The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (201)
제201화
201화.
도현은 동료 모두와 친했지만, 그들 중 가장 많은 이야기를 나눴던 건 역시 보라아재라 할 수 있었다.
꾸꾸와 검제가 싸울 때면 늘 뒤에서 한숨을 내쉬며 잡담을 나누곤 했으니까.
‘사실상 매번 그런 패턴이었지.’
꾸꾸와 검제가 다투지 않는 날 따윈 없었으니 말이다.
나쁜 일이 있든 좋은 일이 있든 두 사람은 N극과 N극처럼 서로를 튕겨내기 바빴다.
그러면서도 매번 붙어 다니는 게 신기할 정도로.
-가만 보면 꾸꾸만 문제가 아니라 검제 저놈도 만만치 않은 또라이라니까.
-그래그래.
-내가 말했나? 저놈 처음 만난 장소가 폭포수였다고? 폭포 맞으면서 명상하고 있는 놈이 쥐새끼가 숨어있다면서 사극체로 말 거는데 진짜 NPC인 줄 알았다니까.
-그건 진짜 미친놈이긴 한데 벌써 그 말만 열한 번째인 건 알아, 아재?
꾸꾸는 대놓고 미친놈이고, 검제는 다른 의미로 돌아이라서일까.
이 괴상한 파티 멤버 속에서 그나마 멀쩡한 도현에게 늘 신세 한탄을 하곤 했는데, 몇몇 한탄은 귀에 딱지가 들어앉을 지경이었다.
과장이 아니라 지금도 토씨 하나 틀리지 않고 떠올릴 수 있다.
그 덕일까.
오랜만에 만난 보라아재와의 대화는 조금의 어색함도 없었다.
“어떻게 넌 인마, 사고를 안 치는 법이 없냐. 하여튼 옛날부터 그랬지. 위험한 짓은 다하고 다녀요. 다른 놈들에게 묻힌 거지 너도 정상은 아니긴 하다니까.”
“거듭 말하지만, 할 만하니까 하는 거라니까.”
“아, 그러셔요? 그럼 이번 히어로 길드와 싸운 것도 안 도와줘도 이겼겠네?”
“……그건 내 의도가 아니었어. 나라고 공략 보스가 겹칠 줄 알았나.”
마치 어제도 얘기를 나눴던 것처럼.
폭포수처럼 자연스레 할 말이 튀어나오는 것이다.
“아오, 내가 너 그 말 한두 번 듣냐. 그럴 의도 아니었다면서 드래곤을 불러내질 않나, 대뜸 사룡하고 데스매치 한 거 생각하면 아직도 치가 떨려.”
“결국 잡았잖아. 오히려 억울한 건 나지. 내가 탱킹 다하고, 패턴 다 부쉈는데 나만 벽돌 얻고, 아재는 전설급 보상 얻었잖아.”
“……그건 할 말 없긴 하네.”
그렇게 한바탕 얘기를 쏟아내고 난 후에야 두 사람은 입을 다물 수 있었다.
그리곤 서로 마주하더니 피식 웃음을 흘렸다.
“새끼, 여전하더라. 아주 화려하게 복귀했던데?”
“뭐……. 그런가.”
“신의 귀환이니 뭐니, 아주 멋있는 건 혼자 다 하지?”
“뭐래. 어쩌다 보니 그렇게 된 거지.”
“어쩌다 보니 1위 탈환이라……. 어련하시겠어. 그래서 가면은 언제 벗을 거야 인마.”
“아, 맞네.”
뒤늦게 아직도 가면을 쓰고 있다는 걸 자각한 도현이 멈칫했다.
오랜 세월 친하게 지냈던 동료이지만, 도현은 보라아재에게 맨얼굴을 보여준 적이 없다.
정확히는 실제 얼굴을 보여준 적이 없었다.
뎀로크의 커마는 지금과 많이 달랐으니까.
슥.
하나 도현은 거리낌 없이 가면을 벗었다.
어차피 저쪽도 실제 얼굴에 가까울 터. 이제 와서 얼굴을 숨길 이유는 없었다.
그렇게 가면을 벗나 아스트가 참았던 숨을 내쉬었다.
“휴……. 다행이다. 내가 상상한 모습 그대로구나.”
“? 왠지 기분이 좀 그런데? 칭찬 맞지?”
“음? 아, 맞지. 칭찬이지.”
“……아닌 거 같은데.”
괜히 기분이 찝찝했던 도현이 고개를 갸웃했지만, 이에 관한 얘기는 금방 넘어갔다.
차를 한 잔 들이켠 도현도 툭 내뱉듯 답했다.
“그러는 아재는 좀 달라졌네. 이제야 그 역겨운 자칭 고인물 패션에서 졸업했나 봐.”
사실 아까부터 하고 싶던 말이다.
사람이 한순간에 바뀌면 죽을 때가 된 거라던데, 저렇게 멀쩡하게 다니는 걸 보니 괜히 어색했다.
“갓오세잖냐. 생동감이 쩔어줘서 규제가 심해. 뎀로크처럼 다니면 풍기문란죄로 잡혀가 인마. 그리고 나도 이제 어엿한 10대 길드 수장인데 그러고 다닐 수는 없지.”
“나랑 동료였던 건 말 안 했나 보네.”
“너 같으면 말하겠냐. 무슨 기사가 뜰 줄 알고. 괜히 트집 안 잡히게 아예 게임 처음 하는 척하고 있다.”
“하긴…….”
뎀로크에서 함께 다니면서 거쳐온 행보를 떠올리자니 절로 납득이 되었다.
빤스 차림으로 웃으며 둔기를 휘두르던 모습은, 좋게 말해서 야만적이고 나쁘게 말하면 더러웠으니까.
그뿐인가.
컨텐츠가 워낙 없다 보니 별의별 이상한 짓은 다 하고 다녔다.
‘그중에 기사 하나만 터트려도 메인 배너 감이겠는데.’
그렇게 생각하면 아스트의 판단은 참으로 적절하고 할 수 있었다.
그런 얘기가 나와서일까.
“그 녀석들은?”
“그 녀석들? 뭐 여전하…… 흐음?”
문득 다른 두 녀석의 근황도 궁금해져서 묻자 심드렁하게 답하던 아스트의 표정이 돌연 묘해졌다.
재미난 걸 발견한 듯 씨익 웃은 그가 의미심장한 말투로 물었다.
“그러고 보니 넌 아직 녀석들 안 만나봤지?”
“……그렇지?”
“흐음~ 그렇단 말이지. 만나면 깜짝 놀랄 거다.”
“왜, 뭔데.”
씨익 웃으며 호언장담하는 모습에 거듭 물어봐도, 아스트는 조만간 알게 될 거라는 말만 남길 뿐이었다.
‘설마 놈들도 아재 같은 헬창인가?’
그런 거라면 상당한 충격이긴 할 거 같다.
아니면 지금 유명한 이들 중에 상상도 못했던 인물이 사실은 녀석들일지도 모를 일.
괜히 궁금해지긴 했지만, 아재의 표정을 보자니 더 묻기가 싫어졌다.
저렇게 장난기 가득하게 웃고 있을 때는 죽어도 말 안 하는 게 보라아재였으니까.
“그래, 뭐 만나보면 알겠지. 이젠 제국이니까.”
“뭐야, 생각보다 쉽게 포기하네? 싱겁게.”
“내가 아재를 원투데이 겪나. 그래서 그놈들은 뭐 하고 지내고 있어? 아재처럼 길드라도 차렸나?”
“그놈들이 길드 차릴 인간들이냐.”
툭 내뱉은 물음에 아스트가 피식 웃으며 고개를 저었다.
그에 도현도 그건 그렇다며 고개를 끄덕였다.
지독한 컨셉충인 검제는 낭인이니 뭐니 하며 떠돌이 생활을 하는 걸 좋아하고, 꾸꾸야 워낙 예상을 어긋나는 놈이라 통제가 불가능한 존재다.
그놈들을 품을 길드가 있을 리 만무.
“사실 내가 길드 들어오라고 여러 번 권유했는데 그놈들이 말을 듣겠냐. 검제 그놈은 지 길이 있다고 들어먹지도 않고, 꾸꾸 녀석은 귀찮다고 한 달을 차단해버리더라고.”
“크큭, 그놈들 답네.”
“어휴, 그놈들이 도와줬으면 오죽 편해. 어때, 너라도 들어올래? 나 나름 10대 길드다? 너 들어오면 최고 간부직 줄게.”
“내가 길드 드는 거 봤어?”
“에휴, 내 신세야. 동료라는 것들이 다 이러냐. 남들은 못 들어와서 안달인데…….”
단호한 거절에 정이 없다며 구시렁거리지만, 그 안에 서운한 감정은 없었다.
애초에 진심으로 물어본 것도 아니니 당연했다.
예전부터 정점에 설 만한 특별한 길드를 설립하고 싶어 했던 보라아재가 거듭 길드를 만들 테니 들어오라 해도, 자신을 비롯한 검제와 꾸꾸 녀석은 기겁하며 싫어했으니까.
‘소속이 있으면 자유를 뺏긴 기분이라 했나. 검제는 수행에 방해된다 했고.’
자신이야 길드에게 데인 게 많아서 그렇다 쳐도, 참 특이한 놈들이었다.
‘길드는 안 들었다 하니 10대 길드는 아닐 거고……. 하이 랭커 중에 있으려나.’
얼마 전에 얼핏 봤던 랭킹을 잠시 떠올리고 있을 때였다.
누워있다시피 등을 기대고 있던 아스트가 돌연 자세를 바로 했다.
그리곤 심각해진 표정으로 지그시 바라본다. 진지한 말을 꺼내기 전 보라아재의 특징이었다.
“왜, 할 말 있으면 해.”
“……너 진짜 길드 들어올 생각 없냐?”
“뭐야, 진심으로 한 말이었어?”
“아니, 아까는 장난이었는데 생각이 달라졌다. 너한테 이게 이득일 거야.”
그에 도현도 웃음기를 거두었다.
보라아재가 저렇게까지 확신에 차서 말하는 거면 정말로 자신을 위해서 말하는 소리였으니까.
“이유는.”
“베르제는 강해. 정확히는 지금의 네가 상대하기에는 강해. 아마 싸우면 무조건 질 거다.”
“…….”
굳이 부정하진 않았다.
도현도 얼추 짐작하고 있었으니까.
이제 막 제국 땅을 밟은 자신과 달리 놈은 이미 만렙을 달성한 지 한참이나 지난 상태.
제국에 있는 수많은 성장 루트를 최대한으로 경험한 후일 터였다.
“심지어 녀석은 만렙 이후의 그것까지 완수했어. 지금으로선 죽었다 깨어나도 못 이길 만큼의 격차가 나. 솔직히 대상이 너만 아니었어도 물어볼 것도 없이 강제로 포기하게 했을 정도야.”
“그러니 길드에 들어와서 보호를 받아라?”
“그래. 네가 길드를 싫어하는 건 알지만, 현실적으로 생각해야 돼.”
팔걸이에서 팔을 뗀 보라아재가 말을 이어갔다.
“지금이야 내가 막아주고 있지만, 이것도 한계가 있어. 이렇게 간접적으로 막는 것도 한두 번이지, 계속 그러면 10대 길드에서 압박이 들어올 테니까.”
“……얼마나 버틸 수 있는데?”
“글쎄다. 기껏해야 일주일 정도? 그 이상은 어려워.”
“흐음…….”
“하지만 길드에 들어오면 말이 달라져. 내 길드원을 내가 보호하겠다는데 감히 뭐라 할 사람은 없을 테니까.”
자신감이 느껴지다 못해 포부가 느껴지는 모습.
10대 길드라는 위치를 이룬 자의 고고함이라 할 수 있었지만, 도현이 보기엔 피식 웃음이 나올 뿐이었다.
“안 어울리게 똥폼을 잡고 있어?”
“……모처럼 멋지게 말하는데 분위기 깨기 있기냐?”
“됐어, 언제는 쉬웠던 적이 있나. 이래야 오히려 밸런스가 맞지.”
“……진짜 괜찮겠냐?”
“어.”
도현의 확고한 답에 보라아재가 뒷머리를 벅벅 긁었다.
답답해하는 모습이었지만, 도현이라고 생각 없이 자만에 차서 내뱉는 말이 아니었다.
말은 저렇게 했지만 자신을 길드로 받으면 분명 문제가 생길 거다.
지금 자신을 두고 10대 길드가 눈치싸움을 벌이고 있는 건 도현도 알고 있었으니까.
‘10대 길드는 하위 길드 간의 싸움에 개입하지 않는다…….’
그게 10대 길드 간의 불문율이었다.
그들은 단순한 길드가 아니다.
그들의 사소한 움직임 하나에도 시장이 격변하고 흔들릴 정도의 거물들.
만약 하위 길드 간의 싸움에 그들이 끼게 되면, 생태계 파괴도 그런 파괴가 없게 된다.
당연히 10대 길드를 등에 업은 길드가 승리하게 되고, 그러다 보면 자연스레 10대 길드의 수하를 자처하는 길드가 늘어나게 된다.
즉, 고래 싸움에 새우 등이 터지는 수준이 아니라, 새우 싸움이 고래 싸움으로 바뀌게 되는 것.
그렇게 변질되는 걸 막기 위해 불문율로 정한 거지만…….
‘……라는 건 허울 좋은 명목이고, 그냥 내가 사라져줬으면 좋겠는 거겠지.’
이번 일은 달랐다.
엄연히 따지면 도현은 길드가 아니니까.
그럼에도 이런 분위기가 연출되는 건 베르제의 말처럼, 그들에게 있어 도현은 독이 든 성배이기 때문이었다.
바벨론에서 그런 도현을 쟁취해간 게 알려지면 모두 힘을 합쳐 견제와 압박을 가할 것이다.
‘심한 경우 전쟁이 벌어질지도 모를 일.’
나중이라면 모를까 지금은 도현에게 그걸 극복할 힘이 없었다.
겨우 베르제 하나 못 이겨서 동료의 등 뒤에 숨는 꼴사나운 모습을 보이기는 싫었다.
그리고 무엇보다…….
‘그런 건 내 성격에 안 맞아. 내 손으로 직접 부숴야 의미가 있지.’
자신의 뒤통수를 쳤던 악연으로 맺어진 녀석들을, 다른 이의 손에 맡기고도 발 뻗고 잘 수 있을 만큼 도현은 넓은 마음을 지니지 못했다.
참교육은 제 손으로 직접.
그게 도현의 신념인 것이다.
“하……. 그래, 네가 그렇다면 그런 거겠지. 그렇게 말하고 실패한 적 아직까진 없으니까.”
그 고집에 가까운 신념에 결국 보라아재가 두 손을 들었다.
단 한 가지 조건을 덧붙이는 건 잊지 않았다.
“대신 상황 봐서 도저히 아니다 싶으면 강제로 길드원으로 받아들인다. 그렇게 자신 있으면 이 정도는 동의할 수 있겠지?”
“…….”
“그리고 하나 더 있어.”
도현이 고개를 끄덕이며 답하려 하자, 보라아재가 곧장 말을 덧붙였다.
“내가 끌어줄 수 있는 기간은 일주일. 그 이상은 안 돼. 그러니까 그때까지 넌 최대한 가능한 수를 써서 강해져야 돼.”
“안 그래도 그럴 생각이야.”
“사실 내가 장비를 빌려주면 좋기는 한데……. 그랬다간 내 도움을 받았다고 괜히 시비 걸릴 수가 있으니 애매하고…… 정석적인 루트는 레벨이 안 될 거고…….”
골똘히 생각하던 보라아재가 이내 고개를 끄덕였다.
“역시 이것밖에 없나?”
“뭔데?”
“스읍……, 괜찮을까? 너한테는 영 비추인데……. 너라도 이건 못하지.”
“됐으니까 말해봐.”
도현의 재촉에도 한참이나 ‘스읍, 이건 좀…….’ ‘아, 이게 될까?’를 반복하며 속을 긁던 보라아재는 도현의 주먹에 힘이 들어가는 걸 보고서야 천천히 입을 열었다.
그렇게 튀어나온 두 글자.
“아…….”
겨우 두 글자 이루어진 단어에 도현의 동공이 거세게 흔들리더니, 이내 손바닥으로 이마를 턱 짚었다.
……확실히 이건 좀 자신이 없긴 했다.
* * *
깡- 까앙-
경쾌하게 울려 퍼지는 쇳소리.
철과 철이 부딪히며 울려 퍼지는 명쾌한 효과음이 들리고 나면, 그 뒤로 유저들의 비명이 잇따른다.
“아아아악!! 터졌어!!!”
“와아아아! 됐다! 됐어! 드디어 푸른색 띄웠다고!”
비명과 환호가 뒤섞여있는 곳.
제국 중앙 분수대에서 20분 이상 떨어져 있는 외곽 골목길이지만, 이곳을 모르는 유저는 없었다.
그야 당연했다.
[강화의 골목에 들어오신 것을 환영합니다.] [장비 강화사 NPC에게 재료를 바쳐 강화를 맡기거나, 강화사에게 강화 장비를 빌려 셀프 강화를 할 수 있습니다.]‘여길 내가 또 오게 될 줄이야…….’
정확히는 갓오세에서는 처음인 곳이었지만, 익숙한 향기가 도현이 깊은 한숨을 내쉬었다.
보라아재가 제시한 방법이자 우려를 표했던 루트.
동시에 도현이 가장 자신 없는 것.
그것은 바로 강화였다.