The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (302)
제302화
302화.
리오르 드 아르니스.
위대한 아르니스 제국의 1황자이자, 모든 이들의 두려움을 사는 남자.
심기에 거슬렸다는 이유로 팔을 잘라버린 일화는 이제 모르는 유저가 없을 정도로 유명했다.
오죽하면 1황자 하면 가장 먼저 떠오르는 이름이 폭군일 정도.
다만, 소문이 무성한 것에 비해 1황자와 실제로 대화를 해봤다는 유저는 없다시피 했다.
“폭군 1황자다…….”
“대박…… 실제로 처음 봐.”
“쉿, 입 조심해. 들리면 최소 팔 한 짝이야.”
“도시인데 폭력을 쓴다고? 그래도 돼?”
“뭐 어떡하냐. 제국에선 쟤들이 법인데.”
한데 지금.
그 폭군이 눈앞에 있다.
무수한 관중들의 시선을 받으며 수많은 호위를 대동한 채로.
터벅, 터벅.
척, 척, 척, 척.
발소리가 울릴 때마다 소란스러웠던 소음이 잦아든다.
어느덧 싸늘해진 적막 속에는, 묵직한 발소리와 갑옷이 치렁거리는 소리만이 울려 퍼지고 있었다.
그에 도현이 고개를 끄덕였다.
‘저 사람이 1황자 리오르인가.’
확실히.
유약하던 2황자와는 풍기는 기세부터가 다르다.
날카롭게 벼려진 기세가 황자라기 보다 숫제 무인과 같지 않은가.
‘차기 황제로 유력하단 게 괜히 나온 말이 아닌가 보네.’
아무리 성군의 자질을 갖추었다 해도 병들고 나약한 황제보다는 강하고 카리스마 있는 폭군이 나을 테니까.
물론 그건 황실의 입장일 뿐, 자국민들은 어찌 여길지 모르겠지만.
“아.”
그러던 그때였다.
예기치 못한 폭군의 등장 때문일까.
다소 상황판단이 느린 유저가 넋을 놓고 바라보다 비킬 타이밍을 놓쳐버렸다.
1황자와의 거리가 코앞까지 다가온 상황.
“야, 이 미친…… 빨리 와!”
이대로면 앞길을 가로막은 모습이 될 게 뻔했기에 동료로 보이는 유저가 다급히 팔을 잡아챘지만,
툭.
“……아.”
“그대는 뭐지?”
애석하게도 한발 늦고 말았다.
가로막다 못해 살짝이지만 어깨를 부딪치고 만 것이다.
뒤늦게 정신을 차린 유저가 고개를 들자마자 헉 숨을 들이켰다.
눈살을 찌푸리고 있는 1황자와 험악한 얼굴을 한 호위 병사들이 저를 내려다보고 있었다.
“와씨…… 저거 X됐네.”
“멍청하게 왜 얼빠져있어?”
“돌아오자마자 피 보는 거 아냐?”
“쯔쯧, 복귀한 거 하나는 제대로 알리겠네.”
쑥덕거리는 소리에 유저의 안색이 창백해졌다.
차라리 피만 보면 다행이지.
저 폭군한테 잘못 걸렸다가 감옥에라도 갇히면 몇 달은 게임도 제대로 못 할 터였다.
어쩌면 꼬접을 해야 하는 상황이 벌어질지도 모를 일.
어깨 한 번 부딪혔다고 무슨 망상이냐 하겠지만, 저 폭군의 소문을 생각하면 더 심한 일이 벌어져도 이상할 것 없었다.
‘비, 빌자. 빌면 팔 자르는 거로 봐줄지도 몰라!’
머릿속에 그 생각밖에 떠오르지 않았다.
자존심이고 뭐고 납작 길 기세로 엎드리려던 때였다.
“……쯧. 가지.”
“예, 전하.”
“……어?”
예상과 달리 1황자는 그저 혀를 찼을 뿐.
별다른 조치를 취하지 않고 무시한 채 행차를 이어갔다.
졸지에 허공에 대고 엎드리려다 만 자세가 된 유저만 어리둥절할 따름이었다.
“뭐야, 아무 일도 안 일어나는데?”
“그 폭군이 웬일이지?”
놀란 건 구경하던 유저들도 마찬가지였다.
그 악랄한 폭군 1황자에게 어깨빵을 하고도 사지 멀쩡히 살아남다니.
예상과는 달라도 너무 달랐던 것이다.
‘의외긴 했지.’
도현도 의외였던 건 마찬가지였으니 이해 못할 것도 아니었다.
“그러고 보니 팔 잘렸다는 유저는 없지 않았냐?”
“마주칠 일이 있어야 잘리지.”
“스읍, 어차피 다시 태어나면 그만이라 안 자르나?”
“원래 미친놈들이 변덕이 심함. 그냥 자를 기분이 아니었던 걸 수도 있지. 황제 만나러 가는 길일 거 아님.”
“뭐가 됐든 운 좋았네, 저놈은. 어깨빵하고도 아무 봉변도 안 당하고.”
“혹시 모름. 조만간 도시에서 안 보이게 될지도.”
그에 한참을 쑥덕거리던 유저들도 1황자가 완전히 시야에서 사라지자 서서히 자리를 파했다.
어느덧 이곳에는 도현과 몇몇 유저들만 남아있는 상황.
그제야 눈치를 보던 지하드가 조심스레 물었다.
-어때, 주인? 반응이 와?
-리자리자.
-…….
찰리도 딱딱하게 굳은 얼굴이 심각하면서도 궁금한 눈치였다.
녀석들의 시선은 한눈에 마주한 도현은 천천히 손에 든 휘장으로 눈을 내렸다.
그리곤 고개를 저었다.
“……아니.”
-엥? 뭐야, 그럼 1황자도 아닌 거야?
-리자리자?
도현이 한 번 더 고개를 저었다.
“아니. 거리가 멀었어.”
휘장은 이전 소유자가 5M 내에 있을 시 반응한다.
즉, 여유 있게 4M 안에는 있어야 한다는 뜻.
가뜩이나 늦게 온 상황에 무수한 인파를 뚫고 그 정도로 거리를 좁히기란 힘들었다.
-그럼 어떡해?
“상관없어.”
하지만 도현은 아랑곳하지 않았다.
애초에 소란스럽기에 왔던 것뿐, 이곳에서 1황자와 부딪힐 필요는 없었다.
자리에 없거나 아프지 않은 한.
언제든 원할 때 황자들을 만날 수 있게 해준다는 황제의 약속을 받았으니까.
‘폭군이라…… 그래 보이진 않았는데.’
숨기는 게 있어서 귀찮은 일을 넘기려 하는 걸지.
소문이 와전될 걸지.
그도 아니면 유저들의 말처럼 변덕일지.
아직은 알 수 없었지만, 한 가지는 확실히 알 수 있었다.
[진리의 눈이 발동합니다.]‘몸 전체가 붉었어.’
1황자도 2황자처럼 몸 내부가 붉게 물들어있었다는 것.
통 이해할 수 없는 일투성이였으나,
‘뭐가 됐든 만나보면 알겠지.’
이제 곧 알 수 있으리라.
* * *
판단은 빨랐고, 행동은 그보다 더 빨랐다.
1황자가 황성에 들어간 걸 확인한 순간.
도현은 조금의 망설임 없이 알현실로 찾아가 황제에게 1황자를 만날 수 있게 해달라 요청한 것이다.
“토벌 임무를 마치고 돌아오자마자, 노곤을 풀 새도 없이 대면 요청이라…….”
“…….”
“본래라면 경우가 아니겠으나, 그대라면 충분히 그럴 자격이 있지. 허락하겠다.”
얼핏 예의 없이 보일 수 있는 부탁이었으나 황제는 흔쾌히 허락했다.
아무래도 진전이 없던 2황자의 병에 대한 단서를 처음으로 구해온 사도였다 보니 좋게 보았던 것.
그렇게 도현은 1황자와 직접 마주할 수 있었다.
“부르셨습니까, 폐하.”
“공석은 아니니 편히 불러도 된다.”
“……무슨 일로 부르셨습니까?”
그것도 얘기가 나온 지 5분도 채 지나지 않아서 말이다.
그런 1황자는 심기가 불편해 보였다. 이제 막 노곤을 풀려던 참에 불려온 게 마음에 들지 않았던 것이다.
“네 동생의 병에 대한 단서를 구해온 사도다.”
“……이 자가 말입니까?”
하나 황제의 말을 듣는 순간 1황자의 눈에 흥미가 깃들었다.
도현을 훑어보는 그의 눈빛은 마치 전투력을 스캔하려는 듯 보였다.
“그 대가로 너희와 대화할 기회를 만들어주길 약속해서 말이다. 마침 네가 돌아왔으니 너부터 불렀다.”
“……알겠습니다. 저 남자에게 그 정도 자격은 있을 것 같군요.”
고개를 끄덕인 1황자가 도현을 향해 거침없이 다가왔다.
이윽고 지척 거리까지 다가온 손을 내밀었다.
“리오르 드 아르니스다.”
“카이저입니다. 만나 뵙게 되어 영광입니다.”
“뒤에 있는 자들은…….”
“제 가디언들입니다.”
짧은 설명에 1황자가 더는 캐묻지 않았다.
사도가 가디언을 데리고 다니는 건 NPC인 그들도 익히 아는 사실이었으니까.
다만, 가디언이라기엔 특이한 조합이 눈에 띄어서 물어봤었을 뿐.
“그래, 나를 만나고 싶었다고?”
“……예.”
“30분. 그대에게 할애할 수 있는 시간이다. 궁금한 게 있다면 뭐든 물어봐도 된다. 이해했다면 내 방으로 이동하도록 하지.”
까칠한 얼굴과 어투지만 묘하게 호의가 느껴진다.
제 동생의 병에 대한 단서를 구해왔다는 게 그에게도 어느 정도 호감을 산 건가?
사이가 그리 좋지 않다고 들었는데 의외였다.
‘그래도 피를 나눈 형제라는 건가?’
어쩌면 소문이 과장된 걸지도 모른다는 생각도 들었다.
‘소문이라…….’
하여 1황자의 방에 도착한 순간.
도현은 가장 첫 질문을 그것으로 하기로 했다.
“듣던 것과 다르다라…… 피도 눈물도 없는 잔인한 폭군이라는 소리라도 들었나 보지?”
“…….”
그러자 피식 웃은 1황자가 숨길 것도 없다는 듯 답했다.
“경우에 따라선 폭군이 되기도 해야 한다고 생각하나 팔을 수집하니, 고문을 하니 하는 고약한 취미는 없다.”
“하면 왜…….”
“소문을 그냥 두냐고? 내게 유리하니까. 때론 공포를 이용하는 것만큼 훌륭한 수단도 없는 법이지.”
도현은 내심 감탄했다.
폭군? 피도 눈물도 없는 미치광이?
다 헛소리였다.
1황자는 그릇된 소문조차 이용할 줄 아는 넓은 그릇을 가진 남자였다.
“이든 녀석과는…… 녀석이 아픈 후부터 거리를 두는 면이 있긴 하나, 칼을 들이밀 정도로 바닥을 친 관계는 아니라고 생각한다.”
“아하.”
“왜 이러한 소문들이 퍼졌는지는 솔직히 나도 모르겠군.”
뒤이어 물어본 2황자와의 관계 또한 헛소문으로 결론 났다.
여기까지가 5분.
“더 물어볼 건 없나?”
“으음…….”
“이상하군. 분명 처음 눈이 마주쳤을 때만 해도 나를 샅샅이 파헤치려는 듯 보였는데 이리도 궁금한 게 없다니.”
1황자가 대놓고 표현함에도 도현은 마땅히 할 말이 없었다.
그야 당연했다.
[오래된 금색 휘장]‘……이게 왜 반응을 안 하냐?’
‘이러면 어떻게 된 거야, 주인? 2황자가 범인인 거야?’
‘리자리자?’
1황자가 가장 유력하다 생각했건만.
막상 까놓고 보니 1황자는 내통자가 아니었다.
심지어 폭군은커녕 황제가 될 자질이 충분해 보이기까지 한다.
‘……그럼 진짜 2황자인 건가?’
황제도 아니고, 1황자도 아니면 답은 하나뿐이었다.
그렇다면 그때 보았던 아무것도 모른다는 얼굴은 고도의 심리전이었단 말인가?
흑막다운 절제력이라 생각할 찰나였다.
끼이익-
“토벌 임무는 잘 마치고 오셨습니까, 리오르 형님…… 어?”
“음?”
문이 열리더니 익숙한 얼굴이 들어왔다.
사실 익숙하다고 하기엔 애매한 얼굴이었지만, 지금 상황에선 그 누구보다 반가운 얼굴이었다.
“이든, 네가 무슨 일이냐? 몸도 좋지 않은 놈이.”
“이 정도는 괜찮습니다. 임무를 마치고 왔다 하여 오랜만에 얼굴이라도 볼까 했던 건데…… 카이저 님이 손님으로 계시다니 신기하군요.”
문을 열고 들어온 남자의 정체는 다름 아닌 2황자.
이든 드 아르니스였으니까.
“이 자를 아나?”
“일전에 아버지를 보러 오셨을 때 짧지만 대화를 나누어봤으니까요. 제 병에 대한 단서를 구해오신 분이라는 것도 들었습니다. 감사 인사를 전하고 싶었는데 이리 만나게 되니 좋군요. 감사합니다, 카이저 님.”
그리 말하며 도현에게로 눈길을 돌린 이든은 진심을 담아 감사를 표했다.
무려 황자 전하의 감사 인사였으나, 도현은 집중할 수가 없었다.
모든 신경이 손에 쥔 휘장에 집중되어 있었으니까.
[오래된 금색 휘장]‘반응이 없다고?’
방 안에 들어온 순간, 이미 거리를 만족했다.
문에서 탁자와의 거리가 4M도 채 되지 않았으니 말이다.
그럼에도 반응이 없으면 이를 대체 뭐라 생각해야 하는 거지?
자신이 모르는 황제의 핏줄이 더 있나 생각해 봤지만, 아무리 생각해도 없었다.
두 황자는 2년 전에 어머니인 황비를 잃었다는 설정이니까.
‘아니면 황제에게 배다른 자식이라도 있나?’
순간 그런 생각이 들었으나, 설령 그렇다 해도 말이 안 된다.
배다른 자식이 있다면 상황상 황실에 없다는 건데, 오래된 황실 핏줄의 휘장을 가지고 있을 확률이 얼마나 있겠는가.
그리고 그걸 찾아내야 하는 거면 난이도가 말이 안 된다.
‘이 정도면 시스템 오류 아냐?’
진지하게 그런 생각마저 들 무렵.
“왜 들어가지 않고 밖에서 그러십니까, 2황자 전하.”
“아, 경이 있었지요. 참.”
“허어, 같이 보러 가자 재촉할 땐 언제고 저를 잊으시다니 너무하신 것 아닙니까?”
누군가 열린 문 사이, 2황자의 뒤로 모습을 드러냈다.
동시에 도현의 눈이 부릅 뜨였다.
띠링-
[오래된 금색 휘장이 반응합니다.]휘장이 처음으로 반응하고 있었다.
“아, 경. 인사하시지요. 이분이 제 병의 단서를 구해주신 분입니다.”
“호오, 이분이 말입니까?”
화려한 갑옷을 입은 중년 남자가 고개를 돌리자, 곧바로 눈이 마주쳤다.
그러자 터벅터벅 다가와 손을 내미는 남자.
“만나서 반갑소. 아르렌 성의 기사단장이자 성주를 맡고 있는 가리온 반 로드만이라 하오.”
그 인사를 들은 순간, 도현의 시선은 찰리를 향했다.
왜 가장 먼저 찰리를 보았는지는 모른다.
뇌가 생각을 거치기 전에 본능적으로 고개가 움직였으니까.
-…….
그리고 도현은 보았다.
이제껏 단 한 번도 보지 못한 얼굴을 하고 있는 찰리를.
오