The Priest of Corruption RAW novel - chapter (36)
36 화 신경전.
신경전.
[‘나도 모르겠다.’라고 하면 믿겠소?]지독히도 뻔뻔한 거짓말. 지나가던 어머니도 안 속을 그런 거짓말에 굳이 대답해줄 필요성조차 느끼지 못했다.
불편한 적막의 끝에 결국 먼저 항복을 선언한 건, 아우렐리우스였다. 그는 장난스럽게 두 손을 들어 올리며 금속 턱을 딱딱였다.
[이거 소문과는 달리, 악신의 대적자께서는 악신의 숭배자들을 잡는 데 나름의 이유가 필요한 듯하오.]그가 신을 모시는 사제로서의 당연한 의무를 들먹였지만, 당연히 부패의 어머니를 모시는 내게는 아무런 상관없는 이야기였다.
나는 빙그레 웃으며 대답했다.
“저는 지금 한 명의 용병으로서 왔습니다. 아무래도 고용주께서 깜박하고 이번 의뢰에 대한 정보를 조금 빠뜨리신 거 같아서 말입니다.”
감정을 읽을 수 없는 금속 눈동자가 나를 가만히 내려다보았다.
[용병으로서 오셨다라···.]‘살해!!!’
거참 말을 되게 질질 끈다며 어머니께서 성을 내시는 사이, 나는 재빨리 고민했다.
여기서 저 뒤가 구린 아우렐리우스를 족쳐서라도 정보를 얻어내? 아니면 일행들에게 말해서 계약을 파기하고 떠나?
분명 저자의 행태로 보건대, 그는 이번 습격의 원인이 무엇인지 알고 있었다. 게다가 나는 아무래도 메인퀘스트와 관련이 깊다고 추정되는 악신의 숭배자들의 행적에 대한 정보가 필요했고.
무력을 행사하는 방향으로 마음이 기우는 가운데, 아우렐리우스가 입을 열었다.
[내 사제님의 명성을 믿고 특별히 마르낙 사제님에게만 이유를 말씀드리겠소. 비밀을 지켜주실 수 있으시겠소?]나는 그를 올려다보며 대답했다.
“지켜줄 만한 비밀이라면 당연히 그러겠지요.”
잠깐의 침묵 후, 아우렐리우스가 낮은 목소리로 말했다.
[‘그걸’ 가져와라.]그의 옆을 지키고 서 있던 호위병이 어디론가 사라졌다. 아우렐리우스는 의자에 몸을 파묻으며 입을 열었다.
[악신의 숭배자들이 저희 상단을 습격하기 시작한 건, 제가 한 ‘물건’을 건네받은 뒤부터였소. 나는 그 의뢰인에게 그 ‘물건’을 수도까지 운송해주기로 약속했고 선금을 받았지.]머리에 엉겨 붙었던 설원 박쥐의 피가 내 뺨을 타고 흘러내렸다. 대충 피를 훔치고 머리를 쓸어올렸다.
“제가 여태 지켜본 바에 의하면 무슨 대가를 받으셨는지는 몰라도 상단의 피해가 아주 막심해 보였습니다. 그 정도면 그 의뢰를 포기하는 것도 고려해봄 직한 이야기가 아닙니까?”
[이모탈리움을 받았소. 그리고 수도에서 나머지 반을 받기로 했지.]포기 못 할만하네.
막사의 천을 들추고 잠깐 자리를 비웠던 호위병이 상자 하나를 들고 들어왔다. 성인의 상반신만 한 상자에는 기묘한 문양들이 잔뜩 새겨져 있었다. 아우렐리우스는 호위병이 건넨 상자를 두드리며 말했다.
[이게 바로 그 물건이오. 솔직히 나는 이 물건을 악신의 숭배자들이 대체 왜 노리는 건지 모르겠소. 얼마 전, 상단을 습격한 악신의 숭배자들 손에 죽음을 맞이하신 다른 사제분에게도 이 물건을 보여드렸지만, 그분도 당최 악신의 숭배자들이 이 물건을 노리는지 이유를 모르겠다고 하셨지.]그는 천천히 상자를 열며 조용히 미소 지었다.
[혹시 우리 악신의 대적자이신 마르낙 사제님께서는 다르실까 싶어 내 특별히 보여드리겠소.]검은 상자가 열리자, 그 안에 들어 있는 물건이 정체를 드러냈다.
그건 놋쇠로 만들어진 듯한 구릿빛 금속 목걸이였다. 특이한 점이 있다면 그 목걸이는 성물이었고.
‘살해!!!’
그것도 어머니의 신성이 봉인된 성물이었다. 나는 악신의 숭배자들이 어째서 이 물건을 노리는지 대번에 깨달았다.
하지만 어떻게? 나는 어머니의 손이 있다지만, 그들은 대체 어떻게 어머니의 신성이 봉인된 성물을 찾아내는 거지?
수백 가지 상념들이 머리를 가득 채웠지만, 나는 최대한 표정을 관리하며 평온한 목소리로 아우렐리우스에게 대답했다. 그의 두 눈이 집요하게 내 표정을 훑고 있었기에.
“저도 잘 모르겠군요.”
[그렇소? 사실, 별 큰 기대는 안 하긴 했다오. 너는 물건을 다시 제자리에 놓아둬라.]상자가 닫혔다. 여기서 저들을 베고 상자를 탈취할까 싶었지만, 막무가내로 행동하기에는 지금 내게 걸리는 것들이 너무 많았다.
여태까지 만들어둔 명성이라든가, 일행의 존재라던가.
게다가 지금 날뛰어서 저 성물을 탈취하는 건, 당장 눈앞에 있는 성물 하나를 얻기 위해서 다른 성물들을 수색할 방법을 스스로 버리는 행위였다.
아직 수도에 도착하기까지 시간이 충분히 남아있었다. 여정 도중 어떤 일이 벌어질지는 그 누구도 모르는 일이고.
나는 아우렐리우스를 향해 조용히 미소 지었다.
“상단주님의 사정은 잘 알겠습니다만, 숨겨두셨던 사정을 들키신 이상 아무래도 호위 계약의 조건들이 조금 달라져야 하는 게 맞지 않겠습니까?”
아우렐리우스가 금속 턱을 딱딱거리며 내게 물었다.
[원하는 게 무엇이오?]나는 두 개의 손가락을 펼쳐 보임으로써 그에게 답했다.
“애초에 약속했던 보수의 두 배를 주셔야겠습니다.”
***
아우렐리우스는 내게 사제를 때려 치고 그냥 상인을 하는 게 어떻겠냐고 투덜대면서 내가 제시한 조건을 수락했다. 나는 그 기쁜 소식을 일행에게 전했고, 일행은 아주 잘했다며 나를 칭찬했다.
‘살해. 살해. 살해. 살해…’
어머니는 아우렐리우스가 제공해준 내 개인 막사 안에서 소녀의 모습을 하고서 자신의 턱을 톡톡 두드리며 막사 안을 빙글빙글 돌아다녔다. 어머니의 한 손에는 아직도 흡수 못 한 신성 덩어리 구슬이 꼭 쥐어져 있었다.
솔직히 어머니가 저렇게 빙글빙글 돌아다니면서 고민하신다고 뾰족한 방법이 나올 것 같지는 않았지만, 열심히 고민하는 모습이 귀여워 나름 구경하는 재미가 있었다.
“후우.”
씻고 나서 아직 젖어있는 머리를 다 말리자, 어머니가 막사 한가운데에 우뚝 선 채로 나를 뚫어지게 바라보았다. 나는 피식 웃고서 어머니를 향해 물었다.
“혹시 뾰족한 수라도 떠오르셨습니까?”
‘살해! 살해!’
어머니는 저 소녀의 몸에도 꽤 익숙해지셨는지, 이젠 굳이 피부를 접촉하지 않아도 내게 말씀을 전할 수 있었다.
“어머니.”
‘살해?’
내 나직한 부름에 어머니는 왜 부르는지, 전혀 모르겠다는 듯이 고개를 갸우뚱했다.
“그렇게 오래 고민하셔서 나온 답이 몰래 숨어들어 가서 훔쳐 보자는 겁니까? 들키면 가로막는 이들을 죽여서 입막음하고요?”
어머니는 뿌듯한 얼굴로 고개를 힘차게 끄덕였다.
‘살해!’
“목격자만 없으면 완전범죄라니. 진심으로 그게 말이 된다고 생각하시는 겁니까? 이리 오시기나 하시지요.”
‘살해!’
내가 팔을 벌리자, 어머니께서 냉큼 달려와서 내 품에 안겨들었다. 나는 어머니의 부드러운 머리를 쓸어넘기며 천천히 말을 이어나갔다.
“아직 아우렐리우스라는 금인족의 실력을 모르는 이상, 섣부른 행동은 삼가야 합니다.”
전신이 금속인 금인족들은 엄밀히 말하자면 부패의 사제인 나하고 상성이 굉장히 안 좋았다.
금속은 썩지 않았으니까.
일단 권능 중 부패의 구덩이는 완전히 무쓸모. 부패의 저주는 애초에 전투용이 아니었고, 기껏해야 내가 쓸 수 있는 패는 부패의 문과 부패의 거인 둘 뿐이었다.
결국, 내가 금인족들을 죽이기 위해선 그들의 신체 강도를 넘어서는 물리력을 행사하는 수밖에 없었다.
“최선의 경우는 아무래도 악신의 숭배자가 어떻게든 저 성물을 탈취하고, 제가 성물을 되찾는 과정에서 어머니의 신성만 쏙 빼먹고 아우렐리우스에게 돌려주는 것이겠지요.”
‘살해?!’
어머니는 고개를 번쩍 들고서 두 눈을 크게 뜬 채, ‘아니?! 그런 방법이?!’하고 놀랐다.
‘…살해?’
“여태 천재인 걸 몰래 숨겨왔느냐니요. 과분한 칭찬이십니다. 그리고 이 정도 생각쯤이야 어머니께서도 분명 조금만 더 있었으면 떠올리셨을 겁니다. 하지만 제가 말씀드린 그런 상황이 쉽게 벌어지지 않을 겁니다.”
‘살해?’
어째서냐는 물음에 나는 빙그레 웃으며 답했다.
“아까 어머니께서도 보셨다시피 그는 상단 호위병 몇이 죽어 나가든 말든 신경 쓰지도 않고 직속 호위병들과 함께 물건들만 지키고 있었습니다. 악신의 숭배자들이 어떤 힘을 가지고 있던, 아우렐리우스 몰래 그의 물건을 훔쳐가긴 꽤 까다롭겠죠.”
‘살해…?’
“일단은 조금 상황을 지켜보려고 합니다. 아직 아우렐리우스에 대해서도, 지금 뒤쫓아오는 악신의 숭배자들에 대해서도 모르는 게 너무 많으니까요. 어머니께선 저만 믿으시···.”
키이이이이익!!!
사람의 신경을 긁어내는 듯한 괴성. 설원 박쥐들이 또다시 상단을 습격하러 찾아왔다.
“아무래도 악신의 숭배자들은 치고 빠지면서 상단 호위병들에게 계속 피로를 누적시키려고 하나 봅니다. 기껏 씻었는데 조금 귀찮게 됐군요. 이거 어머니 손바닥 마사지는 조금 뒤로 미뤄야겠습니다.”
‘살해?!’
“지금 싸우고 있을 호위병들을 구해야지요. 어서 손으로 되돌아와 주시길. 마사지는 나중에 실컷 해드리겠습니다.”
‘살해…’
어머니는 팔을 축 늘어뜨리고서 어두운 빛과 함께 손으로 변했다. 나는 어머니의 손을 재빨리 품에 챙겨 넣고 도살자를 쥐고서 막사 밖으로 뛰쳐나왔다.
가아아아아악!!!
이번에 쳐들어온 건, 아까와 달리 설원 박쥐만이 아니었다.
어림잡아 2.5미터쯤되는 키. 염소의 발굽과 머리. 인간을 닮은 근육질 상체와 하얀 털. 카펠이라 불리는 이족보행 괴물이 상단 호위병들과 충돌하고 있었다.
쾅!
“아아아아악!”
카펠의 뿔에 받힌 상단 호위병 하나가 튕겨 나가 바닥에 처박혔다. 머리부터 바닥에 처박힌 호위병은 다시 일어나지 못했다.
나는 재빨리 도살자의 시동을 켜고 눈밭 위를 달렸다.
왜애애애애애애앵!
다른 호위병을 향해 돌진하려던 카펠의 시선이 내게 꽂혔다. 도살자의 굉음은 적의 주의를 끌기에 더없이 적합했다. 지금처럼.
“하압!”
가아아아아아악!!!!
내 기합에 답하듯이 포효한 카펠이 나를 향해 머리를 숙인 채 돌진해왔다. 날카로운 뿔의 끝이 날 향해 거침없이 다가왔다.
왜애애애애애앵!
나는 그대로 도살자를 휘둘렀다. 고속으로 회전하는 이모탈리움 날들이 카펠의 뿔을 단어 그대로 갈아버렸다. 도살자는 거기서 멈추지 않고 감히 돌진해온 카펠의 머리통을 쪼개고 괴물의 머리통 속을 휘저었다.
비산하는 뇌수와 살점들. 기껏 꼼꼼히 씻은 내 머리와 몸이 다시 한 번 피와 살점들로 푹 젖었다.
이거 또 씻어야겠네.
쿵.
머리 잃은 카펠의 몸이 바닥에 처박혔다. 나는 재빨리 주변을 살폈다.
설원 박쥐를 제외하고 쳐들어온 카펠의 수는 총 여섯. 저들을 조종하는 악신의 숭배자들의 신성은 굉장히 먼 곳에서 느껴졌다. 절대 직접 싸우지는 않겠다는 듯이.
이번 녀석들은 겁이 조금 많나 보네.
다음 카펠을 향해 자리를 박차려던 그때.
숲 속에서 무언가가 튀어나와 나를 향해 일직선으로 달려들었다. 나는 반사적으로 도살자를 휘두르려다 튀어나온 것의 정체를 확인하곤 왼손을 내뻗어 그녀의 목을 붙잡았다.
대롱대롱거리는 보랏빛 머리.
그녀, 펄리는 목을 붙잡혀 들린 채로 켈록켈록 대면서도 힘차게 인사했다.
“오랜만! 오랜만! 나는 네 생각 많이 했어! 너는 내 생각 많이했어?”
“전혀 안 했습니다.”
“괜찮아! 괜찮아! 내가 네 몫까지 했으니까!”
내가 갑자기 뛰쳐나온 게 이 여자인 걸 확인하고 도살자를 거둔 건 다 이유가 있었다.
“물어보고 싶은 게 있습니다.”
보랏빛 눈동자를 한 바퀴 데굴 굴린 펄리가 활짝 웃었다.
“대답하면 뭐해줄 건데?”
그녀는 입이 무척 가벼웠으니까.
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