The Priest of Corruption RAW novel - chapter (299)
299 화 과분한 육체
과분한 육체.
까앙!!!
갑각과 절망이 충돌하며 팔을 타고 묵직한 충격이 전해져왔다.
일단 육체의 힘은 나보다 위. 부패의 문을 발동해도 순수한 힘 자체는 지금의 하멜이 더 강했다.
곧 죽어도 사도라 이건가.
슬쩍 뒤로 물러나자 하멜 녀석이 기다렸다는 듯이 거리를 좁히며 다시 한번 날카로운 갑각 덩어리 팔을 휘둘러왔다.
이번에는 빗겨내는 대신 벤다.
검면을 기울여 갑각의 틈 사이로 비집어 넣었다. 절망이 갑각 밑 숨겨져 있던 살갗을 깊숙이 파고들자 하멜 녀석은 맞서는 대신 뒤로 훌쩍 물러나려 했다. 나는 절망을 비틀어 도망치는 녀석의 팔을 뜯어내듯 베어냈다.
툭.
갑각 덩어리 팔 일부가 바닥에 떨어지고 하멜은 뒤섞인 혼돈 같은 얼굴에서 수십 개의 눈을 만들어내 나를 노려보았다.
“‘달인’이었나?”
“이제 존댓말 안 하네? 볼 장 다 봤다 이거야?”
뚝뚝.
절단된 팔의 단면을 따라 하멜의 팔에서 피가 쏟아져 내렸다. 하멜은 피가 멈추지 않는 자신의 팔을 힐긋 보더니 가볍게 어깨를 털었다. 그러자 잘린 팔 자체가 뚝하고 바닥에 떨어지더니 어깨부터 새로운 혼돈의 반죽이 튀어나와 팔의 형태를 갖췄다.
달인에게 입은 상처는 쉽게 낫지 않지만, 저런 식으로 부위 자체를 떼어내고 처음부터 재생하면 충분히 극복할 수 있었다.
하멜 놈, 재생 속도만 보면 재생력도 평범한 범주를 벗어났네. 아마 저 재생력은 원래 하멜 녀석의 능력이라기보다는 이곳에 있던 마수들을 모조리 흡수하면서 얻은 부가적인 능력일 터.
즉, 저 무지막지한 재생력은 무한한 것이 아니라 이곳에서 취한 마수의 저장이 다 할 때까지만 유지될 확률이 높겠지.
“죽어!!!”
순간 녀석의 다리가 엄청나게 굵어지고 그 굵은 다리로 대지를 박차고는 폭발적인 속도로 나를 향해 쏘아져 왔다.
이번 변이는 창을 닮은 벌침들. 오른팔이 변한 수백이 넘는 거대한 벌침들의 집합을 기병의 랜스처럼 치켜들고서 하멜은 나를 향해 쇄도했다.
나는 그 뻔한 돌격을 피하는 대신, 하멜을 똑바로 마주 보며 그의 돌격에 응하듯이 자리를 박찼다.
순식간에 좁아지는 간격. 치켜든 절망의 검면으로 벌침 덩어리 창을 빗겨낸다. 약간, 아주 약간의 궤도를 트는 것만으로도 충분했다.
돌진하는 힘을 버텨내지 못한 벌침들이 절망의 검면과 부딪히며 뜯겨 나갔다. 궤도를 트는 건 성공. 직접 만들어낸 틈을 파고든 나는 그대로 녀석의 가슴팍을 향해 절망을 내질렀다.
팔이야 팔이라서 떼어내고 새로 자라나게 했다면, 심장같이 한순간도 떼어놓아서는 안 되는 중요장기는 어떨까?
하멜의 얼굴에 돋아난 수십 개의 눈알이 절망을 바라보았다. 곧이어 녀석의 가슴팍에서 무언가가 튀어나왔다.
이빨과 턱. 정체를 알 수 없는 반죽 덩어리 짐승의 턱이 절망을 물어뜯었다. 나는 손목에 힘을 더해 짐승의 머리통을 토막 내며 하멜의 가슴팍을 깊게 베어냈다.
쏟아지는 피. 하멜은 자신의 상처는 아랑곳하지 않고 어깨에서 튀어나온 발톱 달린 팔로 내 머리를 긁어버렸다.
“그딴 공격으로는 날 죽일 수 없다!!!”
간신히 뒤로 몸을 빼내 공격을 피했지만, 녀석의 공격에 뺨을 살짝 긁히고 말았다.
얇게 베인 상처에서 차오른 피가 자그마한 핏방울이 되어 맺혔다. 원래라면 재생이 더 빨라 피조차나 나지 않았을 상처에서.
나는 뺨의 피를 닦아내며 쓰게 웃었다.
꼴에 사도라도 육탄 공격 하나하나에 다 신성이 실려 있는 건가.
그렇다면 내 육체의 재생력은 반쯤 봉인된 셈이나 다름없었다.
절망에 묻은 피를 한 번 털어냈다. 하멜이 내게 깊게 베인 가슴팍을 힐긋 내려다보자 그 가슴팍이 마치 살아있는 생물처럼 꿈틀대고는 정체를 알 수 없는 짐승이 그의 가슴팍 상처를 품고 튀어나왔다.
키이이이익?!
하멜의 상처를 통째로 떠안은 마수는 하멜에게서 떨어져나오자마자 비명을 지르며 버둥대더니 그대로 죽어버렸다. 상처를 다 떠넘긴 덕에 하멜의 가슴팍은 언제 상처를 입었냐는 듯이 멀쩡해졌고.
재생력 측면도 하멜 녀석이 나보다 낫네.
나는 자세를 낮추면 투덜댔다.
“달인 이거 실제로 되어보니까 생각보다 이것저것 부족한 점이 많단 말이지.”
달인의 경지에 도달하면 육체 능력이 향상하기는 하나, 그게 엄청나게 극적인 증가는 아니었다. 특히나 이미 약물개조로 강화된 내 경우에는.
내가 달인의 경지에 닿으면서 얻은 가장 강력한 무기는 살의를 검에 담아 휘두르는 것. 그렇게 베어낸 상처는 쉽게 재생하거나 나을 수 없었다. 저런 규격 외의 재생능력자는 예외지만.
다른 달인들에겐 나 같은 재생능력도 없을 테니 한 번 상처를 입으면 무척이나 치명적이겠지.
즉, 달인이란 존재들은 규격 외 존재들끼리의 싸움에선 무척이나 날카로운 유리 검이나 다름없었다.
칼라게인이나 저 하멜같이 규격 외의 출력이나 육체를 지닌 상대들이야말로 굳이 따지자면 달인의 천적.
직접 되어본 달인은 마냥 무적이 아니었다.
하멜은 검을 들고 선 나를 보며 히죽 웃었다.
“이제 와서 후회해도 이미 늦었다. 너는 반드시 오늘 내게 죽을 테니.”
“뭐라는 거야.”
검을 똑바로 세운다. 그 끝이 정확하게 하멜의 목을 노렸다.
“그래도 이미 너 하나 쳐 죽이기엔 차고 넘치거든? 간다. 잘 살아나 봐.”
부패의 문이 음울한 암녹빛을 내뿜으며 빠르게 내 몸을 뒤덮는다. 한계까지 증폭된 육체가 주는 고양감과 내장부터 썩어 문드러지는 고통. 익숙한 두 감각 속에서 나는 자리를 박찼다.
녀석과 나 사이에 놓였던 공간이 접힌다. 내 공격에 답하듯 하멜의 오른팔이 수십 갈래 갈라지며 저마다 그 끝에 날카로운 발톱을 꺼내고는 채찍처럼 날아왔다.
“…역시 조잡해.”
시야를 뒤덮는 수십 가닥의 고기 채찍들. 내뻗은 절망이 깔끔한 궤적을 그리며 단 한 번의 검격으로 고깃덩어리들을 모조리 베어냈다.
극한까지 갈고 닦은 기예.
달인이 되어서 얻는 것이 아닌, 달인에 닿기 위해 쌓아낸 것.
살면서 제대로 된 싸움도 채 몇 번 해본 적 없는 저런 애송이가 감히 넘볼 수 없는 영역, 나는 그 영역 속을 걷고 있었다.
당황으로 물드는 하멜의 두 눈.
당연히 이해할 수 없겠지. 속도도 힘도 자신이 더 빠르고 강한데 공격이 닿질 않으니.
그렇지만 내게는 당연한 이야기였다. 저 녀석은 자신의 힘도 속도도 모두 잔뜩 낭비해대며 지극히 비효율적인 궤적으로 공격하고 있었으니까.
그런 녀석이 모든 것을 한 점에 모을 수 있는 내게 닿을 수 없는 게 당연했다.
텅 빈 공간 속으로 한 걸음 더 나아갔다.
아까처럼 하멜의 가슴팍에서 이빨과 턱들이 튀어나왔다. 하지만 아까와는 달랐다.
아까는 녀석이 과연 어디까지 할 수 있나 가늠하기 위해 언제든 물러날 생각을 하며 공격한 것.
이번에는 진심으로 녀석을 베기 위해 이곳으로 들어섰다.
절망이 다시 한번 공간을 가르고 튀어나오던 짐승의 입들이 모조리 베여나갔다.
“…무, 무슨?!”
나는 마지막으로 한 걸음 더 내디디며 절망을 길게 그었다.
얇은 선. 하멜의 목 위로 피를 머금은 얇은 선이 그어졌다. 하멜은 하나 남은 손으로 자신의 목을 부여잡고서 훌쩍 거리를 벌렸다.
굳이 녀석을 뒤쫓지 않았다. 원래 막다른 길에 몰린 짐승이야말로 가장 위험했으니까.
“쿠, 쿨럭.”
하멜의 전신에서 꿀렁대며 피가 쏟아지듯 흘러내렸다. 특히나 목을 틀어쥐고 있는 손틈에서 흘러나오는 피가 제일 많았다.
하멜은 비틀대며 나를 노려보았다.
뭐, 그거 말고는 더 할 수 있는 것도 없겠지만.
나는 녀석을 보며 씨익 웃었다.
“왜? 당황스러워? 분명 조금 전까지만 해도 내가 너한테 밀리는 것처럼 느껴졌는데 갑자기 다 베어버리니까 놀랐어?”
“크으으으…”
무어라 뻐끔대며 하멜 녀석이 말을 하려 했지만, 목의 상처 때문에 잘되지 않는 듯했다. 나는 절망을 다시 한번 털어내고는 키득키득 웃었다.
“너, 살면서 직접 자기 몸 써서 몇 번 안 싸워봤지? 무슨 공격이 하나 같이 다 힘이 잔뜩 들어가서 빈틈투성이인 채로 공격해대는 통에 처음에는 혹시 이거 함정인가 싶을 정도였다고.”
대충 한두 번 상대해줘 보니까 이건 함정이 아니라 진심으로 녀석이 딱 그 정도밖에 안 되는 거였고.
“너 같은 녀석이 쓰기엔 너무 과분한 육체야.”
“다, 닥쳐!!!”
억지로 쥐어짜내 말한 탓에 녀석의 목을 틀어막은 손에서 더욱 많은 피가 튀어 나왔다. 솔직히 방금 말을 한 것 자체가 기적에 가까운 일이었다.
나는 정확하게 녀석의 목을 완전히 베어냈으니까.
하멜이 자신의 목을 부여잡고 있는 손만 놓는다면 당장에라도 녀석의 목은 바닥에 떨어져 나뒹굴게 분명했다. 그런 상태에서 목소리를 낸다?
그만큼 지금 녀석의 육체가 규격 외라는 걸 증명하는 셈이었다.
“평소에 놀고먹지만 말고 좀 단련도 하고 그랬으면…”
쿠구궁!
공간이 흔들린다. 굉음이 이어지고 발을 디디고 선 공간이 무너져내렸다. 공간에서 강제로 축출된 육체가 튕겨나 살덩어리 벽에 부딪혔다.
뭐야?
추락한 장소는 정체불명의 액체가 무릎까지 차오른 공간이었다. 사방이 살아 움직이는 고기 벽으로 막혀 꿈틀댔다.
여기가 어디지?
내가 주변을 파악하고 있을 때 조금 멀리서 익숙한 포효가 들려왔다.
– 그 아 아 아 아 아 아 아 앗 ! ! !
거센 충격에 디디고 선 살덩어리들이 흔들리고 고기 육벽이 찢어지며 거대한 황금빛 칼날이 쑥하고 튀어나왔다. 황금빛 칼날이 나타났던 것처럼 쑥하고 뽑혀나가자 그 틈을 통해 무슨 일이 벌어진 건지 바로 파악했다.
대지의 마수 발라암, 그 거대한 마수를 부패의 거인이 황금 식칼로 여기저기 난도질해버린 탓에 발라암이 유지하던 마수들의 목장이 붕괴한 것이었다.
“하멜 이 놈은 어디로 튕겨났으려나.”
딱 봐도 여기가 대충 발라암의 위인 거 같았으니 계속 쭉 내장 길을 따라 한번 훑어내 봐야 하나.
“…주, 죽여버릴 거야.”
반가운 목소리. 소리가 들려온 방향으로 고개를 돌리니 제 목을 부여잡은 하멜이 나를 노려보고 있었다. 나는 반가운 얼굴을 보며 손을 흔들었다.
“너도 여기로 떨어졌네? 덕분에 위에서 대장까지 다 훑어보는 수고를 덜었어.”
“…내, 내가 직접 해서 안 되면 지, 짐승의 본능에 맡기는 수밖에.”
격렬한 신성의 격류가 하멜의 뒤통수에서 은은히 빛나는 헤일로에서 터져 나왔다. 터져 나온 유형의 신성은 내가 만들어준 목의 상처를 틀어막고 목을 감싸는 족쇄가 되었다.
“…그으으으으.”
터져 나오는 신성들 속에서 녀석의 전신이 폭주하듯 튀어나왔다 들어가길 빠르게 반복했다. 무언가 극적인 변이가 녀석의 머리끝에서부터 발끝까지 일어나려는 듯했다.
“아니, 이 자식이…”
절망을 집어넣었다. 내 의지에 따라 오른 팔목의 팔찌가 거미줄처럼 수십 가닥으로 갈라지더니 순식간에 내 오른손을 뒤덮어 손을 보호하는 검은 건틀릿으로 변했다.
“…어머니.”
지극히 짧은 기도. 기도에 답한 신성이 권능이 되어 허공에서부터 검의 형상을 갖추었다.
부패의 검(劍).
나의 가장 강력한 권능을 집자 허공에 홀로그램으로 고대어가 빠르게 나열되었다.
– 복구 불가능한 상태에 도달하기까지 앞으로 70초.
나는 한 치의 망설임도 없이 부패의 검으로 변신하는 하멜을 찔렀다. 그러자 격렬한 비명이 마수의 위벽 속에서 울려댔다.
“끄아아아아아아아아악!!!”
혼돈의 반죽 같은 하멜의 몸이 빠르게 재생했지만, 부패의 검에서부터 번져나가는 부패는 그보다 훨씬 빨랐다. 녀석은 가슴팍에서부터 번져나가는 부패를 틀어막기 위해 버둥댔지만 전부 부질없는 반항이었다.
나는 부패의 검으로 녀석의 가슴을 휘저어대며 말했다.
“변신하는 거 가만히 봐주는 것도 한두 번이지. 계속 봐주니까 자꾸 대놓고 하네? 진짜 뒤지고 싶어서 환장했어?”
“끄아아아아아아악!!!”
“아니, 천운으로 발라암 내부의 공간이 무너져줬는데, 그럼 도망치던가 미리 변신하고 오든가 해야지. 내 앞에서 감히 날 도발하면서 변신을 해? 그것도 엄청나게 느릿느릿? 이거 진짜 뇌에 똥만 찬 거 아냐? 너 때문에 사도에 대한 내 기대와 상상이 무너졌어! 내 세상의 일부가 무너졌다고!”
내 질책에 당연히 하멜이 대답하지는 못했다. 그저 비명만 계속 질러댈 뿐.
51. 50. 49.
건틀릿에 표시된 한계 시간이 줄어든다.
근데 보통 부패의 검으로 이 정도 휘저었으면 가루가 돼서 흔적도 없이 사라져야 정상인데 하멜 녀석의 경이적인 육체는 아직도 버티고 있었다.
방금 하려던 변이, 뭔지 몰라도 그거 제대로 했으면 진짜 조금 위협적이었겠는데.
나는 대충 남은 시간이 30초쯤 되었을 때 부패의 검을 하멜의 몸에서 뽑고 권능을 해제했다. 녀석은 가슴에 썩어버린 구멍이 뻥 하고 뚫린 채로 나를 올려다보았다.
“…살…려…줘.”
“그건 안 되겠는데.”
부패의 검이 남긴 여파가 조금씩 가며 하멜 가슴팍의 부위들이 부글대며 재생을 시작할 전조를 보였다. 그러나 육체와는 달리 하멜은 이미 전의를 잃어버린 목소리로 내게 말했다.
“…나, 나는 마냥 선하다고는 못하지만 그렇다고 해서 이, 이렇게 죽을 목숨은 아냐! 왜, 왜! 왜 날 죽이려는 건데! 나는 사람을 무차별적으로 죽인 적도 없다고! 먼저 공격해서 어쩔 수 없는 경우가 아니면 죽인 적도 없어! 너, 너도 봐서 알잖아!”
맞는 말이긴 했다. 녀석이 여태 보여준 경이로운 능력들이라면 영주가 돈을 제대로 지급하지 않았을 때, 쥐들로 사람들을 괴롭히는 게 아닌 모조리 몰살해버리는 선택지도 분명 존재했을 터. 아니, 애초에 해수 구제라는 되지도 않는 일을 하고 다니지도 않았겠지.
돈이야 힘으로 죽이고 뺐으면 그만이니까.
하멜은 분명 가진 힘에 비해 선했다. 일을 하고 그 대가를 받는다는 시점에서.
하멜이 살인을 행한 건 전부 녀석의 말대로 누군가 먼저 자신을 공격했을 때뿐. 먼저 능동적으로 움직여서 살인을 한 적은 없었다. 적어도 내가 여태 봐온 바로는.
“미안.”
내 사과에 녀석의 뒤죽박죽 섞인 반죽 같은 얼굴 위로 명백한 당황이 번져나갔다. 이내 내 말에 숨겨진 뜻을 이해한 녀석의 얼굴 위로 선명한 분노가 번져나갔다.
“이 빌어먹을 호로새…”
푸른 빛이 번쩍이고 하멜의 머리통이 여섯 조각으로 갈라졌다. 은은히 빛나던 하멜의 헤일로가 균열 속에서 붕괴하고 나는 녀석을 베어낸 절망을 검집에 천천히 집어넣었다.
“네 죽음은 나한테 반드시 필요해서 네가 어떤 사람이든 절대 살려줄 수 없어.”
나는 손을 뻗어 녀석의 갈라진 머리통 속을 뒤졌다.
뭉개진 살점 덩어리 속에서 마침내 찾아냈다. 내가 사도(使徒)들을 반드시 사냥해야만 하는 이유를.
끊임없이 샛노란 빛을 토해내는 사리(舍利).
사도들의 머리통 속에 들어있는 간택의 증거이자 어머니를 부활시키는 데 필요한 재료 중 하나.
나는 손가락 한마디만 한 샛노란 사리를 들어 살피며 환히 웃었다.
“조금만 기다려주십시오. 어머니. 살아 움직이는 모든 걸 죽여서라도 반드시 다시 살려드릴 테니.”
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