The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (116)
제116화
116화.
엄근진이라는 말이 있다.
엄격, 근엄, 진지라는 단어를 합쳐 앞글자만 딴 말.
지금 찰리의 얼굴만큼 그 단어가 잘 어울리는 얼굴이 없었다.
“……예?”
그 근엄한 기세에 길데티마저 순간 얼빠진 소리를 낼 정도였으니까.
이게 지금 뭔 소리지?
머리 위로 물음표가 뜬 채 눈을 끔뻑이는 길데티는 그리 말하고 있었다.
“…….”
설명이 부족했는지 이쪽을 힐끔거리지만, 도현이라고 더 해 줄 말이 없었다.
저 말이 사실이기는 했으니까.
찰리 입장에서는 그저 시스템을 통해 현신한 것일 테니 틀린 말은 아닌 것이다.
그렇다고 그걸 일일이 설명하기엔 자신이 없었던 도현이 어깨를 으쓱이자 잠시 당황한 듯 보였던 길데티도 이내 고개를 끄덕였다.
“……궁금한 게 몹시 많지만, 지금 그게 중요한 건 아니겠지요.”
어차피 이런 건 중요한 게 아니었다.
그저 많은 궁금증 중 하나였을 뿐, 어디서 어떻게 등장했는지가 뭐가 중요하겠는가.
“다시 한번 진심으로 감사의 말씀을 드립니다, 찰리 경, 그리고 영웅이시여. 덕분에 수많은 사상자를 막을 수 있었습니다.”
길데티에게 중요한 건 그들이 브리온을 구해 준 영웅이라는 것이다.
그건 다른 신관들도 마찬가지였다.
“맞습니다. 영웅님 덕분에 가족의 품으로 돌아갈 수 있었습니다. 정말 감사드립니다. 덕분에 그날의 악몽을 되풀이하지 않을 수 있었습니다.”
“정말로 해내실 줄은 몰랐는데…… 이 은혜를 어찌 갚아야 할지…….”
“르베드 경이 이 사실을 알면 깜짝 놀랄 겁니다! 누가 상상이나 했겠습니까!”
“아, 르베드 경의 놀란 얼굴이 궁금하군요. 그 딱딱한 표정이 어찌 변할지, 하하.”
감사를 전하는 그들에게선 진심이 느껴졌다.
그런 그들의 대부분은 자신의 목숨이 아닌, 시민들의 안전을 구한 것에 감사를 표하고 있었다.
비록 전투직은 아니지만, 그들도 엄연한 고위 신관들.
신성제국이라 불리는 브리온의 고위직에 있는 만큼, 막중한 책임감을 가지고 있던 것이다.
“저희 브리온은 이 은혜를 잊지 않을 것입니다. 언제든 저희의 도움이 필요하다면 말씀해 주십시오. 카이저 님과 관련된 일이라면 그게 무엇이든 최우선으로 여기겠습니다.”
마지막으로 길데티 대신관이 허리를 깊게 숙였다.
브리온에서도 가장 큰 대신전의 대신관에 위치한 그가, 진심을 담아 지극히 예를 표하고 있는 것이다.
[라이르 대신전의 대신관, ‘길데티’의 호감도가 대폭 상승합니다.] [길데티의 호감도가 최대치입니다.] [길데티가 당신을 은인이자 귀인으로 여깁니다.]일반 유저들이 이 모습을 봤다면 경악했을 일이었다.
길데티 대신관은 예의를 지키는 인자한 성품의 인물이지만, 그 누구에게도 허리를 숙인 적이 없기로 유명했으니까.
타국의 왕들과도 어깨를 나란히 하는 게 바로 길데티였으니 어쩌면 당연한 일이었다.
슥. 스윽.
놀라운 일은 여기서 끝나지 않았다.
하나둘 연이어 허리를 굽히기 시작하더니 이내 백여 명이 넘어가는 이들이 도현에게 예를 갖추어 인사했다.
사방을 둘러싸며 경의를 표하는 그들을 보며 도현이 미소를 지었다.
‘주인…… 이거 너무 좋다.’
한데 그런 도현보다 지하드가 더 헤벌쭉했다.
누가 관종 아니랄까 봐.
입꼬리가 올라가다 못해 찢어질 듯한 지하드의 모습에 괜히 장난기가 발동한 도현이 피식 웃었다.
‘왜 네가 좋아하냐? 찰리라면 모를까, 넌 그냥 멀뚱멀뚱 쳐다만 봤잖아.’
‘크흠…… 아, 아냐. 그치 엘리자?’
‘리자? 리……자!’
‘에, 엘리자? 너마저…….’
상처받은 지하드가 손을 뻗자 슬쩍 고개를 돌리는 엘리자.
단호하기 그지없지만, 도현에겐 보였다.
고개를 돌리고 남몰래 웃음을 참고 있는 엘리자의 얼굴이.
‘이야, 이젠 엘리자가 놀려먹을 줄도 아네.’
서당 개도 삼 년이면 풍월을 읊는다더니 장족의 발전이었다. 감동적인 분위기 속 때아닌 콩트에 피식 웃을 때였다.
지이잉-
어디선가 울리는 통신 구슬.
“…….”
“…….”
워낙 각 잡고 있던 탓일까.
고요함을 깨트리는 진동이 그리 요란법석할 수가 없었다.
웅장하던 분위기가 허망하게 깨지자, 한 대신관이 민망해하며 허리를 폈다.
“크흠. 제 거입니다.”
“……받으시지요, 베르지드 대신관.”
“거 이럴 때 눈치 없게…….”
“흠흠. 죄송합니다. 그럼…….”
덩달아 분위기가 깨진 신관들이 허리를 폈다.
옹기종기 모여 민망함에 멀뚱하게 서 있는 그들 사이로 베르지드 대신관이 통신을 받았다.
“……배릭 경? 무슨 일이신지는 모르겠으나 타이밍이 조금 안…… 음? 그게 정말입니까?”
투덜거리던 베르지드의 목소리가 확연하게 밝아졌다.
다른 신관들이 무슨 일인가 궁금한지 힐끔 눈을 돌리는 사이, 재차 확인을 받은 베르지드 대신관이 큰소리로 외쳤다.
“여러분. 배릭 경에게 들은 소식인데 르베드 경이 거의 도착해 간다고 하는군요. 앞으로 5분이면 올 것 같습…….”
“오오, 드디어 르베드 경이 오는 건가!”
“마침 잘 되었군요, 영웅이시여 부디 시간이 된다면 르베드 경을 뵙고 가심은…….”
반가운 소식에 흥분하였는지 다들 말이 빨라졌는데 도현은 그 말들을 제대로 들을 수가 없었다.
그들의 발음이 뭉개져서는 아니었다.
띠링-
[불멸의 주인이 계약자가 죽은 것을 감지합니다.] [종의 맹약에 따라 위치가 드러납니다.] [끔찍한 기운이 이곳을 바라봅니다. 그들이 이질적인 기운을 감지합니다.] [위험! 목숨을 잃을 수 있습니다.]거의 동시에 귓가에 울려 퍼지는 알림음과 시야를 가리는 메시지들이 정신을 어지럽히고 있었다.
‘……?’
느닷없이 울린 경고에 멍해진 순간.
사아.
아주 잠깐이지만 세상의 모든 소리가 사라졌다.
살아가며 무조건 들을 수밖에 없는 백색 소음마저 사라지고, 아무런 소리도 들리지 않는다.
오감 중 하나가 사라진 듯한 기묘한 감각에 소름이 돋은 순간.
주변이 격변했다.
“이게 무슨……!?”
“바, 바닥이 꺼지고 있습니다.”
지면을 잠식한 어둠.
끝이 보이지 않는 그 지독한 어둠은 마치 벌레가 기어가는 듯 끔찍한 기운을 풍기고 있었다.
이윽고 그 어둠이 지면에서 벽을 타고 올라가 강당을 집어삼켰고,
이내 그것이 열렸다.
[심연의 눈이 뜨였습니다.]그것은 눈이었다.
어둠으로 잠식된 이곳의 유일한 빛이자 어둠.
“아아…….”
코즈믹 호러가 이러할까 싶을 정도로 기괴하고 괴이하게 생긴 그것은, 보는 이로 하여금 무력감을 자아냈다.
감히 대적할 생각을 상실하게 만드는 압도적인 존재감.
생전 처음 보는 존재감은, 그저 가만히 그들을 바라보고 있었다. 시선은 하나가 아니었다.
[심연의 통로가 열렸습니다.] [심연의 강자, 불멸의 주인이 이곳을 바라봅니다.] [심연의 강자, 분노의 주인이 이곳을 바라봅니다.]…….
[심연의 암흑기사가 이곳을 바라봅니다.] [심연의 파수꾼이 이곳을 바라봅니다.]저 기이한 눈 너머로 어떠한 존재들이 이곳을 지켜보고 있었다.
아직 형체조차 보이지 않지만, 분명하게 느껴진다.
온몸을 옥죄는 압도적인 존재감이 사방에서 짓누르고 있는 것이. 심지어는 그 기운이 조금씩 가까워지고 있었다.
놈들이 이쪽으로 넘어오고 있는 것이다.
“으음…….”
“커흑.”
거대한 눈 너머로 수십 개의 그림자가 다가오는 광경에 소름이 끼친 신관들이 침음을 흘렸다.
그건 도현도 마찬가지였다.
[감당할 수 없는 기운에 짓눌립니다.] [모든 능력치가 30% 감소합니다.] [모든 속도가 20% 감소합니다.] [모든 상세 능력이 20% 감소합니다.] [특성 ‘영웅’이 정신오염을 막아냅니다.] [특성 ‘영웅’이 정신오염을 막아내는 것에 실패하였습니다.]‘아니, 이게 또 뭔 일이야? 영웅 특성을 씹는다고?’
갓오세를 하며 처음 겪는 상황들에 정신이 아찔했으니까.
아니 산 넘어 산도 아니고, 다 정리해 가는 중에 갑자기 이게 또 무슨 날벼락이란 말인가.
느닷없이 눈앞에 터진 엄청난 스케일에 기가 차는 걸 막을 수가 없었다.
그리고 그건 도현만이 아니었나 보다.
-주, 주인. 이건 또 뭐야? 깜짝 선물이지? 그치?
-리, 리자……!? 리자리자!
-크윽…… 지독할 정도로 강대한 기운…… 최소 심연의 강자가 둘 이상입니다. 이 무슨 말도 안 되는 일이…… 겨우 계약자 하나 때문에 리스크를 무릅쓰고 현신을 하려 든단 말인가.
삽시간에 깨진 평화에 흐뭇하게 있던 찰리, 기분 좋아하던 지하드와 엘리자도 기겁을 하며 팔딱 뛰었다.
뭐, 계약자가 죽어서 종의 맹약으로 위치를 찾아?
심지어 혼자 오는 것도 아니고 치사하게 친구들까지 데리고?
찰리의 말대로 이건 정말 말이 안 되는 일이었다.
‘아니 무슨 겨우 35레벨에 이런 놈들이 나와? 이게 정상적인 게 맞나?’
그리고 다 떠나서 지금 보이는 연출은 가히 랭커들도 보기 힘들다 자부할 수 있었다.
파멸자 게이먼만 해도 충분히 밸런스 붕괴였는데, 이건 뭐…….
‘이건 그냥 죽으라고 만든 거 아니냐고!’
절대 잡지 못할 보스를 잡아낸 것에 제재를 거는 게 아닐까, 하는 생각이 절로 드는 광경이었다.
‘진짜 개발자가 눈앞에 있으면 머리 뚜껑 한번 열어 보고 싶네.’
이딴 걸 만든 개발자와 또 그걸 실행시킨 인공지능에 대한 육두문자가 솟구쳐 올라왔지만, 도현은 최대한 마음을 가라앉혔다.
지금 흥분해 봐야 좋을 게 없다.
늘 그랬듯 어떻게든 이 상황을 타개할 방법을 찾을 수밖에.
“영웅이시여…… 괜찮으십니까.”
“크윽…… 르베드 경은 언제 온다 했나? 5분이라 했던가.”
“저, 저것이 말로만 듣던 심연의 통로…….”
“다들 조심하십시오. 놈들에게 죽으면 심연에 잠식되어 더는 인간으로 남을 수 없습니다.”
귀를 기울이자 당황한 신관들의 목소리가 유독 크게 다가온다.
그중에서도 5분이란 단어가 가장 컸다.
‘5분? 5분을 버티라고?’
그야말로 미친 일이었다.
지금 도현에게 남은 생명력은 기껏해야 4%.
그나마 체젠률이 낮은 편이 아니라 이 정도라도 회복한 거다. 마나도 이보다 낮으면 낮았지, 높지는 않을 터.
[가디언 지하드 블랙의 마나가 부족합니다.] [언데드를 소환할 수 없습니다.]지하드도 마찬가지다.
저놈 마나 부족한 거야 이젠 너무도 익숙한 일이었으니 애초에 기대하지도 않았다.
-리자…….
엘리자는 지금 상황에서 현실적으로 도움이 안 되고…….
‘그나마 찰리인데…….’
찰리도 게이먼과의 전투로 인한 여파로 풀 컨디션이 아니었다.
필살기라 할 수 있는 빛의 검의 쿨타임도 다 돌지 않았을 게 뻔했으니까. 그리고 설령 빛의 검이 돌았다 해도 지금에 와서 무슨 소용이겠는가.
-……가까이 오고 있습니다, 주군.
-주인…… 이제 어떡해야 돼?
-리자리자…….
찰리가 긴장감에 침을 꿀꺽 삼키는 걸 보며, 도현도 모래시계를 쥔 주먹을 꽉 쥐었다.
도현의 눈에도 보였다.
이제는 형체를 알아볼 수 있을 만큼, 가까워진 놈들의 그림자가.
5m가 넘어가는 기괴한 괴수부터 강당쯤은 쉽게 집어삼킬 듯한 거대한 뱀, 머리가 세 개 달린 늑대…….
‘미친…….’
하나같이 실루엣만 보는데도 등골이 오싹해졌다.
무슨 괴수 대전이라도 보는 기분이었지만, 그중에서도 가장 존재감이 큰 건 가장 뒤에서 천천히 다가오고 있는 비교적 작은 실루엣들이었다.
“아아…….”
“……맙소사.”
저걸 뭐라 설명해야 할까.
특정한 형체라고 꼭 집어 말하기 어려운, 그렇기에 그저 어둠이라 불러야 하는 그들 중 하나와 눈이 마주친 순간.
[불멸의 주인과 조우하였습니다.] [감당할 수 없는 기운에 직면합니다.] [모든 능력치가 70% 감소합니다.] [특성 영웅이 정신오염을 막아냅니다.] [정신오염을 막아내는 것에 실패합니다.] [위험! 목숨을 잃을 수 있습니다.]-잊고 있던 놈이 죽었다기에 봤는데 왜 익숙한 기운이 느껴지나 했더니…… 네 놈이었구나……. 놈들의 그릇이…….
요란하게 울리는 알림과 소름끼치는 목소리가 강당 전체에 울려 퍼졌다.
무거워진 중력이 어깨를 짓누르자 신관들이 하나둘 무릎을 꿇었다. 감당할 수 없는 기운에 그만 굴복한 것이다.
‘아니, 르베드가 온다고 이걸 깰 수가 있나?’
의욕을 꺾는 메시지에 도현이 황당함을 토해 낼 그때였다.
[부서진 믿음의 모래시계가 비정상적인 악의 기운에 반응합니다.] [부서진 믿음의 모래시계가 본래의 모습을 되찾습니다.]“어?”
예상치 못한 알림이 숨을 조이던 긴장감을 깨트렸다.
손에서 이질적인 감각이 느껴진 건 그때였다.
주먹에 힘을 풀자, 꽉 쥐고 있던 모래시계가 빠져나와 허공에 둥실 하고 떠올랐다.
그리고 그 직후.
파아앗-!
눈부신 빛이 터져 나왔다.
강당의 중앙으로, 그리고 중앙에서 다시 천장으로 솟구친 빛은 삽시간에 어둠을 밝혔고, 이내 한 여인의 형상을 만들어 냈다.
신복을 입고 있는 거대한 여인의 형상은 마치 모든 이를 품을 듯, 자애로운 분위기를 풍기고 있었다.
“아…….”
“아아…… 여신이시여.”
그 자애로움에 심연의 기운을 떨쳐낸 신관들이 하나둘씩 자리에서 일어났다.
여인에게 반응한 건 신관들만이 아니었다.
[심연의 기운이 옅어집니다.]그어어-
가까워지던 심연의 존재들이 마치 되감기를 하듯, 멀어지고 있었다.
여인의 형상이 뿜어내는 막대한 신성력에 통로가 사라지고 있는 것이다. 멀어지는 통로를 느낀 불멸의 주인이 이를 빠득 깨무는 소리가 들려왔다.
-어째서 네 놈이 지금……!
백여 명이 넘는 신관들이 하늘을 바라보고, 또 수많은 심연이 멀어져 간다.
빛에 녹아들 듯 어둠이 걷히고 있었다.
“이건 또 뭔 일이야 대체!?”
그야말로 미친 스케일의 연속에 도현은 결국 참지 못하고 황당함을 토해 냈다.
그러자 그에 답하듯 떠오르는 메시지.
[두 번째 운명의 조각, ‘믿음의 모래시계’가 반응합니다.] [잠들어있던 성왕(聖王)의 의지가 깨어납니다.] [고대 인류의 성왕(聖王), 세라스의 의지가 현신합니다.]두 번째 운명의 조각의 의지, 성왕(聖王) 세라스가 깨어나는 순간이었다.