The Priest of Corruption RAW novel - chapter (38)
38 화 눈사태
눈사태
쏟아져 온다.
설산이 토해낸 새하얀 파도는 거침없이 모든 것을 집어삼키며 제 몸을 거침없이 불렸다.
속도가 너무 빨랐다. 이대로라면 단 한 명도 빠짐없이 모조리 휩쓸려버린다.
저 정도 규모의 눈사태에 휩쓸린다면 정말 나 빼고 모두 죽어버릴 게 분명했다.
잠시. 아주 잠시라도 저 눈사태를 저지해야만 했다.
저 아득한 자연재해를 잠시나마 막을 수 있는 방법. 그런 방법이 내게 있었나?
아니, 나한테는 없다. 나한테는.
재빨리 주변을 훑었다. 여기저기로 도망치는 상단호위병들과 내 일행들. 급한 대로 외친 내 말을 아주 잘 들어줘서 다행이었다.
그때, 열심히 달리는 다키아의 뒤통수가 내 눈에 들어왔다.
찾았다. 아주 잠시 저 눈사태를 저지할 방법.
나는 자리를 박차고 다키아의 뒤를 쫓으며 소리쳤다.
“공녀님!”
뒤도 안 돌아보고 달리던 다키아가 내 부름을 듣고 고개를 돌렸다.
“네?”
“당장 거기 멈추십시오!”
“네?!”
그녀는 잔뜩 당황한 목소리로 답하면서도 아주 착하게 내 말대로 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 나는 그녀의 어깨를 붙잡고 소리쳤다.
“저 믿으시지요?”
“네? 갑자기 그게 무슨 이야기예요?! 믿기야 당연히 믿죠! 그, 그런데 저기 뒤에!”
콰과과과!
거대한 눈의 파도가 무서운 속도로 거리를 좁혀왔다. 설명할 시간이 촉박했다.
“공녀님!”
“네, 네!”
나는 눈사태를 가리키며 소리쳤다.
“매번 마법으로 활약할 기회를 노리고 있으셨죠! 지금이 그 기회입니다!”
다키아의 동공이 세차게 떨렸다.
“네?! 사제님 말대로 마법으로 활약할 기회를 노리고 있긴 했지만! 제가 어떤 마법을 쓰든 저 정도 눈사태를 막지는 못해요!”
나는 그녀의 황금빛 눈을 바라보며 더없이 진지하게 말했다.
“쓸 수 있는 모든 마력을 끌어모아서 저 눈사태에 한방 갈겨주십시오. 그래야 공녀님을 포함한 모두가 살 수 있습니다.”
“그러면 저 탈진해서 쓰러져요! 게다가 저 아직 마력을 끌어모으는 동안 움직이지도 못한다고요!”
“제가!”
두 손으로 쥔 어깨에 조금 힘을 더했다. 믿음을 주기 위해.
“제가 무슨 수를 쓰더라도 공녀님을 지켜드리겠습니다.”
떨리는 동공이 멎었다. 다키아는 입술을 살짝 깨물곤 힘차게 소리쳤다.
“까짓거 한 번 해볼 테니까! 그 말 꼭 지키셔야 해요! 저 진짜 마르낙 사제님만 믿어요!”
나는 그녀의 어깨를 놓아주며 희게 미소 지었다.
“시원하게 한 방 갈겨주십시오.”
“네!”
다키아가 한 발 앞으로 내디뎠다. 그녀가 중얼거리는 고대어가 문장의 어구를 완성해나갈수록 마력들이 거세게 요동쳤다. 세찬 마력의 파동에 반짝이는 은발이 거칠게 휘날렸다.
모여들고 모여들었다. 날뛰던 마력들이 그녀의 통제를 벗어나기 시작했다. 다키아는 멈추지 않았다. 그녀는 주문 외는 속도를 더욱 빨리했다. 애초에 통제 따윈 중요하지 않았다.
그녀가 노리는 표적은 너무 거대해 빗맞히는 게 불가능할 정도였기에.
마침내 그녀가 바랐던 주문이 완성되었다. 다키아는 거칠게 손짓하며 소리쳤다.
“죽어어어어어!!!”
살아있지도 않은 눈사태 보고 죽으라고 외치는 게 과연 의미가 있을지는 모르겠지만, 어찌 됐든 완성된 주문이 제 역할을 하기 시작했다.
콰아아아앙!
흐름을 거스르는 거친 화염의 파도가 작열했다. 항거할 수 없는 자연재해의 앞을 한 마법사의 의지가 막아섰다. 떠밀리듯이 나섰지만, 그럼에도 오롯이 타인을 위한 의지가.
불이 눈을 막아섰다.
하지만 역시 역부족이었다. 눈은 불을 집어삼키기 시작했다.
“죽으라고오오오!”
한계를 넘어선 마력의 사용으로 다키아의 실핏줄들이 터졌다. 피가 눈물이 되어 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 다키아는 마력을 끌어다 쓰는 걸 멈추지 않았다.
“으아아아아!!!”
간절함이 담긴 불길이 다시 한 번 거칠게 피어올랐다.
그 불길에 눈이 물러났다. 반 발짝. 아니, 반의반 발짝도 채 못 미칠 만큼.
‘살해.’
지금 이 순간. 다키아가 반 개의 손가락을 펼쳤다는 어머니의 선언.
손가락 세 개 반.
1만의 신성을 향해 다키아가 한 걸음 내디뎠다.
몸이 휘청였다. 한계였다. 나는 재빨리 쓰러지는 그녀의 몸을 받아들었다. 품에 안긴 다키아가 기어들어가는 목소리로 중얼거렸다.
“진짜 죽어···.”
“이미 충분합니다.”
“… 진짜요?”
더없이 훌륭하게 해냈다. 그녀가 벌어낸 시간이면 다른 이들이 눈사태의 직접적인 범위 정도는 충분히 벗어날 수 있을 터.
“그럼요.”
콰과과과과과!
불을 집어삼킨 눈이 다시 밀려왔다. 이젠 내가 힘을 쓸 차례였다. 그러기 위해선 선결 조건이 하나 필요했다.
“다키아 공녀님? 제 말 들리십니까?”
대답은 없었다. 그녀는 한계까지 자신을 몰아붙인 대가로 혼절한 듯했다.
덕분에 일부러 기절시킬 필요는 없겠네.
콰과과과과!
이제 정말 머지않은 곳까지 눈이 밀고 들어왔다.
“어머니! 불러주십시오!”
‘살해!’
허공이 일그러지며 거대한 동체가 떨어졌다. ‘부패의 거인’이 거칠게 포효를 내질렀다.
– 그 아 아 아 아 아 아 아!!!
“소리치고 계실 시간이 없습니다! 어서 저를 지켜주십시오!”
– 그 아 아 아 아 아 아 아!!!
상황의 급박함을 인지한 거인이 재빨리 몸을 엎드려 나와 다키아를 감쌌다. 거인이 만들어낸 어둠 속에서 ‘부패의 문’을 활성화했다.
한계까지 받아들인 신성이 내 육체를 끝 간 데 없이 끌어올렸다. 나는 다키아를 끌어안고 곧 몰아칠 충격에 대비했다.
몸으로 막는다.
지극히 무식하지만, 현재 내가 할 수 있는 최선의 방법.
콰아앙!
격돌의 충격이 우리를 휩쓸었다.
***
풀썩.
눈을 헤치고 튀어나온 부패의 거인이 거칠게 괴성을 내질렀다.
– 그 아 아 아 아 아 아!!!
나는 다키아를 품에 안고서 부패의 거인이 만들어낸 길을 따라 걸어 나왔다.
“혹시 주변에 사람이 있으면 어쩌려고 그러십니까? 우선 몸에 꽂힌 바위부터 빼시지요.”
거인은 자신의 허리춤에 꽂혀있는 뾰족한 바위들을 아무렇지 않게 뽑아냈다. 벌어진 상처가 빠른 속도로 아물어 들었다.
이제 어떻게 한다.
부패의 거인 덕분에 어떻게든 빠져나오긴 했는데, 앞으로가 문제였다. 눈사태에 휩쓸린 주변은 시리도록 새하얬다. 덕분에 여태까지 걸어오며 기억해둔 지형지물의 위치는 완전 무용지물이 되었다.
“으으으…”
다키아의 신음에 나는 재빨리 거인에게 손짓했다. 내 뜻을 알아들은 부패의 거인이 허공을 찢으며 제가 왔던 곳으로 되돌아갔다.
잠시 후, 그녀가 정신을 차렸다. 눈꺼풀이 열리고 황금을 녹여낸 듯한 두 눈에 내 얼굴이 비쳤다.
“마르낙 사제님···?”
“네. 접니다.”
“… 저 아직 살아있는 거죠?”
“완전 미아가 되긴 했지만, 일단은 살았습니다. 몸은 움직여지십니까?”
낑낑대며 용을 쓴 다키아가 침울한 목소리로 답했다.
“아뇨··· 전혀 안 움직여요.”
“조금씩 괜찮아질겁니다.”
체내의 마력이 탈진된 탓이 분명했다. 숙련된 마법사라면 마력탈진 상태에서도 거동을 충분히 할 수 있었지만, 아무래도 마법을 사용하는 걸 스스로 자제해온 다키아는 마력탈진 현상을 처음 겪어보는 듯했다.
“그런데 있잖아요···.”
“네. 편히 말씀하시길.”
“저 다 봤어요.”
“네?”
설마?
다키아가 내 얼굴을 똑바로 바라보며 또박또박 말했다.
“마르낙 사제님이 불길한 형상의 거인을 불러내는 걸요.”
소름이 돋았다. 몰아치는 눈사태 탓에 너무 서둘러 거인을 불러내 버렸다. 다키아가 확실하게 정신을 잃은 건지 다시 확인했어야 했는데.
‘살해!!!’
어머니께서 평소에도 되게 마음에 안 들었는데 아주 잘 됐다며 지금 못 움직일 때 당장 죽여버리라고 소리쳤다.
진짜로 죽여야 하나? 아직 몸도 못 가누는 지금을 노리고, 저항도 하지 못하는 목숨을 끊어야 하나?
내가 이러지도 저러지도 못하고 고민하고 있는 모습을 보며 다키아가 피식 웃었다.
“역시 마르낙 사제님은 유지의 여신을 모시는 사제가 아니었네요.”
한 단어가 거슬렸다.
“역시··· 입니까?”
다키아가 천천히 고개를 끄덕였다.
“네, 역시요.”
“어째서 역시인지 물어봐도 괜찮겠습니까?”
“마르낙 사제님은 제가 다른 유지의 사제 몇 분을 본 적이 있는데, 그분들은 마르낙 사제님이랑은 무척 달랐어요. 일단, 그분들은 마르낙 사제님처럼 힘이 잔뜩 넘쳐서 검을 들고 날아다니지 않았거든요.”
“개인수련의 결과입니다.”
“그것뿐만이 아니에요.”
그녀는 내 가슴주머니를 뚫어져라 바라보았다.
“들고 다니시는 손. 그거 들고 혼잣말도 많이 하시잖아요. 안 보이시는 곳에서 잘 안 들리는 목소리로 몰래 하시는 것 같지만, 저처럼 진득하니 몰래 힐끔힐끔 바라보면서 관찰하면 다 알아챈다고요.”
“늘상하는 기도입니다.”
다키아는 내 막무가내 변명에 두 눈을 가늘게 뜨고서 날 노려보았다.
“확실히 앞에 것들은 심증에 불과하지만, 저 봤다니까요? 마르낙 사제님이 ‘어머니!’라면서 무어라 소리치니까 허공에서 불길함을 내뿜는 거인이 튀어나오는 걸요!”
“마력탈진으로 헛것을 보신 겁니다.”
“아뇨. 제대로 봤어요. 완전 제대로요.”
나는 다키아를 바라보며 답했다.
“그만 우기시지요. 거기서 더 떼를 쓰시면 무척 곤란합니다.”
아직도 고민 중이었다. 정말 그녀를 죽여야 할지 말지를.
“마르낙 사제님은 역시 악신의 숭···.”
다키아의 입을 막았다. 그녀를 죽이지 않기 위해서.
결정했다.
“공녀님. 충고 하나 해드리겠습니다. 선의의 거짓말이란 건 원만한 인간관계를 위해 필요한 겁니다. 금 같은 침묵은 가끔 사람의 목숨을 살리고요. 공녀님, 공녀님께선 적어도 자신의 몸이 회복될 때까지. 아니, 계속 아무것도 못 본 척 하셨어야 했습니다.”
입을 막은 손을 치웠다. 나는 그녀의 눈을 바라보며 물었다.
“공녀님께서 아무것도 못 보신 겁니다. 그 어떤 것도요. 공녀님께선 신의를 아시는 분이시니, 눈사태에 휩쓸려 죽을 뻔한 공녀님의 목숨을 살려드린 제 부탁을 잘 들어주실 거라 믿겠···.”
“상관없어요! 마르낙 사제님이 악신의 숭배자라도 상관없다고요! 저는 그 말을 하려고 했어요!”
“네?”
다키아는 폭포수처럼 말을 토해냈다.
“마르낙 사제님은 좋은 사람이잖아요! 물론, 가끔 너무 가차 없을 때도 있지만, 기본적으로 좋은 사람이잖아요! 제가 생각이 없어서 지금 말을 꺼낸 게 아니에요. 지금처럼 제가 아무런 저항을 못 할 때 말을 꺼내야 그나마 마르낙 사제님이 여유를 가지고 제 말을 들어주실 거 같아서 말을 꺼낸 거라고요!”
내가 무어라 대답하기도 전에 그녀는 다시 말을 이어나갔다.
“전 애초에 힘이란 건, 어떻게 사용하느냐가 제일 중요하다고 생각해요. 게다가 저는 딱히 믿고 있는 신도 없고요. 단순히 마법사로 태어났기에 이유 없는 멸시와 증오의 시선을 질리도록 받아봐서 잘 알아요. 저도 마르낙 사제님의 입장을 조금쯤은 이해할 수 있다고요!”
나는 천천히 입을 열었다.
“뭘 말씀하고 싶으신 겁니까?”
금빛 두 눈동자가 날 마주 보았다. 형형한 두 눈에선 뚜렷한 신념이 느껴졌다.
“아무것도 안 변해요! 마르낙 사제님이 악신의 숭배자라고 해도요! 저는 어제와 같이 내일도 마르낙 사제님을 대할 거예요. 당연히 비밀은 지켜드리고요.”
‘살해!!!’
어두운 빛과 함께 소녀로 화한 어머니가 튀어나왔다. 펄쩍 뛰어오른 어머니가 자그마한 주먹으로 다키아의 얼굴을 두들겼다.
‘살해! 살해! 살해!’
간악한 혓바닥을 놀리지 말고 당장 죽으라며 힘차게 주먹을 휘둘렀지만, 어머니의 솜주먹을 맞고 죽을 사람은 이 세계 어디에도 없었다.
“꺄, 꺄악?! 마르낙 사제님! 얘 좀 말려봐요! 근데 이 아이는 대체 어디서 튀어나온 거예요?!”
‘살(殺)!’
나는 재빨리 다키아를 받치던 한 손을 놓고, 닥치고 죽으라며 버둥대는 어머니를 한 손으로 안아 들었다.
“어머니. 일단 잠시 진정하시지요.”
‘살해!”
어머니는 내 눈을 바라보며 다키아를 향해 손가락질했다. 요는 간단했다. 당장 살려고 저 가벼운 혓바닥을 제멋대로 놀리는 게 분명하니, 도시에 도착하는 대로 저 여자가 모든 걸 다 불어버릴 거라는 뜻이었다.
“제가 보기엔 진심 같습니다.”
‘살해!’
“확실히 사람은 못 믿을 존재이기는 합니다만, 어머니. 저도 사람입니다. 어머니께선 저도 못 믿으십니까?”
‘살해?!’
어머니께선 잠깐 당황하고는 고개를 힘차게 도리도리 저었다.
“어머니 마음이야 저도 잘 압니다. 다 절 걱정하셔서 하시는 말씀이시겠죠. 저는 어머니께서 절 믿으시듯, 저도 사람을 한 번 믿어볼까 합니다. 지난 여행 동안 그녀를 지켜본 바에 의하면 그녀는 신의가 무엇인지 아는 사람이니까요. 그리고 다키아가 마법사이니만큼 그녀에게 ‘맹세’를 시킬 생각입니다.”
‘살해···.`
못 말리겠다며 한숨을 폭 내쉰 어머니가 고개를 돌려 다키아를 향해 손가락 두 개를 펼쳐서 자신의 눈을 콕하고 찍은 뒤, 다키아를 향해 위협적으로 내밀었다.
당황한 다키아가 내게 물었다.
“무, 무슨 뜻이에요?”
“내가 두 눈 뜨고 지켜볼 테니 앞으로 조심하랍니다.”
다키아는 당황해서 입을 뻐끔거리다 내게 아주 조심스럽게 물었다.
“근데 하나만 물어봐도 돼요?”
“예.”
“저분이 진짜 마르낙 사제님 어머니세요? 마르낙 사제님은 어머니가 무척이나 젊으시네요.”
“…”
***
나는 다키아에게 지금부터 내가 말하는 정보들을 무덤까지 비밀로 가져갈 것을 고대어로 ‘맹세’시켰다. 이걸로 적어도 그녀가 어떠한 ‘방식’으로도 내가 비밀로 정한 정보를 타인에게 발설할 수 없게 된 걸 확인하고는 그녀에게 나와 어머니에 대한 대략적인 정보를 밝혔다.
한동안 경악에 빠져있다가 겨우 진정한 다키아가 장난스럽게 물었다.
“근데 제가 거짓으로 ‘맹세’를 했을 수도 있잖아요. 왜 그렇게 덥석 믿어요?”
“저 고대어 알아듣습니다.”
“네?! 진짜요?! 마르낙 사제님도 저처럼 마법사예요?”
“아뇨. 그냥 고대어만 알아듣습니다.”
“그거 진짜 대단한 거잖아요! 진짜로요! 마법사가 아닌데 고대어를 이해한다니요!”
다키아는 내가 고대어를 이해한다는 이야기에, 어머니가 힘을 봉인 당한 신이라는 이야기를 들었을 때만큼이나 놀랐다. 아마 그건 그녀가 마법사이기 때문이겠지.
나는 손으로 되돌아간 어머니를 가슴주머니에 넣고 다키아를 다시 안아 들었다.
“언제까지고 여기 있을 수는 없으니, 일단 움직이도록 하죠.”
“좋아요. 그런데 어느 방향으로 움직이실 거예요? 카르멘이랑 사지타를 찾아야 하잖아요.”
“조금 먼 곳에서 신성이 느껴집니다. 일단은 그곳을 향해 가보려고 합니다.”
카르멘과 사지타의 신체능력이라면 충분히 이 눈사태를 빠져나갔을 게 분명했다.
다키아가 약간 신이 난 목소리로 말했다.
“일단, 악신의 숭배자들이 노리는 신성이 봉인된 성물이란 걸 찾으러 가는 거네요? 저 슬슬 조금씩 몸에 힘이 돌아오고 있어요. 저도 도울게요!”
“성물은 제가 알아서 되찾겠습니다. 몸을 다시 움직일 수 있게 되시거든 근처에 숨어계시길.”
“도와준다니까요? 눈사태도 잠시 막아낸 마법사의 도움이 정말 필요 없어요?”
하긴, 성물을 찾는데 수단과 방법을 가릴 필요는 없나.
“… 정말 필요하면 부탁드리겠습니다.”
나는 신성이 느껴지는 방향을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
***
“이건··· 황금 조각이군요.”
바닥에는 황금 껍데기들이 잔뜩 늘어져 있었다. 전투의 흔적이었다. 아무래도 아우렐리우스와 악신의 숭배자들이 여기서 충돌한 듯했다.
멀지 않은 곳에서 신성이 느껴지는 걸 보니, 여전히 충돌 중이고.
“역시 아우렐리우스가 한가락 하나 봅니다.”
“어쩌실 거예요?”
나는 빙그레 웃으며 답했다.
“어쩌긴요. 여태 당한 만큼 돌려줘야지요. 어머니!”
‘살해!’
공간이 일그러지며 부패의 거인이 튀어나왔다.
– 그 아 아 아 아 아 아!!!
눈치 안 보고 권능을 써도 되니 이건 좋네. 나는 거인을 올려다보며 말했다.
“먼저 가셔서 악신의 숭배자 놈들을 공격해주십시오. 대신, 조금 무리일 거 같으면 미련없이 도망치셨다가 다시 습격하시면 됩니다. 치고 빠지면서 괴롭히라는 거죠. 이해하시겠습니까?”
거인은 자신의 가슴을 쿵하고 치더니 힘차게 고개를 끄덕였다. 그 모습이 참으로 믿음직했다.
“믿고 맡기겠습니다.”
– 그 아 아 아 아 아 아 아!!!
포효를 내지른 부패의 거인이 쿵쾅거리며 악신의 숭배자들이 있는 곳을 향해 달려나갔다.
지금부터 눈사태를 일으킨 악신의 숭배자 놈들한테 받은 만큼 돌려줄 시간이었다. 덤으로 성물도 빼앗고.
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