The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (111)
제111화
111화.
그것을 줍게 된 건 정말 우연이었다.
심연의 강자의 흔적이 발견되어 떠난 위험한 임무에서, 동료들을 돌려보내고 홀로 남았던 어둠의 숲.
‘……모래시계?’
정말 의외의 장소에 파묻혀 있던 시계를 만지며 탁시넬은 피식 웃었다.
오랜 세월의 흔적으로 낡고, 반쯤 부서진 모래시계.
‘누구 것인지는 몰라도, 찾을 생각도 없었나 보군.’
하기야 그리 값비싸 보이지도 않고, 이 위험한 곳까지 굳이 찾으러 올 리는 없겠지.
그저 버림받은 것이다. 지금 자신처럼.
“……쿨럭.”
피가 차갑다는 게 이런 걸까.
희미해지는 정신 속에서 그는 생각했다.
‘이렇게 죽는 건가.’
시체가 산을 이루는 피 튀는 숲 가운데에서.
파멸자 게이먼…… 아니, 탁시넬이었던 그는 죽어 가고 있었다.
그런 그의 앞에 지독한 어둠이 꿈틀거렸다.
아니, 숲 전체가 꿈틀거리고 있었다.
어둠의 숲, 이곳은 사실 심연에 잠식당해 버린 버려진 숲이었던 것이다.
[크흐…….]칠판을 긁는 듯 소름 끼치는 웃음소리가 새어 나온 건 그때였다.
[크흐흐…… 제법이구나. 비록 분신이긴 하지만, 나의 분신을 상대로 이리도 오래 버티다니. 어떠냐, 나의 계약자가 되는 건. 그리한다면 살 수 있다.]불멸(不滅)의 주인. 죽음을 극복하는 심연의 공포가 그를 원하고 있었다.
저 손을 붙잡으면 살 수 있을 거다.
“꺼져라. 너의 종이 될 생각은 추호도 없으니.”
하지만 자신은 자랑스런 라이르 성기사단의 부단장.
그깟 목숨을 연명해 보겠다고 인륜을 저버리고, 동료를 배신할 생각은 눈곱만큼도 없었다.
저 쓰레기한테 죽은 동료가 몇이던가.
저놈의 종이 될 바엔 차라리 장렬한 죽음을 맞이할 것이다.
[우매한 인간이여…… 그것은 그대가 정할 수 있는 게 아니다.]“……뭐?”
하지만 저 끔찍한 악몽은 그걸 허락하지 않았다.
거부하는 탁시넬의 입 안으로 들어간 악몽은 빠르게 내부를 잠식했다.
[내가 원하면, 나의 것이 되는 것이다. 그 어디에도 예외란 없으니…….]“컥, 커억…… 아, 안…….”
눈에서 피눈물이 흐른다.
피눈물은 곧 검은 눈물이 되었다.
몸 전체를 타고 흐르는 피는, 이내 검은 흉수가 되었다.
마치 고여 있던 썩은 물을 퍼내고 새로 물을 채우듯, 탁시넬의 피가 인간의 것에서 심연의 것이 되어 가고 있었다.
“커헉…… 꺽…….”
숨을 쉬는 폐가 검게 물들었다.
소화액을 내는 위는 그저 고요했으며, 뼈가 뒤틀리고 장기들이 얽히며 새로운 형상을 만들어 냈다.
삐그덕 소리를 내며 어둠이 갑옷처럼 몸 전체를 뒤덮었다.
[크하하하! 그래, 그거다! 아주 보기 좋은 얼굴이로다!]이윽고 이마에 뿔이 돋아나고, 눈이 붉게 물들어 갈 무렵.
파앗!
그것이 반응했다.
손에 쥐고 있던 모래시계가, 돌연 팟 하고 튕겨 나가 몸 안 깊숙이 들어온 것이다.
어떠한 빛도, 소리도 나오지 않았지만 탁시넬은 알 수 있었다.
두근, 두근.
심장에 자리 잡은 그것이, 심연의 잠식을 막아 내고 있다는 것을.
운이 좋다고 해야 할까.
마지막 순간, 그것이 심장을 보호해 준 덕에 탁시넬은 인간의 정신을 유지할 수 있었다.
심연이자 인간이 되어 버린 것이다.
[그 고귀한 척하는 성기사단의 부단장이 심연의 계약자라……. 크흐흐…… 아주 재미있겠구나.]그리 말하며 떠나는 불멸(不滅)의 주인은 일말의 의심도 품지 않은 듯 보였다.
한 번 잠식된 심연은 다시는 인간으로 돌아올 수 없기 때문이었다.
운이 좋은 일이었다.
놈이 조금만 더 치밀했더라면.
약간의 의심을 품고 내부를 확인해 보았다면 모를 수가 없었을 테니까.
[아아…….]소름 끼치는 목소리. 완전히 심연이 되지 못해 반쯤 토막 나 있는 뿔.
끔찍한 외관에 인간의 마음.
[아아…… 아아아……!]털썩, 무릎을 꿇은 탁시넬은 물웅덩이에 비친 자신의 모습을 보며,
[……아아아아!!!]탁시넬은 하염없이 울부짖었다.
검은 눈물을 흘리며.
* * *
“아아…… 맙소사.”
“부단장님, 돌아오셨군요! 아아…… 신이시여, 감사합니다.”
“크윽, 부단장님…… 흐어엉.”
인간의 마음을 유지할 수 있다는 건 엄청난 거였다.
육체는 정신을 따라간다던가.
비록 심연의 계약자가 되었지만, 인간의 마음을 유지하는 덕인지 심장까지 잠식당하지 않아서인지는 몰라도 탁시넬은 원하면 인간의 모습으로 돌아올 수 있었다.
“흐어어엉!”
“부단장!!”
그런 그를 의심하는 이는 없었다.
자신과 함께 임무를 나섰던 동료들도, 기사단의 멤버들도.
“잘 돌아왔다, 탁시넬.”
“……감사합니다.”
심지어는 그 괴물 같은 르베드 단장마저도.
누구도 탁시넬을 의심하지 않았다.
어쩌면 당연한 거였다.
심연에 잠식된 자가 인간의 육체와 정신을 유지한 채 돌아다닐 수 없다는 건 상식이었으니까.
하지만 그는 모르고 있었다.
사아아-.
정체를 알 수 없는 모래시계가, 온전히 심연을 막아 주지 못하고 있었다는 것을.
조금씩, 그가 자각하지 못한 채 잠식되고 있었다는 것을.
그 변화를 가장 먼저 자각한 건 기사단원들이었다.
“……요즘 부단장님 너무 손속이 과하지 않아?”
“원래도 마물에겐 자비가 없었다만…… 느낌이 좀 다르긴 해. 뭐랄까…… 웃고 있는 것처럼 보인다 해야 할까.”
“상사의 뒷담화는 재밌게 하고 있나.”
“헉, 다, 단장!”
“아닙니다! 죄송합니다!”
어느 순간부터인가 부쩍 달라진 탁시넬의 모습이 의아했던 것이다.
아니, 사실 탁시넬도 알고 있었다.
-죽여라. 죽여라. 죽여라. 죽여라. 죽여라…… 죽이고 또 죽여라…….
-피를…… 신선한 피를 먹어라…….
-저항하지 마라. 나를 받아들여……!
“닥쳐! 닥치라고!”
머릿속에서 끊임없이 울려 퍼지는 속삭임은 도통 떠나질 않았으니까.
‘……저 신관 새끼 나불거리는 거 짜증 나네. 그냥 죽일…… 아니, 지금 내가 무슨 생각을 하고 있는 거지?’
참을 수 없는 살인 욕구가 치솟을 때도 허다했다.
처음에는 그저 많은 일을 겪어서 스트레스성 환청이 들리는 걸로만 생각했다.
어떻게든 그 순간만 참아 내면 적어도 살인 욕구는 가라앉았으니까.
하지만 그게 아니라는 걸 깨달은 건 한 가정의 가장을 죽였을 때였다.
-죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라, 죽여라
-피를, 피를 마셔라…….
머리가 터질 듯한 환청에 더는 참지 못하고 가정집에 쳐들어가, 아무 죄 없는 남자를 가족이 보는 앞에서 처참하게 죽인 순간.
“아아…….”
세상이 조용해졌다.
시끄러운 전장 속, 피로 이루어진 수면 밑에 잠겨 있다 빠져나온 기분이었다.
떠나지 않던 환청이 거짓말처럼 멎은 것이다.
탁시넬의 눈에서 피눈물이 흘렀다. 비로소 인간으로서 살아 있음을 느끼는 순간이었다.
그날이었다.
“컥! 꺼억…… 제발…… 제발 살려…….”
“꺄아아아악!”
“제, 제발 우리 아이만은…… 크헉!”
탁시넬이 도시를 누비며 닥치는 대로 사람들을 죽인 날이.
그리고…….
“괴, 괴물…… 괴물이야!”
“르베드 경을…… 르베드 경을 불러라!”
“다들 도망……!”
파멸자 게이먼이 나타난 날이.
* * *
[3페이즈에 돌입합니다.]—–!
3페이즈에 돌입하며 파멸자 게이먼이 소리 없는 포효를 내지른 순간.
[파멸자 게이먼이 ‘악몽의 밤’을 선사합니다.] [사용자의 능력치보다 낮을 시 범위에 있는 적은 즉시 사망합니다.]그야말로 악몽이 펼쳐졌다.
파멸자의 반경 20m에 있는 모든 것이 흔적도 없이 사라진 것이다.
벽도, 바닥도, 그리고 기둥도.
[가디언 지하드 블랙의 ‘오크 언데드’가 즉사합니다.] [가디언 지하드 블랙의 ‘오크 언데드’가 즉사합니다.]…….
[가디언 지하드 블랙의 ‘숲의 블루 고블린 언데드’가 즉사합니다.]-말도 안 돼……!
심지어는 지하드의 언데드들까지 모두.
그저 어둠만이 남은 그곳에서 파멸자 게이먼은 서 있었다.
[……불쾌한 기억이 떠올랐군.]그리 말하며 고개를 숙인 그의 시선이 앞을 향했다.
그곳에는 벽에 처박히다시피 하고 있는 도현이 있었다.
어딘가 멍한 얼굴로 쿨럭이고 있는 그를 보며 파멸자가 눈살을 찌푸렸다.
[쥐새끼 같은 녀석…….]분명 즉사할 거리였는데, 귀신같이 거리를 벌려 밀려나기만 한 모양이다.
언데드들이 앞에서 풍압을 견뎌 준 덕도 있을 터.
-저자를 죽여라…… 죽여서 해방되어라…….
[크윽…….]또다. 저놈을 마주친 순간부터 들려오는 목소리.
목소리가 들린 거 자체는 이상할 게 없었다.
대학살을 벌인 날 이후로 잠잠했던 목소리가 다시 반응한 건 이번이 처음이 아니니까.
-그가…… 나타났다…….
-나에게로…… 오라…….
며칠 전.
느닷없이 들려온 목소리는 하루도 쉬지 않고 같은 말을 반복했다.
-나에게로…… 오라…….
그것은 부름이었다.
불멸의 주인이 계약자들을 부르는 신호.
심연에 잠식되어 본능만 남은 계약자들로서는 거부할 수 없는 맹언.
‘10년 동안 잠잠하더니 이게 뭔 일이야?’
대학살 이후로 만족하고 떠났던 놈이, 무슨 바람이 들어서 부른단 말인가.
다른 계약자들과 달리, 인간의 정신을 유지한 덕에 저항할 수 있었던 게이먼은 골치가 아팠다.
최근 부쩍 늘어난 흔적 때문에, 경계가 늘어난 상황에 떠날 수가 없었던 것이다.
하나 그렇다고 안 갈 수도 없는 노릇이었다.
‘정신을 유지하고 있다는 걸 들켜서는 안 된다.’
그랬다간 이번에야말로 정말 그놈의 종이 되어 버릴 테니까.
비록 돌이킬 수 없는 강을 건넜지만, 이제는 인간이라 부를 수도 없는 마물이었지만.
그렇다고 해서 본능만 남은 하찮은 미물로 살고 싶지는 않았다.
그래서 떠나려 했다.
자신을 대신해 누명을 써 줄 사람을 구해서, 시간을 벌 생각이었다.
‘저 빌어먹을 놈이 방해하지만 않았어도…… 젠장.’
그때마다 저놈이 문제였다.
자신의 흔적을 가져와 길데티 대신관이 나서게 만든 것도, 느닷없이 리라르 신전에 나타나 범행 현장을 들킨 것도.
제르딕이 그곳에 나타난 것도, 증거를 남기게 된 것도!
[그래…… 다 너 때문이다.]모두 저놈 탓이었다.
저 빌어먹을 이방인 한 명이 모든 일을 망치고 있었다.
-놈을 죽여서…… 해방되어라…….
머릿속에 울려 퍼지는 소름 끼치는 목소리.
이유는 모르겠지만, 본능적으로 느껴졌다.
목소리의 말처럼, 저놈을 죽이고 나면 이 목소리에서 해방될 수 있다고.
비로소 자유를 얻게 되리라고.
파앗- 꽈악!
“으윽…….”
순식간에 도약하여 도현의 목을 부여잡은 파멸자가 천천히 들어 올렸다.
도현의 발이 공중에 떠서 대롱대롱 흔들린다. 그 어디에도 반격할 힘이 느껴지지 않았다.
지금 그에게 남은 생명력이라곤 단 1%.
이대로 복부에 주먹 한 대만 날려도 죽을 것이다.
“아, 안 돼……!”
“아아……!”
그에 신관들의 안색이 파리해졌다.
그중에서도 가장 표정 변화가 큰 건 다름 아닌 지하드였다.
-……죽는다고? 주인이?
지금까지 주인이 위험에 처한 걸 본 적이 없던 지하드다.
그런 주인이 위기를 겪다 못해 죽음을 앞두고 있다. 그 사실이 두 눈으로 보고도 믿기지가 않았다.
체감이 안 된다고 하는 게 더 맞으리라.
-……주인이 이대로 진다고?
그럴 수는 없다.
지하드가 발악하듯 손을 뻗자, 지면에서 언데드들이 꿈틀거리며 일어났다.
그어어어- 그어?
역소환되었던 그 언데드들이다.
주변을 둘러보다 매달려 있는 도현을 발견하곤, 상황을 파악한 언데드들이 곧장 움직였다.
하지만…….
[아아…… 비로소 자유를 맞이하는구나. 잘 가라, 이방인.]감격에 젖은 파멸자 게이먼이, 도현의 복부에 손톱을 집어넣는 것이 더욱 빨랐다.
콰드득-.
뼈가 부서지는 소리에 파멸자가 희열에 찬 미소를 머금을 때였다.
[……?]무언가 이상했다.
분명 부서지는 소리는 났는데, 손에 느낌이 없었다.
오히려 무언가에 막힌 것 같은 감각.
설마 하는 마음으로 고개를 들자, 씨익 웃고 있는 도현이 보였다.
“고맙다. 내 생각대로 움직여 줘서.”
[……뭐?]그러며 천변(千變)을 내지르는 도현.
그런 그의 앞에는 메시지창이 떠 있었다.
[생명력이 1% 밑으로 내려가는 것이 확인되었습니다.] [카루크의 정수 반지의 효과가 발동됩니다.] [5초간 최대 체력의 15%의 피해를 막아 주는 보호막이 생성됩니다.] [보호막이 ‘악몽의 발톱’을 막아 냅니다.]레이븐의 히든 필드, 전사들의 서식지에서 카루크를 잡고 얻었던 정수 반지.
그 반지의 진가가 드디어 발휘되는 순간이었다.