The Priest of Corruption RAW novel - Chapter (348)
348
이해.
이해
터질 듯이 팽팽히 잡아당겨진 시위를 놓는다. 시위를 당기느라 쥐어짜고 있던 근육이 한순간 편해지면서 화살은 허공을 가르며 특유의 소음을 내뱉는다.
잘 갈려져 날카로운 화살촉은 정확하게 페르카의 등 뒤를 노리던 괴물의 눈알에 꽂혔다.
키에에에엑!!!
산 사람의 가죽을 억지로 벗겨낸 듯한 괴물은 한쪽 눈을 꿰뚫린 고통으로 비명을 내질렀다. 페르카는 반사적으로 검을 내질러 괴물의 목을 깊게 베어냈다.
벌어진 상처를 통해 쏟아지는 피가 페르카의 얼굴과 몸 곳곳에 튀었다. 사실, 페르카의 몸은 거진 피투성이 그 자체라 별로 티도 안 났지만.
“고마워! 레페!”
기계적으로 외친 페르카는 가장 가까운 괴물을 향해 쉬지 않고 달려들었다. 어딘지 모르게 상기된 얼굴로 자그마한 미소까지 띤 채.
그래. 페르카는 지금 웃고 있었다. 뭐가 그리 좋아서 웃는 건지 레페로선 전혀 이해가 가질 않았지만.
페르카는 예전과 무언가 달랐다.
그는 더욱 빨라지고, 더욱 강해지고, 더욱 날카로워졌다.
이 쉼 없는 연전 속에서 조금도 지치지 않고서 처음처럼 날뛰고 있는 것 자체가 연을 만나기 전이라면 상상도 못 했겠지.
그건 비단 자신도 마찬가지였다. 예전보다 훨씬 더 체력이 늘어났다.
이건 그 수련실에서의 수련 때문일까? 아니, 단순한 수련 때문이라기엔 변화가 짧은 기간에 너무나 극적이었다.
레페는 문득, 그곳에서 먹었던 식사에 뭔가 특별한 무언가가 더해져 있던 게 아닐까 하는 상상을 했다. 그게 아니고서야 쉽게 말이 되질 않는 변화였으니.
자신이 아는 한도 내에서 사람이 이렇게 짧은 기간에 극적으로 강해질 수 있는 방법은 존재하지 않았다.
뭐가 됐든 당장에 살아남는 데 큰 도움이 되니 그거 기꺼울 따름이었지만.
그러나 이 변화들 중에 그녀로선 도저히 이해할 수 없는 것도 있었다.
그건 바로 페르카의 저 미소.
대체 어떻게 지금 이곳에서 웃을 수 있는 거지?
새로운 화살을 꺼내 시위에 걸고 쏘아낸다. 이번엔 페르카를 노리는 괴물이 아니라 다른 병사를 노리고 있던 괴물의 관절이었다.
쏘아진 화살촉이 괴물의 두꺼운 피부에 틀어박히고, 떨어진 커다란 손아귀에 병사는 갑옷째로 짓눌려 우그러졌다.
피와 고기 조각들이 사방으로 튄다. 괴물의 것이 아닌 방금 전까지 생생하게 살아있던 사람의 피륙이.
마음 같아선 두 눈을 질끈 감고 싶었지만, 숨 가쁘게 돌아가는 전장은 그녀에게 그런 여유를 허락하지 않았다. 레페는 기계적으로 다시금 화살을 시위에 걸고 새로운 목표를 향해 쏘았다.
속이 울렁거렸다. 욕지기가 올라오고 당장이라도 토할 것만 같았다.
사람, 사람들이 쉴 새 없이 죽어 나간다. 그것도 제 원래 모습은 채 반도 남기지 못한 채 으깨지고 뭉개져서.
페르카.
너는 이런 절망으로 가득한 최악의 살육장에서 그 두 눈으로 무엇을 보고 있기에 웃을 수 있는 걸까.
레페는 계속해서 화살을 쐈다. 도움이 필요해 보이는 곳을 찾아내 화살을 쏘아낸다. 그 한 발의 화살이 도움이 돼서 극적으로 누군가를 살려낼 때도 있었지만, 대부분의 경우엔 아무런 도움도 되지 못한 채 조금 전처럼 누군가 죽어 나가게 될 뿐이었다.
기계적으로 화살통에서 새로운 화살을 꺼내려 했으나 아무것도 잡히질 않았다.
벌써 또 한 통의 화살을 다 써버렸다. 하지만 크게 문제 될 건 없었다. 주변엔 채 쏘지 못한 화살이 가득 든 화살통들이 잔뜩 있었으니.
엄폐물에 몸을 숨기고 적당히 바닥에 나뒹굴고 있는 화살통 하나를 주워들어 화살을 꺼내 옮긴다.
벌써 끈적해져가는 피로 젖어있는 화살들을 털어내고서 자신의 화살통에 빠르게 채워나간다.
살짝 후방에 빠져 활을 쏜다고 해서 안전한 곳에서 활만 쏘는 것이 아니었다. 괴물들은 얼간이가 아니었고, 몇몇 괴물들은 후방에서 자신들을 귀찮게 하는 궁병의 존재를 누구보다 잘 인식하고 있었다.
그 결과가 바로 저 시체들이었다. 괴물들이 던진 커다란 돌과 건물 조각에 얻어맞고 그대로 폭죽처럼 터져버린 인간이었던 고기 조각들.
“햐하하하핫!!!”
저 멀리 이곳저곳에 용암을 뿌려대는 마법을 펑펑 써대는 페리토드가 괴물들의 주의를 독차지하고 있어 주는 덕에 아까보다는 돌이나 잔해가 이쪽으로 날아오는 빈도가 확연히 줄어들어서 한결 편해졌지만.
상념 속에서도 눈과 손은 상태가 괜찮은 화살들을 빠르게 골라내서 화살통을 채워나간다. 확실히 정규군의 화살이라 그런지 정비가 잘 된 화살이 많아서 버릴 화살은 그리 많지 않았다.
다시금 화살통이 묵직해지자 레페는 엄폐물에서 벗어나 다시 한번 화살을 시위에 메겼다. 새로 한 발의 화살을 쏘아낸 그 순간.
그르르르르.
낮고 위협적인 그르렁거림. 문제는 이 소리가 그녀의 등 뒤에서 들려왔다는 점이었다. 레페는 반사적으로 바닥으로 몸을 날렸다. 거칠게 바닥을 구르자 기껏 가득 채웠던 화살들이 바닥에 모조리 쏟아졌다. 그러나 그 판단이 옳았음은 곧장 증명됐다.
대지를 강타하는 공격과 비산하는 돌조각들. 살거죽이 벗겨진 표범 비슷한 괴물이 바닥을 한 바퀴 구르더니 빠르게 무게중심을 되찾고 레페를 똑바로 노려보았다.
레페는 허리춤에서 검을 뽑아 들고서 주변을 살폈다.
상황은 최악이었다. 정신없이 화살을 쏘아대며 이동한 탓에 주변에 아무도 없었다. 더욱이 페르카는 더욱 깊은 전장으로 홀로 들어간 상태라 이쪽의 상황은 전혀 눈치채지 못하고 있었다. 페리토드 쪽 또한 마찬가지.
다들 자신의 전장에 충실하느라 이곳을 봐줄 여유 따윈 없었다.
족히 성인 장정 두 명은 넘는 크기의 살거죽이 벗겨진 표범. 곳곳에 기워진 자국이 가득한데다 자세히 보니, 진짜 괴물이 아니라 사람의 신체들을 이리저리 뭉치고 기워내서 표범 모양을 그럴싸하게 흉내 낸 것에 불과했다.
그 힘과 위험성은 표범보다 더하면 더했지, 덜하진 않겠지만.
삶과 죽음의 경계에서 레페는 등이 식은땀으로 축축하게 젖어 드는 걸 느꼈다.
솔직히 자신이 없었다. 검 한 자루로 저 괴물을 이겨낼 자신이.
대체 페르카는 어떻게 저런 괴물 앞에서 고작 검 한 자루만 들고서 맞설 수 있는 걸까. 괴물의 눈에 정확하게 자신의 모습이 비친다.
곧장 달려들지 않고서 지켜보는 괴물의 그 시선에서 레페는 명백한 하나의 감정을 느꼈다.
유열.
두려움에 젖어있는 피식자를 가지고 노는 저열한 기쁨. 이성이라고는 전혀 없는 괴물인 줄 알았는데, 이렇게 가까이서 보니 그제야 알 수 있었다.
저것들은 분명하게 ‘사람을 죽이는걸’ 즐기고 있었다.
마음을 굳게 먹자, 손의 떨림이 잦아든다. 들고 있던 활을 바닥에 떨어뜨린다. 이 거리에서 활은 전혀 쓸모가 없었다.
뛰어오르면 베어낸다. 적의 공격은 피하면서 이쪽이 일방적으로 공격에 성공해야만 했다.
머리가 뜨거웠다. 산발적으로 뻗어나가는 상념의 고삐를 틀어쥐고서 생과 사의 경계에서 단 하나의 존재에게 집중한다.
쩌렁쩌렁 울리는 포효와 동시에 거대한 동체가 이쪽을 향해 뛰었다. 레페는 도망치는 대신, 앞으로 튀어 나갔다. 순식간에 코앞까지 다가온 커다란 발톱을 피해낸다.
채 피해내지 못한 발톱이 그녀의 뺨을 제법 깊게 긁어낸다. 피가 튄다. 그러나 흥분한 몸은 고통이 뇌까지 도달하는 걸 틀어막았다. 레페는 근육을 한계까지 쥐어짜 내서 검을 휘둘렀다.
날카로운 검날이 괴물의 옆구리를 깊숙하게 파고들어 깊게 베어낸다. 베어낸 상처로 붉은 무언가가 쏟아져 내렸다.
교착은 짧았다. 서로 한 합씩 주고받은 사람과 괴물은 조금 떨어진 장소에서 서로를 노려보았다.
그러나 서로를 바라보는 눈빛이 아까와는 조금 달랐다.
레페는 뺨의 상처에서 흘러내리는 피를 대충 훔쳐내며 처음으로 웃었다.
생과 사의 기로에서 상상했던 그대로 적을 베어내는 쾌감. 해냈다는 성취감. 생과 생이 교차하며 맥동하는 순간의 유열감.
이토록 살아있다는 것을 체감하는 순간이 있을까.
생이란 것은 항상 그 곁에 있어 너무나 당연하기에 이렇게 죽음의 문턱에 한쪽 발을 올리고서야 그 존재를 실감하게 되는 것이었다.
그녀는 자신이 웃고 있다는 사실을 조금 뒤늦게야 깨달았다. 그제야 그녀는 페르카를 조금 이해했다.
이래서 페르카는 웃고 있었던 거구나.
다른 누군가의 죽음도, 전장에서 들려오는 끊임없는 비명도, 잔혹한 광경도.
전부 곧 다가올 자신의 죽음이라는 찰나의 현상 때문에 인식에서 멀어져간다. 레페는 검을 고쳐 쥐고서 자리를 박찼다.
지금이라면 아까보다 좀 더 잘 해낼 수 있을 것 같았다. 표범 형상의 괴물도 훌쩍 자리를 뛰어올라 쩌렁쩌렁 울리는 포효와 함께 레페를 향해 달려들었다.
거대한 발톱이 허공을 찢어발기며 뻗어온다. 그녀는 반사적으로 몸을 기울여 깔끔하게 발톱을 피해냈다.
푹.
아까보다 더욱 깊게 옆구리로 검을 박아넣었다. 살코기를 베는 그 느낌. 손목에 힘을 주고 박아넣은 검을 베어낸다. 갈라지는 괴물 옆구리의 틈 속에서 붉은 무언가가 쏟아져 내린다.
그런데 조금 전과는 무언가 달랐다.
직감이 발하는 명백한 경고에 레페는 반사적으로 검을 놓고 뒤로 뛰어오르려 했다.
그러나 그녀의 반응보다도 빠르게 붉은 덩어리들 사이에서 무언가 굵고 단단한 것이 뻗어 나왔다.
피로 젖은 붉은 손아귀가 그녀의 목을 틀어쥐고 그대로 바닥에 처박고 집어던졌다. 그녀의 몸뚱이는 물수제비를 하는 돌멩이처럼 몇 번이고 맨바닥을 튕기고서야 잔해에 처박혀 멈춰 섰다.
갑작스러운 충격에 정신이 하얘진다. 레페는 순간 잠깐 의식이 끊겼었다는 사실을 깨달았다.
눈을 뜨니 세상이 온통 붉었다. 그녀는 그게 눈에 피가 들어가고 있기 때문이라는 걸 깨달았다.
전신이 아픈 걸 넘어 쉽게 움직이지 않았다. 가까스로 눈알만 움직이니 왼쪽 팔과 오른쪽 다리가 꺾여선 안 될 방향으로 꺾여진 것이 보였다.
아프다기 보다는 모든 감각이 희미했다. 그녀는 대체 무슨 일이 벌어진 것인지 확인하기 위해 시선을 조금 올렸다.
그러자 자신이 베어낸 양쪽 옆구리에서 한 쌍의 핏빛 사람 팔을 꺼낸 표범 형태의 괴물이 보였다.
기껏 베어낸 옆구리에서 사람 팔을 꺼내다니.
말도 안 되는 반칙이라고 한마디 쏘아붙이고 싶었다.
“켈록…”
역류한 피가 쏟아진다. 그 한마디를 내뱉기 위한 혓바닥이 뜻대로 움직이지 않았다. 옆구리에서 팔을 꺼낸 표범 형태의 괴물의 입가가 기괴하게 구부러진다.
녀석은 명백하게 웃고 있었다. 마치 사람처럼.
작금의 순간을 즐기며 괴물은 어슬렁어슬렁 다가왔다. 망가진 레페의 코앞까지 다가온 괴물은 천천히 입을 벌렸다.
쩌억.
그리고선 레페의 머리를 그대로 입안으로 집어넣어 한입에 씹어먹었다. 아니, 씹어먹으려 했다.
콰직.
하늘에서 떨어져 내린 육중한 금속질 동체가 괴물의 몸뚱이를 짓뭉갰다. 입을 벌렸던 괴물의 머리통이 바닥을 데굴데굴 굴러 바닥에 처박히고 연녹빛 안광이 번뜩였다.
조금은 낯선 웅웅대는 목소리가 레페의 귓가로 들려왔다.
– 역시 프리무스 대신 내가 이곳으로 오길 잘했군.
거대한 동체 위로 뻗어 나온 여섯 개의 팔과 네 개의 다리. 네 번째 기사, 콰르트는 반쯤 망가진 레페를 내려다보며 말했다.
– 이대로 두면 넌 죽는다. 그러니 지금부터 나는 널 살리기 위해 다소 ‘개조’할 생각이다. 이에 동의하는가?
레페의 입이 열렸지만, 자그마한 피 끓는 소리만 몇 번 뱉어내고는 이내 사그라들었다.
콰르트의 가장 위쪽 거대한 한 쌍의 팔이 수십 갈래로 갈라져 얇고 가느다란 팔들로 갈라진다. 아주 극도로 섬세한 작업을 하기위한 형태로.
콰르트는 의식을 잃은 레페를 처음으로 조금 들뜬 목소리로 말했다.
– 오랜만에 눈치 안 보고 직접 사람의 육체를 개조해보겠군. 그것도 합법적으로.
수십 개의 기계 팔들이 기다렸다는 듯이 레페의 몸을 향해 달려들어 작업을 시작했다. 연녹빛 안광이 반짝이고 콰르트는 나직이 선언했다.
– 널 한층 더 진화한 존재로 만들어주지. 잔뜩 기대해도 좋다.