The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (221)
제221화
221화.
위대한 사자왕의 시험.
이름부터가 거창한 이 시험은 설정 배경 또한 거창하기 짝이 없었다.
제국이 건국된 이래 가장 용맹했던 왕이자 살아생전 최강의 기사였던 사자왕, 라오드 벨누로스.
‘그가 직접 만든 시험이니까.’
왕이자 기사였던 그는 항상 최전방에 서서 누구보다 앞장섰고, 수많은 업적을 쌓아냈다.
그 업적이 너무도 많아 감히 헤아릴 수조차 없는 진정으로 용맹했던 왕.
하나 세간의 평가는 조금 달랐다.
“사자왕께선 스스로를 왕이 아닌, 한 명의 기사로 생각한다 하셨지.”
“…….”
“맞는 말이다. 그분만큼 용맹한 기사는 없었으니까. 왕이라기보다 기사로서 더욱 빛을 내셨지.”
아비르의 말처럼 왕으로서 이룬 업적보다, 기사로서 이룬 업적이 더욱 많았으니까.
“그렇기에 폭군이라 불리기도 했지만, 지금의 제국과 기사성이 만들어지기에 가장 큰 영향을 주신 분이기도 하다.”
괜히 수많은 기사들의 귀감이 되는 왕으로 칭송받는 게 아닌 것이다.
그중에서도 특히나 기사성은 사자왕의 정신을 그대로 이어받았다고 봐도 무방할 정도였다.
영웅은 죽어서도 화자가 된다던가.
사자왕이 죽은 지가 벌써 200년이 넘었지만, 아직도 사자왕이라는 이름은 제국에서 큰 영향력을 끼치고 있었다.
그리고 그중 가장 큰 지분을 차지하는 게 바로 사자왕의 시험이었다.
-기사여, 그대의 자질을 증명하라.
-나 사자왕 라오드 벨누로스가 그대들의 자질을 시험할지니.
-나의 시험을 통과한 자여, 그대의 자질에 걸맞은 보물을 얻을 수 있을 것이다.
자신이 없는 제국에서의 기사들의 자질을 걱정한 사자왕이, 죽기 전 자신의 모든 것을 걸고 만든 유산.
당대 최고의 마탑주들의 힘을 빌려 지은 사자왕의 탑.
그곳을 올라 자질을 증명한 후예에게, 살아생전 자신이 누리던 모든 것들을 전수하고자 ‘정신’을 심어둔 것이다.
“사자왕께선 죽는 순간, 생과 사의 경계선에서 깨달음을 얻어 지고의 경지에 올랐다는 소문이 있지. 그러한 분이 남겨둔 보물들은 지금도 자질을 증명한 자들의 손에서 활약을 펼치고 있다.”
“예, 알고 있습니다.”
아비드의 말에 도현이 고개를 끄덕였다.
모를 수가 없다.
당장 여제나 멸살과 같은 유명 플레이어가 사자왕의 탑을 올라 시험에 합격하고, 그 보물을 애용하고 있다는 건 이젠 모두가 아는 일화였으니까.
‘특히 멸살이 얻은 무구는 지금 그의 트레이드 마크가 되어있지.’
하지만 역시 가장 핫한 인물은 멸살이나 여제 같은 일개 유저가 아니었다.
‘칠강(七江)의 검.’
태양 아래 단 하나의 황제만 있어야 한다는 제국의 황제 밑에서, 감히 오만하게 검의 황제라는 이명을 지닌 남자.
제국을 대표하는 7인의 강자이자 모든 검사가 선망하는 최강의 검사.
검황(劍皇), 가필드 드류.
그가 사자왕의 탑을 올라 감히 누구도 넘볼 수 없는 압도적인 성적을 기록한 것이다.
NPC가 탑 좀 올랐다고 왜 그리 유난이냐 할 수 있지만, 이는 게이머라면 관심이 쏠릴 수밖에 없는 주제였다.
‘사자왕의 시험은 그저 통과하는 게 중요한 시험이 아니야.’
통과 그 자체도 어렵지만, 사자왕의 시험은 기사의 자질에 따라 보상을 다르게 주었으니까.
사자왕의 탑은 기사의 자질을 시험하고자 하는 ‘사자왕의 정신’이 깃든 탑.
그렇기에 순수한 강함을, 뛰어난 정신을, 또한 앞으로의 가능성을 시험하고.
그 과정과 업적을 보며 탑에 깃든 사자왕의 정신이 만족한다.
그렇게 만족한 정도에 따라 5대 기사성과 탑에 각기 하나씩 박혀있는 비석이 반응하여 특유의 빛을 뿜곤 했는데…….
‘붉은빛을 내야 진정으로 통과했다 할 수 있다.’
초록빛, 노란빛, 은빛, 황금빛, 그리고 붉은빛.
그중 끝판왕이라 할 수 있는 붉은빛을 낸 남자는 검황, 가필드가 유일했다.
정확히는 유일했었다.
멸살과 여제가 당당하게 탑의 시험을 완수하며 붉은빛을 내기 전까지는.
그 이후로도 몇몇 하이 랭커들이 붉은빛을 보긴 했지만, 딱 그뿐이었다.
‘모든 시험에서 만점을 받은 자에게만 생겨난다는 히든 이벤트. 그것까지 통과한 자는 검황이 처음이자 마지막이다.’
그들은 그 이상을 해내지 못했으니까.
결국, 검황이 얻은 보상에 대한 정보는 갓오세가 출시한 지 1년 8개월을 넘긴 지금까지도 미스테리로 남게 되었다.
그리고 그 점이 게이머들의 심장을 건드렸다.
-검황이 얻은 보상이 전설급을 뛰어넘는 보상이래.
-노노. 검황의 검술이 사실은 사자왕의 비전 검술이라는 설이 유력함.
-생각 외로 단순무식하게 모든 능력치 200을 준다던데? 그래서 존X 강한 거래.
-아닌데? 그냥 얻으면 지구가 반으로 갈라진다던데?
-여긴 아브타르텔이야 병X아.
미지의 보상.
하지만 분명 좋을 게 틀림없을, 무려 지고의 경지에 올랐을지 모른다는 사자왕이 남긴 최고 보물!
히든 피스가 아닌데 히든 피스처럼 느껴지는 이것은 유저들의 상상력을 자극했던 것이다.
그렇게 수많은 이들이 도전했지만, 당연히 검황의 업적을 깬 자는 없었다.
‘흥미가 당기긴 하지만…… 저것까지 바라는 건 선 넘었지.’
애초에 지금 깨라고 만든 밸런스가 아니라는 평이 대다수.
검황(劍皇) 정도 되니까 가능했던 거란 의견이 지배적인 상황에, 제아무리 보상이라면 사족을 못 쓰는 도현이라도 욕심을 부릴 생각은 없었다.
도현의 목적은 시험을 모두 통과해서 붉은빛을 내는 것.
‘사자왕의 시험에 모두 합격한 자는 황제를 볼 자격이 생긴다.’
이는 추천서와 비슷한 역할을 했다.
아니, 도리어 황제의 호기심을 좀 더 살 수 있다는 점에서 지금의 도현에겐 더 필요한 자격이었다.
“저걸 지금 보다니……. 진짜 빠꾸 없네.”
“내 말이. 지금 보면 바보라는 평이 대부분인데……. 어떻게 행보 하나하나가 뒤가 없냐 진짜.”
“그 연예인에 그 팬이라고……. 카신교가 왜 그리 빠꾸 없는지 좀 알 듯.”
욕심을 부리지 않는다는 듯 말했지만, 구경하던 훈련생들에겐 이마저도 미친 시도로 보일 뿐이었다.
시험을 모두 통과한 유저는 반년 동안 한 명도 없었으니까.
하물며 1년 8개월 동안으로 따져도 손에 꼽을 지경이었으니 말 다 한 셈이다.
“선발주자들이야 몰랐기도 하고, 세력 갖추려면 어쩔 수 없었겠지만……. 이미 다 알려진 마당에 굳이?”
“심지어 만렙도 안 찍고 바로 도전하네.”
“뭐……. 어차피 100레벨이나 71레벨이나 수준에 맞춰서 시험이 진행되니까. 그래도 특성 초월 정도는 하고 오는 게 일반적인데 좀 글긴 하네.”
“흥미진진하긴 하다. 과연 카이저는 성적이 어떻게 나올까? 붉은빛 내려나?”
“에이, 그래도 좀 힘들지 않나? 10대 길드 마스터도 못 깬 애 많잖아. 아직 기껏해야 베르제 이긴 정도인데 빡셀 듯?”
“하긴……. 그건 그러겠다.”
무엇보다 그들이 이렇게 카이저의 행보에 집중하는 이유는 따로 있었다.
“위대한 사자왕의 시험을 치를 수 있는 기회는 단 한 번이다. 기회의 땅일 수도 있지만, 차가운 무덤이 될 수도 있다. 그럼에도 정녕 보겠는가?”
위대한 사자왕의 시험을 볼 기회는 단 한 번밖에 주어지지 않으니까.
캐릭터를 삭제하지 않는 한, 단 한 번.
신중하게 정해야 할 선택지를 앞에 두고도 도현은 망설임 없이 답했다.
“예.”
어차피 지금 아껴봐야 의미 없다.
기회 한 번인 거 아깝다고 무르면, 추천서를 얻을 방법이 정식 루트밖에 없었으니까.
메인 퀘스트 진행 중에 6개월 날릴 바에야 까짓거 그 귀한 기회, 지금 쓰는 게 훨씬 나았다.
만렙을 찍고 오는 방법도 있지만…… 그건 얼마나 걸릴지 감도 안 잡힌다.
“허 참……. 두려움이라곤 조금도 보이지 않는군.”
그러자 아비르가 못마땅한 얼굴로 쯧 혀를 찼다.
두려움 없는 모습이 용맹하게 보일 수도 있지만, 아비르의 눈엔 다르게 보였다.
저건 용맹 같은 게 아니다.
‘불멸자인 사도들에겐 그저 기회일 뿐이겠지. 사자왕께선 이런 정신을 기대하셨던 게 아니었을 것이건만……. 죽음의 무게가 가벼운 자들이 과연 사자왕께 얼마나 큰 신념을 보일까 싶군.’
그저 두려워할 이유가 없기에 나오는 눈빛일 뿐.
사자왕의 시험을 보기 위해 찾아온 사도들은 하나같이 저런 낯짝을 하고 있었다. 그리고 모두 처참한 결과를 맞이했다.
그렇기에 아비르는 확신할 수 있었다.
‘저 녀석도 별반 다르지 않겠군.’
사도들 사이에서 유명한 것 같아 흥미가 일었건만.
괜한 기대를 했다며 혀를 찬 아비르가 도현을 안내했다.
“이곳이다.”
그렇게 안내한 곳은 탑이 아닌, 한 비석 앞이었다.
각 기사성에 하나씩 보관되어있는 비석으로, 이것이 바로 사자왕의 탑 입구였다.
동시에 성적에 따라 빛을 뿜어줄 특수한 비석.
그 비석에는 글귀가 적혀있었다.
-나 라오드 벨누로스의 시험을 치르는 자, 생과 사의 경계에서 한계에 부딪힌 그대의 자질을 증명하리라.
한 문장뿐인 글귀,
‘어우, 찝찝하게 왜 저런 문구람.’
‘리자리자.’
‘신기한 기운이 느껴지는 비석이군요. 수많은 술식이 담겨있는 것 같습니다.’
잔뜩 겁을 주는 글귀에 지하드와 엘리자는 기겁했고, 찰리는 흥미로운 눈으로 바라보았다.
놈들의 말을 들으며 가까이 다가가자 메시지가 떠올랐다.
[사자왕의 탑에 입장하시겠습니까?] [사자왕의 탑]-등급 : ??
-타입 : 시련
-설명 : 과거 사자왕 라오드 벨누로스가 죽기 전 모든 것을 담아 만든 유산.
사자왕이 남긴 수많은 유산이 남아있다고 한다.
한계 속에서 죽음을 극복하고 기사의 자질을 증명한 자. 그리하여 시험을 통과한 자. 사자왕의 유산을 가지리라.
-입장 제한 : 1인
[주의! 입장 시 재도전할 수 없습니다.]“입장한다.”
그에 도현은 망설임 없이 대답했고.
파앗-
[사자왕의 탑에 입장합니다.] [위대한 사자왕의 시험을 치르는 기사를 사자왕의 정신이 환영합니다.] [사자왕의 정신이 기사의 건투를 빕니다.]그렇게 눈을 떴을 때 보인 것은 거대한 돔이었다.
조금 과장해서 학교 운동장만 하게 느껴지는 크기의 공간.
-잉? 뭐야, 왜 아무것도 없어?
-리자?
그 공간에는 아무것도 없었다.
그저 넓은 공간과 공간을 감싼 벽, 그리고 드높은 천장만 보일 뿐.
그에 의문을 표하기도 잠시.
띠링-
기다렸다는 듯 경쾌한 알림이 울리며 메시지가 떠올랐다.
[사자왕의 정신이 특성 ‘사자왕의 눈’으로 당신을 측정합니다.] [측정을 마쳤습니다.] [제1 시험, 한계 시험이 시작됩니다.] [한계 시험은 10단계로 이루어졌으며, 기사의 한계를 측정하기 위한 시험입니다.] [한계 속에서 생과 사의 경계에 선 그대의 자질을 보이십시오.]구어어- 구어-
따닥- 따다닥-
그러며 지면을 뚫고 나타나는 해골 병사들.
검사를 재료로 만들었는지 롱소드를 쥐고 가벼운 갑옷을 입고 있는 해골 병사들은 불길한 기운을 뿜고 있었다.
“호오, 이런 식이구나.”
순식간에 텅 빈 공간을 가득 채운 몬스터들을 보며 도현이 씨익 웃었다.
제1 시험, 한계 시험.
단계를 클리어해도 회복시켜주지 않고, 점점 더 강한 몬스터를 내보내는 지독한 시험.
마라톤과 같은 소모전으로 악명 높은 제1 시험이 시작된 것이다.
-어쭈? 언데드? 나도 소환할까, 주인?
“아니, 1단계인데 벌써 마나를 뺄 수는 없지.”
-그럼…….
말끝을 흐리며 올려다보는 지하드의 모습에 도현이 피식 웃으며 답했다.
“몸 좀 풀고 올게.”
일단은 저놈들 수준도 테스트할 겸, 홀로 나서는 게 좋다는 판단이었다.
겉보기에는 만만해 보여도 이것은 한계 시험.
무려 클리어한 사람이 반년 동안 한 명도 없던 사자왕의 시험이다.
특히 시험을 본 이들에게서 해골 병사라면 치가 떨린다는 평이 많았던 만큼, 다음 단계에 들기 전에 제대로 확인해볼 필요가 있었다.
녀석들도 곧장 말뜻을 이해했는지 흔쾌히 뒤로 물러났다.
-뭐, 알겠어. 뒤에 있을 테니 필요하면 말하라구.
-음! 다녀오십시오, 주군.
-리자리자!
“오냐.”
그렇게 몸을 풀며 앞으로 몇 발짝 다가가던 도현이 돌연 사라졌다.
그어어…… 어?
타앗!
순식간에 앞으로 빠르게 튀어나간 것이다.
분명 제법 있던 거리였건만 순식간에 코앞으로 다가오자, 전방에 있던 오크 언데드가 깜짝 놀라 뒤로 물러났지만 이미 늦었다.
[천변(千變)이 ‘끔찍한 악몽의 낫’으로 변형됩니다.] [스트라이킹을 사용합니다.]콰득- 서걱-
오금을 차 무릎을 꺾은 도현이 거대한 낫으로 변한 천변으로 놈의 목을 벤 후였으니까.
한데 그때였다.
띠링-
[위대한 사자왕의 해골 병사를 처치하였습니다.] [일격에 처치하였습니다.] [믿을 수 없는 업적에 사자왕의 정신이 경악합니다.] [탑이 사자왕의 정신을 감지합니다. 성적에 반영됩니다.]“……?”
……이게 왜 한 방에 죽지?
후속타를 준비하던 도현이 예상치 못한 상황에 멍한 것도 잠시.
무언가 이상하다는 생각에 옆의 해골 병사들을 공격해보자,
서걱- 콰득-
빠드득!
[위대한 사자왕의 해골 병사를 처치하였습니다.] [위대한 사자왕의 해골 병사를 처치하였습니다.] [위대한 사자왕의 해골 병사를 처치하였습니다.] [위대한 사자왕의 해골 병사를 처치하였습니다.]“…….”
모두 한 방에서 두 방에 죽는 것을 알 수 있었다.
[레벨이 올랐습니다.]심지어 레벨 업까지.
‘……벌써 레벨이 올랐다고?’
도현의 레벨은 73이었다.
레벨이 올랐으니 이제는 74레벨.
경험치를 많이 올려두긴 했지만, 겨우 다섯 마리 잡았다고 오른다는 건 말이 안 되는 일이었다.
‘……저놈들 경험치가 그만큼 큰 건가?’
그것밖에 답이 없었다.
간혹 100레벨을 채우지 않고 오는 사람들이, 이곳의 경험치가 나쁘지 않단 말은 했었지만, 이 정도는 아니었던 거 같은데.
70레벨 초반대부터 들어오는 미친놈은 없어서인가?
뭐가 됐든 지금 그게 중요한 게 아니었다.
‘한두 방에 죽는데, 경험치는 넘사벽에 몬스터도 10단계까지 무한 리필?’
이건 달리 말하면…….
‘와, 개꿀 사냥터잖아?’
시련? 한계? 지독한 마라톤?
도현에겐 그저 경험치 이벤트일 뿐이었다.