉아 있던 쥐가 어서 먹어보라는 듯이 손짓했다.
쥐가 나보고 쥐구이를 한 번 먹어보라는 상황이라니.
나는 꼬챙이를 받아 솜니아에게 슬쩍 떠넘겼다. 꼬챙이를 받아든 솜니아는 나와 하멜의 눈치를 보며 이걸 먹어봐야 하나 말아야 하나 진지한 고민을 시작했다.
솜니아가 고민하든 말든 나는 하멜을 보며 이곳에 온 진짜 목적을 꺼냈다.
“잠자는 데 거슬리니까 당장 내 방에서 쥐 치워.”
“그러죠. 어디 묵고 계시는데요?”
“…?”
하멜은 다른 쥐 구이에 빨간 소스를 훨씬 듬뿍 바르고는 가면의 입 부분만을 분리해서 와작와작 꼬챙이 구이를 씹어먹고는 다시 내게 말했다.
“치워드린다니까요? 왜 말씀이 없으세요?”
이상하게 말을 잘 들었다.
“왜 내 말을 잘 들어?”
“그거야…”
가면에 가려지지 않은 진한 갈색 눈이 나를 관찰하듯 훑었다. 하멜은 새로운 쥐 구이에 빨간 소스를 바르며 대답했다.
“그쪽이 코렌틴을 그 지경으로 만들었잖습니까? 그래서 저는 당신과 싸우고 싶지 않습니다. 죽고 싶지 않거든요.”
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