The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (163)
제163화
163화.
느닷없이 떠오른 메시지.
본능적으로 주변을 둘러보자 곧 볼 수 있었다.
구석 벽면 사이에 장식으로 달아놓은 건지 홀로 작은 유리관 안에 들어있는 목걸이.
그곳에서 붉은빛이 새어 나오고 있었다.
옥좌가 있는 방, 구석에서 어둠을 뚫고 붉게 빛나는 목걸이?
‘백 퍼 뭔가 있다.’
척 봐도 심상치 않지 않나.
그리고 그 생각은 맞았다.
홀린 듯이 걸음을 옮기자 메시지가 떠올랐으니까.
메시지를 확인한 도현이 눈을 부릅떴다.
[네 번째 운명의 조각, ‘부서진 진실의 목걸이’를 발견하였습니다.] [운명의 조각에 대한 단서를 획득합니다.] [메인 퀘스트 ‘네 번째 운명의 조각 (1)을 클리어했습니다.] [연계 메인 퀘스트 ‘네 번째 운명의 조각 (2)가 발생합니다.]‘운명의 조각!’
가장 중요하다 할 수 있는 것이 등장한 것이다.
왕성에 있을 확률이 높다고 생각하긴 했지만, 이렇게 빨리 찾게 될 줄은 상상도 못 했다.
온갖 고생을 하고서야 겨우 찾았던 사르기스 때와 비교하면 이건 뭐 LTE를 넘어 5G나 다름없었다.
흥분에 찬 도현이 꿀꺽 침을 삼키곤 서둘러 말했다.
“혹시 저 목걸이를 좀 더 자세히 볼 수 있을까요?”
“뭐라……?”
그러자 길베룬의 눈이 크게 뜨였다.
그에게서 처음으로 보는 표정 변화였다.
그건 왕뿐만이 아니었다.
“……방금 뭐라 하셨습니까?”
“예?”
-윽……!?
갑자기 험악해지는 분위기.
마치 답하지 않으면 베겠다는 듯, 사나운 기세가 사방에서 날카롭게 압박해왔다.
-……주군.
그 기운을 감지한 찰리의 표정이 굳었다.
손은 당장이라도 검을 뽑을 수 있게 대기 상태였다.
검을 꺼내 들면 중죄에 처하게 되어 주군이 난감해질 테니 간을 보고 있는 것.
-흐익? 이게 뭐야!
-리, 리자!
지하드와 엘리자 또한 깜짝 놀라는 와중에도 자세를 잡고 있었다.
황당한 건 도현도 매한가지였다.
‘이게 뭔 상황이냐.’
방금까진 세상만사에 아무런 영향도 받지 않는 듯 태연하기 짝이 없던 양반이 저게 무슨 반응이란 말인가.
기사들의 저 예민한 반응은 또 뭐고.
느닷없이 펼쳐진 일촉즉발의 상황에 열심히 머리를 굴려봐도 납득이 되지 않았다.
좀 전이랑 다른 거라곤 목걸이 얘기를 한 것뿐인데…….
‘……설마?’
목걸이에 대한 얘기를 꺼내면 안 되는 거였나?
정황상 그거밖에 없는데, 설령 그렇다면 이상한 일이었다.
히든피스에 혈안인 유저들이 태반인 만큼, 목걸이를 발견한 유저가 아무도 없을 리 만무.
그때마다 저렇게 급발진했을 리는 없지 않은가.
하나 그 생각은 보기 좋게 빗나갔다.
“……어떻게 안 것이지?”
“무엇을 말입니까.”
“몰라서 묻는가.”
불쾌하다는 듯 눈을 찌푸린 왕이 무얼 발뺌하냐는 듯 턱짓했다.
“목걸이가 저기 숨겨져 있다는 것을 어찌 알았느냔 말이다.”
“……?”
“왕께서 물으신다. 어서 답하지 못할까! 대답에 따라선 극형에 처할 수도 있다. 신중히 답하라!”
-감히…….
충직한 찰리가 이런 위협을 참고 넘길 리 만무.
이젠 간을 보는 걸 넘어, 검집에 손을 올리고 있었다. 여차하면 칼을 뽑는 걸 마다하지 않겠다는 굳건한 의지가 엿보였다.
참으로 충직하기 그지없는 기사가 아닐 수 없었지만, 도현으로선 아주 미칠 노릇이었다.
‘……아니, 씨X. 깜빡이도 안 켜고 일이 터지네.’
아주 난리가 나버린 상황에 골이 아파 온다.
기사단장으로 추측되는 중후한 인상의 기사와 찰리가 서로 누가 더 충직한지 배틀이라도 하듯, 소리 없이 으르렁거리는 모습에 도현이 지끈거리는 머리를 붙잡고 있을 때.
“하얀 마탑주에게 부탁하여 투명 마법은 물론 마나 감지를 흐리는 결계까지 설치했다. 제국에서 날고 기는 암살자들조차 이 짧은 시간에 저걸 보진 못할 터! 어찌하여 목걸이에 대해 알고 있는 것이냐!
-……음?
“어?”
기사단장이 호통쳤다.
동시에 찰리와 도현이 멈칫했다.
무언가 생각과 다르게 일이 진행되었음을 깨달은 것이다.
그리고 그걸 깨달았을 때는 이미 늦은 후였다.
“이해가 되지 않는다. 극비로 치부되어 보관되고 있는 것을 어찌하여 사도가 알고 있는 것인지. 그러니 어서 말하라.”
이를 악물며 새어 나온 길베룬의 낮고 차분한 목소리에선 물기가 느껴졌다.
“어찌 안젤라의……. 내 아내의 유품을 알아보았는가.”
“……?”
전혀 예상치 못한 답이라 벙찐 것도 잠시.
금방 상황을 파악한 도현이 말없이 고개를 끄덕였다.
……아무래도 조진 거 같다.
* * *
왕성에서 쫓겨나다시피 나온 도현 일행이 안도의 한숨을 내쉬었다.
-어우, 깜짝이야. 죽다 살아났네.
-리자리자.
-……저런 사연이 있는지는 몰랐습니다, 주군.
이걸 다행이라 해야 할까.
결론만 말하면 완전히 조져지진 않았다.
역사상 가장 위대한 성군이라는 수식어가 허명이 아닌지, 어찌저찌 해명하자 받아들여 준 것이다.
-……솔직히 믿기 힘든 말이지만, 불순한 목적이 있는 건 아닌 것 같으니 넘어가겠다.
약간의 의심을 사는 것까지는 어쩔 수 없었지만.
‘이 정도에서 그친 거면 선방한 거지.’
무려 왕이 작정하고 숨겨둔 극비이자 왕의 죽은 아내의 유품을 들먹였는데 감옥에 갇히지 않은 것만으로도 어디인가.
만약 길베룬이 조금만 악한 마음을 먹었어도 도현은 꼼짝없이 감옥행이었다.
그곳에 모인 기사만 몇 명이고, 성안에 얼마나 많은 기사들이 있던가.
그 모든 이들을 상대하는 건 도현이라도 무리였다.
도망쳤을 수야 있겠지만, 그거야 임시방편일 뿐.
사도들의 범죄에 예민한 NPC들이 가만히 놔둘 리가 없었고, 분명 수배령이 내려질 것이다.
‘수배령이 내려지면 제국에서 나서겠지.’
그럼 끝이었다.
제국이 나서고도 잡히지 않은 범죄자는 없다 봐도 무방했으니까.
대륙의 유일한 태양.
오직 제국의 황제만이 왕이라는 오만함은 괜히 나온 게 아니었다.
제국이 작정하고 나서면 일전에 받은 르베드 찬스를 써도 감당이 되지 않을 테니까.
한 마디로 X될 뻔한 걸, 길베룬의 아량으로 풀려난 것이다.
-카이저라 했나. 그대의 이름을 기억하지.
-목걸이에 대해서는……. 현명하게 대처할 거라 믿겠네. 나는 입이 싼 자를 싫어하니 말이야.
하지만 최악을 면했을 뿐, 상황이 여의치 않은 건 마찬가지였다.
[프라텔의 왕, ‘길베룬’의 호감도가 낮습니다.] [그의 심기를 거스를 시 적대관계가 형성될 수 있습니다.]길베룬과 기사들에게 단단히 찍혔으니까.
‘한 도시의 왕과 적대관계라……. 상상만으로도 끔찍하네.’
아마 목걸이에 대한 정보를 발설하거나 범죄를 저지르다 걸리면, 캐릭터를 삭제해야 하지 않을까?
달리 말하면 목걸이에 대한 정보를 발설하거나 범죄를 저지르지 않는 한 큰 문제가 없단 소리기도 하지만, 도현으로선 착잡한 일이었다.
-등급 : 메인 퀘스트, 직업 퀘스트
-설명 : 프라텔의 왕이 머무는 왕성.
그곳에서 네 번째 운명의 조각을 발견하였다. 운명의 조각을 얻을 방법을 찾아보자.
-퀘스트 성공 시 : 네 번째 운명의 조각 획득.
-퀘스트 실패 시 : 네 번째 운명의 조각 획득 실패.
-제한 시간 : 없음.
‘이렇게 되어버리면 어떻게 얻냐고…….’
운명의 조각을 얻을 방도가 사라진 거나 다름없으니까.
좀 더 신중하게 접근했어야 했나?
결과론적으로 성급한 면이 없잖아 있었지만, 그건 결과만 따졌을 때 일.
도현으로서는 억울했다.
상식적으로 운명의 조각이 왕의 죽은 부인의 유품일 거라 누가 상상이나 했겠나.
‘이젠 성주가 대대로 물려받은 걸 넘어서 왕의 부인의 유품을 가져오라고?’
첩첩산중도 정도껏이지. 이건 해도 해도 너무했다.
애당초 이걸 깨라고 만든 게 말이 안 되는 거 아닌가?
절로 욕지거리가 튀어나오고, 기가 차지만 어쩌겠나.
‘하아……. 그래 뭐 언젠 쉬웠냐.’
그렇다고 포기할 수는 없으니 굴러볼 수밖에.
여태껏 쉽게 얻은 운명의 조각이라곤 레이븐에서 얻었던 첫 번째 조각밖에 없었다.
그 까다로운 조건을 다 깨왔는데 이번이라고 못 깰 건 없지 않겠는가.
‘안젤라라고 했지.’
아마 다른 유저들은 모를, 죽은 왕후의 이름.
우선 이것을 바탕으로 최대한 단서를 찾아볼 생각이었다.
왕이 왜 죽은 부인의 유품을 숨겨놓았는지.
왜 저렇게까지 예민하게 받아들이고, 극비가 되어있는지. 지금 왕이 영혼 없는 모습이 된 것에는 무슨 사연이 있는 건지.
‘뭐가 됐든 좋으니까 하나만 걸려라.’
의지를 불태우며 도현이 NPC들의 틈 사이로 뛰어들었다.
* * *
몇 시간이나 흘렀을까?
넓디넓은 프라텔을 샅샅이 뒤졌다는 말을 해도 과언이 아니라는 생각이 들 때가 되어서야 도현이 걸음을 멈추었다.
자의로 멈췄다기보단 강제로 멈춰졌다는 게 더 옳았다.
“아니, 어떻게 아무도 말을 안 해 주냐?”
-그러게. 뭐 말하면 죽는 것도 아니고 기겁하며 피하네.
-리자리자.
-……확실히 이상하긴 합니다, 주군.
아무리 물어봐도 제대로 답해주는 주민이 단 한 명도 없었으니까.
“……자네, 방금 뭐라 했는가? 그 이름을 사도인 자네가 어찌 알고 있는 게지?”
“미안하군……. 뭐하던 사람인지 모를 자네에게 그분에 대해 해줄 얘기는 없네.”
“맙소사, 저는 못 들은 거로 하겠습니다.”
“어찌하여 사도께서 알고 계신지는 모르나……. 오랜만에 듣는 이름이군요. 정말 아름답고 선하신 분이셨는데…… 그분의 지혜로움은 그저 빛이 났습니다.”
“그녀의 희생은 잊을 수가 없지요.”
마치 꺼내선 안 되는 이름이라도 들은 것처럼 기겁하기 일쑤였으며, 설령 그렇지 않더라도 답을 꺼려하는 기색이 역력했다.
그나마 나이가 지긋이 드신 노인들은 답을 피하지 않았는데, 그래 봐야 별 소득이랄 건 없었다.
‘아름답고 선하다. 지혜롭다……. 어휴.’
그런 거야 누구든 말할 수 있는 거 아닌가.
그나마 희생을 잊을 수 없다는 말이 단서라면 단서일까.
‘볼X모트도 아니고 진짜.’
……아닌가? 어쩌면 정말로 그런 걸지도?
드립으로 넘기지 않고, 진지하게 그쪽 가능성도 열어두는 게 좋을 것 같다.
그렇게 온갖 노력을 한 덕일까?
티끌만큼의 단서를 더 얻을 수 있었다.
“안젤라 님 말씀이신가요? 알다마다요. 저희 모두의 은인이라 할 수 있으니까요. 훌륭한 분이셨죠.”
“사람들은 길베룬 님을 역사상 가장 위대한 성군이라 칭하지만, 사실 안젤라 님을 더욱 높게 평가하는 이들도 있습니다. 그분이 있어서 지금의 길베룬 님이 되신 거니까요.”
“드릴 수 있는 말은 이게 다입니다. 그 이상은 잘 모를뿐더러…… 말씀드리기 좀 그렇군요.”
“그분의 삶은 성스러움 그 자체였습니다.”
그렇게 마지막 NPC와의 얘기를 마치고 나온 도현이 한숨을 내쉬었다.
‘어지간히 비밀스러운 사람이네.’
이 정도면 당장 물어볼 수 있는 NPC들은 죄다 물어본 거 같은데.
겨우 이 정도 정보로는 어림도 없었다.
호위기사 연계 퀘스트를 깨서 다시 한 번 왕을 만나는…… 건 좀 아닐 거 같고.
눈치 보이지만 기사들이라도 다시 만나봐야 하나?
고민이 많아진 도현이 머리를 긁적이고 있을 때였다.
“이미 이 세상 떠난 사람을 뭐 그리 물어보고 다녀? 남사스럽게.”
어디선가 들려온 맑은 목소리.
그리고 그와 대비되는 털털한 말투.
본능적으로 고개를 돌린 도현의 눈이 크게 뜨였다.
‘……저 애는?’
정말 놀랍게도 도현이 알고 있는 아이였던 것이다.