The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (104)
제104화
104화.
울창한 숲.
나무와 바위가 빼곡히 자리한 풍경.
‘다를 게 없네?’
명색이 히든 피스이기도 하고, 이름도 거창하니 전사들의 서식지처럼 다른 풍경이 나올 줄 알았건만.
이건 뭐 비릿한 바위 숲과 다를 게 없었다.
차이라면 그저 안개가 좀 더 짙고, 오크가 보이지 않는다는 것 정도?
‘몬스터의 발길이 닿지 않는다 했지.’
죽음의 기운으로 인해 공간이 왜곡된 탓에, 지능이 낮은 오크들이 들어오지 않는다는 설정이었다.
이럴 거면 최초 혜택 보상이 무슨 의미가 있나 싶긴 한데…….
뭐, 최초 혜택 보상이야 늘 비슷하게 적용되기 마련이니까.
운이 좀 안 좋았다고 여기는 수밖에 없었다.
-으…… 주인, 여기 마음에 안 들어.
-리자리자…….
“음? 왜?”
-느낌이 싸해. 뭔가 으스스하다 해야 하나?
한데 그건 도현의 생각일 뿐이었나 보다.
지하드와 엘리자는 마치 밤 12시에 묘지를 걷는 것처럼 소름 끼쳐 하고 있는 걸 보면.
‘뭐가 있긴 한가 보네.’
기운에 예민하게 반응하는 저 둘이 저러는 걸 보면 확실했다.
그렇게 긴장한 둘을 데리고 앞장서서 걸은 지 얼마나 되었을까.
수풀을 헤치고 바위를 살펴보기도 하며 대략 10분 정도 탐색했을 즈음, 도현이 결국 참지 못하고 미간을 찌푸렸다.
“있긴 개뿔이, 아무것도 없잖아?”
-이상하네…… 분명 느낌이 싸했는데.
-리자!
지하드의 말에 엘리자가 맞는다며 맞장구를 치지만, 둘의 말과 달리 아무것도 발견되는 게 없었다.
운명의 조각은커녕, 정말 이런 곳에 파멸자의 흔적이 있긴 할까 의심될 지경.
‘몬스터는커녕 동물 한 마리 안 보이는 곳에서 무슨…….’
뎀로크에서 여러 히든 필드를 경험해 본 도현이지만, 이렇게 아무것도 없는 히든 필드는 처음 본다.
이 정도면 한복판에서 당당하게 카드깡 해도 상관없을…….
‘어라? 괜찮은데?’
히든 필드에서 카드깡?
뭔가 느낌이 좋지 않은가.
어쩌면 제3의 명당이 될 수도 있을 거라는 허황된 망상을 하자, 옆에서 듣던 지하드가 고개를 저었다.
-에휴.
“에휴? 지금 한숨 쉰 거냐?”
-아니야.
“네가 카드깡의 맛을 못 봐서 그래. 이게 중독성이 보통이 아니…….”
-난 잘 모르겠…… 주인, 잠시만.
황당한 기색으로 반박하던 지하드의 얼굴이 돌연 심각해졌다.
옆을 보니 엘리자도 심각한 얼굴을 한 채 주머니 위로 고개를 빼들고 있다. 덕분에 덩달아 진지해진 도현이 숨을 죽였다.
“……뭔데?”
-주인, 저기 누군가 있어.
‘누가 있다고? 여기에?’
최초로 발견한 히든 필드인데 그게 말이 되나?
그 순간, 자연스레 떠오른 건 파멸자 게이먼이었다. 이곳에 누군가 있다면 그놈일 확률이 높지 않겠는가.
슥.
재빨리 고개를 숙여 수풀에 숨자 엘리자도 합, 하며 앞발로 입을 틀어막는다.
조심스레 앞을 보니 지하드의 말대로 정말 누군가 있었다.
도현이 현재 있는 곳은 살짝 언덕진 곳 위.
그 밑에 작은 동굴이 하나 있는데, 그 동굴 앞에 갑옷을 입은 남자가 서 있었다.
그 남자를 보는 도현이 몹시 당황한 듯 눈을 휘둥그레 떴다.
‘……제르딕?’
‘저 재수탱이가 왜 저기 있는 걸까?’
‘리자!?’
은색 갑옷을 입고 윤기 나는 금발이 눈에 띄는 잘생긴 미남자.
저 재수 없는 상판을 보니 제르딕이 확실하다.
‘쟤가 왜 여기서 나와?’
설마 저놈이 파멸자 게이먼이었나?
생각해 보니 저놈도 결국 신성력을 오러처럼 이용하여 신체를 강화하는 성기사.
회의에도 늘 참석했으니 불가능한 가정은 아니…….
‘흠.’
무슨 천만 영화배우도 아니고, 분조장에 가까운 모습을 보였던 그것들이 모두 연기라는 건 말이 안 되지 않나?
예상치 못한 제르딕의 등장에 혼란이 온 도현의 머리가 부정적으로 돌아가고 있을 때였다.
“……이곳이 마지막인가. 여기에도 없으면 도시 내에 숨어 있다는 소리겠지.”
그리 중얼거리며 품에서 회중시계를 꺼내 시간을 확인한 제르딕이 쯧, 혀를 찼다.
“시간이 없군. 어서 확인하고 돌아가 봐야겠어.”
그러며 동굴 안으로 들어가는 제르딕.
그제야 도현 일행은 참고 있던 숨을 내뱉었다.
-……심장 아파.
-리자리자…….
겁이 많은 두 가디언이 놀란 가슴을 진정하고 있을 때, 도현도 생각을 정리했다.
‘저 녀석도 파멸자의 흔적을 찾고 있던 건가? 그러다 여기까지 오게 된 거고.’
신빙성 있는 추측이었다.
파멸자에게 가족이 멸살당하고, 오로지 복수만을 위해 살아온 놈이니까.
측정식에서도 가장 큰 분노를 보였던 게 바로 그였다.
가만히 앉아서 대신관들이 방안을 떠올리길 기다릴 양반이 아닌 것이다.
‘길데티 대신관의 호위기사 정도면 여기를 알 법도 하고.’
대신관의 호위를 맡을 정도면 상당한 연줄과 무력이 있어야 하니까.
무엇보다 놈은 단순한 호위기사가 아니지 않나. 차세대 성기사단장 자리에 오를 잠재력이 있는 기사인 만큼 충분히 알아도 이상하지 않았다.
여기서 문제는 도현이었다.
‘……마주쳐도 되나?’
제르딕이 이곳에 있는 건 이상하지 않다.
하지만 자신은?
이방인이 심연을 알고 있다는 것만으로도 그리 반응했던 녀석이, NPC들도 잘 모르는 히든 필드에 있다면 어찌 반응하겠는가.
‘바로 죽이려 들지나 않으면 다행이겠네.’
뻔할 뻔 자였다.
그때는 감지 구슬이라도 있었지, 이건 해명할 방법도 없다.
우연히 찾아 들어올 수 있는 곳도 아니고, 가밀리온을 팔아먹을 수도 없었으니까.
[남은 제한 시간 : 00 : 14 : 28]그렇다 해서 이대로 제르딕이 나오길 기다리고 있을 순 없는 노릇이다.
시간도 부족하거니와 놈의 목적은 파멸자의 흔적.
자신의 목적과 겹친다.
만약 흔적이 하나뿐인데 저놈이 가져가면, 퀘스트에 실패하게 되는 것이다.
‘어쩔 수 없지.’
결국 도현은 결단을 내렸다.
판단을 마친 도현이 엘리자의 팔찌를 발동했다.
[‘미약한 은신’을 사용합니다.]-주인, 어쩌려고?
-리자리자?
반투명해진 도현을 보며 걱정스레 묻는 지하드와 엘리자.
그런 둘에게 도현은 쿨하게 답했다.
“미행.”
-……미행?
“몰래 따라붙어서 흔적만 가지고 나와야지. 운만 좋으면 거저먹을 거 같은데?”
-…….
그러다 뭐가 나와도 제르딕이 시간을 끌어 줄 테니, 흔적을 선수 치면 장땡이었다.
파멸자라도 마주치면 같이 싸우든 하면 될 일이고.
이미 파멸자까지 나온 마당까지 해명하라곤 안 하지 않겠는가.
-……완벽한 계획인데?
“그치?”
-응, 좀 치사하긴 하지만 흠잡을 곳이 없어.
-리자리자.
맞는다며 고개를 끄덕이는 엘리자.
피식 웃은 도현이 앞으로 나서며 말했다.
“그럼 다녀올 테니까 둘 다 기다리고 있어. 뭐 나오는지 망도 좀 보고.”
-응? 혼자 다녀오게?
“그래야지. 너희는 은신 못 쓰잖아.”
-리자리자…….
원래 자신이 쓰던 능력이었던 엘리자가 다소 풀이 죽었지만, 머리를 쓰다듬어 주니 언제 그랬냐는 듯 얼굴을 비비적거린다.
-뭐…… 알았어. 사실 저기서 좀 불길한 기운이 느껴져서 찝찝했었거든.
“……그래?”
-응, 그러니까 조심해.
-리자리자!
아무래도 저기에 뭐가 있긴 한가 보다.
지하드는 몰라도 엘리자가 엄살을 부리는 성격은 아니니까.
‘뺏기기 전에 빨리 들어가야겠네.’
그렇게 도현이 동굴 안으로 들어갔다.
* * *
일반적인 동굴이 그렇듯, 동굴 안은 어두웠다.
그렇다고 한 치 앞도 보이지 않을 정도냐 하면, 그건 아니었다.
‘이 정도면 나쁘지 않지.’
히든 필드를 찾아올 때 안개를 뚫었을 때와 비교하면 이건 새 발의 피도 안 되었으니까.
[야광석]-설명 : 보통 동굴 벽에 붙어 있으며 어두운 곳에 있으면 스스로 빛을 낸다.
그래도 여긴 천장이나 벽 곳곳에 야광석이 붙어 있었으니까.
막 밝은 건 아니지만, 대충 어두운 밤 골목길에 하나씩 놓여 있는 가로등 정도는 되었다.
‘딱히 흔적 같은 게 보이지는 않네.’
혹시나 해서 주변을 잘 살펴보며 걷고 있는데, 딱히 발견되는 건 없었다.
진리의 눈이 발동되지도 않고 있고.
그렇다고 뭐 벌레라든가 몬스터가 나오는 것도 아니었기에 동굴 안은 그저 고요했다.
‘얜 어디까지 들어간 거야?’
기껏해야 몇 분 차이일 텐데 어찌나 깊숙이 들어갔는지 통 보이지를 않았다.
바깥쪽에 출구가 있어서 나간 건 아닐까 합리적인 의심이 들 무렵.
[……이곳까지 따라왔는가.]어디선가 소름 끼치는 목소리가 들려왔다.
칠판을 긁는 듯 끼긱거리며 갈라지는 음성은 묵직하게 동굴 안을 울려, 어느 방향에서 들려오고 있는지 감이 잡히지 않았다.
본능적으로 감이 왔다.
‘……파멸자.’
이 오싹한 목소리의 주인은 파멸자 게이먼이 틀림없다고.
인간의 근본적인 공포를 건드린다는 족속들답게 한 포스 하는 목소리였으니까. 설마하니 정말로 있을 줄이야.
‘들켰나?’
꿀꺽 침을 삼키며 주변을 둘러볼 때였다.
“멈춰라- 네노옴!!”
앞쪽에서 들려온 분노에 찬 고함에 도현이 본능적으로 몸을 숨겼다.
그러자 보였다.
심연에 잠식되어 끔찍하게 녹아내리고 있는 땅과 벽면, 그리고 그 위에 서 있는 파멸자 게이먼의 모습이.
놈의 주위로 넘실거리는 어둠이 다소 불안정하게 일렁이고 있었다.
그리고 등을 돌리고 있는 놈의 뒤에서 검을 겨누고 있는 제르딕.
“발뺌할 생각 마라. 그 혐오스런 이마의 뿔, 확실하게 기억하고 있으니. 너를 죽이는 날을 그리며 몇 번이고 뇌에 되새겼다.”
처절하기까지 한 제르딕의 음성에 도현의 눈이 커졌다.
‘와, 이게 뭔 일이래.’
이 무슨 분위기 아침 드라마란 말인가.
졸지에 처절한 기사의 복수 현장을 목전에 둔 도현이 세상 흥미로운 얼굴이 되었다.
파멸자 게이먼의 입이 열린 건 그때였다.
[……곤란하구나. 지금 너를 죽일 생각은 없었거늘.]“……죽여? 네가 나를? 착각하지 마라. 죽이는 건 네가 아니라 나다.”
[그런가…….]그리 중얼거린 파멸자 게이먼은, 천천히 뒤로 돌았다.
목에 대고 있던 검에 베이고 있었지만, 놈은 아랑곳하지 않았다.
복수를 갈망하며 살아오던 제르딕의 감정이 벅차오르는 게, 뒤에서 지켜보는 도현에게까지 느껴졌다.
10년이란 세월이 지나, 비로소 두 남자가 마주하게 된 순간.
“……뭐?”
놈의 얼굴을 마주한 제르딕이 당혹으로 물들었다.
믿을 수 없다는 듯 몸을 부르르 떨던 그는, 검마저 게이먼의 목에서 떼며 뒷걸음질 쳤다.
‘뭐야, 무슨 일인데.’
자연스레 도현의 궁금증도 커졌다.
대체 뭘 봤길래 그 제르딕이 저런 반응을 보인단 말인가. 아무리 고개를 이리저리 움직여도, 제르딕에게 가려 파멸자의 얼굴이 보이지 않았다.
다만, 언뜻 드러난 사람의 피부가 현재 그가 불안정한 상태라는 걸 증명하고 있을 뿐.
“말도…… 말도 안 돼…….”
믿을 수 없다는 듯 경악하던 제르딕이 이내 분노에 찬 고함을 내질렀다.
“어떻게…… 어떻게 당신이 우리를 배신한단 말입니까!”
[…….]‘배신?’
그럼 역시 회의에 참석한 인물이 맞는 건가?
그중에서도 제르딕이 배신감을 느낄 정도로 친밀한 인물임이 확실했다. 그런 사람이 누가 있나 잠시 생각하던 찰나였다.
[배신이라…… 이건 배신이라기보다 동정심이라 표현해야 하지 않나 싶은데.]“아…… 아아…….”
[……너한테 악감정은 없거늘, 아쉽게 됐구나. 하필 인간으로 돌아가고 있을 때 마주치다니…… 어차피 죽을 운명이었던 건가.]처음부터 너의 편이었던 적은 없다. 그저 일말의 동정심이었을 뿐.
그것을 깨달은 제르딕의 눈에 핏발이 섰다.
검을 부술 기세로 꽉 쥔 그가 짓씹듯 처절한 저주를 내뱉었다.
“죽여…… 죽여 버리겠다. 결코 편하게 죽이지 않겠다. 살점을 하나하나 베어 내어 늑대의 먹이로 주고, 손톱과 발톱을 모조리 뜯어…….”
하나 그런 제르딕의 저주는 끝까지 이어질 수 없었다.
서걱-.
“……아?”
불안정하던 어둠의 기운이 일순 안정화된 순간.
무언가 번뜩이며 놈이 사라졌고, 모습을 드러냈을 땐 이미 제르딕을 지나친 후였다.
푸확-.
일격.
단 한 차례의 일격에 깔끔하게 목이 잘려 나간 제르딕이 털썩 무릎을 꿇었다.
데굴데굴 굴러간 그의 머리통이 도현의 앞에 떨어졌다.
언뜻 보인 그의 얼굴은, 마지막 순간까지 믿지 못하겠다는 듯 눈을 부릅뜨고 있었다.
“……미친.”
그 충격적인 광경에 저도 모르게 중얼거릴 때였다.
우뚝 멈춰 선 파멸자 게이먼이, 이제는 온전한 심연의 모습으로 고개를 돌렸다.
정확히 도현이 숨어 있는 벽면을 바라본 그가, 나직하게 말했다.
[……쥐새끼가 있군.]그리 말한 파멸자 게이먼이, 서서히 다가왔다.