The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (258)
제258화
258화.
충격적인 상황에 멍해져 있던 도현이 퍼뜩 정신을 차렸다.
하나 정신을 차린 것뿐, 의문이 드는 건 마찬가지였다.
‘이게 무슨 상황이냐.’
1황자와 2황자 모두에게서 이상한 기운이 느껴졌다는 가밀리온의 말이 있었기에, 뭔가 숨겨져 있으리라곤 생각했다.
한데 이건 그 정도를 넘어섰다.
‘몸 전체가 붉다고? 그럴 수가 있나?’
진리의 눈은 숨겨진 것을 꿰뚫어 보는 특성.
즉, 몸 전체가 빨갛다는 건 몸 전체에 무언가 숨겨져 있다는 뜻인데…… 진리의 눈을 얻은 후로 이런 현상은 처음이었다.
게임에서 현실을 논하는 게 이상하긴 한데 현실적으로 이게 가능한지 의문일 정도.
당혹스럽기 그지없었지만, 추측해보자면 감이 잡히는 게 있었다.
‘외부가 아닌, 몸 내부에 무언가 숨겨져 있다면?’
이를테면 마나.
운명의 조각이나, 다른 무언가로 인해 몸속을 순환하는 마나 회로에 영향이 갔다면?
그렇다면 몸 전체에 퍼질 테니, 저런 모습도 이상할 건 없지 않겠는가.
다른 무언가 때문일 수도 있겠지만,
“혈색이 안 좋습니다. 요즘 부쩍 몸이 안 좋아지셨는데 무리해서 나오신 거 아니신지?”
“하하, 성 안을 돌아다니지도 못해서야 쓰겠습니까. 답답해서 못 그럽니다. 저는.”
“……그랬지요. 전하께선 활동적인 걸 참 좋아하셨으니까요. 저에게 검술을 배울 때가 엊그제 같은데 말입니다.”
“벌써 2년 전입니다, 검황. 아, 혹시 스승님이라는 호칭이 그리운 건 아니신지요? 하하.”
“허허, 늙은이를 놀리면 못 씁니다. 뭐…… 조금 그립기야 합니다. 출중한 재능을 지니고 있으셨으니까요.”
저 둘이 나누는 대화가 추측에 신빙성을 더해주고 있었다.
‘2년 전이면 게임이 오픈했을 시기야.’
딱 그때쯤부터 병약해졌고, 진리의 눈은 황자 몸 전체에 무언가 숨겨져 있다고 말하고 있다?
냄새가 난다.
하나 생각만 해서는 알 수 없는 일.
잠시 고민하던 도현이 결국 입을 열었다.
“안녕하십니까, 황자 전하. 폐하의 명을 받고 찾아온 자리에서 2황자님을 뵙게 되다니, 영광입니다.”
“아! 그렇습니까. 반갑습니다. 저는 이든 드 아르니스라고 합니다. 제가 뭐라 불러야 좋겠습니까?”
“카이저라고 합니다. 뒤에 있는 녀석들은 제 가디언들입니다.”
나름대로 최대한 예를 갖추고 말한 덕일까.
갑작스레 끼어들어 기분이 나쁠 법함에도 2황자는 웃으며 받아주었다.
건방지다고 팔을 자를 1황자에 비하면 선녀와도 같은 반응이었다.
“그렇군요, 카이저. 손님을 두고 제가 너무 둘이서만 얘기하고 말았네요. 오랜만에 만난 반가운 얼굴이라 그만 실례를 범했습니다.”
“아닙니다, 전하.”
“그나저나 폐하가 직접 초청하신 사도는 처음인데…… 흥미가 돋네요. 폐하가 도착하시기 전까지 잠깐 대화를 나눠도 괜찮을까요?”
“물론입니다.”
덕분에 자연스레 원하던 목표인 대화까지 이루었다.
다만, 그 대화의 대다수가 2황자의 호기심을 해결하는 방향이었다.
“그 잊혀진 무덤의 일등 공신이라 들었습니다. 저희도 주시하고 있던 것이다 보니 궁금한 것들이 많군요.”
2황자의 인품이 좋다곤 하나 태생이 황족.
본인의 호기심을 해소하는 것이 가장 우선인 건 근본과도 같았던 것이다.
그렇게 2황자가 무덤에서 있던 일에 대한 질문을 하면 짤막하게 요약해서 설명하고, 거기서 파생된 질문이 오면 다시 답하는 걸 반복하길 몇 차례.
“과연. 덕분에 호기심이 많이 풀렸습니다. 그런 거대한 재앙을 처리했을 정도라……. 이거 참, 제 예상보다 사도들이 더 대단한 것인지, 당신이 대단한 건지……. 아마 후자가 아닐까 싶군요.”
“과찬이십니다.”
“하하, 겸손하실 필요 없습니다. 충분히 자랑스러워해도 될 업적이시니까요.”
비로소 만족했는지 2황자가 질문 대신 감탄 어린 칭찬을 건네왔다.
뒤에서 못마땅하다는 듯 혀를 차는 검황이었지만, 그도 업적은 인정한다는 듯 태클을 걸지는 않았다.
“너무 제 얘기만 한 것 같네요. 음…… 폐하께서 오려면 몇 분 정도 소요될 것 같으니. 그전에 혹 저에게 궁금한 게 있으십니까?”
‘지금이다.’
드디어 기다렸던 순간이 찾아왔음을 느낀 도현이 눈을 빛냈다.
입술을 혀로 축인 그가 조심스레 말문을 열었다.
“별 건 아니고…… 혹여 이런 이름을 들으신 적 있으십니까?”
“이름…… 말입니까?”
“월령단(月令團)이라는 이름입니다.”
나직하게 말을 끝내며 2황자를 주시했으나, 곰곰이 생각해보던 2황자는 이내 고개를 저을 따름이었다.
“처음 듣는 이름이군요. 유명한 단체인가요?”
“……저번에 누군가에게서 들은 단체의 이름입니다. 어쩐지 기억에 남아 혹여 유명한 곳인가 싶어 여쭤본 건데 그리 유명한 곳은 아니었나 보네요.”
“그렇군요. 더 궁금한 건 없으십니까?”
태연한 모습에 도현은 잠시 뜸을 들이다 운명의 조각에 대해 물었다.
하나 돌아오는 답은 이전과 같았다.
“그것 또한 처음 듣습니다만…… 이거 참, 저한테 궁금한 게 없으신가 봅니다? 하하. 나름 황자라 기대했는데 말이죠.”
“그럴 리가 있겠습니까. 감히 묻기 송구스러워서 그렇지요.”
“하하, 폐하가 직접 초청하신 손님인데 편하게 물어보셔도 좋습니다.”
금시초문이라는 듯한 얼굴로 너스레를 떠는 모습 어디에도 이상함은 없었다.
오히려 민망하다는 듯 보일 정도.
여기까지만 보면 헛다리를 짚은 건가 싶지만, 도현의 눈은 도리어 날카로워졌다.
월령단에 대한 얘기를 했을 때, 분명 보았다.
아주 잠깐이지만 눈매와 입가가 딱딱하게 굳었다가 풀어지는 것을.
‘분명 월령단이란 이름을 알고 있어.’
‘내 생각도 그래, 주인. 내 눈은 못 속이지. 저거 분명 뭐 숨기는 얼굴이야.’
‘리자리자.’
‘음. 확실히, 무언가 찝찝한 반응이군요.’
이토록 모른 체를 한다는 건 한 통속이라는 건가?
그렇다기엔 악의나 살기는 느껴지지 않았지만, 이마저도 고도의 포커페이스일지도 모를 일.
정보가 더 필요했다.
그에 도현이 다시금 입을 열려던 찰나.
“음?”
갑자기 복도가 소란스러워졌다.
시끄럽다기보다는 행동이 부산스러운 것에 가까웠는데 그 이유를 금방 알 수 있었다.
“황제 폐하께서 행차하십니다!”
“아! 폐하께서 돌아오신 모양이군요. 아쉽지만 저희의 대화는 이만 줄여야겠습니다.”
위대한 아르니스 제국의 제9대 황제.
바하룬 드 아르니스가 복도 너머로 모습을 드러낸 것이다.
황성의 레드카펫은 오롯이 그만을 위해 존재하는 듯, 그 위를 걸어오는 모습이 참으로 잘 어울렸다.
터벅, 터벅.
모두를 오시하는 듯한 군주의 눈빛.
180cm가 조금 안 되는, 그리 크지 않은 신장이지만, 풍기는 기세가 그를 거대하게 보이게끔 하였다.
주렁주렁 잇따르는 수행원들이 성가시다는 듯한 태도가 인상적이다.
척, 척, 척, 척.
결국 홍해가 갈라지듯 양옆으로 갈라지는 수행원들 사이로 다가온 황제와 지척에서 섰다.
공기가 무거워졌다.
“손님들이 많군. 이든, 너는 왜 이곳에 있느…….”
“지나가다 보여 잠깐 소소한 대화를 나누…… 콜록, 콜록.”
답하다 말고 갑작스레 거칠게 기침하는 2황자의 안색이 창백했다.
가뜩이나 창백했던 안색이 거의 좀비처럼 되어가는 게 좀 전에 얘기하던 사람이 맞나 싶을 정도였다.
“쯧. 병세가 짙어졌군. 그만 들어가 쉬거라.”
“……죄송합니다.”
꾸벅 고개를 숙이며 물러나는 2황자.
그 뒷모습을 눈을 떼지 못하고 바라보던 황제는, 이윽고 2황자가 시야에서 벗어난 후에야 고개를 돌렸다.
“……이 많은 황금은 장식품인가 보오. 아무런 효과도 없어 보이니.”
“조금이지만, 효과가 있기는 한 것 같습니다. 조금 전까지는 꽤나 편하게 얘기하시더군요.”
“……그런가. 고맙네, 검황. 본래 자네에게 맡길 부탁이 아닌데 흔쾌히 들어주었군.”
“그런 게 어디 있겠습니까. 잘 데리고 올 수 있는 사람이 데리고 오는 것이지요. 저는 이만 돌아가 볼 터이니 편히 말씀 나누십시오.”
“음. 알겠네. 다음에 따로 얘기 나누도록 하지.”
검황까지 떠나보내고 나서야 황제의 시선이 비로소 도현을 향했다.
꿰뚫어 보는 듯한 묘한 눈으로 도현을 바라보던 황제가 툭 내뱉듯 담담하게 말했다.
“그대가 카이저인가. 안으로 들어오도록 하게.”
그 말을 끝으로 뒤돌아 문으로 들어서는 황제에게선 어쩐지 거역하기 힘든 분위기가 있었다.
과연 하늘 아래 태양은 제국의 황제뿐이라는 발언을 한 자다운 기세.
하나 그런 황제를 보는 도현은 감탄 대신 황당함을 느끼고 있었다.
불쾌하거나 하는 사사로운 이유는 아니었다.
[진리의 눈이 발동됩니다.]‘……미치겠네. 황제는 왜 또 빨개?’
제국의 황제, 바하룬 드 아르니스.
그 또한 몸이 빨갛게 물들어있었기 때문이다.
2황자처럼 몸 전체는 아니지만, 가슴팍을 중점으로 옅은 붉은빛이 퍼져 어깨와 배꼽까지 닿는 형태.
‘뭔가 있긴 있네.’
저 문 너머가 호랑이굴로 보이는 건 착각일까.
발을 들이면 무언가에 아주 제대로 엮일 듯한 느낌이 팍 든다.
선뜻 들어가기 심히 찝찝했지만, 호랑이굴에 들어가도 정신만 똑바로 차리면 된다지 않던가.
‘이 빌어먹을 메인 퀘스트가 뭐 그럼 그렇지.’
짧게 심호흡을 한 도현이 자세를 바로 했다.
‘그래. 이왕 이렇게 된 김에, 한 번 제대로 파악해보자고.’
* * *
다짐을 마치고 알현실에서 대화를 나눈 지 벌써 30분.
긴장한 게 무색하리만큼 대화는 순조로웠다.
“그대의 명성은 익히 들어 알고 있네. 사도들 사이에서 아주 유명하더군. 어딜 가도 그대 얘기로 가득한 걸 알고 있나? 몇몇 사도들 사이에선 신이라고도 불린다던데.”
“…….”
“신을 모시는 사도들이 그래도 되는 건가 싶긴 하지만, 그만큼 뛰어난 인재라는 소리겠지. 뛰어난 영웅은 사람들을 홀리는 법이니 그럴 수 있다 보네.”
“과찬이십니다.”
“자랑스러워해도 될 일이니 겸손은 집어두게.”
“……예. 감사합니다.”
이렇듯 칭찬 릴레이와 같은 대화의 연속이었던 것이다.
하늘 아래 두 개의 태양은 필요 없다는 말을 했을 정도로 오만한 황제라 들었는데, 직접 만나본 황제는 인정할 건 하는 남자였다.
‘음! 과연 대제국의 황제다운 선별력이군요. 예로부터 위대한 왕이 되려면 눈썰미가 좋아야 한다 하였습니다. 자고로 왕의 자질에는 리더쉽과 뛰어난 자질도 있지만, 실력 있는 인재들이 얼마나 많이 따르는가가 가장 중요한 법…….’
‘……그렇구나.’
‘이 찰리, 주군이 위명이 이토록 제국의 하늘에까지 울려 퍼지고 있으니 감개무량하기 그지없습니다.’
찰리가 곁에서 근래 들어 가장 흡족한 미소를 지으며 얌전히 서 있는 이유기도 했다.
고삐 풀린 찰리의 리액션에 지하드는 슬쩍 뒤로 빠졌고, 엘리자는 영혼이 빠진 표정으로 고개만 끄덕거릴 따름이었다.
도현도 적당히 한 귀로 듣고 흘리며 생각에 잠겼다.
‘혹시 몰라 운명의 조각이나 월령단과 관련된 정보를 돌려서 떠봤지만…… 전혀 아는 눈치가 아니었어.’
비록 괜히 찍힐까 싶어 돌려서 말하긴 했지만, 오히려 월령단에 반응했던 2황자보다 더 반응이 없었다.
바로 반응했던 사르기스의 성주나, 프라텔의 길베룬과는 다른 모습.
그렇다고 황제는 아무 연관이 없다 여기자니,
[진리의 눈이 발동됩니다.]저 몸의 4분의 1은 차지한 붉은빛이 관련이 있음을 증명하고 있었다.
분명 황실과 연관이 있는 건 맞는 듯한데 이토록 아무것도 모를 수가 있나?
도통 모를 상황에 골이 아파 올 무렵이었다.
“서론은 이쯤이면 될 것 같고…… 슬슬 본론으로 넘어가도 좋겠군. 내가 그대를 왜 데리고 왔는지 궁금하겠지.”
황제, 바하룬이 줄곧 턱을 괴고 있던 손을 뗐다.
상체를 살짝 앞으로 기울인 그에게선 줄곧 보였던 무덤덤한 색이 사라져 있었다.
눈매와 입가의 옅은 주름이 빳빳하게 펴져 차갑게까지 느껴질 지경.
한없이 진지한 눈으로 도현을 바라보던 그가 천천히 마른 입술을 뗐다.
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