The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (261)
제261화
261화.
* * *
아이손은 지금 보는 광경을 믿을 수 없었다.
[철의 증명이 거세게 반응합니다.] [철의 증명에 잠들어있던 ‘하늘을 거스르는 돌’이 깨어납니다.]“하늘을 거스르는 돌이라면 분명…… 말도 안 된다. 자네는 대체…….”
철의 증명에는 수많은 광물이 내장되어있다.
그 개수만 만 개가 넘어가며 종류만 백여 가지가 넘어갈 정도.
그야말로 세상의 모든 광물이 저장되어있다고 봐도 무방하나, 단언컨대 그중에서도 가장 진귀한 광물을 꼽자면 저 ‘돌’을 꼽을 수 있었다.
‘……직접 주인을 고르는 돌.’
분명 돌인 것에는 틀림없는 저것은 그 어떤 광물보다도 단단하며, 거센 기운을 품고 있었으니까.
‘주인을 고르기 전까지는 결코 녹일 수도 제련할 수도 없는……, 모두가 도전하고 실패하여 계륵으로 취급받던 것이 여기서 나타나다니!’
그리고 그 실패한 대상에는 검황도 있었다.
저 젊은 청년이 최강의 검사라고 불리는 검황조차 못 이룬 업적에 도전하고 있는 것이다.
어쩌면. 정말 어쩌면 저 까탈스런 광물의 주인이 오늘 탄생할지도 모르리라.
그 위대한 업적을 목전에 둔 아이손의 손이 파르르 떨리는 것도 당연한 일이었다.
“……이게 무슨 일인가.”
그때 들려온 고조가 없는 무뚝뚝한 목소리.
하나 그 안에 담긴 미세한 떨림을 아이손은 느낄 수 있었다.
아주 오랜 시간 들어온 목소리였으니까.
“아트람 님?”
일흔이 넘은 나이임에도 적수가 없을 만큼 뛰어난 대장장이 실력을 가진 희대의 장인.
장인을 넘어 명장이란 칭호를 하사받은 남자.
아르게틀람 공방의 상징, 아트람이 굳은 얼굴로 바라보고 있었다.
폐관작업을 마치고 돌아오니, 은색 검패를 받은 이가 왔다 하여 들렸더니 이게 무슨 난리란 말인가.
“지금 이게 무슨 일인지를 묻고 있네, 아이손.”
“……저도 잘 모르겠습니다.”
“잘 모른다니? 자네 입에서 그런 말이 나온다고?”
자네답지 않다는 듯한 반응에도 아이손은 멋쩍은 얼굴을 할 뿐, 말을 정정하지 않았다.
다만, 한 가지 말을 덧붙일 따름이었다.
“하늘을 거스르는 돌.”
“……뭐?”
그것만으로 설명은 충분했다.
나와선 안 될 이름을 듣는 순간, 지금 돌아가는 상황을 대번에 이해할 수 있었으니까.
하지만 이해했을 뿐 납득은 되지 않았다.
“……저건 철의 증명 아닌가. 하면 저 젊은 청년에게 가장 적합한 광물이 그 돌이라고?”
“모르겠습니다. 아직 모습을 드러냈을 뿐, 판단 중인 것 같으니까요.”
“허…… 하늘을 거스르는 돌이 누군가를 판단하려 모습을 드러낸 게 대체 언제적이지?”
“검황님 이후로 처음이지 싶습니다.”
“10년은 넘었겠군.”
“아뇨. 1년 전입니다. 사실 검황님은 그 뒤로도 간간이 도전해왔거든요. 모두 실패했을 뿐.”
아트람이 아이손을 물끄러미 바라보았다.
미처 몰랐던 사실이었다. 다시 시선을 도현에게 돌린 그가 심각한 목소리를 내었다.
“……그래서. 어떻게 될 것 같나?”
“상식적으로는 언제나와 같은 결과가 나와야 마땅하긴 한데…….”
말끝을 흐린 아이손이 좀 전에 본 빛무리를 떠올렸다.
온갖 색상이 섞여 우주와도 같은 혼돈의 색을 뿜어내던 빛.
그건 수없이 도전하던 검황에게서조차 한 번도 보지 못한 현상이었다.
검황은 그런 과정 없이 묵직한 바람을 품은 녹빛과 함께 저 돌이 나타났을 뿐이니까.
“한데?”
“……모르겠군요. 저 청년에겐 희한하게 기대를 걸어보게 됩니다.”
“그런가…….”
대화는 거기서 끝이었다.
두 사람은 약속이라도 한 듯 입을 다물고 유리창 너머를 바라보았다.
눈에 어린 열기가 흥분으로 점차 달궈지는 것을 본인들도 모르는 채로.
그들은 그저 궁금했다.
하늘을 거스르는 돌이 보고 있는 도현의 자질과 가능성은 어떤 형상을 하고 있을지.
* * *
그것은 돌이었다.
작고 보잘것없는, 어디에든 굴러다니며 발에 치이는 돌. 광물조차도 되지 못하는 하찮은 존재.
하지만 그렇기에 그것은, 누구의 관심도 받지 않고 오랜 시간을 살아왔다.
100년, 1,000년, 10,000년.
수많은 영웅이 생겨나고 죽으며 나라가 번성하고 멸망하고를 반복하길 몇 차례.
더는 세는 걸 잊을 만큼 까마득한 세월이 지났을 즈음.
—!
광물은 더 이상 하찮은 돌멩이가 아니었다.
오랜 기간 존재해오며 ‘격’이 깃들어 새로운 광물이 된 것이다.
세상에 오직 하나뿐인 광물. 찬란한 광물의 탄생이었다.
처음으로 사람의 눈에 띈 것도 그때였다.
콰르릉-! 번쩍!
먹구름이 가득한 어두운 밤.
비 오는 날 내려친 번개 하나가 운 나쁘게 그것에 내려친 순간.
기이한 현상이 일어났다.
—-!!
번개를 한 번 맞는 것도 놀라운데, 연이어 내려친 번개가 부술 기세로 쏟아진 것이다.
하나 하늘이 번쩍거리며 세상을 밝힌 번개도 그것에는 흠집조차 낼 수 없었다.
그 광경을 우연히 본 건 한 남자였다.
-……번개를 맞고 멀쩡해? 호오, 이것 봐라? 아무리 내려쳐도 깨지질 않네?
다리밖에 보이지 않는 남자는 호쾌하게 웃으며 그것을 집어 들었다.
그때부터 그것은 남자와 함께했다.
남자와 함께한 삶은 다사다난했다.
고난의 연속이었으며 수많은 역경이 앞길을 가로막았다.
터벅, 터벅.
하지만 그들은 나아갔다.
그 무엇이 앞을 막아도 헤쳐나갔으며, 주춤거릴지언정 결코 물러나는 법이 없었다. 갈수록 커져가는 재앙은 일개 인간이 감당할 수 있는 그릇이 아니었다.
하지만 남자는 끊임없이 나아갔다.
‘이건…….’
파노라마처럼 빠르게 스쳐 가는 장면들을 보며 도현은 꿀꺽 침을 삼켰다.
‘돌의 기억?’
믿을 수 없게도, 지금 보는 모든 것은 돌의 기억이었다.
자신의 자질을 본다더니 갑자기 웬 광물의 기억을 품는지 이해할 수 없는 일이었다.
아니, 그 전에 돌에게 기억이 있기도 한가?
띠링-
여러모로 의문이라 멍하니 넋을 놓던 찰나, 경쾌한 알림이 울렸다.
그에 퍼뜩 정신을 차린 도현의 눈이 커졌다.
[역천기(逆天期)가 ‘하늘을 거스르는 돌’에 반응합니다.] [하늘을 거스르는 돌이 당신에게서 그리운 기운을 느낍니다.] [역천기(逆天期)의 탄생과 진정한 역천기(逆天期)의 일부를 목격하여 숙련도가 상승합니다.] [다음 경지의 길이 한층 또렷해집니다.]‘……뭐?’
역천기(逆天期)가 반응한다고?
역천기(逆天期)의 탄생을 목격했다는 건 또 무슨 소리란 말인가.
[철의 증명이 더 깊숙한 곳을 들여다보려 합니다.] [대상이 걷는 압도적인 운명의 길에 가로막힙니다.] [판별이 강제 종료됩니다.]생각할 틈도 없이 시야가 번쩍였다.
눈을 떴을 땐 빛무리가 사라지고 원래의 무던한 내부로 돌아온 후였다.
좀 전까지 보였던 광경은 모두 신기루처럼 사라져있었다.
어쩐지 현실감이 없어 허탈함마저 느껴질 지경.
하지만 도현은 눈은 날카롭게 빛나고 있었다.
[확인을 끝냈습니다.] [정보를 토대로 대상에게 가장 적합한 무구의 재료가 될 광물을 선별합니다.] [저장된 광물이 확인됩니다.] [철의 증명이 ‘하늘을 거스르는 돌’을 내뱉습니다.]눈앞에 보이는 메시지가, 방금 본 것이 허황된 게 아님을 증명하고 있었으니까.
철의 증명에게서 돌을 집어 든 도현이 빤히 그것을 바라보았다.
검게 그을린 돌에선 수많은 역경을 거쳐 간 흔적이 느껴졌다.
-등급 : 영웅+
-설명 : 누구도 얻지 못한 광물을 획득한 위대한 주인에게 주어지는 타이틀.
잊혀진 광물의 선택을 받은 당신에게 아브타르텔이 감탄합니다.
-효과 : 타이틀 주인의 허락에 한하여 일시적으로 광물의 제한을 풀 수 있으며, 광물의 힘을 보다 잘 이끌어낼 수 있다.
모든 능력치 + 7
‘하늘을 거스르는 돌이라…….’
타이틀을 확인한 도현이 피식 웃었다.
‘이건 뭐, 이름부터 역천기랑 연관이 있어 보이네.’
이로써 확실했다.
이 돌은 역천기(逆天期)와 연관이 있으며, 역천기(逆天期)는 도현만이 사용하던 검술이 아니라는 것이.
등급에 비해서도 뛰어난 성능도 그렇고, 완성되면 본래의 검술이 되는 것도 그렇고 여러모로 비밀이 많다 생각했는데…….
‘생각보다 더 범상치 않은 검술인 거 같네.’
무엇보다 돌의 기억을 통해 본 장면들.
분명 메인 퀘스트의 무대인 고대의 풍경들이었다. 수많은 역경들 사이로 언뜻 보였던 건 틀림없는 심연이었고.
복잡해지는 머리에 도현이 메시지창을 껐다.
‘자세한 건 숙련도를 최대로 쌓으면 알게 되겠지.’
온전한 검술을 완성하면 뭐라도 알 수 있을 테니 말이다.
“믿을 수가 없군……!”
“자네, 손에 들어있는 건 설마…… 정녕 그 돌의 선택을 받은 겐가?”
숨을 들이켜는 소리에 고개를 돌리자, 경악으로 물들어있는 두 사람의 얼굴이 보였다.
‘……잠시만, 두 사람?’
왜 두 사람이지?
뒤늦게 이상함을 자각한 도현이 아이손 옆에 서 있는 노인을 바라보았다.
삼국지의 장비처럼 덥수룩한 수염. 주름이 가득함에도 강단이 느껴지는 얼굴. 언뜻 봐도 굳은살로 가득한 두꺼운 손.
마지막으로 불에 그을린 구릿빛 피부까지.
척 봐도 오랜 망치질의 흔적이 느껴지는 노인이었다.
‘왜 어디서 본 거 같지? 익숙한데 얼굴이.’
그때 불쑥 다가온 아트람이 덥석 손을 붙들었다.
갑작스레 맞닿은 거친 살결에 눈을 찌푸리는 도현이었지만, 아트람은 아랑곳하지 않았다.
“자, 자네…… 그 돌. 방어구로 만들 생각인가?”
“……예?”
“방어구로 만들 거냔 말일세!”
“그럴 생각이었긴 합니다만…….”
정확히는 그럴 겨를이 없는 것에 가까웠다.
경악했던 모습은 어디 가고, 빠르게 상황파악을 마친 그의 두 눈동자는 짙은 흥분으로 번들거리고 있었으니까.
“그렇다면 자네! 제작을 나한테 맡기면 안 되겠는가? 내 살아생전 둘도 없을 역작을 만들어낼 것을 약속하겠네.”
눈동자에 불씨가 피는 게 보이는 건 착각일까?
이글거리다 못해 타오르는 그의 모습은 노인이라기엔 지나치게 열정적인 모습.
도현이 저도 모르게 고개를 돌리자, 눈이 마주친 아이손이 어색한 미소를 지어 보였다.
“허허…… 미안하네. 아트람 님이 평소에는 저러시지 않은데…… 유독 새로운 광물에 집착하는 모습을 보이는 면이 있다네.”
“……그렇군요.”
“그리고…… 솔직히, 이번에는 나조차 너무도 탐이 나는군. 저것을 다뤄볼 수만 있다면 여한이 없어 보이니 말일세.”
하지만 그리 말하면서도 아이손은 깔끔하게 포기했다.
그야 당연했다.
“하지만 상대가 아트람 님이니 양보할 수밖에 없겠군. 그분은 제국에 몇 없는 명장 중에서도 감히 최고라 자부할 수 있는 분이시니 말이야.”
“……아.”
그제야 아트람의 정체를 깨달은 도현이 고개를 끄덕였다.
아트람의 명성이야 말이 필요 없었다.
명장이 코를 후비며 대충 만든 무기조차 없어서 못 살 정도로 줄을 섰으니까.
그런 그가 만든 역작 중에는 현재 검성에게 소유권이 넘어간 ‘극(極) – 참멸(斬滅)도’도 있었다.
‘내가 부탁해도 모자를 상황에 저렇게 나서주는데 거절하면 X신이지.’
무엇보다…….
[명장(名匠), 아트람의 제의]-설명 : 명장(名匠), 아트람이 근래 들어 피어오르지 않았던 강한 열망과 욕구를 느낍니다.
당신의 방어구 제작을 전담하여 맡기를 간절히 희망합니다. 돈을 받지 않고 무상으로 제작을 맡길 수 있습니다.
-명장(名匠), 아트람이 열망을 불태우고 있습니다.
-걸작이 나올 가능성이 상승합니다.
[제작을 맡기겠습니까?]‘……이거, 생각보다 더 엄청난 걸 얻을지도?’
오