The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (191)
제191화
191화.
‘……뭐?’
지금 뭘 들은 거지?
죽어야 한다니?
살리기 위해서 이 생고생을 하고 있는데 그게 웬 뚱딴지같은 소리란 말인가.
황당함이 표정으로 드러난 걸까.
안젤라가 씁쓸한 미소를 품으며 말을 이었다.
-등불 의식과 루이드라 그리고 현재 도시의 사정에 대해선 들으셨죠?
“……예.”
-그렇다면 얘기가 빠르겠군요. 저는 마나의 흐름을 느껴서 외부 자극을 받았기에 이성을 유지하고 있지만, 다른 이들은 아니에요. 그들은 그저 잠에 들어있죠.
어떠한 꿈도 허락되지 않는 진정한 숙면.
아무런 자극도 없는, 그저 육체만 남아있을 뿐인 반시체나 다름없는 상태.
그게 지금 저주에 걸린 주민들의 모습이었다.
“그럼 더욱 당신이 깨어나야 하는 거 아닙니까?”
그렇기에 이해가 되지 않았다.
영원한 숙면에서 깨울 수 있는 건 정화의 불씨와 목걸이의 힘이다.
그리고 그걸 가장 잘 다룰 수 있는 게 안젤라였다.
이 상황에 그녀가 죽을 이유는 어디에도 없는 것이다.
하지만 그녀는 고개를 저었다.
-제 눈에는 보여요. 완전히 부서지기 직전인 목걸이의 불안정한 마나 흐름이. 저 상태론 기껏해야 한 명밖에 깨울 수 없어요.
“그럼…….”
-제 육신에 녹아있는 목걸이의 힘을 가져가야 온전한 형태를 되찾겠죠.
이쯤 되면 도현도 알 수 있었다.
그녀가 하고자 하는 말이 무엇인지. 그녀는 죽음을 바라는 게 아니었다.
-저를 살리게 되면 목걸이가 부서져요. 하지만 제 육신에 녹아있는 기운을 흡수하면……. 수많은 사람을 살릴 수 있죠.
그저 그 방법밖엔 없을 뿐.
육신의 기운을 흡수하려면 생명력까지 모두 가져갈 수밖에 없었고, 그건 곧 죽음을 뜻하는 거였다.
‘아니, 그녀가 열쇠가 되어줄 거라는 게 이런 의미였어?’
당연히 그녀가 가진 힘.
마나의 흐름을 보는 눈을 이용하는 건 줄 알았는데, 정말 안젤라 그 자체가 열쇠였던 것이다.
황당하기 그지없는 상황에 차마 말이 나오지 않았다.
이걸 어디서부터 어떻게 설명해야 할지.
그녀를 말려야 하는지, 부추겨야 하는지 감이 서지 않았던 것이다.
-저는 금기를 어겼어요. 그런 저에게 죄를 수습할 기회가 생긴 거예요. 오히려 기회가 생긴 것에 감사해야 맞는 거겠죠.
“……그게 사실이오?”
그런 도현 대신 다른 곳에서 대답이 나왔다.
도현과 조금 떨어진 옆.
안젤라를 깨우느라 바빴어야 할 길베룬이었다.
그는 아주 슬픈 눈으로 도현이 바라보고 있는 허공을 보고 있었다.
“정녕 그게 사실이냔 말이오, 안젤라.”
-룬? 어떻게…….
“영웅이 허공을 바라보고 있기에, 혹시나 하는 생각이 들어 마나를 집중했지. 내가 아닌 외간 남자에게 먼저 말을 걸다니 질투가 나는군.”
-하, 하지만 분명 마나 흐름을 조절했는데…….
“잊었소? 내 마나가 얼마나 거대한지. 온전한 당신조차 버거워했는데 날 너무 과소평가한 거 아닌가 싶소.”
-아…….
길베룬은 안젤라가 보이지 않았다.
그녀는 길베룬을 볼 수 있지만, 길베룬의 눈에는 그저 아무것도 없는 허공일 뿐이었다.
하지만 왜일까.
도현의 눈에는 마치 두 사람이 서로 눈을 마주하고 있는 것처럼 느껴졌다.
‘닮았어.’
아마 그만큼 두 사람의 눈빛이 닮아있었기 때문이리라.
연인과의 영원한 이별을 예감하는 사람의 눈.
씁쓸함, 슬픔, 원망, 애절함…….
한 단어로는 설명하기 힘든 무수한 감정의 소용돌이가 그 짧은 순간에 엿보였다.
“안젤라…….”
하나 두 사람에게 차이가 있다면.
잠들어있는 시간 동안 다짐을 끝낸 안젤라와 달리, 아직 길베룬은 받아들일 수 없다는 것이다.
우수에 젖은 그의 눈을 보며 도현이 슬쩍 뒷걸음질을 쳤다.
‘……비켜주자.’
‘응, 주인……. 그게 낫겠다.’
‘리자리자.’
‘제 생각도 같습니다, 주군.’
지금은 도현의 시간이 아니었다.
모든 걸 걸었던 부인을 떠나보내기 전, 길베룬에게 마지막으로 주어진 시간이었으니까.
같은 생각이었는지 루리엘과 하이드도 조심스레 뒤로 빠졌다.
-……이렇게 보게 되니 좋네요, 룬. 주름이 많이 늘은 거 같아요.
“……누구 때문에 마음 고생을 심하게 해서 말이오. 그러니 당신이 전처럼 도와주어야겠어. 당신의 잔소리가 없으니 피부 관리를 안 하게 되더군.”
풉하고 웃음이 새어 나온 안젤라가 눈을 접으며 웃었다.
전에는 당연했던 일상 중 하나가 떠올랐던 것이리라.
생각만으로도 웃음이 나올 만큼 행복했지만, 안젤라는 고개를 저었다.
-룬…….
“……말하지 마오. 듣고 싶지 않으니.”
-룬…….
“부탁이오. 그냥 나랑 함께하면 안 되겠어? 2148일, 당신이 사라진 시간이오. 그 시간 동안 단 하루도 당신을 잊은 적이 없었어.”
-…….
“세상은 나를 성군이라 부르지만 나는 그런 거창한 사람이 아니오.”
한 발짝. 더 앞으로 다가간 길베룬이 갈라지는 목소리를 내었다.
“그저 당신과 다시 정원을 거닐고 함께 따스한 밥을 먹고 싶을 뿐인…… 내 아내와 가정이 가장 소중한, 남들과 다를 것 없는 평범한 남자란 말이오.”
-……룬.
“나를 이기적이라 욕해도 좋소. 모두가 돌을 던져도 달게 받아들이겠어. 그러니 눈 딱 감고 내 손을 잡으면 안 되겠소?”
그러며 조심스레 손을 뻗는 길베룬.
안젤라에게서 살짝 옆으로 빗겨 난 곳에 올려진 손을 보며 안젤라가 눈을 질끈 감았다.
당장이라도 저 손을 잡고 싶었다.
함께 따스한 밥을 먹고, 정원을 거닐며 꽃 구경을 하다 차도 마시고, 씻고 자야 한다며 잔소리도 하며 품에 안겨 잠에 들고 싶었다.
영원한 숙면에 빠져있을 때, 다시 그 일상을 되찾을 수 있다면 뭐든 하겠다고 다짐했었다.
질끈-
한 번만.
딱 한 번만 눈 감고 저 손을 잡으면.
그 모든 일상을 되찾을 수 있다.
-……그래선 안 되는 거잖아요.
하지만 도저히 그럴 수가 없었다.
-저희는 금기를 어겼어요. 그렇기에 무구한 사람들이 희생되었죠. 지금도 싸늘한 시체처럼 누워있는 그들이, 그런 그들의 곁에서 눈물을 흘리는 사람들의 얼굴이 눈에 선해요. 늘 바로잡고 싶었어요.
“…….”
-지금 그 기회가 왔어요. 그런데 저희를 믿는 이들의 발등에 도끼를 찍으라고요? 제 욕심 하나 때문에?
울컥한 듯 목소리가 떨리는 안젤라의 눈이 붉어졌다.
푸른 눈물이 볼을 타고 흘러내리고 있었다.
습관처럼 들키고 싶지 않아 고개를 돌리려던 안젤라가 멈칫했다. 어차피 길베룬은 자신을 보지 못함을 자각한 것이다.
한데 그 순간.
스윽-
그림자가 졌다.
무언가 자신을 안고 있었다.
“안젤라.”
어느새 다가온 길베룬이었다.
목소리가 들리는 곳으로 다가와 조심스레 안고 있던 것.
영혼과 생명체의 포옹.
아무것도 느껴지지 않았지만, 모든 게 느껴졌다.
그의 품이 어떤 느낌이었는지. 그가 무슨 말을 하려는지. 서로 무슨 생각을 하고 있는지까지.
“다 알고 있소. 그러니 그만 스스로를 몰아세웠으면 좋겠소.”
-……흐윽. 흑.
“내가 미안하오. 이기적으로 굴어서.”
-……사실, 저 거짓말 했어요. 당신이랑 같이 걷고, 밥을 먹고, 나란히 누워 잠에 들고 싶어요. 눈 딱 감고 모른 척 그 손을 잡고 싶었어요.
“……알고 있소.”
-당신이 너무 그리웠어요.
“알고 있소. 나도……. 당신이 너무 그리웠으니까.”
질끈 눈을 감은 두 사람은 그대로 가만히 서 있었다.
본능적으로 직감한 것이다.
지금 이 순간이 그들의 마지막이 될 거라는 것을. 이제는 영원히 떠나보낼 순간이 다가오고 있다는 것을.
띠링-
[돌발 퀘스트, ‘안젤라의 바람’의 제한 시간이 20분 남았습니다.] [20분 내에 정화 의식을 마쳐야 합니다.] [잠시 후 히든 이벤트 ‘마지막 등불 의식’이 시작됩니다.]영원했으면 싶었던 순간을 깬 건 한 줄기 메시지였다.
‘아, 분위기 깨네.’
‘주인, 매너모드 몰라?’
‘……네가 그런 걸 어떻게 아냐?’
‘지나가다가 사도들이 얘기하던데? 이럴 때 쓰는 말인 거 아냐?’
NPC들 중에 유저들의 말을 인용하는 이들도 있다더니 지하드가 그런 케이스였나 보다.
그렇다 해도 설마하니 매너모드 같은 단어를 들을 줄이야.
우스운 일에 피식 웃음이 나오던 그때.
스으-
노을이 지고 밤이 찾아왔다.
달빛마저 자취를 감춘 어두운 밤하늘을 보며 안젤라가 한 발짝 떨어졌다.
-시간이 없어요. 이제는 시작해야 해요. 제가 이 상태를 유지할 수 있는 것도 슬슬 한계에요.
점점 옅어져 가는 안젤라의 혼이, 정말 시간이 많지 않음을 증명하고 있었다.
메시지의 말처럼 히든 이벤트가 열릴 시간이었다.
-룬. 마지막 기회에요. 이제 저희의 잘못을 바로잡아요.
“……안젤라, 내가 할 수 있을까?”
하나 어느덧 눈물을 훔치고 호기롭게 말하는 안젤라에 비해, 길베룬은 어딘가 움츠러든 모습이었다.
“당신도 알잖소. 나는 마나를 통제할 수 없다는 걸. 혹시라도 의식 중에 폭주하게 된다면 그때는 더 큰 죄를…….”
툭.
그 순간, 입가에서 느껴지는 기이한 감촉에 길베룬이 눈을 크게 떴다.
분명 아무것도 느껴지지 않았는데, 왠지 모르게 익숙하고 따스한 기분이었다.
-그게 무슨 소리예요, 룬. 혼자가 아니에요.
그리고 들려오는 부드러운 목소리.
-제가 있잖아요.
“하지만 당신은 이미…… 우리는 더 이상 서로를 느낄 수 없지 않소.”
-늘 했던 일이에요. 제 목소리를 들으며 우리가 그간 해왔던 걸 상상하며 천천히 마나를 통제해봐요. 당신은 이미 전부터 마나 통제를 할 수 있었어요. 당신을 가두고 있던 건 스스로가 정한 한계와 두려움에서 비롯한 것일 뿐…….
“…….”
-제가 곁에 있어요, 룬. 달라질 건 아무것도 없어요.
그러며 여린 손을 뻗은 그녀가 환하게 웃으며 말했다.
-그러니 함께해요. 언제나처럼.
“아아…….”
홀린 듯 손을 마주 뻗자 마치 자석처럼 자연스레 포개어졌다.
그녀의 말대로였다.
보이지 않고 느껴지지 않은들 그게 무슨 상관이란 말인가.
서로가 곁에 있는데.
“못난 모습을 보여 미안하오.”
-이제야 제가 알던 룬으로 돌아왔네요.
“그럼…… 함께 한 곡 추겠소? 늘 그랬던 것처럼.”
-좋아요.
그러며 손을 맞잡은 그들은 천천히 눈을 감았다.
[열쇠가 완성되었습니다.] [안젤라의 육신에 깃든 조각의 힘이 ‘부서진 진실의 목걸이’에 흡수되어갑니다.] [프라텔의 왕후, 안젤라의 생명의 불씨가 꺼져갑니다.]‘아…….’
안젤라의 육신에서 새어 나온 찬란한 기운이 목걸이에 스며들며 서서히 복원되어갔다.
동시에 안젤라의 피부는 급격하게 생기를 잃어가고 있었다.
하지만 두 사람은 눈을 감고 여전히 그 자세 그대로 서 있을 뿐이었다.
-우린 늘 손을 맞잡고, 이마를 맞대며 시작했어요.
“기억하오. 그 상태로 고개를 돌려 옆을 바라보았지.”
그리곤 기억을 토대로 자세를 잡고, 고개를 돌려 옆을 바라보았다.
-여기선 제가 발을 얹고, 한 걸음.
그리곤 한 발짝.
“여기선 내가 리드하며 한 걸음.”
그리고 다시 한 발짝.
-모두 기억하네요. 꽤 많은 시간이 지났는데도요.
“……매일 떠올렸으니 기억 못 하는 게 더 이상한 일이지.”
-말이라도 좋네요.
“호오……. 말만인지 한 번 보겠소?”
그 말을 끝으로 두 사람이 본격적으로 움직였다.
왈츠를 추듯 손을 맞잡고 스텝을 밟으면 그 발걸음을 따라 빛이 새어 나오기 시작했다.
수면 위에 물방울이 떨어지듯.
자연스레 퍼져나간 마나의 파장은 마치 도화지에 떨어진 물감처럼 숲을 환하게 물들이고 있었다.
화아아-
사락-
그들이 춤을 출 때마다 을씨년스럽던 숲에 생기가 돋았다.
시들었던 식물이 싱그러운 초록색을 머금었고, 건조하게 바스락거리던 수풀은 사라락 부드러운 소리를 내기 시작했다.
“……이건?”
“정화 의식……. 이걸 다시 볼 날이 오게 될 줄이야…….”
“이게 정화 의식?”
하이드의 말에 도현이 깜짝 놀라 묻자, 어느새 다가온 루리엘이 말을 이어받았다.
“마나의 흐름대로 함께 왈츠를 추는 것. 마나 통제를 하지 못하는 왕을 자신이 보는 마나의 길대로 인도하며, 마나를 쉽게 느낄 수 있게 하기엔 최고의 방법이었다고 하더라고.”
“아하.”
“잘 봐둬. 너희 사도들로서는 처음이자 마지막으로 보게 될 정화 의식…….”
말끝을 흐린 루리엘이 고개를 저으며 말을 정정했다.
“아니, 진정한 등불 축제일 테니까.”
“아…….”
그리고 그 순간.
—-!
“윽?”
-뭐, 뭐야. 이 엄청난 마나는……! 말도 안 되는 양이잖아!
-리, 리자!
길베룬과 안젤라의 발밑으로 거대한 마법진이 그려졌다.
엄청난 마나의 파장에 숲이 크게 뒤흔들렸다.
마나를 전혀 통제하지 못해서 마법을 다루지 못할 뿐, 타고난 마나량만 두고 보면 대현자에 버금간다는 프라텔의 성군.
그 소문은 사실이었다.
파아아앗-!
‘……아니, 이 정도면 대마법사보다 마나 많은 거 아니냐?’
저런 엄청난 규모의 마법진을 보면 누구나 인정할 수밖에 없을 테니까.
이윽고 마법진이 숲 전체를 덮는 걸 넘어 도시로 뻗어진 순간.
[히든 이벤트, ‘마지막 등불 의식’이 시작됩니다.] [히든 이벤트의 발생으로 인해 도시로 이동됩니다.] [장소가 이동되어 가디언들이 강제 이동됩니다.]메시지가 울리며 시야가 점멸했고, 눈을 떴을 땐 이전과 많이 달라진 도시의 풍경이 도현을 반겨주었다.
어두운 밤하늘.
건물과 골목길, 상가 곳곳에서 떠오른 등불이 어둠을 쫓듯 주변을 서서히 밝혔고, 조각배가 떠다니는 도시 속 강물은 노을이 번진 듯 찬란한 불빛을 품고 있었다.
등불 축제 때 본 것과는 다른 불빛이었다.
[정화의 불씨를 담은 등불이 떠오릅니다.]단순한 불빛이 아닌, 무려 정화의 불씨를 품은 등불이었으니까.
“……어? 등불 축제 시작하나 보다.”
“우와! 예쁘다! 응? 그런데 불빛이 좀 다르지 않아?”
“그…… 러게? 이렇게 아름다웠나? 뭔가 더 고퀄리티가 된 느낌이다?”
“정화의 불씨를 담은 등불? 이게 뭐야?”
그에 유저들이 너 나 할 거 없이 걸음을 멈추고, 고개를 들어 등불을 바라보았다.
그건 유저들만이 아니었다.
끼긱-
“……아아.”
“이건……. 설마 등불 의식?”
“세상에, 안젤라 님은 돌아가신 게 아니셨던가.”
“이 무슨……?”
익숙하면서도 낯선 찬란함에 창문을 연 NPC들과 도시를 걷던 NPC들이 멍한 얼굴이 되었다.
설마, 하는 생각이 뇌리를 스치는 순간.
한 주민의 다급한 외침이 터져 나왔다.
“다, 다들 어서 나와보게! 이럴 때가 아니야! 데이비드가! 데이비드가 눈을 떴어!”
“따, 딸아! 정신이 드는 게냐!!”
“흐어어엉! 다들! 다들 나와봐요! 아버지가 눈을 떴다고요!”
그 외침은 한 곳이 아니었다.
한 집을 시작으로 곳곳에서 비명과도 같은 울음이 터져 나왔다.
[마지막 등불 의식이 열립니다.] [등불의 아름다움을 지켜보십시오.]진정한 등불 축제의 시작이었다.