The Return of the Genius Ranker of All Times RAW novel - Chapter (304)
제304화
304화.
여러모로 충격이었던 사건이 끝나고, 황성을 나온 지 얼마나 되었을까.
인적이 드문 구석진 골목길에 도착했을 즈음.
-……괜찮아, 찰리?
-리자리자…….
지하드와 엘리자가 찰리의 눈치를 살피며 물었다.
평소라면 근엄하게 팔짱을 끼곤 아무렇지 않다고 말했을 찰리지만, 이번에는 아무런 반응도 보이지 않았다.
그저 차가운 얼굴을 하고 서 있을 뿐.
-아, 안 괜찮구나…… 미안.
-리, 리자…….
결국 눈치를 보던 녀석들이 주눅이 든 채 물러나려 하자 찰리가 고개를 저었다.
-나는 괜찮으니 걱정하지 않아도 되네.
-그, 그래? 그렇다면 다행이…… 아니, 걱정까진 안 했는데?
-리자?
딴청을 피우는 지하드의 모습에 ‘그게 맞아?’라는 듯 고개를 갸우뚱하는 엘리자.
그냥 넘어가는 법이 없는 녀석들을 보니 피식 웃음이 나오지만, 도현도 내심 신경 쓰이는 건 매한가지였다.
좀 전에 찰리가 보였던 표정은 처음 보는 모습이었으니까.
-몹쓸 모습을 보여 죄송합니다, 주군.
“…….”
-도저히 용서할 수가 없었습니다. 다른 누구도 아닌 아르렌 성의 주인은 그러해선 안 됩니다.
그 참사를 겪어왔던 아르렌 성의 후손이.
누구보다 앞장서서 어둠을 쫓아야 할 아르렌 성의 주인이라는 놈이.
감히 그 역겨운 놈들과 손을 잡을 수는 없었다.
그건 자신은 물론, 자신과 함께했던 모든 이들의 희생을 짓밟는 일이니까.
“이해해.”
-…….
굳이 설명하지 않아도 도현은 알았다.
그가 튜토리얼 때 참사를 막는 것에 얼마나 진심이었는지.
그 후로도 심연의 얘기가 나오면 얼마나 분노했는지 곁에서 봐왔으니까.
-그렇기에 늘 감사합니다. 주군 덕에 끝내 승리하여 그들의 희생이 헛되지 않게 되었으니까요.
“……그래.”
도현은 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.
왠지 양심에 찔렸지만, 차마 부정할 수는 없었다.
‘……이건 평생 비밀로 해야겠네.’
네가 아는 역사는 사실 거짓이다.
기억 속에서만 승리했을 뿐, 실제 역사는 심연의 공포를 알린 가장 큰 참사로 기록되어 있다.
이 말을 어찌 내뱉겠는가.
-그래도 다행입니다. 그 정도로 썩지는 않은 모양이니.
“그러게.”
찰리의 말에 도현도 이때다 싶어 화제를 돌렸다.
맞장구를 치긴 했지만, 사실 이것 때문에 더 심란했다.
[다섯 번째 운명의 조각 (3)]-등급 : 메인 퀘스트, 직업 퀘스트
-설명 : 운명의 조각의 열쇠를 찾는 것에 성공했다.
운명의 조각의 열쇠는 강대한 운명의 힘이 잠재되어 있는 물질. 무언가 일이 벌어지기 전에 하루빨리 열쇠를 받아내자.
-퀘스트 성공 시 : 연계 퀘스트 다섯 번째 운명의 조각 (4) 발생.
-퀘스트 실패 시 : 다섯 번째 운명의 조각 (4) 퀘스트의 소멸.
-제한 시간 : 없음.
‘거기서 운명의 조각의 열쇠가 나타날 건 뭐람.’
처음 가리온이 1황자의 방으로 들어올 때만 해도, 내통자를 찾았다고 확신했다.
한데 이게 뭐란 말인가.
운명의 조각이 끼어듦으로써 모든 게 애매해졌다.
‘휘장끼리 반응한다는 알리바이에 더해 보유한 휘장이 운명의 조각의 열쇠다?’
이런 상황에 가리온을 내통자로 집기도 뭐하지 않은가.
심지어 휘장에서 나온 붉은 빛은, 가리온은 물론 두 황자에게까지 닿아있었다.
그뿐이랴.
‘갑자기 황제의 형이 나와버리니 이건 뭐…….’
바이란의 휘장이 운명의 조각의 열쇠인 건 어찌 받아들여야 할지 통 감이 안 잡힌다.
죽은 거로 알려진 바이란이 사실 죽은 게 아니었다는 반전이 아니고서야, 지금까지의 경험상 열쇠를 갖고 있는 가리온이 의심스럽긴 한데…….
‘혹시 또 모르지.’
이러다 반전으로 황제 바하룬이 내통자일지도.
한데 그렇다면 왜 휘장에 반응하지 않았는지가 걸린다.
설령 가리온이라 해도 휘장을 두 개나 가지고 있다는 건 이상하니.
두 황자들?
지금으로선 99% 아니라고 봐도 무방할 정도로 심증이고 물증이고 할 것 없이 결백했다.
생각할수록 머리만 아파진 도현이 머리를 벅벅 긁었다.
‘이놈의 운명의 조각이란 놈은 왜 멀쩡히 있는 법이 없어?’
브리온의 파멸자부터 사르기스의 무법자, 프라텔의 루이드라까지 난리더니, 이젠 죽은 황자의 휘장이 열쇠라고?
황족의 유품을 무슨 수로 얻어?
심지어 그냥 유품도 아니고 무려 황족의 상징인 휘장을!
‘아, 얻을 수 있으면 지들이 한 번 얻어보라고.’
개발진을 가둬놓고 군만두만 줘가며 깨보라 시켜봐야 정신 차리지.
갓오세의 견제가 아닐까 싶은 난이도에 순간 깊은 빡침이 몰려왔지만, 도현은 극한의 인내심을 발휘했다.
‘후우. 좋게 생각하자. 열쇠를 찾은 게 어디야.’
한동안 멈춰있던 메인 퀘스트도 진행되기 시작했다.
어느 정도 심증도 있겠다, 이제 퀘스트를 발판 삼아 서서히 깨나가면 될 일.
도현의 눈빛이 날카로워졌다.
‘차라리 잘 됐어.’
뒤통수를 맞은 것 같아 순간 열이 뻗쳤을 뿐, 복잡하게 생각할 거 없었다.
시스템적으로 메인 퀘스트와 엮였다는 건.
‘메인 퀘스트를 깨면 결국 알게 되겠지.’
메인 퀘스트만 집중하면 결국 내통자가 누구인지 알게 된다는 소리니까.
그리고 운명의 조각과 관련된 거라면 확실한 조력자가 있었다.
동료들은 아니었다.
녀석들이 있으면 든든하기야 했겠지만, 무언가를 찾는 것에 뛰어난 녀석들은 아니니.
-우리 이제 간다.
-어딜?
-본진 오래 비워두고 앞마당만 캘 수는 없잖아? 신대륙으로 돌아가야지. 멸살 새끼 이때다 싶어서 지 혼자 빡업했더만.
-나도 카이저 너의 검술을 보고 깨달은 바가 있다. 다시 수련에 집중해야 할 것 같군.
여제와 검성을 시작으로,
-나도 가야겄다.
-음? 아재는 왜?
-새끼가, 나도 10대 길드야 인마. 너 위험할 것 같아서 시간 내서 돌아온 거지 신대륙에 집중해야 안 밀리지. 천마, 그 싸가지는 진작에 돌아갔는데 질 수 없지.
아스트까지.
급한 용무가 끝났으니 다들 본래 활동해야 할 무대로 복귀한 것이다.
-나는?
-꼬우면 너도 빨리 만렙 찍던가. 어떻게 아직도 만렙이 아니냐? 어휴.
-내 말이~ 너 초월이 무슨 느낌인지도 모르지? 전설급 얻으면 뭐해? 초월도 없는데.
-푸하핫!
-…….
무엇보다 마지막까지 맛 들여서 놀리던 모습을 생각하면 자존심이 상해서라도 연락할 수 없었다.
광신도는…….
‘음.’
그 특유의 맑은 눈의 광기를 떠올리던 도현이 고개를 끄덕였다.
그녀를 감당할 자신이 없었다.
‘어쩔 수 없지.’
역시 남은 건 이 사람뿐인가.
영 못 미덥긴 하지만, 이 남자만큼 적합한 인물이 없었다.
판단을 마친 도현이 걸음을 옮겼다.
* * *
“호오, 그렇게 된 거군요. 잘 찾아오셨습니다, 계승자시여. 이 가밀리온. 최선을 다해 도움이 되어 보이겠습니다.”
포부 넘치는 노인의 발언에 도현은 영 못 미덥다는 듯 대꾸했다.
“이번에도 저만 뺑이 치게 만드는 거 아니고요?”
“허허, 뺑이라니요. 카시야르 님의 숭고한 의지를 전달한 것뿐입니다.”
“어련하시겠습니까.”
도현이 찾아온 이는 다름 아닌 가밀리온 아드란.
카시야르의 계승자인 도현의 유일한 조력자라 할 수 있는 노파였다.
‘하는 짓 보면 영 신뢰가 안 가기는 하는데…….’
만능 운명론을 펼치고, 어딘가 허술한 모습을 보면 썩 믿음이 안 가지만, 가장 신뢰할 수 있는 인물인 건 맞았다.
제국에서 한 배를 탔다는 확신이 드는 유일한 NPC였으니까.
메인 퀘스트와 관련된 얘기를 마음 편히 할 수 있는 유일한 NPC이기도 하고.
“그래서 가밀리온 님의 생각은 어떱니까? 누가 범인일지 감이 좀 잡혀요?”
“으음.”
잠시 골똘히 생각해보던 가밀리온이 주름진 입술을 뗐다.
“저도 계승자님과 비슷한 생각입니다. 죽은 망자인 바이란 1황자 보단 가리온과 황제가 가장 의심스럽군요.”
“이유는요?”
“제가 일전에 황자들에게서 운명의 조각으로 추정되는 이질적인 기운이 느껴진다 했던 거 기억하십니까?”
당연히 기억한다.
애초에 그게 모든 일의 발단이었으니.
“한데 정작 조각과 관련된 단서가 없다 하여 의아했는데 이번 일로 납득이 되었습니다. 조각의 열쇠에서 나온 기운이 두 황자에게 스며들어 이질적인 기운이 느껴졌다 하면 이상할 게 없으니까요.”
“그렇죠.”
“한데 이상하지 않습니까?”
도현이 고개를 주억거리자 가밀리온의 목소리가 낮아졌다.
“정작 가리온과 황제에게선 왜 이질적인 기운이 느껴지지 않는지.”
“……!”
듣고 보니 그러했다.
황제의 몸도 일부지만 붉었고, 가리온에게도 미약하나 열쇠의 기운이 스며들고 있었다.
만약 그들에게서도 이질적인 기운이 느껴졌다면, 가밀리온이 조사했을 적에 황자들에게서만 느낀 게 이상했다.
“둘 중 하나겠지요.”
“최근 들어 기운에 노출되었거나, 내통자이거나.”
“맞습니다. 과연, 계승자님은 하나를 말하면 열을 아시는군요.”
입 발린 칭찬에도 도현의 표정은 심각했다.
최근 들어 노출되었다?
이건 달리 말하면 최근 모종의 이유로 급하게 일을 벌이기 시작하고 있을 확률이 높다는 뜻이었다.
‘본래라면 한참 후에나 열릴 메인 퀘스트인데 말이지.’
이는 분명 조급함을 느낄만한 일이 생겼기 때문일 터.
그리고 그럴 일은 많았다.
‘사자왕의 탑 완전 공략에 월드 퀘스트에 군단장에…… 뭐가 많긴 하네.’
이게 정녕 겨우 몇 달 만에 벌어진 일이 맞나?
이렇게 보니 1년에 한 번 터져도 역대급일 사건을 아주 연달아 펑펑 터트리고 다녔다 싶다.
똥줄이 타서 조급해졌다 해도 전혀 이상하지 않았다.
자신이 빌런이었어도 그랬을 테니까.
“그렇기에 지금이 기회입니다.”
가밀리온이 심각해진 어조로 확신을 담아 말했다.
“조급함은 실수를 낳기 마련. 무얼 하고 있는지는 모르나, 그게 무엇이든 무리하고 있는 지금이라면 흔적을 남겼을 겁니다.”
-제 생각도 그와 같습니다, 주군.
-리자리자.
“그 흔적을 찾으면 자연스레 내통자가 누구인지도 밝혀지겠지요.”
그리고 내통자가 밝혀진다는 건, 운명의 조각에 가까워진다는 뜻이기도 했다.
마다할 이유가 없다.
‘뭘 해야 하는지 정해졌네.’
이제 신경 쓸 건 하나.
내통자가 혹시라도 뒤늦게 자각하고 흔적을 지우기 전에 찾아내는 것.
즉, 속도전이었다.
“이럴 때일수록 역할을 분담하는 것이 좋겠지요.”
“그럼 제가 황제를 만날까요? 가밀리온 님이 가리온을 맡고요.”
타당한 의견이었다.
전에야 어찌저찌 조사를 했다지만, 지금도 그러기는 쉽지 않을 터.
당장 다시 황제를 볼 수 있는 건 도현이 가장 빠르다.
하지만 가밀리온은 고개를 저었다.
“저는 그들을 감시하겠습니다. 은밀하게 숨어서 지켜보면 못할 것도 없지요. 솔직히 그게 가장 자신 있기도 하고요.”
“아.”
생각해보니 가밀리온은 은신에 사일런스 룸까지 사용하는 자였다.
전에도 황자들을 잘만 조사해온 걸 보면, 그 실력이 상당한 듯하니 가장 자신 있는 분야일 법도 했다.
“그리고 이걸 받으십시오.”
“이건……?”
“통신 구슬입니다. 그들이 의심되는 행동을 하거나, 돌발행동을 하면 이걸 통해 연락드리겠습니다.”
건네준 구슬을 받아 든 도현이 되물었다.
“그럼 제가 할 일은 무엇입니까?”
“무언가 찔리는 게 있는 사람이 상황이 급하면 어디부터 떠올리는지 아십니까?”
“……음.”
뉴튜브 골드 버튼 때문에 현아에게 들켰을 때.
어머니한테만큼은 들키지 말자 하는 마음에 숨길 장소를 찾던 적이 있었다.
그때 현관문이 열리는 소리에 급하게 숨겨둔 곳이 있었는데…….
“침대 밑?”
“……비슷합니다.”
“이게요?”
그럴 리가 없을 텐데?
황제의 침실에라도 잠입해야 하는 생각이 일순 뇌리를 스쳐 갈 그때.
가밀리온이 검지를 밑으로 향하게 들었다.
손가락이 가리키는 방향에는 마룻바닥이 있었다.
동시에 도현의 눈이 번뜩였다.
“바닥 밑?”
“예. 시대를 막론하고 예로부터 널리 쓰이던 비밀 장소.”
지하.
“전에 조사한 바로는 두 사람 모두 지하 창고가 있는 것으로 추정되었습니다. 고위 귀족쯤 되면 그런 공간 하나쯤은 있는 법이니까요.”
“…….”
“문제가 있다면 입구가 어디인지는 알 수 없었다는 건데…… 늘 홀연히 사라진 걸 생각하면 입장할 방법이 꽁꽁 숨겨져 있는 것 같았습니다…….”
무려 황제와 아르렌 성의 기사단장의 비밀 장소인 만큼 철저하게 숨겨져 있을 터.
“……만, 계승자님껜 하등 의미 없는 일이겠지요.”
도현이 씨익 미소 지었다.
저 말대로.
차라리 숨겨진 장소보다 대놓고 드러난 장소가 더 찾기 힘든 게 도현이란 남자였다.
[진리의 눈]‘갓리의 눈, 믿습니다.’
그에겐 숨겨진 모든 걸 꿰뚫어 보는 사기적인 유일 특성이 있었으니까.
오