The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (115)
제115화
115화.
기름칠이 덜 된 로봇처럼 끼긱거리며 고개를 돌린 엘리자의 눈망울이 울먹울먹하다.
당장이라도 울음이 터질 것 같은 눈으로 물끄러미 올려다보는 모습이 꼭 ‘저 말이 진짜야? 라고 묻는 듯했다.
“아니야, 엘리자 귀여워.”
-리자…… 리자…….
“진짜라니까. 안 이상해.”
-리자…… 리자…….
시무룩해져서는 연신 중얼거리는데 이번엔 통역이 필요하지 않았다.
내가 요상하다니…… 요물이라니…….
이 말이 머리 위에 말풍선이 떠 있는 것처럼 생생하게 들렸으니까.
아무래도 내내 귀엽다는 말만 듣던 엘리자이다 보니, 요상하게 생겼다는 말이 어지간히 충격이었던 모양이다.
‘아이고.’
호기롭게 나서더니 한 방에 리타이어 된 게 옆에 있던 도현이 보기에도 딱할 정도였지만, 찰리는 멈추지 않았다.
-주군의 곁을 지키는 자들이 한낱 고블린과 거미라니…… 아아, 내가 조금 더 빨리 왔어야 했다……. 죄송합니다, 주군. 부디 저를 용서하지 마소서.
-아니, 저 새끼가 자꾸 사람 무시하네? 야, 너 일로 와 봐.
-리자리자!!
-자네는 사람이 아니라 고블린 아닌가.
-캬아아악!
무쌍을 찍는 여포에 대항하려 각 잡고 전투 자세를 취하는 지하드와 눈물을 참고 삐약거리는 엘리자.
그리고 그런 둘은 안중에도 없는지 자신을 보며 사죄를 구하는 찰리.
‘……괜히 독설가라 불리는 게 아니구나.’
튜토리얼을 클리어한 유저들이 흔히 찰리를 독설가, 혹은 깐깐하고 재수 없는 새끼라고 평하는 게 이해가 안 됐었는데 지금 보니 새삼 납득이 된다.
더 놀라운 건 찰리에게서 조금의 악의도 보이지 않는다는 것이다.
-아아…… 이게 다 미천한 제 잘못입니다.
“…….”
그는 그저, 정말로 죄책감에 사무쳐 있었다.
찰리에게 지하드와 엘리자는 그저 특이하게 생긴 몬스터, 혹은 반려동물 그 이상 이하도 아니었던 것이다.
어느 누가 한낱 미물과 진심으로 싸우겠는가.
-아오, 화딱지나 죽겠네. 오냐, 오늘 너 죽고 나 죽자. 어디 감히 하늘 같은 선배를 못 알아보고…….
“야야, 그만해. 조용히 좀 해 봐.”
이러다 싸움이 커질 거 같아서 지하드를 말리자, 지하드의 눈이 휘둥그레졌다.
그런 놈의 동공이 이리저리 흔들리고 있었다.
-……주인, 지금 저놈 편드는 거야?
“……어?”
마치 믿었던 남편에게 배신당한 비련의 여주인공 같은 모습에 도현이 순간 당황하자, 놈이 버럭 소리친다.
-굴러온 돌이 박힌 돌 뺀다고…… 정말 그런 거야? 어떻게 주인이 우리를 버릴 수가 있어!
-리자리자! 리자!
-봐, 엘리자도 그러는 거 아니라잖아! 소중한 목걸이까지 주고 다 줬대! 엘리자는!
엘리자까지 눈을 흘기며 저러니, 진짜로 몹쓸 짓을 한 남자가 된 기분이었다.
결국 황당함을 참을 수 없던 도현이 입을 열었다.
“아니, 뭐라는 거야. 그러고 따지고 보면 쟤가 먼저 내 휘하로 들어오긴 했어.”
-뭐? 그게 무슨 소리야. 당연히 우리가 먼저…….
-주군의 말씀이 맞네. 이 미천한 기사는 수백 년 전부터 주군의 검이었으니.
-……?
저 말이 진짜야?
마치 그리 묻는 듯 눈을 끔뻑이는 모습에 도현이 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이자, 지하드가 충격이라는 듯 입을 벌렸다.
그리곤 잠시 생각하는 듯하더니 대뜸 되묻는다.
-……그럼 주인 수백 살이야?
“아니, 그건 아닌데. 음…… 설명하기 복잡하네. 그냥 그런가 보다 해.”
-그럼…… 찰리 선배님?
-리자?
지하드의 태도가 바뀌었다.
당장이라도 교육시켜 주겠다며 나서던 당당한 모습은 어디 가고, 우물쭈물 눈치를 보는 지하드.
[가디언 ‘지하드 블랙’의 가디언 특성 ‘강약약강’이 발동합니다.]짬에서 우위라고 생각했는데, 사실은 반대였다는 걸 깨달은 탓이었다.
포지션을 어떻게 잡아야 하는지 감을 잃어버린 것.
저놈 입장에선 후임인 줄 알고 쪼인트 깠는데, 알고 보니 말년 병장임을 알게 된 일병 같은 느낌 아닐까.
‘뭐 이딴…….’
이걸 정말 한결같다고 해야 할지…….
헛웃음이 절로 나오는 놈의 태도 변화에 도현이 한숨을 내쉬었다.
“다 같은 가디언인데 선후배가 어딨어. 그냥 편하게 지내 다들.”
대충 손을 휘저으며 말하자, 언제 눈치를 봤냐는 듯 지하드의 눈이 초롱초롱해졌다. 한결 편안해진 그가 뒤늦게 시선을 자각하고 헛기침을 했다.
-크흠, 주인이 저렇게 말하니 어쩔 수 없지. 너 운 좋은 줄 알라고……요.
-리, 리자……!
좀 전의 그 강인한 모습 때문인지, 후배가 되진 않았지만, 선배라는 안전망이 없어진 탓인지.
살짝 눈치를 보고 있긴 해도 아까보단 나았다.
다행히 찰리도 기분 나쁘지 않게 잘 받아 주었다.
-흠, 이해는 되지 않지만, 주군께서 인정했다면 보기와 달리 자네들의 능력이 출중하다는 뜻이겠지. 무례였다면 미안하네.
-아니, 뭐…… 나도 잘한 건 아니니까.
찰리가 선뜻 먼저 사과를 건네니, 지하드도 더 화내기 뻘쭘했는지 우물쭈물하다 툭 내뱉듯 답했다.
그런 지하드에게 악수를 청하는 찰리.
-나는 찰리라고 하네, 잘 부탁하지.
-그, 그러든가. 난 지하드야. 이쪽은 엘리자고.
-리자!
폴짝 뛴 엘리자가 두 사람의 손 위에 올라가 마주 손을 얹었다.
아직 어색한 면이 없잖아 있지만, 얼추 관계가 정리된 상황에 도현이 고개를 저었다.
무려 고대 일족의 혈통을 잇고 있는 고블린과 기생 능력을 가진 복슬복슬한 털북숭이 거미.
그리고 튜토리얼을 도와주는 도우미 NPC가 가디언이라…….
‘대환장 파티네, 진짜.’
남들은 다 평범하게 멋진 가디언을 가지고 있는데, 왜 자신만 이런 끔찍한 혼종들이 따라오는 걸까.
머리가 지끈거려 이마를 짚고 있을 때였다.
관계 정리를 마친 찰리가, 문득 생각났다는 듯 다가와 무언가를 건넸다.
-아, 주군. 이런 걸 주웠습니다.
“응?”
-주군께서 무언가에 집중하고 계셨을 때 주운 겁니다.
그것을 바라본 도현의 눈이 번뜩였다.
[진리의 눈이 발동합니다.]‘운명의 조각!’
은은하게 새어 나오는 붉은빛.
파멸자 게이먼의 심장에서 봤던 것과 같은 빛이었다.
줄곧 원했던 것이 드디어 손에 들어온 것이다.
반쯤 부서진 모래시계를 받아든 도현이 바로 정보를 확인함과 동시에 눈이 당황으로 물들었다.
그럴 수밖에 없었다.
[부서진 믿음의 모래시계]-등급 : ???
-설명 : 부서진 모래시계이다. 알 수 없는 강대한 신성력이 담겨져 있다.
“……이게 뭐야?”
예상한 것과 너무도 다른 정보였으니까.
레이븐에서 얻었던 것과는 하나부터 열까지 비슷한 점이 하나도 없었다.
아니, 그냥 애초에 이름부터가 운명의 ‘ㅇ’자도 없지 않나.
혹시 몰라 이리저리 만지작거려봐도 변화는 없었다.
‘생김새도 평범해.’
어디서든 볼 법한 낡고 부서진 모래시계였다.
진리의 눈 때문에 붉게 보이기는 해도, 전처럼 뭔가 번쩍이는 반응도 없고.
‘그러고 보니 메인 퀘 완료도 안 뜨네.’
……설마 운명의 조각이 아니었던 건가?
그럼 진리의 눈은 왜 계속 반응하고 있던 거지?
이러면 졸업 퀘스트까지 클리어한 마당에 더 남아 있어야 하는 건가?
당연히 운명의 조각이라 생각했는데 예상치 못한 결과에 머릿속이 혼란스러워졌다.
‘아니, 내가 얼마나 개고생을 하며 잡았는데 이게 뭐야?’
물론 덕분에 졸업 퀘스트도 훌륭하게 클리어하는 중이고, 보상도 두둑이 얻기야 했지만…….
그래도 이건 아니지 않은가!
이 황당한 상황에 대해 상의해 보기 위해 가밀리온을 찾으려던 때였다.
“아아…….”
“믿을 수가 없도다…….”
어디선가 들려온 감격에 젖은 목소리가 도현을 붙잡았다.
소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자, 한 무리의 사람들이 보였다.
“정녕 그 파멸자를 죽였단 말인가.”
“푸른 공작을 잡아내다니…… 저분들은 대체…….”
“내 두 눈으로 봤음에도 믿을 수가 없군…… 누가 이 일을 믿겠느냔 말인가.”
입을 떡하니 벌린 채 감탄하는 신관들의 모습이.
그들의 눈가가 촉촉하게 젖어 있는 게 여간 감동적인 게 아니었나 보다.
심지어 몇몇은 아예 눈물을 흘리고 있었다.
“크흑…… 이번에야말로 모두를 구해 내었구나.”
“이게 전부 영웅님 덕분일세. 놈이 도시로 빠져나가지 못하게 묶어 두고 잡은 덕 아니겠나.”
“선견지명이 따로 없군. 무와 지를 겸비하신 훌륭한 분일세.”
“아아…… 가족의 품으로 돌아갈 수 있겠어.”
감성에 젖어 저들끼리 부둥켜안고 발을 동동 구르는 노인들의 모습에, 순간 다급해졌던 도현이 발걸음을 멈추었다.
‘음.’
왠지 기분이 묘했던 것이다.
도현에겐 그저 스쳐 가는 NPC들일 뿐이지만, 저들에게서 보이는 감정은 결코 형식적인 데이터쪼가리 따위가 아니었다.
모두 진심으로 파멸자에게서 브리온을 지켜낸 것에 대해 안심하고, 또 열광하고 있었다.
-주군이 구해 낸 사람들입니다. 다른 이도 아닌, 주군께서요.
괜히 기분이 묘해서 가만히 지켜보고 있는데 부드러운 목소리가 들려왔다.
옆을 보니 흐뭇하게 웃는 찰리의 얼굴이 보였다.
-사실 저는 조금 걱정했었습니다. 신념이라는 것은 시간이라는 놈을 만나다 보면 차츰 오염되는 법이니까요.
“…….”
-하지만…… 오랜 시간이 지났음에도 주군은 예전 그대로이신 것 같군요. 역시 제 안목은 틀리지 않았습니다. 이 미천한 검은 무척 뿌듯합니다.
눈이 마주친 찰리가 말을 덧붙이는 것과 동시에 알림이 울렸다.
[가디언 첫 번째 검, ‘찰리’의 충성도가 상승합니다.] [가디언 첫 번째 검 ‘찰리’의 충성도가 최대치라 더는 상승하지 않습니다.]그걸 가만히 보고 있자니, 처음 찰리와 만났을 때가 문득 스쳐 지나갔다.
‘그러고 보니 찰리도 처음 만났을 때 저랬었지.’
튜토리얼이었던 아르렌 성에서 죽은 동료들을 보며 누구보다 슬퍼했으며, 끝내 도현이 철혈의 마용종을 잡고 나서는 누구보다 감격에 젖어했었다.
그랬던 찰리이니만큼, 저들이 무슨 기분일지 누구보다 잘 알고 있지 않을까.
그렇게 지켜보고 있자니, 찰리에 대한 이야기도 들려왔다.
“한데…… 저 기사분은 누구신가……?”
“분명 빛의 검을 사용하던데…… 저건 아르렌 성의 기사만이 사용하는 검술 아닌가.”
“갑자기 어디서 나타난 거지? 하늘에서 떨어지기라도 했는가.”
“그러고 보니 어느새 천장이 뚫려 있군, 저기서 내려왔나 보군 그래.”
“……혹시 자네, 지금 그거 드립이라고 친 겐가?”
“……크흠.”
어느 정도 감정을 추스른 신관들이 눈치를 보며 떠들고 있었다.
이전처럼 경계나 의심이 아닌, 순수한 의구심에 가까운 반응들이었다.
‘하기야 궁금할 수밖에 없겠지.’
저들 입장에선 유일한 희망이 스러질 절체절명의 순간에, 대뜸 찰리가 눈부신 빛을 뿌리며 등장한 것 아닌가.
그야말로 구세주처럼 등장하긴 했다.
그래서인지 저들은 섣불리 묻지 못하고 머뭇거리며 눈치만 살피고 있었다.
“정말 감사드립니다, 영웅이시여. 저희 브리온은 영웅님의 은혜를 결코 잊지 않을 것입니다.”
“아닙니다. 당연한 건데요.”
총대를 매 준 건 길데티 대신관이었다.
그래도 나름 이들의 대표격으로 있는 인물다운 모습이었다.
“허허…… 당연하다니요. 사도가 아닌 그 누구도 영웅님처럼은 못 하십니다. 르베드 경도 이 사실을 알면 진심으로 감사를 표할 것입니다.”
“감사합니다.”
“저희가 더 감사해야지요. 한데…….”
슬쩍 말을 흐린 길데티가 조심스레 물어왔다.
“……저 기사분은 누구입니까, 영웅이시여.”
그에 뭐라 답할지 잠시 고심하는 사이, 곤란한 걸 눈치 챈 찰리가 나섰다.
-위대한 주군의 첫 번째 검, 찰리라고 하네. 자네가 이곳의 대신관인가 보군.
“아, 맞습니다. 기사님께도 정말 감사드립니다.”
-나는 한 게 없네. 그저 주군이 만들어 낸 것에 숟가락만 얹었을 뿐.
“겸손하십니다. 저희가 본 게 있는데 그런 말씀 마시지요.”
어느 정도 마음을 전하고 나서야 길데티는 줄곧 궁금했던 얘기를 꺼내었다.
-한데…… 실례가 안 된다면 혹시 어떻게 오신 건지 여쭤봐도 되겠습니까? 분명 결계가 쳐져 있었을 텐데, 보고도 이해가 잘 되지 않아서 말입니다.”
지극히 상식적인 의문이었다.
애당초 도현이 혼자 파멸자 게이먼을 상대하게 된 건, 놈이 쳐둔 결계 때문이었으니까.
수십이 넘는 기사들조차 엄두도 못 내고 손가락만 빨고 있는데, 아주 당당하게 나타난 찰리가 이해가 되지 않는 것이다.
그에 대한 찰리의 답은 아주 심플했다.
-주군의 부름을 받고 왔네.
“……?”
-나는 주군께 충성을 맹세한 기사. 기사가 주군의 부름에 응하는 게 당연하지 않은가.
“그…… 예?”
그리 말하는 찰리는 무척이나 근엄했다.