The regressed sword demon changed the future RAW novel - Chapter 252
252. 제단
-협의련의 규탄과 무당의 자기고백, 거기에 종남이 힘을 보태는 것으로 정천맹은 완전히 두 패로 갈라진 상황, 남궁세가의 가주 대리 남궁제천과 건곤문의 문주 강선호가 함께 행방이 묘연한 상태.
“행방불명이라….”
흑점 요원에게 전달받은 정천맹의 동향 보고서를 읽은 장백서가 행방불명이라는 단어에서 얼굴을 일그러뜨렸다.
연속된 규탄과 고발로 궁지에 몰린 백천회지만 그동안 그들이 준비해 둔 것이 상당할 터였다, 그걸 적극 활용해서 잠적해 버리면 잡기가 꽤나 힘들어질 게 분명했다.
‘아니, 너무 안 좋게 생각할 필요도 없겠군, 이렇게 완전히 종적을 감추면 본인들의 죄목을 인정하는 것과 마찬가지일 것이다, 그렇게 되면 협의련과 무당과 종남이 전권을 잡은 정천맹, 거기에 사천 연합이 힘을 합쳐 그를 추격하면 된다.’
아무리 꼭꼭 숨는다 해도 세 단체가 힘을 합친다면 천하무림에 숨을 수 있는 곳은 얼마나 있겠는가?
‘음양선검… 그분의 공이 컸어.’
새삼 사문과 함께 오욕을 뒤집어쓸 각오를 한 유천하가 대단하게 느껴졌다.
정천맹 핵심 문파이자 동시에 백천회의 주축이었던 무당파가 먼저 나서 오욕을 뒤집어쓰며 방패가 되 준 덕에 상황을 살피던 온건파 백천회인사들도 하나 둘 돌아설 수 있었다.
‘끝이다, 일이 이 단계까지 온 이상 남궁제천과 강선호가 돌아온다 해도 돌이킬 수 없다, 그렇다면 천마암살에 직접 움직인 칼만 처리하면 백천회의 완전히 야망은 끝이다.’
“아무래도 이 구슬, 외계의 힘에 반응하는 것 같다.”
장백서가 흑점의 서신을 읽으며 생각에 잠겨 있는 동안 그와 동행한 하진아도 패왕성의 비고에서 손에 넣은 구슬에 대해서 조사하고 있었다.
“반응?”
“맞다, 봐라.”
하진아가 품속에 챙기고 다니던 용린포를 꺼내 구슬에 가까이 대었다.
그러자 구슬에서 은은한 녹색빛이 흘러나왔다.
“호오?”
“이거 외에 네가 준 백천패나 혈화경으로도 시험해봤다, 이것보다는 약하지만 녹색빛이 흘러나왔다, 아마 외계의 힘을 탐지하는 게 맞을 거다.”
“그래? 그렇다면 이건 어떻지?”
“…이건?”
장백서가 꺼낸 건 천면객의 양성소에서 손에 놓은 상아함이었다.
천면객의 세뇌와 금제를 동시에 해결해주는 대침, 그리고 그 대침들을 완성시키는 것이 이 상아함이었다.
처음에는 단순한 함이라고 생각했지만 함 자체에 깃든 기이한 기운을 보건데 외계의 힘과 연관된 물건이 분명했다.
“네가 예전에 말했던 세토와 외계의 힘이 담긴 기물이 아닐까 싶다만은.”
“음… 나도 용린포 이외에는 기물이 어찌 생겼는지를 모른다, 그러니 뭐라 단정할 수 없다.”
하진아는 확신이 없는 듯 엉거주춤하게 구슬을 함에 들이댔고 구슬에서 용린포 때와 비슷할 정도로 빛이 흘러나왔다.
“…아무래도 맞는 것 같군.”
“그, 그럼 이게 두 번째….”
“그래, 두 번째 기물이다.”
“아, 아아! 꿈만 같다! 평생 찾아 헤맬 거라 생각한 기물을 이렇게 두 개나…!!”
기뻐서 어쩔 줄 몰라 하는 하진아를 보며 장백서가 피식 웃음을 터뜨렸다.
선대로부터 물려진 숙원.
양친의 얼굴도 모르는 장백서로서는 이해할 수 없는 개념이었지만 그럼에도 저리 기뻐하는 모습을 보면 느끼는 바가 있었다.
“이제 슬슬 일어나지.”
“아, 알았다!”
다루에서 대화를 나누던 두 사람이 몸을 일으켰다.
현재 두 사람이 있는 곳은 광서, 그 중에서도 계림현이었다.
과거 협의지행 중 배를 탔던 포구가 있는 곳이었고 수잔방의 비밀 낚시터에서 운소소를 만난 곳이기도 했다.
이번에 두 사람이 이곳에 온 것은 비밀 낚시터에 숨겨져 있던 공동을 확인하기 위해서였다.
비처는 배를 타야만 갈수 있는 곳이었지만 장백서는 배를 구하는 귀찮은 과정을 생략하고 직접 몸으로 뛰기로 했다.
“꺄아아아아아!!”
“시끄럽다 조용히 해라.”
하진아를 등에 업고 냅다 물위를 내달린 것이었다.
무림에서도 수준급의 고수들만이 가능한 수상비였지만 절세고수의 경지에 오른 장백서에게는 세끼 밥 챙겨먹는 것만큼이나 간단한 일이었다.
“오랜만이군.”
만 사 년만에 다시 온 수잔방의 비처.
비처는 사년의 세월이 무색하게도 아무런 변화없이 장백서를 기다리고 있었다.
“들어간다.”
“네.”
하진아를 이끌고 들어간 비처의 동굴, 여전히 수잔방의 사람들이 드나드는지 이런 저런 생활의 흔적이 남아 있었다.
그 모두를 지나치고 도착한 곳은 동굴의 끝자락, 막다른 길이었다.
스윽
과거 운소소가 했던 그대로 벽면을 조작했다.
그러자…
쿠우우웅!
이음매 하나 없던 동굴의 한 켠이 열리며 커다란 공동이 모습을 드러냈다.
“여기가….”
“…….”
빛 한 점 없는 어두운 공동 전과 같이 하진아가 주문을 외우려 하는 걸 장백서가 막았다.
딱!
장백서가 손가락을 튕기자 그의 손끝에 삼매진화의 불꽃이 맺혔다.
휘익!
손에 맺힌 불꽃을 휘둘러 날리자 흩날린 불꽃들이 뻗어나가 곳곳에 있는 횃대에 불을 붙였다.
긴 시간 방치된 곳이었지만 횃대에는 타다 만 목재가 몇 남아 있어서 불이 붙었다.
동시에 불붙은 횃대로 인해 공동이 밝아졌다.
“맙소사.”
공동이 밝혀지자 벽면의 기이한 벽화와 문자들도 더욱 잘 보였다.
그를 본 하진아가 인상을 찌푸렸다.
“윽!”
한참 벽화를 살피던 하진아가 머리를 감싸쥐었다.
“괜찮나?”
“괘, 괜찮다… 다만 벽화 곳곳에 외계의 지식이 새겨져 있다 그걸 읽다보니 두통이….”
“많이 힘들면 일단 나가도록 하지.”
“괘, 괜찮다! 이 정도는 견딜 수 있다!”
씩씩하게 대답한 하진아가 흐트러진 호흡을 고른 채 다시 벽화 쪽으로 시선을 돌렸다.
몇 번이나 인상을 찌푸리면서도 벽화를 살핀 하진아가 떠듬떠듬 자신이 알아낸 사실들을 전했다.
“이곳은… 일종의 제사 장소였던 것 같다… 중요한 건 뭘 위한 제사였냐는 건데….”
벽화를 살피던 하진아의 얼굴색이 순간 새파랗게 질렸다.
“맙소사… 여기서 인신공양이 있었던 것 같다… 그리고 그 인신공양의 제사는… 신물… 신물의 힘을 깨우기 위한 것… 어!?”
그때, 그녀의 품 안에서 불길한 검붉은 기운이 뿜어져 나오기 시작했다.
검붉은 기운은 폭발하듯 뿜어지더니 이내 그녀의 가슴팍에서 용린포가 살아있는 생물처럼 위로 솟구쳤다.
“신물…! 세토의 힘을 담은 기물을 말하는 거였구나!!”
“감탄하지 말고 피해라!!”
치솟았던 용린포는 마치 뱀처럼 하진아의 목을 노리고 날아들었다.
카앙!
그것을 장백서의 검이 쳐냈으나 용린포는 여전히 살아있는 생물처럼 꿈틀거리며 그들과 대치했다.
‘젠장, 용아 말대로 주의했어야 하는데….’
“일단 여기서 나가지.”
“알았다….”
기괴하게 꿈틀거리던 용린포가 한 순간 폭발적으로 부풀어 올랐다.
길다란 뱀처럼 움직이는 용린포는 공동을 빠져나가려는 두 사람을 노리고 날아왔고 하진아가 도망칠틈을 만들어주기 위해 장백서가 이를 상대했다.
캉! 카앙!
처음에는 그 기괴한 움직임에 깜짝 놀란 장백서였으나 막상 부딪혀 보니 별 대단할 것은 없었다.
서걱!
검기에는 버티던 용린포였지만 검강에는 어쩔 도리가 없었기에 장백서는 이걸 어찌 처리해야 될지 고민에 빠졌다.
‘애초에 그리 좋은 물건도 아니니 이참에 갈기갈기 찢어버리는 것도 방법이겠군’
고민을 마치고 장백서가 독한 수를 쓰려는 순간 보따리에 챙겨둔 용골함이 기이한 소리를 토해내기 시작했다.
용골함도 세토의 유해로 만든 기물임을 떠올린 장백서가 혀를 찼다.
그와 동시에 보를 찢고 부풀어 오른 용골함이 뼈로 된 그물처럼 변모하며 장백서를 삼키려 들었다.
그리고 그 위를 용린포가 덮어 조여왔다.
꽤나 허를 찌른 합공이었지만 장백서는 호신강기에 공력을 더해 이를 막아냈다.
호신강기와 닿은 뼈그물이 오히려 용린포의 힘에 눌려 부스러지고 있었다.
이대로 공력을 폭발시켜 용골함과 용린포를 둘 다 박살 내려 한 장백서였지만…
“이건….”
마치 사술이나 환술처럼 기이한 기운이 그의 심상속으로 파고드는 것을 느꼈다.
‘내버려 둘 수는 없겠군.’
이 기운을 그대로 두는 것은 위험하다 판단한 장백서는 호신강기를 유지한 채로 의식을 집중시켰다.
운기행공을 하듯 내면의 깊은 곳에 집중한 장백서의 의식이 그의 심상의 가장 깊은 곳으로 가라앉아 갔다.
***
의식의 가장 깊은 곳에 도달한 장백서가 마주한 것은 그의 무의식 가장 깊은 곳에 존재하는 심상속의 세계였다.
회귀 전 마지막으로 본 불타 스러진 유현문.
그것이 장백서의 심상 가장 깊은 곳의 풍경이었다.
“네놈이군.”
그리고 그 풍경에 섞여 있는 이질적인 존재.
꽤나 오래된 복식을 입은 중년의 남자, 그가 바로 장백서의 의식에 침입한 기이한 기운의 정체였다.
“귀마… 아니군, 저건 껍데기야 본모습을 보여라.”
중년인의 복식과 장식 등을 통해 그가 과거 혈천자가 된 귀마라는 걸 유추한 장백서였다, 하지만 곧 그 속에 숨겨진 본질을 느끼고 그리 일갈했다.
히죽!
귀마, 아니 귀마의 껍질을 뒤집어쓴 무언가가 미소를 지었다.
쩌억!
그리고 귀마의 껍질이 입을 찢어지듯이 크게 벌렸다.
후우우우욱!
그러자 벌려진 입에서부터 날개 달린 거대한 도마뱀이 토해져 나왔다.
“크군!”
이제껏 이야기로만 들었던 세토라는 괴물을 처음으로 직접[심상세계지만] 보게 되자 장백서는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.
“그래, 어디 남의 마음 속에 왜 쳐들어왔는지 변명이라도 들어보자.”
대화를 해볼 생각으로 말을 건 장백서였지만…
크아아아아아아아악!!
세토는 귀청이 찢어져라 표효할 뿐 지성의 편린조차 보여주지 않았다.
“쯧! 하진아 그 아이에게 듣기로는 원래는 영특한 영물이었다 하더니, 외계의 지식에 오염돼서 머리가 맛이 간 모양이군.”
세삼 세토가 광룡이라 불렸단 사실을 떠올리는 장백서였다.
“뭐 됐다, 말이 안 통하면 그건 그것대로 좋지, 타인의 은밀한 부분에 흙발로 들어온 대가를 치르게 해주마.”
장백서가 진룡일성검을 뽑아들었다.
남의 마음에 흙발로 쳐들어온 고얀 영물을 혼내 줄 시간이었다.